Triệu Nhị hôm nay uống một bụng gió lạnh, cảm giác như ruột gan trong bụng muốn thắt lại. Nó cứ đinh ninh rằng Trần Thuận đã đi trước, bản thân chỉ cần đến nơi là có cơm nóng ăn, không ngờ tên ngốc này không ở lại doanh trại lo liệu, ngược lại còn chạy đến đây đứng đợi.
Đáng đời cái loại cả đời chỉ biết cày ruộng!
Nó không biết trút giận vào đâu, liếc mắt chửi bới Trần Thuận, cũng không chờ đám nha dịch kiểm tra văn thư, hỏi rõ chỗ nghỉ ngơi, quay đầu ngựa lại cùng hai đồng bạn bỏ đi, thúc giục đám dịch phu nhanh chóng đến doanh trại.
Lúc này đã là giờ Dậu khắc thứ ba, bình thường mà nói thì đã quá giờ cơm từ lâu. Huyện Đại Ninh nằm ở biên cương, mấy năm trước bị quân Bắc Man xâm nhập, tàn sát một trận, dân số hiện tại càng thưa thớt. Vì sắp đến giờ giới nghiêm, trên đường không một bóng người, cộng thêm tuyết rơi lất phất, càng khiến đoàn người đội gió lạnh tuyết rơi này trông thật thảm hại.
Triệu Nhị vừa cưỡi ngựa vừa đi, lửa giận trong lòng như sắp bốc lên tận óc. Nó muốn khạc nhổ xuống đất, nhưng miệng khô khốc, ngay cả một ngụm đờm cũng không ho ra nổi. Đưa tay sờ vào bầu rượu bên hông, chà, trống rỗng, lắc lư cũng không phát ra tiếng động nào.
Nó quay đầu nhìn hai đồng bạn bên cạnh, cả hai đều mang vẻ mặt bực dọc. Một trong số đó thấy nó sờ bầu rượu liền nhìn qua, gắt gỏng đáp: "Đừng trông chờ vào ta, ta khát cả canh giờ rồi!"
Mặt đường có tuyết, nhưng chạm vào là lạnh đến run người. Mọi người vốn đã bị gió lạnh thổi suốt dọc đường, trong đoàn toàn là người ốm yếu bị phong hàn, nếu nhịn được thì ai mà muốn đi ăn mấy cục tuyết đó chứ!
Triệu Nhị cảm thấy lửa giận của mình càng bốc cao hơn. Nó vung roi quất mạnh vào mông con la bên phải, rồi quát đám dịch phu phía sau: "Đi nhanh lên, cơm ăn ban ngày đổ xuống bụng chó hết rồi à?!"
Đám dịch phu cúi đầu nghe chửi, tuy không dám phản bác nhưng trong lòng đều thầm rủa: Làm gì có cơm mà ăn, chỉ gặm một cái màn thầu cứng như đá! Nếu có cơm, cũng là đổ vào cái bụng con chó như ngươi thôi!
Triệu Nhị tất nhiên không đoán được đám dịch phu vốn im lặng như chim cút ngày thường này lại có những suy nghĩ táo bạo như vậy, nhưng nó cũng lười đoán. Đang đói, đang cáu, chỉ chực chờ một cái cớ là muốn tìm người để gây sự.
May mà địa hạt huyện Đại Ninh nhỏ hẹp, chỉ có một con đường, đi không bao lâu đã đến nơi nghỉ chân. Nguyên là một doanh trại quân đội nằm im lìm trong góc, nghĩ chắc quân sĩ bên trong đã sớm xuất quân rồi.
Đến nơi, Triệu Nhị xuống ngựa, không ngờ hai mũi chân tê dại, bàn chân vừa chạm đất, một phút lơ đễnh suýt nữa đã ngã nhào.
Nó vứt dây cương cho dịch phu bên cạnh, bước lên vài bước, đá tung cửa doanh trại, đang định gào thét, không ngờ một mùi thơm của canh cơm xộc thẳng vào mặt. Ở khoảng sân trống giữa doanh trại, bảy tám đống củi đang cháy rực, ngọn lửa nhảy múa khiến bên trong sáng trưng, trên mỗi đống củi đều đặt một cái nồi lớn.
Bản năng khiến Triệu Nhị im bặt, nó đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy một người đang đứng phía xa, định gọi lớn thì đối phương đã bước thẳng tới, cười nói: "Triệu nhị ca tới rồi, mau vào rửa mặt đi!"
Đúng là Cố Diên Chương!
Triệu Nhị dậm chân, đi theo hắn vào doanh trại bên cạnh. Cửa vừa mở, mới bước vào hai bước đã thấy bên trong ấm hơn bên ngoài rất nhiều. Nhìn kỹ lại, chỉ thấy trong phòng đặt ba bốn cái thùng gỗ cao ngang eo, đều đổ đầy hơn một nửa, lúc này đang bốc hơi nghi ngút, bên cạnh thùng gỗ còn vắt hai cái khăn mặt.
Triệu Nhị bước nhanh tới, thử nhiệt độ nước, chỉ cảm thấy khi chạm vào vô cùng dễ chịu. Người làm lính cũng không câu nệ, nó vùi đầu vào nước, rửa ráy vài cái thật nhanh, cầm chiếc khăn lau mặt, tức thì cảm thấy cả người khoan khoái, lửa giận cũng tan biến hơn một nửa.
Cố Diên Chương ở bên cạnh nói: "Đệ đã gọi người đun nước nóng, tối ăn cơm xong, Triệu nhị ca hãy ngâm chân."
Triệu Nhị thở dài một hơi đầy sảng khoái, cứ như ngày nóng nực được uống một ngụm nước giếng mát lạnh, toàn thân không chỗ nào là không dễ chịu.
Nó còn chưa kịp nói gì, chỉ nghe Cố Diên Chương lại bảo: "Cơm nước đã chuẩn bị xong xuôi, Trần ca lấy ít tiền bạc ra, đệ đã gọi người đi mua mấy con gà, tối nay có canh nóng để uống."
Nghe vậy, trên mặt Triệu Nhị không kìm được nụ cười. Sự bực dọc lúc nãy chỉ như một cục băng bằng hạt dẻ, dưới cái nắng gay gắt của mùa hè, bị mặt trời hun một cái, trong chớp mắt đã không còn dấu vết, ngay cả vệt nước trên mặt đất cũng tan biến sạch sành sanh.
Quả nhiên một lát sau mọi người đều có mặt đông đủ, mấy nha dịch và dịch phu huyện Đại Ninh được để lại trông coi doanh trại bưng cơm ăn lên. Mỗi người đều có một bát canh nóng, tuy nhạt nhẽo, phân phát ra mỗi bát chỉ có vài sợi gà, nhưng đối với đám dịch phu đi đường cả ngày chỉ ăn lương khô lạnh ngắt mà nói, thì dù là cao lương mỹ vị trong tiệc bàn đào của Vương Mẫu nương nương, e rằng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Cơm nước phân phát xong xuôi, ngoài canh nóng còn có cơm nóng, món xào, và một cái bánh tráng. Đợi mọi người ăn xong lại có nước gừng già để uống.
Mọi người ngồi quanh đống lửa, sau khi ăn xong lại uống nước gừng, gần như ai nấy đều toát mồ hôi. Trước khi ngủ lại ngâm chân một lần nữa, cảm thấy mọi sự mệt mỏi trong người đều được giải tỏa, đợi đến khi lên sạp ngủ — chăn đệm thế mà lại ấm áp!
Không chỉ đám dịch phu, ngay cả đám la kéo xe chở hành lý hôm nay cũng được chia ra mấy căn phòng để nghỉ, không cần chen chúc một chỗ, ăn no chưa đủ còn được uống nước pha chút rượu.
Hôm sau, Triệu Nhị không giục mọi người dậy, để họ ngủ một giấc no nê, đợi thu dọn xong xuôi mới xuất phát. Một ngày trôi qua, dù tuyết vẫn khi ngừng khi rơi, thế mà lộ trình lại đi nhanh hơn bình thường một phần nhỏ.
Cố Diên Chương tính toán sổ sách cho Trần Thuận xem, thực ra cơm nước đều do huyện nha sắp xếp, hắn chỉ bỏ tiền ra mua mấy con gà. Vì cho thêm vài đồng bạc lẻ, nông dân còn cho thêm mấy cân gừng tươi, mua vài chục cân củi, dùng hết trong một đêm, tổng cộng tiêu tốn nửa xâu tiền, khiến trái tim treo lơ lửng của Trần Thuận cuối cùng cũng được đặt xuống.
Nếu có thể đến nơi đúng hạn, thì tốn gấp mười lần cũng có sao đâu, so với số tiền phải đưa khi đến núi Định Diêu, số này hoàn toàn chỉ là hạt cát trong sa mạc!
Trần Thuận nắm tay Cố Diên Chương cảm ơn rối rít, hắn hỏi thăm chi tiết, hôm sau muốn tự mình lo liệu. Ai ngờ nghe thì dễ làm mới khó, hắn dù vẫn đến nơi sớm, nhưng chi tiêu so với Cố Diên Chương ngày hôm trước lại tốn hơn gấp đôi, mà khi làm việc thì chỗ này thiếu, chỗ kia hụt.
Dù sao cũng là ăn ngủ của năm sáu mươi người, không có sự chuẩn bị, người bình thường mới bắt tay vào làm, ai mà ngay lập tức có thể xử lý suôn sẻ được!
Đám dịch phu hôm trước mới được hưởng phúc một ngày, hôm sau đãi ngộ đã giảm đi quá nửa. Tục ngữ nói rất hay, từ nghèo khó sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa sang nghèo khó thì khó. Ai nấy đều xì xào bàn tán dưới quyền, đều biết là do Cố tú tài làm tốt. Đợi đến ngày thứ hai, có người chủ động đi đề nghị với Trần Thuận, nói là nguyện ý giúp Cố tú tài áp giải xe hành lý, bảo hắn đi trước giúp lo liệu chỗ ở.
Trần Thuận đã chịu một vố, tự biết mình không làm được, cũng không miễn cưỡng nữa, quả nhiên ngày nào cũng để Cố Diên Chương đi trước.
Đoàn người ngày đi đêm nghỉ, so với trước đây, hành trình nhanh hơn quá nửa. Thấy chỉ còn đi hai chặng nữa là đến núi Định Diêu, chiều tối hôm đó, Cố Diên Chương vẫn như mọi khi cùng Trần Thuận đến nơi trước, mọi việc đều đã lo liệu chu toàn, đang đợi đoàn xe đi tới, không ngờ bên ngoài truyền đến từng hồi tiếng vó ngựa, chẳng bao lâu sau, cửa doanh trại đã bị người từ bên ngoài đẩy ra.
