Khi cuối cùng chúng tôi lên đường đi Esmeralda trên lưng ngựa, đoàn tháp tùng có thêm Đại úy John Nye, em trai của Ngài Thống đốc. Ông có trí nhớ tốt và một chiếc lưỡi không xương, sự kết hợp mang lại sức sống trường tồn cho mọi cuộc trò chuyện. Trong suốt một trăm hai mươi dặm đường, Đại úy John chưa từng để câu chuyện chùng xuống hay ngắt quãng dù chỉ một lần. Ngoài tài ăn nói, ông còn có một vài tài năng nổi bật khác. Một trong số đó là sự khéo léo kỳ lạ trong mọi việc, từ vạch tuyến đường sắt hay tổ chức một đảng phái chính trị, cho đến khâu cúc áo, đóng móng ngựa, hay thậm chí bó xương gãy cho cả người lẫn gà. Một điểm khác nữa là tinh thần sẵn sàng giúp đỡ, luôn gánh vác mọi nhu cầu, khó khăn và rắc rối của bất cứ ai lên đôi vai mình vào bất kỳ lúc nào, rồi giải quyết chúng một cách vô cùng nhanh chóng và suôn sẻ — nhờ thế mà ông luôn tìm được giường trống ở những quán trọ đông đúc và thừa thãi đồ ăn ở những cái kho trống rỗng nhất. Cuối cùng, bất cứ khi nào gặp một người đàn ông, phụ nữ hay trẻ em nào ở trại, quán trọ hay giữa chốn hoang mạc, ông đều quen biết người đó hoặc có họ hàng với họ. Chưa từng có một bạn đồng hành nào như thế trên đời. Tôi không thể không kể lại một ví dụ về cách ông vượt qua khó khăn. Vào ngày thứ hai lên đường, chúng tôi đến một quán trọ nghèo nàn giữa sa mạc trong trạng thái vô cùng mệt mỏi và đói khát, và được thông báo rằng quán đã hết chỗ, không còn lương thực, cũng chẳng có chút cỏ khô hay lúa mạch nào cho ngựa — buộc phải đi tiếp. Những người khác trong đoàn muốn giục giang đi tiếp khi trời hãy còn sáng, nhưng Đại úy John nằng nặc đòi dừng chân một lát. Chúng tôi xuống ngựa và bước vào. Chẳng có lấy một nét mặt chào đón chúng tôi. Đại úy John bắt đầu dùng những lời lẽ ngọt ngào của mình, và chỉ trong vòng hai mươi phút, ông đã làm được những việc sau đây: tìm được người quen cũ trong ba phu xe; phát hiện ra mình từng học chung trường với mẹ của chủ quán; nhận ra vợ chủ quán là người phụ nữ từng được ông cứu sống ở California bằng cách chặn con ngựa đang chạy lồng lên của cô ấy; sửa chiếc đồ chơi bị gãy cho một đứa trẻ và chiếm được cảm tình của người mẹ, một vị khách trọ; giúp người nợ trọ trích máu cho một con ngựa và kê đơn chữa bệnh cho một con ngựa khác bị hen; mời cả hội uống rượu ba lần tại quầy bar của chủ quán; lấy ra một tờ báo mới hơn bất kỳ tờ nào mọi người từng thấy trong suốt một tuần qua và ngồi đọc tin tức cho một đám đông vô cùng chăm chú lắng nghe. Kết quả tổng kết lại như sau: người phụ tá tìm được đầy đủ thức ăn cho ngựa của chúng tôi; chúng tôi có bữa tối với cá hồi suối, một buổi tối vô cùng thân mật sau đó, những chiếc giường êm ái để ngủ và một bữa sáng bất ngờ vào sáng hôm sau — và khi rời đi, chúng tôi được tất cả mọi người lưu luyến tiễn biệt! Đại úy John có một vài tính xấu, nhưng ông cũng có những phẩm chất vô cùng quý giá để bù đắp lại.
Esmeralda về nhiều mặt cũng giống như Humboldt, nhưng ở một trạng thái phát triển hơn một chút. Những mỏ khai thác mà chúng tôi đã đóng phí bảo dưỡng hóa ra hoàn toàn vô dụng, và chúng tôi đã vứt bỏ chúng. Mỏ chính nhô lên từ đỉnh của một gò đất cao mười bốn feet, và Hội đồng Quản trị đầy cảm hứng đang đào một đường hầm dưới gò đất đó để chạm tới mạch quặng. Đường hầm sẽ phải dài tới bảy十 feet, và khi đó sẽ chạm tới mạch quặng ở đúng độ sâu mà một cái giếng đứng sâu mười hai feet có thể vươn tới! Hội đồng sống bằng tiền "đóng phí bảo dưỡng". [Ghi chú.—Gợi ý này đến quá muộn để làm sáng mắt các nhà đầu tư bạc ở New York; họ đã sớm học được tất cả về mánh khóe tinh vi này qua kinh nghiệm thực tế.] Hội đồng chẳng có mong muốn gì trong việc chạm tới mạch quặng, vì thừa biết rằng nó cằn cỗi chẳng kém gì một viên đá vỉa hè. Hồi ức này gợi nhớ đến đường hầm của Jim Townsend. Anh ta đã đóng phí bảo dưỡng cho một mỏ mang tên "Daley" cho đến khi khánh kiệt. Cuối cùng, một khoản phí mới được thu để đào một đường hầm dài hai trăm năm mươi feet tại mỏ Daley, và Townsend đã lên đồi để xem xét sự tình.
Anh ta phát hiện mỏ Daley nằm nhô lên ngay tại đỉnh của một ngọn núi có chóp cực kỳ nhọn, và có vài người đang ở đó để "khoét mặt bằng" cho đường hầm dự kiến. Townsend bèn tính toán. Sau đó, anh ta nói với những người thợ:
— Thế các anh đã nhận thầu đào một đường hầm vào ngọn đồi này dài hai trăm rưỡi feet để chạm tới mạch quặng này sao?
— Vâng, thưa ông.
— Ồ, thế các anh có biết rằng mình đang phải đối mặt với một trong những công trình tốn kém và gian khổ nhất mà con người từng nghĩ ra không?
— Ơ không — sao lại thế hả ông?
— Bởi vì ngọn đồi này bề ngang chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm feet từ bên này sang bên kia; và vì thế, các anh sẽ phải xây tới hai trăm hai mươi lăm feet đường hầm trên các giàn giá gỗ!
Đường lối làm ăn của các Hội đồng khai thác bạc quả thực vô cùng tối tăm và khúc chiểu.
Chúng tôi đã nhận khai thác nhiều mỏ khác nhau, bắt đầu đào giếng và đường hầm trên đó, nhưng chưa bao giờ hoàn thành cái nào. Chúng tôi buộc phải thực hiện một khối lượng công việc nhất định trên mỗi mỏ để "giữ" nó, nếu không những kẻ khác có thể chiếm đoạt tài sản của chúng tôi sau thời hạn mười ngày. Chúng tôi cứ mãi lùng sục các mỏ mới, làm việc trên đó một chút rồi chờ đợi một người mua — kẻ mà chẳng bao giờ xuất hiện. Chúng tôi chưa bao giờ tìm thấy bất kỳ loại quặng nào có thể cho sản lượng quá năm mươi đô-la một tấn; và vì các nhà máy tính phí năm mươi đô-la một tấn để xử lý quặng và tách lấy bạc, tiền trong túi chúng tôi cứ thế cạn dần mà chẳng có đồng nào bù vào. Chúng tôi sống trong một căn lều nhỏ và tự nấu ăn lấy; nhìn chung đó là một cuộc sống gian khổ, dẫu vẫn đầy ắp niềm hy vọng — bởi chúng tôi chưa từng nguôi ngoai kỳ vọng vào một ngày mai vận may và một khách hàng sẽ bất ngờ đổ xô đến với mình.
Cuối cùng, khi bột mì chạm mức một đô-la một pa-won, và tiền bạc không tài nào vay mượn nổi dù có vật thế chấp tốt nhất với mức lãi suất thấp hơn tám phần trăm một tháng (trong khi tôi lại chẳng có lấy tài sản thế chấp), tôi đành từ bỏ việc khai thác mỏ và chuyển sang làm việc tại nhà máy. Nghĩa là, tôi đi làm một công nhân lao động phổ thông trong một nhà máy nghiền thạch anh, với mức lương mười đô-la một tuần kèm theo cơm nuôi.
