Vào buổi trưa, chúng tôi thuê một người bản xứ Kanaka chèo xuồng đưa đi thăm những tàn tích cổ kính tại Honaunau—giá hai đô la—thực ra cũng khá hợp lý cho một chuyến hải hành dài tám dặm tính cả lượt đi lẫn lượt về.
Chiếc xuồng của người bản xứ trông có vẻ chẳng mấy vững chãi gì cho cam. Tôi chẳng thể tìm được thứ gì để so sánh nó ngoài một chiếc ván trượt tuyết của lũ trẻ được khoét rỗng, mà ngay cả điều đó cũng chưa lột tả hết hình thù kỳ quặc của nó. Thuyền dài chừng mười lăm phút, cao và nhọn ở cả hai đầu, sâu chừng một thước rưỡi đến hai thước, lại hẹp đến mức nếu bạn nhét một kẻ béo vào đó thì có khi chẳng tài nào kéo hắn ra được nữa. Nó nổi lềnh bềnh trên mặt nước như một con vịt, nhưng lại có thêm một chiếc phao cân bằng bên mông nên không dễ lật úp, miễn là bạn ngồi yên bất động. Chiếc phao này gồm hai thanh gỗ uốn cong như tay cày nhô ra từ một bên, và tận cùng bên ngoài của chúng được buộc một thanh cong làm bằng loại gỗ cực nhẹ, lướt ngang mặt nước để ngăn thuyền bị lật về phía đó; trong khi trọng lượng của chiếc phao cũng đủ đầm để ta không phải quá lo lắng về việc lật thuyền sang phía bên kia. Mặc dù vậy, cho đến khi quen với việc chông chênh trên cái sống dao này, người ta vẫn cứ thầm nghĩ rằng giá như có thêm một chiếc phao tương tự ở bên kia nữa thì sẽ dễ chịu hơn biết bao.
Tôi ngồi ở mũi thuyền, còn Billings ngồi ở giữa và đối mặt với anh chàng Kanaka—người chiếm giữ phần đuôi xuồng và đảm nhận việc chèo lái. Chỉ với mái dạo đầu tiên, chiếc vỏ hạt dẻ xinh xắn liền lao vút khỏi bờ như một mũi tên. Chẳng có mấy thứ để ngắm nghía dọc đường. Khi chúng tôi còn lướt trên làn nước nông của dải đá ngầm, thật là một thú vui khi nhìn xuống làn nước trong vắt để ngắm những khóm san hô phân nhánh xum xuê bên dưới—đó là những thảm thực vật kỳ thú của đại dương. Thế nhưng, chúng tôi đã bỏ lỡ cảnh tượng ấy khi tiến ra vùng nước xanh ngắt tĩnh lặng của biển sâu. Bù lại, trước mắt chúng tôi lúc bấy giờ là bức tranh hùng vĩ của những con sóng bạc đầu đang giận dữ vỗ vào bờ đá dựng đứng, tung bọt trắng xóa bay vút lên tận không trung.
Dải bờ biển nhô ra che chở này cũng đầy điều thú vị, bởi nó bị đục khoét thành vô số hang động, vòm đá và đường hầm kỳ lạ, mang vẻ phảng phất của những kiến trúc đổ nát từ các pháo đài và lâu đài hoang phế nhô lên từ lòng biển động. Khi sự mới mẻ ấy phai nhạt dần, chúng tôi quay hướng nhìn về phía đất liền để chiêm ngưỡng dãy núi dài với những cánh rừng xanh ngút ngàn trải dài lên tận tầng mây che phủ, cùng những đốm nhà nhỏ xíu đằng xa và chiếc tàu buôn thu nhỏ đang thiu thiu thả neo. Rồi khi những cảnh tượng đó trở nên nhàm chán, chúng tôi mạnh dạn lao vào giữa một bầy cá heo to lớn, trông như những con quái vật đang mải mê với trò chơi muôn thuở của chúng: uốn mình lặn ngụp qua những con sóng rồi biến mất, để rồi lặp lại điều đó mãi—luôn vòng qua theo kiểu ấy, tựa như vô số chiếc bánh xe chìm ngỉm dưới nước. Thế nhưng, đàn cá heo rồi cũng bơi đi mất, và chúng tôi lại chỉ còn biết tự xoay sở với chính mình. Chẳng mất mấy phút để nhận ra mặt trời đang chói chang như một ngọn lửa trại, và thời tiết thì nóng đến chảy mỡ. Cái nóng ấy còn mang lại cảm giác buồn ngủ dật dờ.
Đến một khúc sông, chúng tôi bắt gặp một nhóm đông đảo người bản xứ khỏa thân, đủ mọi giới tính và lứa tuổi, đang vui đùa với trò tiêu khiển quốc gia là lướt sóng. Mỗi kẻ ngoại đạo sẽ chèo thuyền ra khơi chừng ba bốn trăm thước (mang theo một tấm ván ngắn), rồi quay mặt vào bờ và chờ đợi một con sóng thực sự khổng lồ kéo đến; vào đúng thời điểm thích hợp, hắn sẽ phóng tấm ván lên đỉnh ngọn sóng bạc đầu rồi lao mình lên ván, để rồi vút qua nhanh như một quả bom bay! Có vẻ như chẳng có chuyến tàu hỏa tốc nào có thể lao đi với tốc độ thót tim hơn thế. Sau đó, tôi cũng từng thử lướt sóng một lần, nhưng chuốc lấy thất bại thảm hại. Tôi đã đặt ván đúng vị trí và cũng vào đúng thời điểm; ngặt nỗi bản thân tôi lại lỡ nhịp—Tấm ván lao vào bờ chỉ trong vòng chưa tới một giây mà chẳng chở theo món hàng hóa nào, còn tôi thì đập xuống đáy biển vào khoảng thời gian tương tự với nguyên cả hai thùng nước trong bụng. Chẳng có ai ngoài người bản xứ có thể làm chủ hoàn toàn bộ môn nghệ thuật lướt sóng này.
Sau một giờ đồng hồ, chúng tôi đã vượt qua bốn dặm đường và cập bến tại một mảng đất bằng phẳng, nơi có rất nhiều tàn tích cổ xưa cùng vô số cây dừa cao vút mọc xen lẫn. Nơi đây từng là Thành Phố Nương Náu cổ đại—một khuôn viên rộng lớn với bức tường thành bằng đá dày tới sáu thước ở phần chân và cao rưỡi thước; đó là một khoảng sân hình chữ nhật dài ba trăm mười mấy mét và rộng chưa đầy hai trăm mười mét. Vào thời kỳ đầu, bên trong khuôn viên này từng có ba ngôi đền thô sơ; mỗi ngôi đền dài sáu mươi mấy mét, rộng ba mươi mấy mét và cao gần bốn mét.
Vào những thời kỳ ấy, nếu một kẻ sát hại người khác ở bất cứ đâu trên hòn đảo, họ hàng của nạn nhân có quyền lấy mạng kẻ sát nhân; và thế là một cuộc săn đuổi vì sinh mạng và tự do bắt đầu—tên tội phạm bị coi ngoài vòng pháp luật phải bão táp chạy trốn qua những khu rừng rậm không lối đi, vượt qua núi non và đồng bằng, với niềm hy vọng duy nhất đặt vào những bức tường bảo vệ của Thành Phố Nương Náu, trong khi kẻ báo thù cho máu sát nút bám theo sau!
Có lúc cuộc đua kéo dài đến tận những cánh cổng đền, và cặp đôi đang thở hổn hển lao vụt qua các hàng người bản xứ đang sục sôi phấn khích, những người dõi theo cuộc rượt đuổi với đôi mắt rực sáng và cánh mũi phập phồng, cất lên những tiếng hô sắc bén đầy khích lệ để cổ vũ kẻ tị nạn đang bị săn đuổi, đồng thời bùng lên một tiếng hò reo sung sướng khi những cánh cổng cứu rỗi khép lại sau lưng hắn và kẻ bão táp truy đuổi ngã quỵ vì kiệt sức ngay trước ngưỡng cửa. Nhưng cũng có khi kẻ tội phạm đang trốn chạy lại gục ngã dưới tay kẻ báo thù ngay sát cửa đền, chỉ cách một bước chân dũng mãnh nữa, một khoảnh khắc ngắn ngủi nữa là đôi chân hắn đã đặt lên mảnh đất linh thiêng và được che chở khỏi mọi tổn hại. Nơi đâu mà những kẻ ngoại đạo biệt lập này lại có được ý tưởng về một Thành Phố Nương Náu—về phong tục phương Đông cổ xưa ấy chứ?
Khu thánh địa cổ xưa này vốn linh thiêng đối với tất cả mọi người—thậm chí cả với những kẻ nổi loạn cầm vũ khí và các đạo quân xâm lược. Một khi đã lọt vào bên trong những bức tường thành, sau khi đã xưng tội với thầy tu và nhận được sự xá tội, kẻ khốn khổ từng bị treo giải thưởng trên đầu có thể bước ra ngoài mà không phải sợ hãi hay lo lắng gì nữa—hắn đã được bảo hộ bằng luật tabu, và việc làm hại hắn chính là tội chết. Những kẻ nổi loạn bị đánh bại trong trận chiến bảo vệ thần tượng đã trốn chạy đến nơi này để tìm kiếm sự che chở, và nhờ đó rất nhiều người đã được cứu sống.
Sát góc của khuôn viên rộng lớn là một cấu trúc bằng đá hình tròn, cao chừng sáu đến tám thước, với bề mặt phẳng rộng khoảng mười đến mười hai thước đường kính. Đây chính là pháp trường xử tử. Một hàng rào cọc dừa cao đã che khuất những cảnh tượng tàn bốc khỏi mắt đại chúng. Tại đây, tội phạm bị hành quyết, phần thịt bị lóc ra khỏi xương rồi đem đốt, còn xương thì được giấu vào các hốc bên trong thân công trình. Nếu kẻ đó phạm tội ác tạng trọng, toàn bộ thi thể sẽ bị thiêu rụi.
Những bức tường đền đài thực sự là một đề tài đáng để nghiên cứu. Du khách đến với các Kim Tự Tháp Ai Cập tìm thấy món ăn tinh thần nào để ngẫm nghĩ thì cũng sẽ tìm thấy điều tương tự ở đây—sự huyền bí về cách thức chúng được xây dựng bởi một dân tộc hoàn toàn mù tịt về khoa học và cơ khí. Người bản xứ chẳng hề có phát minh nào của riêng họ để cất nhấc những vật nặng, họ không có súc vật thồ, và thậm chí chưa từng tỏ ra am hiểu về các nguyên lý của đòn bẩy. Thế nhưng, một số khối đá dung nham được khai thác, được chuyên chở qua những địa hình gập ghềnh đổ nát, rồi được dựng lên bức tường này ở độ cao sáu bảy thước so với mặt đất, lại có kích thước khổng lồ và nặng tới hàng tấn. Làm thế nào họ vận chuyển và cất nhấc chúng lên được cơ chứ?
Cả mặt trong lẫn mặt ngoài của tường thành đều phẳng phiu và là những mẫu mực khá đáng nể về nghệ thuật xây đá. Các khối đá đủ mọi hình thù kích cỡ, nhưng lại được lắp khít vào nhau với độ chính xác đến từng ly. Độ thu nhỏ dần của bức tường từ chân lên đến đỉnh được duy trì vô cùng chuẩn xác.
Chẳng có chút vữa nào được sử dụng, thế nhưng công trình vẫn vô cùng kiên cố, vững chắc và có khả năng chống chọi với bão tố lẫn sự tàn phá của thời gian suốt hàng thế kỷ. Ai đã xây dựng ngôi đền này, xây như thế nào và vào lúc nào, đó vẫn là những bí ẩn có lẽ không bao giờ được giải mã. Bên ngoài những bức tường cổ kính ấy nằm một khối đá trông giống như chiếc quan tài dài mười một thước bốn phân và vuông ba thước ở đầu nhỏ (nó nặng tới vài ngàn cân), được vị đại tù trưởng từng thống trị vùng này cách đây nhiều thế kỷ mang đến đây trên vai vào một ngày nọ để làm... ghế nằm nghỉ mát! Hoàn cảnh này đã được chứng thực bởi những truyền thuyết đáng tin cậy nhất. Lão thường nằm dài lên đó theo kiểu uể oải lười biếng của mình, để giám sát đám thần dân đang làm việc cho lão và đảm bảo không có ai dám “trốn việc”. Và chắc chắn là chẳng có ma nào dám lơ là, bởi lão có một vóc dáng khiến cho bất kỳ nhân viên nào cũng phải tự giác tập trung cao độ vào công việc.
Lão cao tới mười bốn hoặc mười lăm thước. Khi lão duỗi thẳng người trên chiếc ghế dài của mình, đôi chân thòng hẳn xuống tận mép, và khi lão ngáy thì làm thức giấc cả người chết. Tất cả những sự thật này đều được minh chứng bởi những truyền thuyết không thể chối cãi.
Ở phía bên kia ngôi đền là một khối đá quái dị nặng tới bảy tấn, dài mười một thước, rộng bảy thước và dày ba thước. Nó được kê cao hơn mặt đất chừng một thước hoặc thước rưỡi, dựa trên nửa tá bệ đá nhỏ xíu. Cũng chính vị đại tù trưởng cao mười bốn thước ấy đã khiêng nó từ trên núi xuống, chỉ để cho vui (lão có những quan niệm rất riêng về niềm vui), rồi kê nó lên như chúng ta thấy hiện nay và như những kẻ khác có thể sẽ thấy nó trong một thế kỷ nữa, bởi vì phải cần đến hai mươi con ngựa mới mong lay chuyển nó khỏi vị trí đó. Người ta kể rằng cách đây năm mươi hay sáu mươi năm, vị Nữ vương kiêu hãnh Kaahumanu thường trốn đến tảng đá này để tìm sự an toàn, mỗi khi bà gây chuyện với người chồng hung dữ của mình, và ẩn nấp dưới đó cho đến khi cơn thịnh nộ của hắn nguôi ngoai. Nhưng mấy tên Kanaka này giỏi bịp bợm lắm, và lời kể này là một trong những sản phẩm tinh vi nhất của chúng—bởi vì Kaahumanu cao tới sáu thước—bà ta đẫy đà—vóc dáng vạm vỡ như một con bò mộng—và bà ta chẳng đời nào có thể nhét mình chui lọt xuống dưới tảng đá đó, cũng giống như việc chui qua khe giữa hai trục lăn của một nhà máy đường vậy. Thậm chí nếu có làm được đi nữa thì bà ta sẽ thu được lợi ích gì? Việc bị một người chồng man rợ truy đuổi và lăng mạ chắc chắn là một điều nhục nhã đối với tâm hồn cao ngạo của bà, thế nhưng nó chưa bao giờ khiến bà cảm thấy bẽ bàng như việc nằm nghỉ ngơi suốt một tiếng đồng hồ dưới tảng đá kia cả.
Chúng tôi đi bộ một dặm trên một con đường rải đá răm được nâng cao có chiều rộng đồng nhất; một con đường được lát bằng những phiến đá phẳng và thể hiện rõ nét trình độ kỹ nghệ cao qua từng chi tiết. Có người bảo rằng vị tù trưởng thông thái đời cổ Kamehameha I đã lên kế hoạch và xây dựng nó, nhưng cũng có người nói rằng nó được xây từ rất lâu trước thời đại của ông, đến nỗi tri thức về người đã kiến tạo nên nó đã trôi vào quên lãng trong các truyền thuyết. Dù thế nào đi nữa, như là tác phẩm của một chủng tộc kém cỏi chưa từng được giáo dục, nó vẫn là một kỳ quan đầy thú vị. Những viên đá đã mòn vẹt, nhẵn nhụi và có chỗ bị xê dịch, khiến cho con đường trông hệt như những xa lộ lát đá cổ xưa dẫn ra khỏi thành Rome mà người ta thường thấy trong tranh ảnh.
Mục đích chuyến đi bộ của chúng tôi là đến thăm một kỳ quan thiên nhiên vĩ đại ở chân đồi—một dòng thác dung nham đã đông cứng. Một trận phun trào núi lửa nào đó đã bị lãng quên từ lâu từng tuôn dòng sông lửa rộng lớn của nó xuống sườn núi tại đây, và dung nham đã đổ sụp thành một dòng thác lớn từ vách đá nhô ra cao chừng năm mươi thước xuống mặt đất bên dưới. Dòng thác rực lửa ấy đã nguội đi trong gió biển, và hiện vẫn còn lưu giữ ở đó, nhăn nheo, sủi bọt và gợn sóng—một ngọn thác Niagara hóa thạch. Khung cảnh vô cùng đẹp như tranh vẽ, lại vô cùng tự nhiên đến mức người ta suýt tưởng như nó vẫn đang tuôn chảy. Một dòng suối nhỏ hơn róc rách chảy qua vách đá và bồi đắp nên một ngọn tháp đơn độc cao chừng ba mươi thước, trông giống như một khối dây leo, rễ cây và thân cây cuộn xoắn, đan cài phức tạp vào nhau.
Chúng tôi bước vòng ra phía sau ngọn thác và ngọn tháp, để rồi phát hiện ra vách đá bị đâm thủng bởi vài đường hầm hang động, với những lối đi ngoằn ngoèo mà chúng tôi đã đi theo suốt một quãng đường dài.
Hai trong số những đường hầm quanh co này minh chứng cho tài năng khai mỏ của Tự nhiên. Sàn của chúng phẳng phiu, rộng bảy thước, và phần mái vòm cong nhẹ nhàng. Tuy nhiên, chiều cao của chúng không đồng đều. Chúng tôi đã đi qua một đường hầm dài một trăm thước, dẫn xuyên qua một mỏm đồi và trổ ra ngay trên vách đá dựng đứng mà phần chân đang ngâm mình trong những con sóng biển. Đó là một đường hầm rộng rãi, chỉ có điều thỉnh thoảng có những đoạn người ta phải khom lưng mới qua được. Phần trần tất nhiên là bằng dung nham, và được cắm chi chít những chiếc nhũ băng bằng dung nham dài chừng một phân, vốn đã cứng lại trong lúc nhỏ giọt. Chúng mọc sít sao như những chiếc răng sắt của một chiếc máy tách hạt ngô, và nếu ai đó dám đứng thẳng người rồi đi một quãng ở đó, họ hoàn toàn có thể được cắt tóc miễn phí.
