Tôi đã sớm nhận ra công việc đào sâu vào lòng đất để khai thác những vỉa quặng quý giá gian nan, trường kỳ và ảm đạm đến nhường nào; và giờ đây tôi lại thấu hiểu rằng việc đào mới chỉ là một nửa chặng đường, còn việc tách lấy bạc từ quặng mới chính là nửa công việc còn lại đầy nhọc nhằn và chán ngắt. Chúng tôi phải bật dậy từ lúc sáu giờ sáng và làm việc miệt mài cho đến tận khi trời tối sẫm. Xưởng nghiền này là một cơ sở chạy bằng hơi nước, gồm sáu tròng giã. Sáu thanh sắt thẳng đứng, cao lớn, to bằng cổ chân một người đàn ông, được bịt một khối sắt và thép nặng trịch ở đầu dưới, được lắp khung lại với nhau như một cánh cổng; chúng cứ nâng lên hạ xuống nối tiếp nhau trong một điệu nhảy nặng nề bên trong một cái hộp sắt gọi là “cối giã”. Mỗi thanh sắt hay tròng giã ấy nặng tới sáu trăm pa-ao. Một người trong chúng tôi túc trực cạnh cối giã suốt cả ngày, dùng búa tạ đập vỡ những khối đá chứa bạc rồi xúc chúng vào cối giã. Nhịp nhảy không ngừng nghỉ của những chiếc tròng giã nghiền nát đá thành bột, và một dòng nước rỉ vào cối giã đã biến đống bột ấy thành một thứ hồ sền sệt màu kem. Những hạt nhỏ li ti bị ép chui qua một tấm lưới thép mịn được lắp khít xung quanh cối giã, rồi bị cuốn trôi vào những cái chậu lớn được làm ấm bằng hơi nước áp suất cao—thường được gọi là chậu dung hợp. Khối hỗn hợp sền sệt trong chậu được khuấy đảo liên tục bởi những thanh khuấy quay tròn. Một lượng thủy ngân luôn được bỏ sẵn trong cối giã, và thứ này sẽ tóm lấy một số hạt vàng bạc được giải phóng để giữ chặt lấy chúng; ngoài ra, thủy ngân cũng được vẩy thành một trận mưa mịn vào các chậu cứ khoảng nửa tiếng một lần thông qua một chiếc túi da nai. Một lượng lớn muối thô và đồng sun-fat được cho thêm vào từng đợt để hỗ trợ quá trình dung hợp bằng cách phá hủy các kim loại tạp chất vốn bám quanh vàng và bạc, ngăn cản chúng kết hợp với thủy ngân.

Tất cả những công việc mệt mỏi này đòi hỏi chúng tôi phải chú tâm liên tục. Những dòng nước bẩn luôn chảy ra từ các chậu và được dẫn đi qua các máng gỗ rộng ra khe suối. Người ta có lẽ không ngờ rằng những hạt vàng bạc lại có thể nổi trên mặt nước sáu inch, thế nhưng sự thật là chúng có nổi; và để hứng lấy chúng, những tấm chăn thô được trải dưới lòng máng, đồng thời những chiếc gờ chắn nhỏ có tẩm thủy ngân cũng được đặt rải rác đây đó dọc theo máng nước. Những chiếc gờ chắn này phải được làm sạch và những tấm chăn phải được giặt giũ vào mỗi buổi tối để thu gom lớp cặn quý giá của chúng—và sau ngần ấy khoảng thời gian nhọc nhằn vô tận, một phần ba lượng bạc và vàng trong một tấn đá cuối cùng vẫn trôi tuột đến tận đầu bên kia của máng nước đổ ra khe suối, để rồi một ngày nào đó lại phải mất công đem ra xử lý lại. Không có gì bực bội cho cam bằng nghề nghiền bạc. Chẳng bao giờ có chút thời gian rỗi rãi nào ở cái xưởng nghiền đó cả. Lúc nào cũng có việc để làm. Thật đáng tiếc làm sao khi A-đam đã không thể bước thẳng từ vườn Ê-đen vào một xưởng nghiền thạch anh, để có thể thấu hiểu trọn vẹn sức nặng từ lời nguyền rủa buộc ông phải “đổ mồ hôi trán mới kiếm được miếng ăn”. Cứ cách một khoảng thời gian trong ngày, chúng tôi lại phải múc một ít bột quặng từ trong chậu ra, rồi cặm cụi “vo đãi” nó bằng một chiếc thìa sừng—vo đãi từng chút một bên mép thìa cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài dăm hạt thủy ngân xỉn màu nằm dưới đáy. Nếu chúng mềm và dễ biến dạng, chiếc chậu cần được bổ sung thêm chút muối, đồng sun-fat hoặc một số tạp chất hóa học khác để hỗ trợ quá trình “tiêu hóa”; còn nếu chúng cứng cáp khi chạm vào và giữ được vết lõm, nghĩa là chúng đã mang nặng trên mình toàn bộ số vàng và bạc mà chúng có thể tóm giữ, và do đó chiếc chậu lại cần được bổ sung thêm một mẻ thủy ngân mới. Khi chẳng còn việc gì khác để làm, người ta luôn có thể đi “sàng quặng đuôi”. Nghĩa là, người ta có thể xúc đống cát khô đã trôi dạt xuống khe suối qua các máng nước rồi hắt nó vào một khung lưới thép dựng đứng để lọc bỏ sỏi đá, chuẩn bị cho công đoạn xử lý lại.

Quy trình dung hợp có sự khác biệt ở các xưởng nghiền khác nhau, và điều này bao gồm cả những thay đổi về kiểu dáng của chậu cùng các máy móc khác, đồng thời cũng tồn tại rất nhiều ý kiến trái chiều về phương pháp tốt nhất đang được sử dụng; thế nhưng không một phương pháp nào được áp dụng lại bỏ qua nguyên tắc nghiền quặng mà không “sàng quặng đuôi”. Trong tất cả mọi trò tiêu khiển trên đời, việc dùng chiếc xẻng cán dài để sàng quặng đuôi vào một ngày trời nóng nực chính là công việc khó lòng muốn làm nhất.

Vào cuối tuần, máy móc ngừng hoạt động và chúng tôi tiến hành “dọn dẹp”. Nghĩa là, chúng tôi lấy hết phần bột quặng ra khỏi các chậu và cối giã, kiên nhẫn đãi sạch lớp bùn cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài khối thủy ngân tích tụ lâu ngày cùng những kho báu bị giam cầm bên trong nó. Chúng tôi vo khối này thành những quả cầu tuyết đặc, nặng trịch, rồi chất chúng thành một đống sáng ngời, đầy xa hoa để đem đi kiểm định. Việc nặn những quả cầu tuyết ấy đã ngốn của tôi một chiếc nhẫn vàng đẹp đẽ—đó là hệ quả kết hợp giữa chiếc nhẫn và sự thiếu hiểu biết của tôi; bởi vì thủy ngân đã ngấm vào chiếc nhẫn dễ dàng hệt như nước thấm vào miếng bọt biển—nó tách rời các hạt kim loại ra khiến chiếc nhẫnn vỡ vụn thành từng mảnh.

Chúng tôi bỏ đống cầu thủy ngân của mình vào một cái lò chưng cất bằng sắt có nối một ống dẫn sang một cái xô đựng nước, rồi cấp nhiệt để nung nóng. Thủy ngân hóa hơi, thoát qua đường ống dẫn vào xô nước, và làn nước lại ngưng tụ nó thành thứ thủy ngân lành lặn, nguyên chất như trước. Thủy ngân rất đắt đỏ, và người ta chẳng bao giờ lãng phí nó. Khi mở lò chưng cất ra, thành quả cả tuần làm việc của chúng tôi đã hiển hiện—một khối bạc màu trắng tinh khiết, trông lấp lánh như sương giá, to gấp đôi đầu một người đàn ông. Có lẽ một phần năm khối kim loại đó là vàng, thế nhưng sắc vàng lại không hề lộ ra—và sẽ chẳng thể lộ ra cho dù có đến hai phần ba khối ấy là vàng đi chăng nữa. Chúng tôi nung chảy nó lên và đổ vào một khuôn đúc bằng sắt để tạo thành một thỏi kim loại đặc.

Những thỏi bạc đã có được qua một quy trình tẻ nhạt và nhọc nhằn nhường ấy. Xưởng nghiền này chỉ là một trong số rất nhiều cơ sở đang hoạt động vào thời điểm bấy giờ. Xưởng đầu tiên ở Nevada được xây dựng tại hẻm núi Egan, vốn là một cơ sở nhỏ bé, tầm thường và hoàn toàn không thể sánh bằng một số cơ sở vô cùng đồ sộ được đặt tại Virginia City hay những nơi khác sau đó.

Từ những thỏi kim loại của chúng tôi, một góc nhỏ đã được đục ra để mang đi “thử lửa”—một phương pháp dùng để xác định tỷ lệ vàng, bạc và các kim loại cơ bản có trong khối kim loại. Đây là một quy trình thú vị. Miếng kim loại nhỏ được búa đập mỏng như tờ giấy và đem cân trên những chiếc cân vô cùng tinh vi và nhạy bén đến mức nếu bạn đặt một mẩu giấy dài hai inch lên bàn cân rồi dùng một cây bút chì ngòi mềm, to bản viết tên mình lên đó rồi đem cân lại, chiếc cân sẽ nhận thấy rõ sự chênh lệch trọng lượng.

Sau đó, một chút chì (cũng được cân đong) được cuộn lại cùng mảnh bạc mỏng, rồi cả hai được nung chảy ở nhiệt độ rất cao trong một chiếc chén nhỏ gọi là chén thử, được chế tạo bằng cách nén tro xương thành hình chiếc chén trong một khuôn thép. Các kim loại cơ bản bị ô-xy hóa và cùng với chì thấm vào các lỗ xốp của chén thử. Một hạt kim loại gồm vàng và bạc hoàn toàn nguyên chất sót lại phía sau, và bằng cách cân nó rồi ghi nhận phần hao hụt, người kiểm định sẽ biết được tỷ lệ kim loại tạp chất có trong thỏi bạc. Giờ thì anh ta phải tách vàng ra khỏi bạc. Hạt kim loại được đập bẹt và mỏng, cho vào lò nung và duy trì ở nhiệt độ đỏ hồng trong một khoảng thời gian; sau khi để nguội, nó được cuộn lại như ngòi bút lông rồi nung nóng trong một bình thủy tinh chứa a-xít ni-trích; a-xít này sẽ hòa tan bạc và để lại phần vàng nguyên chất sẵn sàng được đem đi cân đo giá trị riêng của nó. Tiếp đó, nước muối được rót vào bình chứa dung dịch bạc hòa tan, và bạc sẽ trở lại hình hài rõ rệt rồi lắng xuống đáy. Giờ đây chẳng còn việc gì khác ngoài việc đem cân nó; khi ấy, tỷ lệ của các kim loại khác nhau có trong thỏi bạc sẽ được hé lộ, và người kiểm định sẽ đóng dấu giá trị của thỏi bạc lên bề mặt của nó.

Đọc đến đây, những độc giả khôn ngoan hẳn sẽ tự hiểu mà không cần phải nhắc lại rằng, những nhà đầu cơ mỏ khi đem một mảnh đá từ mỏ của họ đi “thử lửa” (nhằm hỗ trợ cho việc bán mỏ) sẽ không bao giờ chọn ra mảnh đá ít giá trị nhất trên đống quặng thải của mình, mà hoàn toàn ngược lại. Tôi từng chứng kiến nhiều kẻ lùng sục khắp đống thạch anh gần như vô giá trị suốt cả tiếng đồng hồ, để rồi cuối cùng tìm ra một mẩu nhỏ bằng hạt phỉ những lại chứa hàm lượng vàng bạc phong phú—và thứ này được dành riêng để đem đi thử lửa! Dĩ nhiên là cuộc thử lửa sẽ chứng minh rằng một tấn loại đá như vậy có thể thu về hàng trăm đô-la—và dựa trên những kết quả thử lửa kiểu ấy, biết bao nhiêu mỏ quặng hoàn toàn vô giá trị đã được bán đi.

Công việc kiểm định là một nghề hái ra tiền, thế nên đôi khi có những kẻ không hề có chuyên môn khoa học và năng lực thực sự cũng nhảy vào làm. Một người kiểm định nọ thu được những kết quả quá mức giàu có từ mọi mẫu vật mang tới cho ông ta, đến nỗi theo thời gian, ông ta gần như thâu tóm độc quyền ngành nghề này. Thế nhưng cũng như bất kỳ kẻ nào đạt được thành công, ông ta trở thành đối tượng của sự đố kỵ và hoài nghi. Những người kiểm định khác đã cấu kết với nhau chống lại ông ta, đồng thời lôi kéo một vài nhân vật có tiếng tăm vào âmເພ này nhằm cho thấy họ hành động đường hoàng. Sau đó, họ đập một mẩu nhỏ từ chiếc đá mài của thợ mộc rồi thuê một người lạ mang đến chỗ nhà khoa học nổi tiếng kia để nhờ kiểm định. Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, kết quả đã được gửi tới—qua đó cho thấy một tấn loại đá ấy sẽ thu về tới 1.184,40 đô-la tiền bạc và 366,36 đô-la tiền vàng!

Toàn bộ sự việc đã được đăng tải công khai trên mặt báo, và vị chuyên gia kiểm định nổi tiếng nọ liền chuồn khỏi thị trấn “trong vòng chưa đầy hai ngày”.

Tôi xin lưu ý thêm rằng, tôi chỉ trụ lại với công việc ở xưởng nghiền đúng một tuần lễ. Tôi nói với ông chủ của mình rằng tôi không thể tiếp tục làm việc ở đây lâu hơn nữa nếu không được tăng lương; rằng tôi rất thích nghề nghiền thạch anh, quả thực là mê mẩn nó đến phát cuồng; rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại cảm thấy gắn bó thiết tha đến thế với một nghề nghiệp chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi nhường ấy; rằng dường như chẳng có gì mang lại không gian cho các hoạt động trí tuệ thỏa sức vẫy vùng bằng việc xúc quặng cho cối giã và sàng quặng đuôi, và chẳng có gì kích thích các phẩm chất đạo đức mạnh mẽ bằng việc chưng cất kim loại quý cùng giặt chăn đệm—thế nhưng, tôi vẫn cảm thấy buộc phải đề nghị tăng lương. Ông ta bảo rằng ông đang trả cho tôi mười đô-la một tuần, và nghĩ đó là một khoản tiền khá hậu hĩnh. Tôi muốn bao nhiêu cơ chứ?

Tôi đáp rằng khoảng bốn trăm ngàn đô-la một tháng, cộng thêm tiền ăn ở, là tất cả những gì tôi có thể yêu cầu một cách hợp lý, xét trong hoàn cảnh thời buổi khó khăn này.

Tôi đã bị tống cổ khỏi cơ ngơi ấy! Thế nhưng, khi ngoảnh đầu nhìn lại những ngày tháng đó và hồi tưởng lại sự nhọc nhằn cùng cực của những công việc mà tôi từng gánh vác trong xưởng nghiền nọ, tôi chỉ tiếc rằng mình đã không đòi ông ta tới bảy trăm ngàn.

Chẳng bao lâu sau đó, tôi bắt đầu phát cuồng lên, cùng với phần lớn dân chúng lúc bấy giờ, về cái “mỏ xi măng” đầy bí ẩn và kỳ diệu, đồng thời rục rịch chuẩn bị nắm bắt bất kỳ cơ hội nào có thể xuất hiện để lên đường tham gia vào công cuộc săn lùng nó.