Gương mặt Jo trông như một bài toán khó vào ngày hôm sau, bởi bí mật ấy cứ đè nặng trong lòng, khiến cô thấy thật khó để không tỏ ra bí hiểm và quan trọng. Meg để ý thấy điều đó nhưng không hề tra hỏi, vì cô đã rút ra kinh nghiệm rằng cách tốt nhất để quản lý Jo là dùng luật tương phản, nên cô chắc chắn mình sẽ được nghe mọi chuyện nếu cô không hỏi gì cả. Vì vậy, Meg khá ngạc nhiên khi sự im lặng cứ kéo dài, và Jo thì tỏ ra thái độ ban ơn, điều đó khiến Meg vô cùng bực bội. Đổi lại, Meg cũng bày ra vẻ giữ khoảng cách đầy kiêu hãnh và chỉ dành thời gian cho mẹ. Việc này khiến Jo phải tự tìm cách giải khuây; vì bà March đã đảm nhận vai trò y tá, nên bảo cô phải nghỉ ngơi, tập thể dục và tự tiêu khiển sau quãng thời gian dài bị giam hãm. Amy đã đi vắng, nên Laurie là nơi nương tựa duy nhất của cô; và dù rất thích bầu bạn với cậu, nhưng lúc này cô lại hơi e ngại, vì cậu là một kẻ chuyên chọc ghẹo không chừa một ai, và cô sợ cậu sẽ dụ cô nói ra bí mật.

Cô đã đúng, vì chàng trai ham trò nghịch ngợm này vừa đánh hơi thấy một bí ẩn liền quyết tâm tìm ra cho bằng được, và khiến cuộc sống của Jo trở nên khốn khổ. Cậu nịnh nọt, mua chuộc, chế nhạo, đe dọa và la mắng; giả vờ thờ ơ để khiến cô sơ hở mà tiết lộ sự thật; tuyên bố mình đã biết, rồi lại bảo mình không quan tâm; và cuối cùng, nhờ kiên trì, cậu cũng thỏa mãn khi biết được bí mật đó liên quan đến Meg và ông Brooke. Cảm thấy bất bình vì không được người thầy của mình tin tưởng chia sẻ, cậu liền vắt óc nghĩ cách trả đũa thích đáng cho sự xem thường này.

Trong khi đó, Meg dường như đã quên mất chuyện này và mải mê chuẩn bị cho ngày cha trở về; nhưng đột nhiên, một sự thay đổi dường như diễn ra với cô, và trong một hai ngày, cô hoàn toàn không giống chính mình. Cô giật mình khi được hỏi chuyện, đỏ mặt khi bị nhìn, rất ít nói, và ngồi thêu thùa với vẻ mặt đầy lo âu và bối rối. Trước những câu hỏi của mẹ, cô trả lời rằng mình vẫn ổn, còn Jo thì cô làm cho im lặng bằng cách nài nỉ xin được yên thân.

"Con bé cảm nhận được nó trong không khí—ý em là tình yêu ấy—và em ấy đang tiến triển rất nhanh. Em ấy có hầu hết các triệu chứng rồi,—hay bồn chồn và cáu kỉnh, không ăn được, nằm trằn trọc cả đêm và ủ rũ trong góc phòng. Chị bắt gặp nó đang hát bài hát anh ta tặng, và có lần nó nói 'John', giống như cách chị vẫn gọi, rồi mặt đỏ như quả cà chua. Chúng ta phải làm gì đây?" Jo nói, trông sẵn sàng cho mọi biện pháp, dù có mạnh tay đến đâu.

"Chẳng làm gì cả ngoài việc chờ đợi. Hãy để con bé yên, cứ tử tế và kiên nhẫn, sự trở về của cha sẽ giải quyết mọi chuyện," mẹ cô trả lời.

"Có một lá thư gửi chị này, Meg, dán kín mít luôn. Lạ thật! Teddy chưa bao giờ dán thư của em cả," Jo nói vào ngày hôm sau, khi đang phân phát nội dung của chiếc "bưu điện nhỏ".

Bà March và Jo đang bận rộn với công việc riêng thì một tiếng động từ phía Meg khiến họ ngước nhìn và thấy cô đang trố mắt nhìn bức thư với vẻ mặt kinh hãi.

"Con yêu, có chuyện gì vậy?" mẹ cô kêu lên, chạy về phía cô, trong khi Jo cố lấy tờ giấy đã gây ra tai họa.

"Tất cả là hiểu lầm—anh ấy không gửi nó. Ôi Jo, sao chị có thể làm vậy?" và Meg giấu mặt vào tay, khóc nức nở như thể trái tim cô đã hoàn toàn tan vỡ.

"Chị! Chị chẳng làm gì cả! Nó đang nói cái gì vậy?" Jo kêu lên, đầy bối rối.

Đôi mắt dịu dàng của Meg bừng lên giận dữ khi cô rút một lá thư nhăn nhúm từ túi áo ra và ném vào người Jo, trách móc:

"Chị đã viết nó, và thằng bé hư hỏng kia đã giúp chị. Sao chị có thể thô lỗ, đê tiện và độc ác với cả hai chúng tôi như vậy?"

Jo gần như không nghe thấy gì, vì cô và mẹ đang đọc lá thư được viết bằng nét chữ lạ lùng.

"Margaret yêu quý nhất của tôi,—

"Tôi không thể kiềm chế tình cảm của mình thêm nữa, và phải biết số phận của mình trước khi trở về. Tôi chưa dám nói với cha mẹ cô, nhưng tôi nghĩ họ sẽ đồng ý nếu biết rằng chúng ta yêu thương nhau. Ông Laurence sẽ giúp tôi tìm một công việc tốt, và khi đó, cô gái ngọt ngào của tôi, cô sẽ làm tôi hạnh phúc. Tôi khẩn cầu cô đừng nói gì với gia đình lúc này, mà hãy gửi lại một lời hy vọng qua Laurie cho

"John tận tụy của cô."

"Ôi, thằng nhóc quỷ quyệt! Đây là cách nó định trả đũa mình vì đã giữ lời với mẹ đây mà. Mình sẽ mắng cho nó một trận nên thân, rồi bắt nó sang đây xin lỗi," Jo hét lên, nôn nóng muốn thực thi công lý ngay lập tức. Nhưng mẹ cô giữ cô lại, nói với vẻ mặt mà hiếm khi bà tỏ ra:

"Dừng lại đã, Jo, con phải minh oan cho mình trước. Con đã bày ra quá nhiều trò nghịch ngợm nên mẹ e là con cũng nhúng tay vào việc này đấy."

"Con thề với mẹ, con không hề! Con chưa từng thấy lá thư này trước đây và không biết gì về nó cả, thề có trời chứng giám!" Jo nói, vẻ nghiêm túc đến mức họ tin cô. "Nếu con có tham gia thì con đã làm tốt hơn thế này rồi, và viết một lá thư tử tế hơn. Con cứ tưởng mẹ phải biết ông Brooke sẽ không bao giờ viết thứ vớ vẩn như thế này chứ," cô nói thêm, khinh khỉnh vứt tờ giấy xuống.

"Nó giống chữ viết của anh ấy mà," Meg ngập ngừng, so sánh với lá thư trong tay.

"Ôi Meg, em không trả lời nó đấy chứ?" bà March hỏi nhanh.

"Dạ, em có!" và Meg lại giấu mặt, đầy xấu hổ.

"Thế này thì gay rồi! Để con sang lôi thằng nhóc quỷ quái đó về đây để giải thích và nghe giảng bài. Con không thể yên lòng nếu chưa tóm được nó;" và Jo lại chạy về phía cửa.

"Khoan! Để mẹ xử lý việc này, vì nó tệ hơn mẹ nghĩ đấy. Margaret, kể cho mẹ nghe đầu đuôi câu chuyện đi," bà March ra lệnh, ngồi xuống cạnh Meg, nhưng vẫn giữ tay Jo, sợ cô lại bay biến đi đâu mất.

"Con nhận được lá thư đầu tiên từ Laurie, thằng bé trông không có vẻ gì là biết về chuyện này cả," Meg bắt đầu, không ngước nhìn lên. "Lúc đầu con lo lắng và định nói với mẹ; nhưng rồi con nhớ ra mẹ quý ông Brooke như thế nào, nên con nghĩ mẹ sẽ không phiền nếu con giữ bí mật nhỏ này trong vài ngày. Con thật ngốc nghếch khi cứ thích nghĩ rằng không ai biết cả; và trong khi con đang suy nghĩ xem phải trả lời thế nào, con cảm thấy mình giống như những cô gái trong sách, những người thường trải qua những chuyện như vậy. Hãy tha thứ cho con, mẹ ơi, con đã phải trả giá cho sự ngốc nghếch của mình rồi; con không bao giờ có thể nhìn mặt anh ấy được nữa."

"Con đã nói gì với anh ấy?" bà March hỏi.

"Con chỉ nói rằng con còn quá trẻ để quyết định chuyện đó lúc này; rằng con không muốn giấu giếm mẹ điều gì, và anh ấy phải nói chuyện với cha. Con rất cảm kích trước tấm lòng của anh ấy và sẽ làm bạn với anh ấy, nhưng không hơn, trong một thời gian dài nữa."

Bà March mỉm cười như rất hài lòng, còn Jo vỗ tay, cười lớn:

"Em gần bằng Caroline Percy rồi đấy, một tấm gương về sự thận trọng! Kể tiếp đi Meg. Anh ấy nói gì với điều đó?"

"Anh ấy viết một lá thư hoàn toàn khác, nói với con rằng anh ấy chưa bao giờ gửi bất kỳ lá thư tình nào cả, và rất tiếc vì cô em gái nghịch ngợm Jo của con lại tự ý mạo danh tên tuổi của họ như vậy. Anh ấy rất tử tế và tôn trọng, nhưng nghĩ lại thì con thấy thật khủng khiếp làm sao!"

Meg dựa vào mẹ, trông tuyệt vọng vô cùng, còn Jo thì đi lại quanh phòng, gọi tên Laurie với đủ kiểu biệt danh. Đột nhiên cô dừng lại, cầm hai lá thư lên, và sau khi nhìn kỹ, cô nói quả quyết, "Chị không tin Brooke từng thấy hai lá thư này. Teddy viết cả hai, và giữ lá thư của em để chế giễu chị, vì chị không chịu nói bí mật của mình cho nó biết."

"Đừng giữ bí mật gì nữa, Jo; hãy nói với mẹ và tránh xa rắc rối, giống như em lẽ ra phải làm," Meg cảnh báo.

"Chị biết rồi, nhóc con! Mẹ đã biết từ lâu rồi."

"Thế là được rồi, Jo. Mẹ sẽ an ủi Meg trong khi con đi tìm Laurie. Mẹ sẽ làm sáng tỏ chuyện này đến tận cùng và chấm dứt ngay những trò đùa tai quái như vậy."

Jo chạy đi, và bà March nhẹ nhàng kể cho Meg nghe cảm nhận thực sự của ông Brooke. "Bây giờ, con yêu, cảm nhận của con thì sao? Con có đủ yêu anh ấy để chờ đợi đến khi anh ấy có thể tạo dựng một mái ấm cho con, hay con muốn giữ mình hoàn toàn tự do ở thời điểm hiện tại?"

"Con đã quá sợ hãi và lo lắng, con không muốn dính dáng gì đến người yêu trong một thời gian dài nữa,—có lẽ là không bao giờ," Meg cáu kỉnh trả lời. "Nếu John không biết gì về mấy trò nhảm nhí này, mẹ đừng nói cho anh ấy biết, và hãy bắt Jo với Laurie phải giữ miệng. Con không muốn bị lừa dối, bị quấy rầy và bị biến thành trò cười như thế này đâu,—thật xấu hổ quá!"

Thấy tâm tính vốn dịu dàng của Meg đang nổi nóng và lòng kiêu hãnh bị tổn thương bởi trò đùa nghịch ngợm này, bà March đã xoa dịu cô bằng lời hứa sẽ giữ im lặng hoàn toàn và hết sức thận trọng trong tương lai. Ngay khi nghe tiếng bước chân của Laurie ở hành lang, Meg chạy trốn vào phòng làm việc, và bà March đón tiếp kẻ tội đồ một mình. Jo chưa kịp nói cho cậu biết lý do cậu bị gọi đến, vì sợ cậu sẽ không chịu đến; nhưng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt bà March, cậu đã hiểu rõ, đứng xoay xoay chiếc mũ với vẻ mặt tội lỗi, thú nhận ngay tức khắc. Jo bị đuổi ra ngoài, nhưng cô chọn cách đi đi lại lại ngoài hành lang như lính gác, vì sợ rằng tù nhân có thể bỏ trốn. Tiếng nói chuyện trong phòng khách lúc to lúc nhỏ trong nửa tiếng đồng hồ; nhưng chuyện gì đã xảy ra trong buổi nói chuyện đó thì hai cô gái không bao giờ biết được.

Khi họ được gọi vào, Laurie đang đứng cạnh mẹ, với vẻ mặt hối lỗi đến mức Jo tha thứ cho cậu ngay tại chỗ, nhưng cảm thấy không nên để lộ điều đó ra. Meg nhận lời xin lỗi chân thành của cậu, và cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều khi biết chắc rằng anh Brooke không hề biết gì về trò đùa đó.

"Tôi sẽ không bao giờ nói cho anh ấy biết cho đến khi nhắm mắt xuôi tay,—ngựa hoang cũng không thể kéo lời đó ra khỏi miệng tôi được; nên chị tha lỗi cho tôi nhé, Meg, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để chứng tỏ tôi hối hận đến nhường nào," cậu nói thêm, trông rất xấu hổ về bản thân.

"Chị sẽ cố; nhưng đó là một hành động rất thiếu tư cách. Chị không nghĩ cậu có thể lén lút và ác ý như vậy đấy, Laurie," Meg trả lời, cố giấu vẻ bối rối thiếu nữ dưới dáng vẻ nghiêm nghị trách móc.

"Đúng là tồi tệ hoàn toàn, và tôi không xứng đáng được nói chuyện trong suốt một tháng; nhưng chị sẽ tha thứ chứ, có được không?" và Laurie chắp hai tay lại với vẻ khẩn cầu, cậu nói bằng chất giọng thuyết phục đến mức khó cưỡng, khiến người ta không thể cau mày với cậu, mặc dù hành vi của cậu thật đáng khiển trách. Meg tha thứ cho cậu, và khuôn mặt nghiêm nghị của bà March dãn ra, dù bà đã cố giữ vẻ mặt nghiêm túc, khi nghe cậu tuyên bố sẽ chuộc lỗi bằng đủ loại hình phạt, và tự hạ thấp mình như một con sâu trước cô gái đáng thương bị tổn thương.

Jo đứng tách biệt, trong lúc đó, cố gắng làm trái tim mình chai sạn với cậu, nhưng chỉ thành công trong việc chu môi ra với vẻ mặt hoàn toàn không đồng tình. Laurie nhìn cô một hai lần, nhưng vì cô không có dấu hiệu dịu lại, cậu cảm thấy bị tổn thương, và quay lưng lại với cô cho đến khi những người khác nói chuyện xong với cậu, khi đó cậu cúi chào cô một cái thấp rồi bỏ đi mà không nói một lời.

Ngay khi cậu đi rồi, cô ước mình đã dễ tính hơn; và khi Meg cùng mẹ lên lầu, cô cảm thấy cô đơn và nhớ Teddy. Sau một hồi chống cự, cô nhượng bộ trước thôi thúc đó, và mang theo một cuốn sách cần trả, cô đi sang ngôi nhà lớn.

"Ông Laurence có nhà không ạ?" Jo hỏi một cô người hầu đang đi xuống cầu thang.

"Có ạ, thưa cô; nhưng tôi không nghĩ ông ấy có thể gặp khách lúc này đâu ạ."

"Tại sao không? Ông ấy bị ốm à?"

"Ôi, không đâu thưa cô, nhưng ông ấy vừa có một trận cãi vã với cậu Laurie, cậu ấy đang lên cơn giận dữ về chuyện gì đó, làm cụ ông bực mình lắm, nên tôi không dám bén mảng lại gần đâu ạ."

"Laurie đâu?"

"Đang nhốt mình trong phòng, và không chịu trả lời dù tôi đã gõ cửa. Tôi không biết bữa tối sẽ thế nào nữa, vì thức ăn đã sẵn sàng mà chẳng có ai ăn cả."

"Để tôi lên xem chuyện gì xảy ra. Tôi không sợ bất kỳ ai trong số họ đâu."

Jo chạy lên và gõ cửa phòng học nhỏ của Laurie một cách dứt khoát.

"Dừng lại đi, nếu không tôi sẽ mở cửa và bắt chị đấy!" chàng trai trẻ hét lên bằng giọng đe dọa.

Jo ngay lập tức gõ tiếp; cánh cửa mở tung ra, và cô nhảy tót vào trước khi Laurie kịp bình tĩnh lại sau sự ngạc nhiên. Thấy cậu thực sự đang bực bội, Jo, người vốn biết cách quản lý cậu, giả vờ hối lỗi, và quỳ xuống một cách nghệ thuật, nói khẽ, "Làm ơn tha lỗi cho chị vì đã cáu kỉnh nhé. Chị đến để giảng hòa đây, và không thể rời đi nếu chưa được đâu."

"Được rồi. Đứng dậy đi, và đừng có ngốc nghếch thế, Jo," là câu trả lời lạnh lùng cho lời thỉnh cầu của cô.

"Cảm ơn em; chị sẽ đứng dậy. Chị hỏi chút được không? Có chuyện gì vậy? Em trông không thoải mái chút nào."

"Tôi bị lắc người, và tôi sẽ không chịu đựng chuyện đó!" Laurie càu nhàu đầy phẫn nộ.

"Ai làm vậy?" Jo hỏi.

"Ông nội; nếu là người khác thì tôi đã..." và chàng thanh niên bị tổn thương kết thúc câu nói của mình bằng một cử chỉ đầy năng lượng của cánh tay phải.

"Chuyện đó chẳng có gì; chị thường xuyên lắc em mà, em có bận tâm đâu," Jo nói giọng xoa dịu.

"Pô! Chị là con gái, và đó là đùa vui; nhưng tôi sẽ không cho phép bất kỳ người đàn ông nào lắc mình cả."

"Chị không nghĩ có ai lại muốn thử làm thế nếu em trông giống như một đám mây giông như bây giờ đâu. Tại sao em lại bị đối xử như vậy?"

"Chỉ vì tôi không nói mẹ chị muốn gì ở tôi. Tôi đã hứa không tiết lộ, và tất nhiên tôi sẽ không phá vỡ lời hứa của mình."

"Em không thể làm ông hài lòng theo cách khác sao?"

"Không; ông ấy muốn sự thật, toàn bộ sự thật, và không gì ngoài sự thật. Tôi đã kể phần của tôi trong vụ rắc rối nếu có thể mà không lôi Meg vào. Vì không thể, nên tôi giữ miệng và chịu đựng những lời mắng mỏ cho đến khi cụ ông nắm cổ áo tôi. Sau đó tôi nổi giận và bỏ chạy vì sợ mình sẽ quên mất phép tắc."

"Chuyện đó không hay chút nào, nhưng chị biết ông ấy đang hối hận đấy; nên hãy xuống dưới và giảng hòa đi. Chị sẽ giúp em."

"Quên đi! Tôi sẽ không để bị giảng đạo và đấm đá bởi bất cứ ai, chỉ vì một trò đùa nhỏ. Tôi đã hối hận về chuyện của Meg, và đã xin lỗi như một người đàn ông; nhưng tôi sẽ không làm thế lần nữa khi tôi không hề sai."

"Ông ấy không biết điều đó."

"Ông ấy nên tin tôi, và không hành xử như thể tôi là một đứa trẻ con. Vô ích thôi, Jo; ông ấy phải học cách hiểu rằng tôi có thể tự chăm sóc bản thân, và không cần bất cứ ai giữ dây tạp dề của mình."

"Sao hai người lại nóng tính thế nhỉ!" Jo thở dài. "Em định giải quyết chuyện này thế nào?"

"Chà, ông ấy nên xin lỗi, và tin tôi khi tôi nói tôi không thể kể cho ông ấy nghe nguyên do vụ lùm xùm."

"Trời ơi! Ông ấy sẽ không làm thế đâu."

"Tôi sẽ không xuống cho đến khi ông ấy làm vậy."

"Này, Teddy, hãy thực tế đi; hãy để chuyện qua đi, và chị sẽ giải thích những gì có thể. Em không thể ở đây mãi được, nên làm vẻ kịch tính để làm gì chứ?"

"Tôi không định ở đây lâu, dù sao đi nữa. Tôi sẽ lẻn đi và làm một chuyến du lịch đâu đó, và khi ông nội nhớ tôi, ông ấy sẽ thay đổi thái độ ngay thôi."

"Chị tin là vậy; nhưng em không nên bỏ đi và làm ông lo lắng."

"Đừng thuyết giáo. Tôi sẽ đến Washington và gặp anh Brooke; ở đó vui lắm, và tôi sẽ tận hưởng bản thân sau những rắc rối này."

"Thế thì vui quá nhỉ! Chị ước mình cũng có thể chạy trốn," Jo nói, quên mất vai trò Người hướng dẫn của mình trong những viễn cảnh sống động về cuộc sống quân ngũ ở thủ đô.

"Đi cùng tôi thì sao? Tại sao không? Chị đi và gây bất ngờ cho cha chị, còn tôi sẽ khuấy động ông anh Brooke già cỗi. Đó sẽ là một trò đùa vĩ đại; hãy làm thế đi, Jo. Chúng ta sẽ để lại một lá thư nói rằng chúng ta vẫn ổn, và phi ngay đi. Tôi có đủ tiền; điều đó sẽ tốt cho chị, và chẳng có hại gì, vì chị đi thăm cha mình mà."

Trong một khoảnh khắc, Jo trông như thể cô sẽ đồng ý; vì, dù kế hoạch có điên rồ đến đâu, nó lại rất hợp với cô. Cô đã chán ngấy sự chăm sóc và giam hãm, khao khát sự thay đổi, và những suy nghĩ về cha mình hòa quyện đầy cám dỗ với những nét quyến rũ mới lạ của các trại lính và bệnh viện, sự tự do và niềm vui. Đôi mắt cô bừng sáng khi hướng nhìn xa xăm ra phía cửa sổ, nhưng rồi chúng rơi vào ngôi nhà cũ đối diện, và cô lắc đầu với sự quyết tâm đầy đau buồn.

"Nếu chị là con trai, chúng ta đã bỏ trốn cùng nhau và có khoảng thời gian tuyệt vời rồi; nhưng vì chị là một cô gái đáng thương, chị phải giữ phép tắc và ở nhà. Đừng cám dỗ chị, Teddy, đó là một kế hoạch điên rồ."

"Đó mới là cái thú của nó chứ," Laurie bắt đầu, cậu đang lên cơn bướng bỉnh và muốn phá vỡ mọi khuôn khổ bằng cách nào đó.

"Im ngay!" Jo hét lên, bịt tai lại. "'Mận và lăng kính' là định mệnh của chị, và chị cũng đành chấp nhận thôi. Chị đến đây để khuyên răn, chứ không phải để nghe về những thứ khiến chị muốn bỏ đi ngay lập tức khi nghĩ đến."

"Tôi biết Meg sẽ dội một gáo nước lạnh vào đề nghị này, nhưng tôi tưởng chị có nhiều tinh thần hơn thế," Laurie bắt đầu với vẻ thuyết phục.

"Thằng bé hư hỏng, im lặng đi! Ngồi xuống và nghĩ về những tội lỗi của mình đi, đừng có làm chị mắc thêm tội nữa. Nếu chị khiến ông nội em xin lỗi về vụ lắc người đó, em có chịu bỏ ý định chạy trốn không?" Jo hỏi nghiêm túc.

"Có, nhưng chị sẽ không làm được đâu," Laurie trả lời, cậu muốn "làm hòa" nhưng cảm thấy cái tôi bị xúc phạm của mình cần được xoa dịu trước.

"Nếu chị có thể trị được đứa trẻ, chị cũng có thể trị được ông già," Jo lẩm bẩm khi cô bước đi, để lại Laurie đang cúi người trên tấm bản đồ đường sắt, với đầu chống trên cả hai tay.

"Vào đi!" và giọng nói cộc cằn của ông Laurence nghe còn cộc cằn hơn mọi khi, khi Jo gõ cửa phòng ông.

"Chỉ là con thôi, thưa ông, con đến để trả sách," cô nói một cách ngọt ngào khi bước vào.

"Muốn mượn thêm nữa à?" cụ già hỏi, trông có vẻ nghiêm nghị và bực bội, nhưng cố không để lộ ra.

"Vâng ạ, làm ơn. Con thích ông Sam quá nên nghĩ con sẽ thử tập hai," Jo trả lời, hy vọng làm dịu ông bằng cách chấp nhận liều thứ hai của tác phẩm "Johnson" của Boswell, như ông đã gợi ý về cuốn sách sống động đó.

Đôi lông mày rậm rạp của ông dãn ra một chút khi ông kéo chiếc thang về phía kệ nơi đặt những tác phẩm của Johnson. Jo nhảy lên, và ngồi trên bậc thang cao nhất, giả vờ như đang tìm sách, nhưng thực ra đang tự hỏi làm cách nào tốt nhất để đưa ra chủ đề nguy hiểm của chuyến thăm. Ông Laurence dường như nghi ngờ có điều gì đó đang âm thầm diễn ra trong đầu cô; vì sau khi đi đi lại lại quanh phòng vài vòng đầy nhanh nhẹn, ông quay mặt lại phía cô, nói đột ngột đến nỗi cuốn "Rasselas" rơi xuống sàn úp mặt xuống.

"Thằng bé đó đã làm gì? Đừng cố che chở cho nó. Ta biết nó đã làm trò nghịch ngợm qua cách nó cư xử khi về nhà. Ta không thể cạy miệng được một lời từ nó; và khi ta đe dọa sẽ lắc cho nó ra sự thật, nó chạy thẳng lên lầu và tự nhốt mình trong phòng."

"Nó có làm sai, nhưng chúng con đã tha thứ cho nó, và tất cả đều hứa không nói nửa lời với bất kỳ ai," Jo bắt đầu một cách miễn cưỡng.

"Thế thì không được; nó không được phép núp sau lời hứa của lũ con gái mềm lòng các người. Nếu nó làm gì sai, nó phải thú nhận, xin lỗi và bị phạt. Nói ra đi, Jo, ta không muốn bị giữ trong bóng tối đâu."

Ông Laurence trông thật đáng sợ và nói rất gay gắt đến nỗi Jo ước gì mình có thể chạy trốn ngay lập tức, nhưng cô đang chót vót trên những bậc thang, và ông đứng ở chân thang, như một con sư tử chắn đường, nên cô đành phải ở lại và dũng cảm đối mặt.

"Thật sự, thưa ông, con không thể nói; mẹ con đã cấm. Laurie đã thú nhận, xin lỗi và bị phạt đủ rồi ạ. Chúng con không giữ im lặng để che chở cho cậu ấy, mà là cho một người khác, và sẽ gây thêm rắc rối nếu ông can thiệp. Làm ơn đừng ạ; một phần lỗi là do con, nhưng giờ mọi chuyện đã ổn rồi; nên hãy quên nó đi, và nói về 'Rambler', hoặc thứ gì đó dễ chịu hơn đi ạ."

"Quên 'Rambler' đi! Xuống đây và thề với ta rằng thằng nhóc lông bông này của ta không làm gì vô ơn hay vô lễ. Nếu có, sau tất cả những gì các người đã tử tế với nó, ta sẽ tự tay đánh nó."

Lời đe dọa nghe thật khủng khiếp, nhưng không làm Jo sợ hãi, vì cô biết cụ già nóng nảy đó sẽ không bao giờ giơ tay đánh cháu trai mình, dù ông có nói ngược lại thế nào đi nữa. Cô ngoan ngoãn leo xuống, và cố giảm nhẹ mức độ trò nghịch ngợm của nó hết mức có thể mà không phản bội Meg hay quên mất sự thật.

"Hừm—ha—chà, nếu thằng bé giữ im lặng vì nó đã hứa, chứ không phải vì bướng bỉnh, thì ta sẽ tha thứ cho nó. Nó là một thằng nhóc cứng đầu, khó quản lắm," ông Laurence nói, vò đầu mình đến mức trông như thể ông vừa đi ra trong một cơn gió bão, và vuốt nếp nhăn khỏi trán với vẻ nhẹ nhõm.

"Con cũng vậy ạ; nhưng một lời tử tế sẽ điều khiển được con khi tất cả ngựa của vua và tất cả quân lính của vua không thể làm được," Jo nói, cố gắng nói một lời tử tế cho bạn mình, người dường như chỉ vừa thoát khỏi một rắc rối này để rơi vào một rắc rối khác.

"Cô nghĩ ta không tử tế với nó, hả?" là câu trả lời sắc bén.

"Ôi, không đâu thưa ông; đôi khi ông quá tử tế, rồi lại hơi vội vã một chút khi nó thử thách sự kiên nhẫn của ông. Ông không nghĩ vậy sao?"

Jo quyết tâm phải nói ra chuyện này ngay bây giờ, và cố gắng tỏ ra hoàn toàn bình thản, mặc dù cô hơi run sau câu nói táo bạo của mình. Đến sự nhẹ nhõm và ngạc nhiên của cô, cụ già chỉ ném cặp kính lên bàn một cách lạch cạch, và thốt lên thẳng thắn,—

"Cô nói đúng, ta đúng là vậy! Ta yêu thằng bé, nhưng nó thử thách sự kiên nhẫn của ta đến mức không thể chịu đựng nổi, và ta không biết chuyện này sẽ kết thúc thế nào nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế."

"Con sẽ nói cho ông biết, nó sẽ bỏ trốn đấy." Jo hối hận về câu nói đó ngay khi vừa thốt ra; cô định cảnh báo ông rằng Laurie sẽ không chịu đựng được sự kiểm soát quá chặt chẽ, và hy vọng ông sẽ bao dung hơn với cậu nhóc.

Khuôn mặt đỏ hồng của ông Laurence thay đổi đột ngột, và ông ngồi xuống, với một cái nhìn đầy lo âu vào bức tranh của một người đàn ông đẹp trai, treo trên bàn làm việc của ông. Đó là cha của Laurie, người đã bỏ trốn khi còn trẻ, và kết hôn trái với ý muốn của ông già độc đoán. Jo đoán rằng ông nhớ lại và hối tiếc về quá khứ, và cô ước mình đã giữ miệng.

"Nó sẽ không làm thế trừ khi nó bị lo lắng quá nhiều, và đôi khi nó chỉ dọa thôi, khi nó thấy mệt mỏi vì học hành. Con thường nghĩ con cũng muốn làm thế, nhất là từ khi con bị cắt tóc; nên nếu ông có bao giờ nhớ chúng con, ông có thể đăng tin quảng cáo tìm hai cậu bé, và tìm trong số các con tàu hướng tới Ấn Độ nhé."

Cô cười khi nói, và ông Laurence trông có vẻ nhẹ nhõm, rõ ràng coi tất cả là một trò đùa.

"Đồ ranh con, sao cô dám nói chuyện kiểu đó? Phép lịch sự của cô với ta đâu rồi, và sự giáo dục đúng đắn của cô đâu? Chúa phù hộ cho lũ con trai con gái! Chúng là những nỗi khổ sở; vậy mà chúng ta lại không thể sống thiếu chúng," ông nói, véo má cô một cách vui vẻ. "Đi và đưa thằng bé đó xuống ăn tối, bảo nó rằng mọi chuyện đã ổn rồi, và khuyên nó đừng tỏ thái độ bi kịch với ông nội mình nữa. Ta sẽ không chịu đựng chuyện đó đâu."

"Nó sẽ không xuống đâu ạ, thưa ông; nó cảm thấy tồi tệ vì ông không tin nó khi nó nói nó không thể nói ra. Con nghĩ việc bị lắc người làm tổn thương cảm xúc của nó rất nhiều."

Jo cố gắng tỏ vẻ cảm động, nhưng có lẽ đã thất bại, vì ông Laurence bắt đầu cười, và cô biết mình đã thắng lợi.

"Ta xin lỗi vì chuyện đó, và có lẽ nên cảm ơn nó vì đã không lắc ta mới phải. Cái quái gì mà thằng nhóc lại mong đợi chứ?" và cụ già trông hơi xấu hổ vì sự nóng nảy của chính mình.

"Nếu con là ông, con sẽ viết cho nó một lời xin lỗi ạ. Nó nói nó sẽ không xuống cho đến khi có một lá thư, rồi nói về Washington, và cứ làm mấy trò vớ vẩn. Một lời xin lỗi trang trọng sẽ khiến nó thấy mình ngốc nghếch thế nào, và đưa nó xuống dưới một cách hòa nhã thôi. Hãy thử đi ạ; nó thích những trò vui, và cách này tốt hơn là nói chuyện. Con sẽ mang nó lên trên, và dạy nó về trách nhiệm của mình."

Ông Laurence nhìn cô một cái sắc sảo, và đeo kính vào, nói chậm rãi, "Cô là một con nhóc ranh mãnh, nhưng ta không phiền khi bị cô và Beth quản lý đâu. Đây, đưa ta mẩu giấy, và hãy kết thúc mớ hỗn độn này đi."

Lá thư được viết bằng những từ ngữ mà một quý ông sẽ dùng với một quý ông khác sau khi đã gây ra một sự xúc phạm sâu sắc. Jo đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu hói của ông Laurence, và chạy lên để nhét lời xin lỗi dưới cửa phòng Laurie, khuyên cậu, qua lỗ khóa, hãy phục tùng, lễ độ, và vài điều không tưởng dễ chịu khác. Tìm thấy cánh cửa lại bị khóa, cô để lại lá thư để nó làm công việc của mình, và đang lặng lẽ rời đi, thì chàng trai trẻ trượt xuống lan can cầu thang, và đợi cô ở dưới, nói, với vẻ mặt đạo đức nhất của mình, "Chị thật là một người bạn tốt, Jo! Chị có bị mắng không?" cậu nói thêm, cười lớn.

"Không; ông ấy khá nhẹ nhàng, nhìn chung là vậy."

"À! Tôi bị mắng đủ đường; ngay cả chị cũng quay lưng với tôi ở bên kia, và tôi cảm thấy chỉ chực đi tới chỗ quỷ tha ma bắt thôi," cậu bắt đầu nói giọng hối lỗi.

"Đừng nói chuyện kiểu đó; hãy lật sang một trang mới và bắt đầu lại, Teddy, con trai của chị."

"Tôi cứ lật sang những trang mới, rồi lại làm hỏng chúng, giống như cách tôi thường làm hỏng vở tập viết của mình; và tôi bắt đầu nhiều đến nỗi sẽ không bao giờ có hồi kết," cậu nói một cách buồn rầu.

"Đi và ăn tối đi; em sẽ thấy khá hơn sau đó thôi. Đàn ông luôn càu nhàu khi họ đói mà," và Jo phóng ra cửa trước sau khi nói xong.

"Đó là một 'nhãn hiệu' cho 'giới' của tôi," Laurie trả lời, trích dẫn lời Amy, khi cậu đi ăn món "bánh khiêm tốn" một cách ngoan ngoãn với ông nội, người có tâm trạng thánh thiện và thái độ vô cùng tôn trọng trong suốt phần còn lại của ngày.

Mọi người đều nghĩ vấn đề đã kết thúc và đám mây nhỏ đã thổi bay đi; nhưng tai họa đã xảy ra rồi, vì mặc dù những người khác đã quên, Meg vẫn nhớ. Cô không bao giờ nhắc đến một người nhất định nào đó, nhưng cô nghĩ về anh ấy rất nhiều, mơ những giấc mơ nhiều hơn bao giờ hết; và một lần Jo, lục lọi bàn làm việc của em gái để tìm tem, đã tìm thấy một mẩu giấy viết nguệch ngoạc những từ, "Bà John Brooke;" khi đó cô rên rỉ một cách bi kịch, và ném nó vào lửa, cảm thấy rằng trò đùa của Laurie đã đẩy nhanh ngày tồi tệ đối với mình.