Hội chợ của bà Chester trang trọng và có chọn lọc đến mức các tiểu thư trong khu vực coi việc được mời đến trông một gian hàng là một vinh dự lớn, và ai nấy đều vô cùng quan tâm đến sự kiện này. Amy được mời, nhưng Jo thì không; điều này thật may mắn cho tất cả các bên, bởi ở giai đoạn này của cuộc đời, cùi chỏ của cô bé lúc nào cũng chĩa ra đầy vụng về, và cần phải có những cú va chạm đau đớn mới dạy được cho cô bé cách ứng xử sao cho khéo léo. "Sinh vật kiêu kỳ, nhạt nhẽo" đó bị mọi người phớt lờ hoàn toàn; nhưng tài năng và gu thẩm mỹ của Amy đã được ghi nhận xứng đáng bằng lời mời phụ trách gian hàng mỹ thuật, và cô bé đã nỗ lực hết mình để chuẩn bị cũng như tìm kiếm những đóng góp giá trị và phù hợp cho gian hàng đó.
Mọi việc đều suôn sẻ cho đến tận ngày trước khi hội chợ khai mạc; rồi xảy ra một trong những vụ xích mích nhỏ nhặt mà gần như không thể tránh khỏi khi có khoảng hai mươi lăm phụ nữ, cả già lẫn trẻ, với những tỵ hiềm và định kiến cá nhân, cố gắng làm việc cùng nhau.
May Chester hơi ghen tị với Amy vì cô bé được yêu mến hơn mình, và ngay lúc này, vài chuyện vặt vãnh xảy ra đã làm tăng thêm cảm giác đó. Những tác phẩm bút sắt tinh xảo của Amy hoàn toàn làm lu mờ những chiếc bình vẽ của May—đó là cái gai thứ nhất; sau đó, chàng Tudor tài năng đã nhảy với Amy bốn lần trong một bữa tiệc tối, và chỉ nhảy với May có một lần—đó là cái gai thứ hai; nhưng nỗi bất bình chính yếu khiến cô ta đau đáu trong lòng và cho cô ta cái cớ để có cách cư xử thiếu thân thiện, chính là tin đồn mà một người hay buôn chuyện đã thì thầm với cô rằng, mấy cô gái nhà March đã chế giễu cô ở nhà Lambs. Tất cả lỗi lầm này lẽ ra phải thuộc về Jo, vì màn bắt chước tinh quái của cô bé quá giống khiến người ta không thể không nhận ra, và nhà Lambs ham vui đã để lộ trò đùa đó ra ngoài. Tuy nhiên, những kẻ gây chuyện chẳng hề hay biết gì về điều này, và có thể hình dung được sự bàng hoàng của Amy khi ngay buổi tối trước ngày hội chợ, lúc cô bé đang hoàn thiện những nét cuối cùng cho gian hàng xinh xắn của mình, bà Chester – người đương nhiên bực bội trước chuyện con gái mình bị chế giễu – đã nói với giọng ôn hòa nhưng ánh mắt lạnh lùng:
"Ta thấy, cưng à, có chút ý kiến trong đám tiểu thư về việc ta giao gian hàng này cho bất cứ ai ngoài các con gái của ta. Vì đây là gian hàng nổi bật nhất, và một số người cho rằng đây là gian hàng thu hút nhất trong tất cả, lại thêm việc các con ta là những người tổ chức chính của hội chợ, nên tốt nhất là để chúng phụ trách nơi này. Ta rất tiếc, nhưng ta biết con quá chân thành quan tâm đến mục đích của hội chợ nên sẽ không để tâm đến một chút thất vọng cá nhân này đâu, và con sẽ có một gian hàng khác nếu con muốn."
Bà Chester đã nghĩ trước rằng sẽ dễ dàng để nói ra lời này; nhưng khi thời điểm đến, bà thấy khá khó khăn để thốt ra một cách tự nhiên khi Amy với đôi mắt không chút nghi ngờ đang nhìn thẳng vào bà, đầy vẻ ngạc nhiên và bối rối.
Amy cảm thấy có điều gì đó đằng sau chuyện này nhưng không thể đoán ra là gì, và cô bé nói khẽ, cảm thấy bị tổn thương và lộ rõ điều đó:
"Có lẽ bác muốn cháu không phụ trách gian hàng nào cả thì hơn?"
"Nào, cưng à, đừng có cảm giác khó chịu, bác xin con; chỉ là vấn đề tiện lợi thôi, con thấy đấy; các con gái của bác đương nhiên sẽ giữ vai trò chủ đạo, và gian hàng này được coi là chỗ phù hợp với chúng. Bác nghĩ gian hàng này rất hợp với con, và cảm thấy rất biết ơn vì những nỗ lực của con để làm nó trở nên xinh đẹp; nhưng tất nhiên chúng ta phải từ bỏ những mong muốn cá nhân, và bác sẽ đảm bảo con có một chỗ tốt ở nơi khác. Con có muốn phụ trách gian hàng hoa không? Mấy cô bé định làm nhưng chúng đã nản rồi. Con có thể biến nó thành một gian hàng quyến rũ, và gian hàng hoa thì luôn thu hút, con biết đấy."
"Đặc biệt là với các quý ông," May nói thêm, với một cái nhìn khiến Amy hiểu ra một nguyên nhân dẫn đến việc cô đột ngột bị thất sủng. Cô bé đỏ mặt vì giận dữ nhưng không để ý thêm đến lời mỉa mai kiểu trẻ con đó, và đáp lại với sự hòa nhã bất ngờ:
"Mọi việc sẽ theo ý bác, bà Chester. Cháu sẽ nhường chỗ ở đây ngay lập tức và chuyển sang chăm sóc hoa, nếu bác muốn."
"Con có thể để đồ của con ở gian hàng của con nếu con muốn," May bắt đầu, cảm thấy hơi cắn rứt lương tâm khi nhìn vào những chiếc giá xinh xắn, những vỏ sò được sơn vẽ và những tấm thiệp minh họa độc đáo mà Amy đã cẩn thận làm và sắp xếp một cách duyên dáng. Cô ta có ý tốt, nhưng Amy hiểu nhầm ý của cô ta và nói nhanh:
"Ồ, tất nhiên rồi, nếu chúng cản trở đường của cậu;" và quét những tác phẩm của mình vào tạp dề, Amy bước đi, cảm thấy rằng cả bản thân cô và những tác phẩm nghệ thuật của cô đã bị xúc phạm đến mức không thể tha thứ.
"Giờ thì cậu ấy giận rồi. Ôi trời, con ước gì con đã không bảo mẹ nói chuyện đó," May nói, nhìn đầy chán nản vào những khoảng trống trên gian hàng của mình.
"Tranh cãi của đám con gái chóng qua thôi," mẹ cô đáp, cảm thấy hơi xấu hổ về phần mình trong chuyện này, và bà hoàn toàn có lý khi cảm thấy như vậy.
Mấy cô bé reo lên vui sướng chào đón Amy và những món đồ quý giá của cô, sự đón tiếp nồng nhiệt đó phần nào làm dịu tâm hồn đang xao động của Amy, và cô bắt đầu bắt tay vào việc, quyết tâm thành công về mặt hoa cỏ, nếu không thể thành công về mặt nghệ thuật. Nhưng mọi thứ dường như đều chống lại cô: đã muộn và cô lại mệt; ai cũng quá bận rộn với công việc riêng của họ để giúp cô; và mấy cô bé chỉ là kẻ gây trở ngại, vì lũ trẻ cứ loay hoay và tán gẫu như những con chim ác là, gây ra biết bao hỗn loạn trong những nỗ lực ngây thơ của chúng nhằm giữ gìn sự trật tự hoàn hảo nhất. Chiếc cổng vòm thường xuân không chịu đứng vững sau khi cô dựng lên, mà cứ đung đưa và đe dọa đổ ập xuống đầu cô khi những chiếc giỏ treo được đặt lên; viên gạch tốt nhất của cô bị văng nước vào, để lại một vệt nước mắt màu nâu đỏ trên má thần Cupid; tay cô bị bầm dập vì đóng đinh, và cô bị cảm vì làm việc trong luồng gió lùa, nỗi khổ cuối cùng này khiến cô lo lắng cho ngày mai. Bất kỳ độc giả nữ nào từng chịu đựng những nỗi khổ tương tự sẽ cảm thông với Amy tội nghiệp và cầu chúc cô hoàn thành tốt công việc của mình.
Ở nhà đã có sự phẫn nộ lớn khi cô kể lại câu chuyện của mình vào tối hôm đó. Mẹ cô nói rằng đó là một nỗi hổ thẹn, nhưng bảo cô rằng cô đã làm đúng; Beth tuyên bố nó sẽ không đến hội chợ chút nào; và Jo đòi biết tại sao cô không lấy hết những món đồ xinh xắn đó rồi mặc kệ những kẻ xấu xa kia tự xoay xở mà không có cô.
"Vì họ xấu xa không có nghĩa là con cũng phải như vậy. Con ghét những chuyện như thế, và mặc dù con nghĩ mình có quyền bị tổn thương, con không định tỏ ra như vậy. Họ sẽ cảm thấy điều đó rõ hơn là những lời nói giận dữ hay hành động hằn học, phải không mẹ?"
"Đó mới là tinh thần đúng đắn, cưng à; lấy nụ hôn đáp lại đòn roi luôn là cách tốt nhất, mặc dù đôi khi không dễ dàng gì để làm điều đó," mẹ cô nói, với vẻ của một người đã học được sự khác biệt giữa lý thuyết và thực hành.
Bất chấp nhiều cám dỗ rất tự nhiên để oán giận và trả đũa, Amy vẫn giữ vững quyết tâm suốt cả ngày hôm sau, quyết tâm chinh phục kẻ thù bằng lòng tốt. Cô bắt đầu một cách tốt đẹp, nhờ một lời nhắc nhở thầm lặng đến với cô một cách bất ngờ nhưng vô cùng đúng lúc. Khi sắp xếp gian hàng vào sáng hôm ấy, trong lúc mấy cô bé đang ở phòng bên chuẩn bị đầy các giỏ hoa, cô cầm tác phẩm cưng nhất của mình lên—một cuốn sách nhỏ, với phần bìa cổ mà cha cô đã tìm thấy trong số kho báu của ông, và bên trong, trên những trang giấy da, cô đã trang trí tỉ mỉ những câu trích dẫn khác nhau. Khi cô lật những trang sách, phong phú với những họa tiết tinh xảo, với niềm tự hào rất dễ hiểu, mắt cô rơi vào một câu thơ khiến cô dừng lại và suy nghĩ. Được đóng khung trong một dải hoa văn rực rỡ màu đỏ tươi, xanh dương và vàng, với những thiên thần thiện chí nhỏ bé đang giúp đỡ nhau leo lên leo xuống giữa những bụi gai và hoa, là dòng chữ: "Ngươi hãy yêu người lân cận như chính mình."
"Mình nên làm vậy, nhưng mình không làm," Amy nghĩ, khi ánh mắt cô chuyển từ trang sách sáng loáng sang khuôn mặt không hài lòng của May phía sau những chiếc bình lớn, những chiếc bình không thể che lấp được những khoảng trống mà tác phẩm xinh xắn của cô từng lấp đầy. Amy đứng một phút, lật những trang sách trong tay, đọc được trên mỗi trang một lời quở trách ngọt ngào cho mọi sự cay đắng và thiếu lòng từ tâm. Nhiều bài thuyết giáo khôn ngoan và chân thực được rao giảng cho chúng ta mỗi ngày bởi những người truyền giáo vô thức trên đường phố, trường học, văn phòng hoặc tại nhà; thậm chí một gian hàng hội chợ cũng có thể trở thành một bục giảng, nếu nó có thể mang đến những lời hay ý đẹp mà không bao giờ là lỗi thời. Lương tâm của Amy đã thuyết giảng cho cô một bài giảng nhỏ từ chính câu kinh đó, ngay tại chỗ; và cô đã làm điều mà nhiều người trong chúng ta không phải lúc nào cũng làm được—ghi lòng tạc dạ bài giảng đó, và thực hành ngay lập tức.
Một nhóm các cô gái đang đứng quanh gian hàng của May, ngưỡng mộ những món đồ xinh đẹp và bàn tán về việc thay đổi người bán hàng. Họ hạ thấp giọng, nhưng Amy biết họ đang nói về mình, nghe một phía của câu chuyện và đánh giá theo đó. Chuyện đó chẳng dễ chịu chút nào, nhưng một tinh thần tốt đẹp hơn đã đến với cô, và ngay sau đó, một cơ hội đã xuất hiện để chứng minh điều đó. Cô nghe thấy May nói một cách buồn bã:
"Thật tệ quá, vì không còn thời gian để làm những món đồ khác, và mình không muốn lấp đầy gian hàng bằng những món đồ linh tinh. Gian hàng đã hoàn hảo rồi: giờ thì nó bị hỏng bét rồi."
"Mình dám chắc cậu ấy sẽ đặt chúng lại nếu cậu hỏi," một người gợi ý.
"Làm sao mình có thể hỏi sau tất cả những chuyện ầm ĩ đó?" May bắt đầu, nhưng cô ta không nói hết câu, vì giọng của Amy vang lên khắp sảnh, nói một cách dễ chịu:
"Cậu cứ lấy chúng đi, rất hoan nghênh, không cần phải hỏi đâu, nếu cậu muốn. Tớ vừa nghĩ rằng tớ sẽ đề nghị đặt chúng lại, vì chúng thuộc về gian hàng của cậu hơn là của tớ. Đây này; hãy cầm lấy đi, và tha lỗi cho tớ nếu tớ có chút vội vàng khi mang chúng đi tối qua."
Khi nói, Amy trả lại phần đóng góp của mình, với một cái gật đầu và một nụ cười, rồi vội vã rời đi, cảm thấy rằng làm một việc thân thiện còn dễ dàng hơn là nán lại để được cảm ơn vì việc đó.
"Này, tớ thấy cô ấy thật đáng yêu, cậu không nghĩ vậy sao?" một cô gái kêu lên.
Câu trả lời của May không nghe rõ; nhưng một tiểu thư khác, người có tính khí rõ ràng là hơi chua ngoa do làm nước chanh, nói thêm, với một nụ cười khó chịu: "Rất đáng yêu; vì cô ấy biết mình sẽ chẳng bán được chúng ở gian hàng của riêng mình đâu."
Chà, điều đó thật cay nghiệt; khi chúng ta thực hiện những sự hy sinh nhỏ bé, chúng ta muốn được trân trọng, ít nhất là vậy; và trong một phút, Amy thấy hối hận vì đã làm điều đó, cảm thấy rằng đức hạnh không phải lúc nào cũng là phần thưởng cho chính nó. Nhưng nó là—như cô nhận ra ngay sau đó; vì tâm trạng cô bắt đầu phấn chấn lên, và gian hàng của cô bắt đầu nở rộ dưới bàn tay khéo léo của cô; các cô gái rất tử tế, và hành động nhỏ bé đó dường như đã làm bầu không khí trở nên trong lành một cách đáng kinh ngạc.
Đó là một ngày rất dài, và là một ngày khó khăn với Amy, khi cô ngồi sau gian hàng của mình, thường xuyên chỉ có một mình, vì mấy cô bé đã bỏ đi rất sớm: ít ai quan tâm đến việc mua hoa vào mùa hè, và những bó hoa của cô bắt đầu héo rũ từ trước khi trời tối.
Gian hàng mỹ thuật là gian hàng thu hút nhất trong phòng; có một đám đông vây quanh suốt cả ngày, và những người bán hàng cứ liên tục chạy đi chạy lại với vẻ mặt quan trọng cùng những hộp tiền kêu leng keng. Amy thường nhìn sang đầy khao khát, mong muốn được ở đó, nơi cô cảm thấy thoải mái và hạnh phúc, thay vì ở một góc chẳng có việc gì làm. Điều này có vẻ không phải là khó khăn với một số người trong chúng ta; nhưng với một cô gái trẻ xinh xắn, vui vẻ, thì đó không chỉ là sự tẻ nhạt, mà còn là một thử thách rất lớn; và ý nghĩ bị gia đình, Laurie cùng bạn bè của cậu bắt gặp mình ở đó vào buổi tối, khiến nó thực sự là một cuộc khổ hạnh.
Cô bé không về nhà cho đến tận đêm, và khi đó trông cô nhợt nhạt và trầm lặng đến mức họ biết rằng một ngày đã trôi qua thật khó khăn, mặc dù cô chẳng hề than vãn, và thậm chí không kể lại những gì mình đã làm. Mẹ cô pha cho cô một tách trà thêm đậm đà, Beth giúp cô thay đồ và làm một vòng hoa xinh xắn cho tóc cô, trong khi Jo làm cả gia đình ngạc nhiên khi tự chăm chút bản thân một cách cẩn thận khác thường, và ám chỉ một cách đầy ẩn ý rằng tình thế sắp sửa đảo ngược.
"Đừng làm gì thô lỗ nhé, làm ơn đấy, Jo. Em không muốn có bất cứ sự ầm ĩ nào, nên cứ để mọi chuyện trôi qua, và hãy cư xử cho tốt," Amy cầu xin khi cô rời đi từ sớm, hy vọng tìm thấy sự hỗ trợ về hoa để làm mới gian hàng nhỏ tội nghiệp của mình.
"Chị chỉ định làm cho mình trở nên cuốn hút một cách mê hồn với bất cứ ai chị gặp, và giữ chân họ ở góc của em lâu nhất có thể thôi. Teddy và các bạn của cậu ấy sẽ giúp một tay, và chúng ta sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời," Jo đáp lại, dựa vào cổng để đợi Laurie. Ngay sau đó, tiếng bước chân quen thuộc vang lên trong bóng tối, và cô chạy ra gặp cậu.
"Đó là cậu bé của chị phải không?"
"Chắc chắn như thể đây là cô gái của em vậy!" và Laurie luồn tay cô vào dưới cánh tay cậu, với dáng vẻ của một người đàn ông có mọi mong ước đều được thỏa mãn.
"Ôi Teddy, thật là những chuyện như thế đó!" và Jo kể lại những bất công mà Amy phải chịu với lòng nhiệt tình của một người chị.
"Một lũ bạn của chúng ta sẽ lái xe đến đây lát nữa, và em thề là em sẽ bắt họ mua sạch mọi bông hoa cô ấy có, và sau đó cắm trại ngay trước gian hàng của cô ấy," Laurie nói, ủng hộ nhiệt tình cho cô bé.
"Hoa chẳng đẹp chút nào, Amy nói vậy, và hoa tươi có thể không đến kịp. Chị không muốn bất công hay nghi ngờ, nhưng chị sẽ chẳng ngạc nhiên nếu chúng không bao giờ đến. Khi người ta làm một việc xấu xa, họ rất dễ làm những việc khác," Jo nhận xét với giọng chán ghét.
"Hayes đã không đưa cho chị những thứ tốt nhất từ vườn của chúng ta sao? Em đã bảo ông ấy rồi mà."
"Chị không biết điều đó; chắc ông ấy quên rồi; và vì ông nội của em không khỏe, chị không muốn làm ông lo lắng bằng cách hỏi, mặc dù chị đã rất muốn có một ít."
"Này Jo, sao chị có thể nghĩ rằng cần phải hỏi chứ! Chúng cũng là của chị như của em thôi. Chẳng phải chúng ta luôn chia đôi mọi thứ sao?" Laurie bắt đầu, với tông giọng luôn khiến Jo trở nên gai góc.
"Trời đất, chị hy vọng là không! một nửa số đồ của em chẳng hợp với chị chút nào. Nhưng chúng ta không được đứng tán tỉnh ở đây đâu; chị phải giúp Amy, nên em hãy đi và làm cho mình thật lộng lẫy đi; và nếu em đủ tốt bụng để cho Hayes mang một vài bông hoa đẹp lên Hội trường, chị sẽ chúc phúc cho em mãi mãi."
"Chị không thể làm bây giờ sao?" Laurie hỏi, gợi ý đến mức Jo phải đóng sầm cổng vào mặt cậu với sự hiếu khách vội vàng, và gọi qua các thanh sắt, "Đi đi, Teddy; chị bận rồi."
Nhờ những kẻ đồng mưu, tình thế đã đảo ngược đêm đó; vì Hayes đã gửi đến một rừng hoa, với một chiếc giỏ đáng yêu, được sắp xếp theo cách tốt nhất của ông, để làm vật trung tâm; sau đó gia đình March xuất hiện đông đủ, và Jo đã nỗ lực hết mình cho một mục đích, vì mọi người không chỉ đến, mà còn ở lại, cười đùa với sự ngốc nghếch của cô, ngưỡng mộ gu thẩm mỹ của Amy, và dường như tận hưởng khoảng thời gian rất tuyệt vời. Laurie và bạn bè của cậu dũng cảm lao vào giải vây, mua sạch những bó hoa, cắm trại trước gian hàng, và biến góc đó thành nơi sống động nhất trong phòng. Amy lúc này đã như cá gặp nước, và nhờ lòng biết ơn, nếu không muốn nói là gì khác, cô bé trở nên hoạt bát và duyên dáng hết mức có thể—đi đến kết luận, vào khoảng thời gian đó, rằng đức hạnh, rốt cuộc cũng là phần thưởng cho chính nó.
Jo cư xử rất mực thước; và khi Amy đang hạnh phúc được bao quanh bởi đội cận vệ danh dự của mình, Jo đi dạo quanh sảnh, nhặt nhạnh những mẩu chuyện phiếm, những mẩu chuyện đã giúp cô hiểu ra về sự thay đổi thái độ của nhà Chester. Cô tự trách mình về phần mình trong những cảm giác tồi tệ đó, và quyết định minh oan cho Amy sớm nhất có thể; cô cũng phát hiện ra những gì Amy đã làm với những món đồ vào buổi sáng, và coi em gái mình là một tấm gương về sự bao dung. Khi đi ngang qua gian hàng mỹ thuật, cô liếc nhìn xem có đồ của em gái mình không, nhưng không thấy dấu hiệu nào. "Chắc chắn là được giấu đi khuất mắt rồi," Jo nghĩ, người có thể tha thứ cho những bất công của chính mình, nhưng lại vô cùng phẫn nộ trước bất kỳ sự xúc phạm nào nhắm vào gia đình mình.
"Chào buổi tối, cô Jo. Amy dạo này thế nào?" May hỏi, với vẻ hòa giải, vì cô ta muốn cho thấy rằng mình cũng có thể rộng lượng.
"Nó đã bán sạch mọi thứ đáng bán mà nó có, và giờ nó đang tận hưởng bản thân. Gian hàng hoa thì luôn thu hút, cậu biết đấy, 'đặc biệt là với các quý ông'."
Jo không thể cưỡng lại việc đưa ra cú tát nhỏ đó, nhưng May lại đón nhận nó một cách nhu mì đến mức cô cảm thấy hối hận ngay một phút sau, và quay sang ca ngợi những chiếc bình lớn, những thứ vẫn chưa bán được.
"Có tác phẩm minh họa nào của Amy ở quanh đây không? Tớ có ý định mua nó cho cha," Jo nói, rất muốn biết số phận những tác phẩm của em gái mình.
"Mọi thứ của Amy đã bán từ lâu rồi; tớ đã cẩn thận để những người phù hợp thấy chúng, và chúng đã mang lại một khoản tiền nhỏ kha khá cho chúng mình," May đáp, người đã vượt qua những cám dỗ nhỏ nhặt, cũng như Amy, ngày hôm đó.
Rất hài lòng, Jo vội vàng quay lại để kể tin tốt lành; và Amy trông vừa cảm động vừa ngạc nhiên trước lời kể về những lời nói và thái độ của May.
"Nào các quý ông, tôi muốn các anh đi và làm tròn nghĩa vụ của mình với những gian hàng khác một cách hào phóng như đã làm với gian hàng của tôi—đặc biệt là gian hàng mỹ thuật," cô nói, ra lệnh cho "Đội của Teddy", như các cô gái gọi những người bạn đại học.
"'Xung phong, Chester, xung phong!' là khẩu hiệu cho gian hàng đó; nhưng hãy làm tròn nghĩa vụ như những người đàn ông, và các anh sẽ nhận được giá trị nghệ thuật xứng đáng với số tiền bỏ ra theo mọi nghĩa của từ này," Jo không thể kiềm chế nói, khi đội quân tận tụy chuẩn bị ra trận.
"Nghe lời là phải tuân theo, nhưng March thì công bằng hơn May nhiều," Parker nhỏ bé nói, thực hiện một nỗ lực điên cuồng để trở nên dí dỏm và dịu dàng, và ngay lập tức bị Laurie dập tắt, người nói, "Rất tốt, con trai, đối với một cậu bé nhỏ!" và dắt cậu ta đi, với một cái vỗ nhẹ vào đầu như cha dạy con.
"Mua mấy cái bình đi," Amy thì thầm với Laurie, như một đòn cuối cùng giáng lên đầu kẻ thù của mình.
Trước sự vui mừng lớn của May, ông Laurence không chỉ mua mấy cái bình, mà còn đi dạo khắp sảnh với mỗi cái kẹp dưới mỗi cánh tay. Những quý ông khác cũng đầu cơ với sự liều lĩnh tương tự vào đủ loại đồ lặt vặt mỏng manh, và sau đó đi lang thang bất lực xung quanh, mang vác đầy những hoa sáp, quạt sơn, danh mục dây thép và những món đồ mua sắm hữu ích và phù hợp khác.
Dì Carrol ở đó, nghe được câu chuyện, tỏ vẻ hài lòng, và nói điều gì đó với bà March trong một góc, khiến bà March rạng rỡ vì hài lòng, và nhìn Amy với khuôn mặt đầy vẻ tự hào xen lẫn lo âu, mặc dù bà không tiết lộ nguyên nhân niềm vui của mình cho đến vài ngày sau.
Hội chợ được tuyên bố là thành công; và khi May chúc Amy ngủ ngon, cô ta không "gào thét" như thường lệ, mà trao cho cô một nụ hôn trìu mến, cùng một ánh nhìn nói rằng: "Hãy tha thứ và quên đi." Điều đó đã thỏa mãn Amy; và khi về đến nhà, cô thấy mấy cái bình được bày trên bệ lò sưởi phòng khách, với một bó hoa lớn cắm trong mỗi cái. "Phần thưởng xứng đáng cho một cô gái nhà March đại lượng," như Laurie đã thông báo với một cử chỉ điệu nghệ.
"Em có nhiều nguyên tắc, sự hào phóng và nhân cách cao thượng hơn cả những gì chị từng nghĩ đấy, Amy. Em đã cư xử thật ngọt ngào, và chị tôn trọng em bằng cả trái tim mình," Jo nói một cách nồng nhiệt, khi họ chải tóc cùng nhau vào đêm muộn hôm đó.
"Vâng, tất cả chúng ta đều làm vậy, và yêu quý em vì đã sẵn sàng tha thứ. Chắc hẳn phải rất khó khăn, sau khi làm việc lâu như vậy, và đặt cả trái tim vào việc bán những món đồ xinh đẹp của chính mình. Chị không tin là chị có thể làm được điều đó một cách tử tế như em," Beth nói thêm từ phía gối của nó.
"Tại sao, các chị, các chị không cần phải khen em nhiều thế; em chỉ làm điều mà em muốn người khác làm cho mình thôi. Các chị cười nhạo em khi em nói em muốn trở thành một quý cô, nhưng ý em là một người phụ nữ thực sự lịch thiệp trong suy nghĩ và cách cư xử, và em cố gắng làm điều đó trong khả năng của mình. Em không thể giải thích chính xác, nhưng em muốn đứng trên những sự nhỏ nhen, những điều dại dột và lỗi lầm làm hư hỏng biết bao người phụ nữ. Hiện tại em còn xa mới được như vậy, nhưng em cố gắng hết sức, và hy vọng theo thời gian sẽ trở thành người như mẹ."
Amy nói một cách nghiêm túc, và Jo nói, với một cái ôm chân tình:
"Bây giờ chị đã hiểu ý em, và chị sẽ không bao giờ cười nhạo em nữa. Em đang tiến bộ nhanh hơn em nghĩ đấy, và chị sẽ học hỏi sự lịch thiệp thực sự từ em, vì em đã học được bí quyết rồi, chị tin là vậy. Cứ cố gắng đi, cưng à; rồi một ngày em sẽ nhận được phần thưởng, và sẽ không ai vui mừng hơn chị đâu."
Một tuần sau, Amy đã nhận được phần thưởng của mình, và Jo tội nghiệp thấy khó mà vui nổi. Một lá thư từ dì Carrol gửi đến, và khuôn mặt bà March rạng rỡ đến mức khi bà đọc thư, Jo và Beth, những người đang ở cùng bà, liền hỏi tin mừng đó là gì.
"Dì Carrol sắp ra nước ngoài vào tháng tới, và muốn—"
"Con đi cùng dì!" Jo thốt lên, bật dậy khỏi ghế trong sự phấn khích không kiểm soát được.
"Không, con yêu, không phải con; đó là Amy."
"Ôi mẹ! Em ấy còn quá nhỏ; đến lượt con trước chứ. Con đã muốn điều này từ lâu lắm rồi—nó sẽ giúp ích cho con rất nhiều, và thật tuyệt vời—con phải đi."
"Mẹ e là không thể, Jo à. Dì nói đích danh Amy, và chúng ta không có quyền ra lệnh khi dì đề nghị một ân huệ như vậy."
"Lúc nào cũng vậy. Amy thì có mọi niềm vui còn con thì có mọi công việc. Thật không công bằng, ôi, thật không công bằng!" Jo khóc trong sự nức nở dữ dội.
"Mẹ e là một phần lỗi cũng là ở con, con yêu. Khi dì nói chuyện với mẹ hôm nọ, dì đã tỏ ý tiếc về cách cư xử thẳng thắn và tinh thần quá độc lập của con; và đây dì viết, như thể trích dẫn điều gì đó con đã nói—'Ban đầu dì định mời Jo; nhưng vì "những ân huệ làm con bé nặng lòng", và nó "ghét tiếng Pháp", dì nghĩ dì sẽ không mạo hiểm mời nó. Amy thì ngoan ngoãn hơn, sẽ là một người đồng hành tốt cho Flo, và nhận lấy một cách biết ơn bất kỳ sự giúp đỡ nào mà chuyến đi có thể mang lại cho con bé'."
"Ôi, cái lưỡi của con, cái lưỡi đáng ghét của con! tại sao con không thể học cách giữ im lặng?" Jo rên rỉ, nhớ lại những lời lẽ đã trở thành sự sụp đổ của mình. Khi nghe lời giải thích về những cụm từ được trích dẫn, bà March nói một cách buồn bã:
"Mẹ ước con có thể đi, nhưng lần này thì không còn hy vọng gì nữa; nên hãy cố gắng chịu đựng một cách vui vẻ, và đừng làm buồn niềm vui của Amy bằng những lời trách móc hay hối tiếc."
"Con sẽ cố," Jo nói, nháy mắt liên tục, khi cô quỳ xuống để nhặt chiếc giỏ mà cô đã làm đổ trong niềm vui sướng. "Con sẽ rút ra bài học từ em ấy, và cố gắng không chỉ tỏ ra vui vẻ, mà là thực sự vui vẻ, và không đố kỵ với em ấy dù chỉ một phút hạnh phúc; nhưng sẽ chẳng dễ dàng gì, vì đó là một nỗi thất vọng khủng khiếp;" và Jo tội nghiệp làm ướt đẫm chiếc gối cắm kim nhỏ xíu mà cô cầm trên tay bằng những giọt nước mắt vô cùng cay đắng.
"Jo, cưng à, chị rất ích kỷ, nhưng chị không thể thiếu chị được, và chị mừng là chị không đi ngay bây giờ," Beth thì thầm, ôm lấy cô, cả cái giỏ và tất cả, với cái chạm đầy luyến tiếc và khuôn mặt yêu thương, khiến Jo cảm thấy được an ủi bất chấp nỗi hối tiếc sâu sắc khiến cô muốn tự đánh vào tai mình, và cầu xin dì Carrol một cách khiêm nhường rằng hãy để ân huệ này làm cô nặng lòng, và xem cô sẽ biết ơn đến nhường nào.
Đến khi Amy vào, Jo đã có thể tham gia cùng gia đình trong niềm hân hoan; có lẽ không hoàn toàn chân thành như bình thường, nhưng không còn than vãn về vận may của Amy nữa. Bản thân cô thiếu nữ nhận tin như một tin mừng trọng đại, đi lại trong một vẻ phấn khích đầy nghiêm trang, và bắt đầu phân loại màu sắc cũng như đóng gói bút chì của mình tối hôm đó, để lại những thứ vặt vãnh như quần áo, tiền bạc và hộ chiếu cho những ai ít đắm chìm trong viễn cảnh nghệ thuật hơn cô.
"Đây không chỉ là một chuyến đi chơi đơn thuần đối với em đâu, các chị," cô nói một cách đầy ấn tượng, khi cạo bảng màu tốt nhất của mình. "Nó sẽ quyết định sự nghiệp của em; vì nếu em có bất kỳ tài năng thiên bẩm nào, em sẽ tìm ra nó ở Rome, và sẽ làm điều gì đó để chứng minh nó."
"Giả sử em không có thì sao?" Jo hỏi, vừa khâu những chiếc cổ áo mới để đưa cho Amy, mắt đỏ hoe.
"Thì em sẽ về nhà và dạy vẽ để kiếm sống," người khao khát danh vọng trả lời với sự điềm tĩnh triết học; nhưng cô làm một cái nhăn mặt trước viễn cảnh đó, và cạo bảng màu như thể quyết tâm thực hiện những biện pháp mạnh mẽ trước khi từ bỏ hy vọng của mình.
"Không, em sẽ không làm thế đâu; em ghét công việc nặng nhọc, và em sẽ kết hôn với một gã giàu có nào đó, rồi về nhà ngồi hưởng vinh hoa phú quý suốt đời thôi," Jo nói.
"Những dự đoán của chị đôi khi lại thành sự thật, nhưng em không tin cái đó sẽ xảy ra đâu. Em chắc chắn em ước nó sẽ xảy ra, vì nếu em không thể tự mình trở thành nghệ sĩ, em muốn có thể giúp đỡ những người khác làm nghệ sĩ," Amy nói, mỉm cười, như thể vai trò của một tiểu thư giàu lòng hảo tâm sẽ hợp với cô hơn là một giáo viên dạy vẽ nghèo khổ.
"Hừm!" Jo thở dài nói; "nếu em ước thì em sẽ có được nó, vì những mong muốn của em luôn được đáp ứng—còn của chị thì không bao giờ."
"Chị có muốn đi không?" Amy hỏi, suy tư lấy tay gõ lên mũi mình.
"Tất nhiên!"
"Vâng, trong một hoặc hai năm nữa em sẽ gửi người đón chị, và chúng ta sẽ đào xới ở Diễn đàn La Mã để tìm di vật, và thực hiện tất cả những kế hoạch mà chúng ta đã vạch ra bao nhiêu lần rồi."
"Cảm ơn em; chị sẽ nhắc em về lời hứa đó khi ngày vui vẻ ấy đến, nếu nó thực sự đến," Jo đáp, đón nhận lời đề nghị mơ hồ nhưng đầy tráng lệ đó một cách biết ơn nhất có thể.
Không có nhiều thời gian để chuẩn bị, và cả ngôi nhà náo động cho đến khi Amy đi. Jo chịu đựng rất tốt cho đến khi cái dải ruy băng xanh cuối cùng biến mất, khi đó cô mới rút vào nơi trú ẩn của mình, căn gác mái, và khóc cho đến khi không thể khóc thêm được nữa. Amy cũng chịu đựng kiên cường cho đến khi tàu ra khơi; sau đó, ngay khi chiếc cầu tàu sắp được rút lên, cô chợt nhận ra rằng cả một đại dương sắp cuộn sóng giữa cô và những người yêu thương cô nhất, và cô bám chặt lấy Laurie, người ở lại cuối cùng, vừa khóc vừa nói:
"Ôi, hãy chăm sóc họ giúp em; và nếu có chuyện gì xảy ra—"
"Anh sẽ, cưng à, anh sẽ; và nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ đến và an ủi em," Laurie thì thầm, ít mơ tưởng rằng mình sẽ được yêu cầu phải giữ lời hứa.
Thế là Amy ra khơi để tìm thế giới cũ, nơi luôn mới mẻ và đẹp đẽ đối với những đôi mắt trẻ thơ, trong khi cha và bạn bè của cô dõi theo từ bờ biển, tha thiết hy vọng rằng không có gì ngoài những vận may dịu dàng sẽ đến với cô gái có trái tim hạnh phúc này, người đã vẫy tay chào họ cho đến khi họ không thể thấy gì ngoài ánh nắng mùa hè chói chang trên mặt biển.
