"Jo! Jo! Cậu đang ở đâu thế?" Meg gọi từ chân cầu thang gác mái.

"Ở đây!" một giọng khàn khàn đáp lại từ phía trên; và khi chạy lên, Meg tìm thấy em gái mình đang ăn táo và khóc sụt sùi trên cuốn "Heir of Redclyffe", người quấn trong một chiếc khăn choàng lớn trên chiếc ghế bã đậu ba chân cũ kỹ cạnh ô cửa sổ đầy nắng. Đây là nơi ẩn náu yêu thích của Jo; và ở đây, con bé thích lui về với nửa tá táo russet cùng một cuốn sách hay, tận hưởng sự yên tĩnh và bầu bạn của một chú chuột cưng sống gần đó, chẳng hề bận tâm đến sự hiện diện của nó chút nào. Khi Meg xuất hiện, Scrabble liền tót vào cái lỗ của nó. Jo phủi những giọt nước mắt trên má, rồi chờ nghe tin tức.

"Vui lắm nhé! Nhìn này! Một tấm thiệp mời đàng hoàng từ nhà Mrs. Gardiner cho tối mai!" Meg kêu lên, tay vẫy vẫy tờ giấy quý giá, rồi bắt đầu đọc nó với niềm vui thích của tuổi thiếu nữ.

"'Mrs. Gardiner rất hân hạnh được đón tiếp Miss March và Miss Josephine đến tham dự một buổi khiêu vũ nhỏ vào đêm giao thừa.' Marmee đồng ý cho chúng ta đi rồi; giờ chúng ta sẽ mặc gì đây?"

"Hỏi làm gì nữa khi cậu biết chắc chúng ta sẽ mặc váy vải poplin, vì chẳng có gì khác mà," Jo đáp, miệng ngậm đầy táo.

"Ước gì tớ có một chiếc váy lụa!" Meg thở dài. "Mẹ bảo có lẽ khi tớ tròn mười tám tuổi thì được; nhưng hai năm là một khoảng thời gian dài đằng đẵng phải chờ đợi."

"Tớ chắc là váy poplin của chúng ta trông chẳng khác gì lụa, và chúng đủ đẹp với tụi mình rồi. Của cậu vẫn mới tinh, nhưng tớ quên mất vết cháy và chỗ rách trên váy tớ mất rồi. Phải làm sao đây? Vết cháy trông tệ quá, mà tớ chẳng thể giấu đi đâu được."

"Cậu phải ngồi thật yên hết sức có thể, và đừng để lộ phần lưng ra; phía trước thì ổn cả. Tớ sẽ có một chiếc ruy băng mới cho mái tóc, và Marmee sẽ cho tớ mượn chiếc trâm ngọc trai nhỏ của mẹ, đôi giày mới của tớ rất đáng yêu, còn găng tay của tớ thì dùng tạm được, dù không đẹp như tớ muốn."

"Găng tay của tớ bị hỏng vì nước chanh rồi, và tớ không kiếm được đôi nào mới cả, thế nên tớ đành phải chịu thôi," Jo nói, vốn là đứa chẳng bao giờ bận tâm nhiều về trang phục.

"Cậu phải có găng tay, nếu không tớ sẽ không đi đâu," Meg kiên quyết tuyên bố. "Găng tay quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác; cậu không thể khiêu vũ mà không có chúng, và nếu cậu không mang, tớ sẽ xấu hổ chết mất."

"Vậy tớ sẽ ngồi im một chỗ. Tớ chẳng tha thiết gì chuyện khiêu vũ giao tế; cứ quay vòng vòng chẳng có gì vui cả; tớ thích bay nhảy và nghịch ngợm hơn cơ."

"Cậu không thể xin mẹ mua đôi mới được đâu, chúng đắt lắm, mà cậu thì lại vụng về. Mẹ đã nói, khi cậu làm hỏng đôi trước, rằng mẹ sẽ không mua cho cậu thêm đôi nào nữa vào mùa đông này đâu. Cậu không thể làm cho chúng trông khá hơn chút sao?" Meg lo lắng hỏi.

"Tớ có thể cầm chúng vo tròn lại trong tay, để chẳng ai nhận ra chúng bị vấy bẩn thế nào; chỉ có cách đó thôi. Không! Tớ bảo cách này chúng ta xoay sở được này—mỗi đứa mang một chiếc sạch và cầm theo một chiếc bẩn; cậu không hiểu ý tớ à?"

"Tay cậu to hơn tay tớ, và cậu sẽ làm giãn đôi găng tay của tớ mất thôi," Meg bắt đầu cằn nhằn, vì găng tay là một vấn đề nhạy cảm đối với cô bé.

"Vậy thì tớ đi tay không. Tớ mặc kệ người ta nói gì!" Jo nói, với lấy cuốn sách của mình.

"Cậu cứ lấy mà dùng, lấy đi! Chỉ là đừng làm bẩn nó, và hãy cư xử cho lịch sự vào. Đừng có chắp tay sau lưng, đừng trợn mắt, hay thốt lên 'Christopher Columbus!' nhé, được chứ?"

"Đừng lo lắng về tớ; tớ sẽ ra dáng đoan trang nhất có thể, và không gây rắc rối gì nếu tránh được. Giờ thì đi trả lời thư đi, và để tớ đọc nốt câu chuyện tuyệt vời này."

Thế là Meg bỏ đi để "nhận lời với tất cả sự biết ơn", xem xét lại trang phục của mình, và cất tiếng hát vui tươi trong lúc ủi chiếc viền ren thật duy nhất; trong khi Jo đọc xong câu chuyện, ăn hết bốn quả táo, rồi chơi đùa thỏa thích với Scrabble.

Vào đêm giao thừa, phòng khách vắng tanh, vì hai cô em út đóng vai thợ phụ trang điểm, còn hai cô chị thì đang mải miết bận rộn với công việc tối quan trọng là "chuẩn bị đi dự tiệc". Dù trang phục rất giản dị, nhưng có biết bao cảnh chạy ngược chạy xuôi, cười nói rôm rả, và có lúc một mùi khét lẹt của tóc cháy lan tỏa khắp nhà. Meg muốn uốn vài lọn tóc xoăn quanh mặt, và Jo nhận trách nhiệm kẹp những lọn tóc đã cuốn giấy bằng một chiếc kẹp uốn tóc nóng.

Beth từ chỗ ngồi trên giường lên tiếng hỏi: "Chúng có nên bốc khói thế không?"

"Đó là hơi ẩm đang khô đi thôi," Jo đáp.

Amy vừa đưa tay vuốt những lọn tóc xinh xắn của mình với vẻ bề trên vừa nhận xét: "Mùi gì kỳ lạ thế! Giống như mùi lông vũ bị cháy ấy."

Jo đặt chiếc kẹp xuống và nói: "Nào, giờ tớ sẽ tháo giấy ra và cậu sẽ thấy cả một mây lọn tóc xoăn nhỏ xinh cho xem."

Con bé quả thực đã tháo giấy ra, nhưng chẳng có đám mây lọn tóc xoăn nào xuất hiện cả, vì tóc đã dính luôn theo giấy, và người thợ làm tóc hoảng hốt đặt một hàng búi tóc bị cháy xém lên bàn trang điểm trước mặt nạn nhân của mình.

Meg nhìn chằm chằm vào mái tóc quăn nham nhở trên trán với vẻ tuyệt vọng và kêu lên: "Ôi, ôi, ôi! Cậu đã làm cái gì thế này? Tớ tiêu đời rồi! Tớ không đi được nữa đâu! Tóc tớ, ôi, mái tóc của tớ!"

Tội nghiệp Jo tội nghiệp rên rỉ khi nhìn những chiếc "bánh kếp" màu đen bằng ánh mắt đầy tiếc nuối: "Đúng là cái vận của tớ! Lẽ ra cậu không nên bảo tớ làm; tớ lúc nào cũng làm hỏng mọi chuyện. Tớ rất xin lỗi, nhưng chiếc kẹp nóng quá, thế là tớ gây ra họa lớn rồi."

Amy an ủi: "Có hỏng đâu; cứ uốn xoăn lên và buộc dải ruy băng sao cho phần đuôi che xuống trán một chút, trông sẽ ra mốt mới nhất ngay thôi. Tớ thấy nhiều cô gái làm vậy rồi."

Meg bực dọc kêu lên: "Đáng đời cái tội cứ thích làm điệu. Ước gì tớ cứ để nguyên mái tóc của mình."

Beth bước đến ôm và an ủi chú cừu vừa bị xén lông, nói: "Tớ cũng ước vậy, tóc cậu vốn suôn và đẹp lắm. Nhưng chẳng mấy chốc nó lại mọc dài ra thôi."

Sau nhiều rắc rối nhỏ khác nhau, cuối cùng Meg cũng chuẩn bị xong, và nhờ sự chung sức của cả nhà, tóc của Jo cũng được làm xong và váy áo đã mặc lên người. Trông họ rất xinh xắn trong những bộ trang phục giản dị — Meg diện chiếc váy màu xám bạc, cài băng đô nhung xanh, viền ren và trâm ngọc trai; Jo mặc váy màu đỏ sẫm, đeo chiếc cổ áo bằng vải lanh cứng cáp giống nam giới, với một hoặc hai bông cúc trắng làm đồ trang sức duy nhất. Mỗi người mang một chiếc găng tay sáng màu đẹp đẽ và cầm theo một chiếc đã bị bẩn, và tất cả đều khẳng định hiệu quả trông "khá thoải mái và tuyệt". Đôi giày cao gót của Meg rất chật và làm cô đau, dù cô nhất quyết không chịu thừa nhận, và mười chín chiếc kẹp tóc của Jo có vẻ đâm thẳng vào đầu, chẳng dễ chịu chút nào cả; nhưng trời ạ, thà cứ sang trọng còn hơn phải chết!

Mrs. March nói khi các cô con gái thướt tha bước xuống lối đi: "Chúc các con có một buổi tối vui vẻ nhé, các cục cưng! Đừng ăn tối quá nhiều và nhớ về lúc mười một giờ khi mẹ sai Hannah đón các con." Khi cánh cổng khép lại đằng sau họ, một giọng nói vang lên từ khung cửa sổ:

"Các con ơi, các con ơi! Cả hai đã mang khăn tay đẹp chưa đấy?"

Jo đáp, rồi vừa đi vừa bật cười: "Rồi ạ, đẹp tinh tươm luôn, và Meg còn xức cả nước hoa eau de cologne lên khăn tay nữa. Tớ thực sự tin rằng Marmee vẫn sẽ hỏi câu đó ngay cả khi tất cả chúng ta đang chạy trốn động đất."

Meg đáp lời, bản thân cô bé cũng có khá nhiều "gu quý tộc" nho nhỏ của riêng mình: "Đó là một trong những nét thanh lịch mang phong cách quý tộc của mẹ, và rất đúng mực, bởi vì một quý cô thực thụ luôn được nhận biết qua đôi giày, găng tay và chiếc khăn tay tươm tất."

Meg vừa xoay người trước gương trong phòng thay đồ của Mrs. Gardiner sau một hồi chải chuốt lâu lắc, vừa nói: "Giờ thì đừng quên giấu phần vải bị cháy đi nhé, Jo. Nơ thắt của tớ ngay ngắn chưa? Và tóc tớ trông có tệ lắm không?"

Jo giật nhẹ cổ áo và nhanh chóng phủi qua mái tóc của mình, đáp: "Tớ biết thể nào tớ cũng quên cho xem. Nếu cậu thấy tớ làm điều gì sai, chỉ cần nháy mắt nhắc tớ nhé, được không?"

Meg đáp: "Không, nháy mắt trông không ra dáng tiểu thư đâu; tớ sẽ nhướng mày nếu có gì không ổn, và gác cằm ra hiệu nếu cậu ổn. Giờ thì giữ thẳng vai, bước những bước ngắn, và đừng bắt tay nếu được giới thiệu với ai nhé: điều đó không hợp phép tắc đâu."

"Cậu học tất cả những phép tắc lịch sự đó ở đâu thế? Tớ thì chịu chẳng bao giờ học nổi. Bản nhạc kia nghe vui tai quá nhỉ?"

Họ bước xuống với chút ít rụt rè, bởi vì họ hiếm khi đi dự tiệc, và dù buổi tụ họp nhỏ này mang tính thân mật đi chăng nữa, thì đây vẫn là một sự kiện lớn đối với họ. Mrs. Gardiner, một phu nhân lớn tuổi đường bệ, ân cẩn chào đón họ và giao họ cho người con gái cả trong số sáu người con của bà. Meg quen Sallie nên rất nhanh chóng lấy lại sự tự nhiên; nhưng Jo, vốn chẳng mấy quan tâm đến tụi con gái hay những chuyện tầm phào của chúng, cứ đứng loanh quanh với tấm lưng áp sát vào tường cẩn thận, cảm thấy lạc lõng chẳng khác nào một chú ngựa non giữa vườn hoa. Nửa tá thiếu niên vui tính đang bàn tán về chuyện trượt băng ở góc phòng bên kia, và cô bé thèm thuồng muốn chạy sang nhập bọn, bởi trượt băng là một trong những niềm vui lớn trong đời cô. Cô ra hiệu cho Meg biết ý muốn của mình, nhưng đôi mày của Meg nhướng lên cao đến mức đáng sợ khiến cô chẳng dám cựa quậy. Không ai đến nói chuyện với cô, và từng người một trong nhóm người gần đó thưa dần đi, cho đến khi cô bị bỏ lại một mình. Cô không thể đi lại lung tung để tự giải khuây, vì phần vải bị cháy sẽ lộ ra, thế nên cô đành đứng nhìn mọi người với vẻ mặt khá buồn bã cho đến khi điệu nhảy bắt đầu. Meg được mời ra nhảy ngay lập tức, và đôi giày chật bước đi thoăn thoắt đến mức chẳng ai có thể đoán được nỗi đau mà người mang phải cắn răng chịu đựng trong nụ cười. Jo thấy một chàng trai tóc đỏ to con đang tiến về phía góc phòng của mình, và vì sợ rằng anh ta có ý định mời cô, cô bèn lách mình vào một hốc tường che rèm, với ý định đứng ngó nghiêng và tận hưởng sự yên bình. Không may thay, một kẻ rụt rè khác cũng đã chọn chỗ ẩn nấp tương mại này; bởi vì khi tấm rèm khép lại phía sau, cô thấy mình đối mặt trực diện với "cậu thiếu niên nhà Laurence".

Jo lắp bắp, chuẩn bị lùi ra nhanh như lúc cô vừa lao vào: "Trời ạ, tớ không biết có ai ở đây đấy!"

Nhưng cậu thiếu niên cười và nói một cách thoải mái, dù trông có vẻ hơi giật mình:

"Đừng bận tâm đến tới; cứ ở lại nếu cậu thích."

"Tớ làm phiền cậu chứ?"

"Không chút nào cả; tớ chỉ đến đây vì tớ không quen nhiều người, và ban đầu thấy hơi lạ lẫm thôi, cậu biết đấy."

"Tớ cũng thế. Đừng đi nhé, làm ơn, trừ khi cậu thích thế hơn."

Cậu thiếu niên ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, cho đến khi Jo cố tỏ ra lịch sự và thoải mái lên tiếng:

"Tớ nghĩ tớ từng có vinh hạnh gặp cậu trước đây; cậu sống gần nhà chúng ta phải không?"

"Nhà bên cạnh mà"; và cậu ngẩng lên cười lớn, bởi vì điệu bộ đoan trang của Jo trông khá buồn cười khi cậu nhớ lại cách họ trò chuyện rôm rả về môn cricket lúc cậu mang con mèo về nhà.

Điều đó khiến Jo thoải mái trở lại; và cô cũng cười lớn, nói bằng giọng chân tình nhất của mình:

"Chúng ta đã có quãng thời gian tuyệt vời biết bao với món quà Giáng sinh dễ thương của cậu."

"Ông nội gửi đấy."

"Nhưng chính cậu đã gợi ý cho ông còn gì, đúng thế không nào?"

Cậu thiếu niên cố bày ra vẻ mặt nghiêm nghị trong khi đôi mắt đen láy ánh lên vẻ tinh nghịch, hỏi: "Con mèo của cậu thế nào rồi, Miss March?"

"Nó vẫn khỏe, cảm ơn cậu, Mr. Laurence; nhưng tớ không phải Miss March, tớ chỉ là Jo thôi," cô thiếu niên đáp.

"Tớ không phải Mr. Laurence, tớ chỉ là Laurie."

"Laurie Laurence — cái tên nghe kỳ cục thật!"

"Tên khai sinh của tớ là Theodore, nhưng tớ không thích nó, vì mấy cậu con trai hay gọi tớ là Dora, thế nên tớ bắt họ gọi là Laurie thay thế."

"Tớ cũng ghét tên mình lắm — nghe sướt mướt làm sao! Tớ ước gì ai cũng gọi tớ là Jo thay vì Josephine. Cậu làm thế nào mà bọn con trai chịu thôi không gọi cậu là Dora nữa thế?"

"Tớ tẩn cho chúng một trận."

"Tớ không thể tẩn Aunt March được, thế nên chắc tớ đành phải chịu đựng thôi"; và Jo thở dài chấp nhận số phận.

Laurie nhìn cô với vẻ như đang nghĩ cái tên đó rất hợp với cô, rồi hỏi: "Cậu không thích khiêu vũ à, Miss Jo?"

"Tớ khá thích nếu có dư dả không gian và mọi người đều sôi nổi. Ở một nơi thế này, thể nào tớ cũng làm đổ thứ gì đó, dẫm lên chân người ta, hoặc gây ra điều gì kinh khủng cho xem, thế nên tớ tránh xa mấy chuyện rắc rối và để Meg đi lại thướt tha thôi. Cậu có khiêu vũ không?"

Laurie đáp: "Thỉnh thoảng; cậu thấy đấy, tớ đã ở nước ngoài nhiều năm, và vẫn chưa tham gia giao tế đủ nhiều để biết mọi người ở đây làm những gì."

Jo kêu lên: "Ở nước ngoài ư! Ồ, kể cho tớ nghe về đó đi! Tớ cực kỳ thích nghe người ta miêu tả những chuyến du lịch."

Laurie có vẻ không biết bắt đầu từ đâu; nhưng những câu hỏi háo hức của Jo nhanh chóng khơi gợi để cậu bắt đầu, và cậu kể cho cô nghe về việc cậu từng đi học ở Vevay, nơi học sinh chẳng bao giờ đội mũ, có cả một hạm đội thuyền trên hồ, và trong những ngày nghỉ lễ thường cùng các thầy giáo đi bộ dạo chơi khắp Thụy Sĩ.

Jo kêu lên: "Ước gì tớ cũng được ở đó! Cậu có đến Paris không?"

"Chúng tớ đã trải qua mùa đông năm ngoái ở đó."

"Cậu nói được tiếng Pháp chứ?"

"Bọn tớ không được phép nói bất kỳ ngôn ngữ nào khác khi ở Vevay."

"Nói thử vài câu xem nào! Tớ đọc được, nhưng không phát âm được."

Laurie vui vẻ nói: "Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis?"

"Cậu phát âm hay thế! Để xem nào — cậu vừa nói là, 'Thiếu niên nào mang đôi giày xinh xắn thế kia,' đúng không?"

"Oui, mademoiselle."

"Đó là chị Margaret của tớ, và cậu thừa biết điều đó! Cậu có nghĩ chị ấy xinh không?"

"Có chứ; chị ấy làm tớ nhớ đến những cô gái Đức, trông rất tươi tắn, điềm đạm và khiêu vũ như một quý cô thực thụ."

Jo vô cùng rạng rỡ vì hài lòng trước lời ca ngợi đậm chất thiếu niên dành cho chị mình, và cô ghi nhớ điều đó để tí nữa kể lại cho Meg nghe. Cả hai cùng đứng ngó nghiêng, bình phẩm và trò chuyện cho đến khi họ cảm thấy thân thiết như những người bạn cũ sự rụt rè của Laurie nhanh chóng tan biến; bởi vì phong thái lịch sự như một thiếu gia của Jo khiến cậu thấy thú vị và thoải mái, còn Jo thì lại trở về với vẻ vui tươi vốn có của mình, bởi chiếc váy đã bị cô quên bẵng đi và chẳng có ai nhướng mày nhìn cô cả. Cô thích "cậu thiếu niên nhà Laurence" hơn bao giờ hết, và ngắm nghía cậu vài bận thật kỹ để lát nữa còn miêu tả lại cho các em nghe; vì họ chẳng có anh em trai, rất ít anh em họ bên nam, và con trai gần như là những sinh vật hoàn toàn xa lạ đối với họ.

"Tóc đen xoăn; da rám nắng; mắt đen to; mũi đẹp; răng đẹp; tay chân nhỏ nhắn; cao hơn tớ; rất lịch sự, đối với một cậu con trai, và nhìn chung là rất vui tính. Tự hỏi không biết cậu ấy bao nhiêu tuổi nhỉ?"

Ý nghĩ đó suýt bật ra khỏi miệng Jo; nhưng cô đã kịp kìm lại, và với sự tinh tế hiếm có, cô cố gắng dò hỏi theo một cách vòng vo.

"Chắc là cậu sắp vào đại học rồi nhỉ? Tớ thấy cậu cắm cúi bên những cuốn sách — không, ý tớ là học hành chăm chỉ ấy mà"; và Jo đỏ mặt vì từ "cắm cúi" kinh khủng đã lỡ thốt ra khỏi miệng.

Laurie mỉm cười, có vẻ không lấy gì làm sốc, và nhún vai đáp:

"Chắc phải một hai năm nữa; dù thế nào thì trước mười bảy tuổi tớ cũng không vào đại học đâu."

Jo nhìn cậu thiếu niên cao lớn mà cô vẫn tưởng là đã mười bảy tuổi từ lâu, hỏi: "Chẳng lẽ cậu mới chỉ mười lăm tuổi thôi sao?"

"Tháng sau tớ mười sáu."

"Tớ ước gì mình sắp được vào đại học! Trông cậu có vẻ không thích việc học lắm nhỉ."

"Tớ ghét nó! Toàn là cày cuốc hoặc quậy phá. Mà tớ cũng chẳng thích cách tụi con trai ở đất nước này làm ăn gì cả."

"Thế cậu thích gì?"

"Sống ở Ý, và tự tận hưởng cuộc sống theo cách của riêng mình."

Jo rất muốn hỏi cách của riêng cậu là gì; nhưng hàng lông mày đen của cậu nhíu lại trông khá đáng sợ, thế nên cô bèn đổi chủ đề bằng cách nhịp chân theo điệu nhạc và nói: "Bản polka này tuyệt thật! Sao cậu không ra đó thử một phen đi?"

Cậu đáp với một cái cúi đầu lịch thiệp: "Nếu cậu cũng đi cùng."

"Tớ không thể; vì tớ đã hứa với Meg là tớ sẽ không ra ngoài, bởi vì..." Đến đây Jo khựng lại, có vẻ lưỡng lự không biết nên kể thật hay nên cười trừ.

Laurie tò mò hỏi: "Bởi vì sao chứ?"

"Cậu hứa không nói với ai nhé?"

"Tuyệt đối không!"

"Ừm, tớ có một tật xấu là hay đứng sưởi trước lò sưởi, thế nên tớ toàn làm cháy váy, và tớ đã vô tình làm xém chiếc váy này; mặc dù đã được vá khéo léo nhưng vẫn bị lộ, và Meg bảo tớ phải đứng im một chỗ để không ai nhìn thấy. Cậu muốn cười thì cứ cười đi; tớ biết là nó buồn cười lắm."

Nhưng Laurie không hề cười; cậu chỉ cúi đầu một phút, và biểu cảm khuôn mặt khiến Jo bối rối khi cậu dịu dàng lên tiếng:

"Đừng bận tâm chuyện đó; tớ sẽ chỉ cho cậu cách này chúng ta xoay sở được: ngoài kia có một hành lang dài, chúng ta có thể thoải mái khiêu vũ mà chẳng ai nhìn thấy cả. Cậu ra đó nhé, làm ơn?"

Jo cảm ơn cậu, và vui vẻ bước đi, thầm ước gì mình có hai chiếc găng tay tươm tươm khi nhìn thấy đôi găng màu xám ngọc trai đẹp đẽ mà bạn nhảy của cô đang mang. Hành lang vắng tanh, và họ đã có một điệu polka tuyệt vời; bởi vì Laurie khiêu vũ rất giỏi và dạy cô bước nhảy kiểu Đức, khiến Jo vô cùng thích thú vì nó tràn đầy nhịp điệu uyển chuyển và linh hoạt. Khi âm nhạc dừng lại, họ ngồi xuống bậc cầu thang để lấy lại hơi sức; và khi Laurie đang say sưa kể về một lễ hội sinh viên ở Heidelberg thì Meg xuất hiện để tìm em gái. Cô bé ra hiệu, và Jo đành miễn cưỡng đi theo chị vào một căn phòng phụ, nơi cô tìm thấy Meg đang ngồi trên chiếc ghế sofa, tay ôm lấy bàn chân và gương mặt tái nhợt.

"Tớ bị trật gót chân rồi. Chiếc giày cao gót ngốc nghếch ấy bị lật và làm chân tớ bị thương nặng. Nó đau quá, tớ đứng gần như không nổi, và chẳng biết làm sao để về nhà đây," cô vừa nói vừa lắc lư cơ thể vì đau đớn.

Jo nhẹ nhàng xoa bóp bàn chân tội nghiệp của chị và đáp: "Tớ đã bảo đôi giày ngớ ngẩn đó sẽ làm cậu đau chân mà. Tớ rất tiếc. Nhưng tớ chẳng biết cậu phải làm sao nữa, ngoài việc gọi xe ngựa, hoặc ở lại đây qua đêm."

"Tớ không thể thuê xe ngựa được đâu, tốn kém lắm. Mà tớ dám chắc là tớ chẳng gọi được xe nào ấy chứ; vì hầu hết mọi người đều tự lái xe đến, và khoảng cách từ đây đến chuồng ngựa thì xa lắm, lại chẳng có ai để sai vặt."

"Tớ sẽ đi."

"Không đời nào! Đã hơn chín giờ rồi, và trời tối như mực. Tớ không thể ở lại đây được, vì nhà cửa đông đúc lắm. Sallie còn có mấy người bạn gái ở lại cùng cơ mà. Tớ sẽ nghỉ ngơi cho đến khi Hannah đến, rồi tính sao thì tính."

"Tớ sẽ nhờ Laurie; cậu ấy sẽ đi cùng," Jo nói với vẻ nhẹ nhõm khi ý định đó hiện lên trong đầu.

"Trời ạ, không! Đừng nhờ vả hay kể với ai cả. Lấy giỏ đựng giày cao su cho tớ, và mang đôi giày bệt này để vào đồ đạc của chúng ta đi. Tớ không khiêu vũ được nữa đâu; nhưng ngay khi bữa tối kết thúc, hãy canh chừng Hannah và báo cho tớ ngay phút cô ấy đến nhé."

"Bây giờ mọi người đang ra phòng ăn để dùng bữa tối rồi. Tớ sẽ ở lại với cậu; tớ thích thế hơn."

"Không, cưng à, cứ đi đi và mang cho tớ chút cà phê nhé. Tớ mệt quá, chẳng nhúc nhích nổi nữa rồi!"

Thế là Meg nằm dài với đôi giày cao su được giấu kỹ, còn Jo vụng về bước đi tìm phòng ăn. Sau khi đi nhầm vào một phòng chứa đồ sứ và mở nhầm cửa phòng của cụ Mr. Gardiner đang thưởng thức chút đồ ăn nhẹ một mình, cuối cùng cô cũng tìm thấy nơi cần đến. Lao thẳng về phía bàn tiệc, cô chộp lấy tách cà phê, nhưng ngay lập tức làm nó đổ tung tóe, kết quả là mặt trước chiếc váy của cô trông thê thảm chẳng kém gì mặt sau.

Jo vừa dùng chiếc găng tay của Meg để chà lên tà váy vừa kêu lên: "Ôi trời, sao tớ vụng về thế này không biết!"

Một giọng nói thân thiện vang lên: "Tôi giúp được gì cho cậu không?" và đó chính là Laurie, một tay cầm một tách cà phê đầy và tay kia đĩa kem.

Jo vừa liếc nhìn thảm hại từ tà váy vấy bẩn sang chiếc găng tay ngả màu cà phê vừa đáp: "Tớ đang cố kiếm chút gì đó cho Meg, chị ấy mệt lắm, rồi có ai đó va phải tớ; thế là tớ thành ra thế này đây."

"Tệ thật đấy! Tớ đang tìm người để đưa cái này. Tớ mang cho chị cậu nhé?"

"Ồ, cảm ơn cậu! Tớ sẽ chỉ đường cho cậu tới chỗ chị ấy. Tớ không dám tự mang nữa đâu, vì làm thế thể nào tớ lại gây ra rắc rối khác cho mà xem."

Jo dẫn đường; và như thể đã quen với việc phục vụ các quý cô, Laurie kéo một chiếc bàn nhỏ ra, mang thêm phần cà phê và kem thứ hai cho Jo, tỏ ra chu đáo đến mức ngay cả một cô nàng khó tính như Meg cũng phải thốt lên ca ngợi cậu là một "cậu bé dễ thương". Họ đã có những phút giây vui vẻ bên những viên kẹo dẻo có gắn thông điệp, và đang chìm đắm trong một ván trò chơi "Buzz" yên tĩnh cùng hai hoặc ba bạn trẻ khác lỡ ghé qua, thì Hannah xuất hiện. Meg quên bén mất cái chân đau của mình và vùng đứng dậy nhanh đến mức suýt ngã quỵ, phải bám lấy Jo với một tiếng kêu đau đớn.

Cô thì thầm: "Suỵt! Đừng nói gì cả," rồi cất giọng bình thường nói lớn: "Không có gì đâu. Tớ chỉ trẹo chân nhẹ một chút thôi mà," rồi khập khiễng bước lên lầu để sửa soạn đồ đạc.

Hannah thì cằn nhằn, Meg thì khóc lóc, còn Jo thì bối rối chẳng biết tính sao cho đến khi cô quyết định tự mình đứng ra giải quyết mọi chuyện. Lẻn ra ngoài, cô chạy xuống tầng và tìm một người hầu, hỏi xem ông ta có thể gọi xe ngựa giúp cô được không. Hóa ra đó là một nhân viên phục vụ thuê ngoài, hoàn toàn không rành về khu vực xung quanh; và khi Jo đang đảo mắt tìm người giúp đỡ, Laurie — người đã nghe thấy những gì cô nói — bước tới và đề nghị dùng chiếc xe ngựa của ông nội vừa đến đón cậu.

Jo vừa tỏ vẻ nhẹ nhõm vừa ngập ngừng nhận lời: "Sớm thế này cơ mà! Ý cậu không phải là về ngay bây giờ chứ?"

"Lúc nào tớ chẳng về sớm — thật đấy! Cậu cho phép tớ đưa hai người về nhé? Đằng nào cũng tiện đường của tớ mà, với lại nghe nói trời đang mưa kìa."

Thế là mọi chuyện được định đoạt; kể cho cậu nghe về tai nạn của Meg, Jo biết ơn nhận lời và chạy ù lên lầu để mang phần hành lý còn lại xuống. Hannah ghét trời mưa như mèo ghét nước; thế nên mụ chẳng phàn nàn gì cả, và họ lên chiếc xe ngựa mui kín sang trọng lăn bánh trở về, mang theo cảm giác vô cùng tưng bừng và lịch thiệp.

Laurie ngồi ở ghế đánh xe phía trên để Meg có thể gác chân lên thoải mái, và các cô gái thỏa thích trò chuyện về bữa tiệc vừa qua.

Jo vừa vò tung mái tóc vừa thoải mái thả lỏng người: "Tớ có một khoảng thời gian tuyệt vời. Còn cậu thì sao?"

"Có chứ, cho đến lúc tớ bị thương. Bạn của Sallie là Annie Moffat có thiện cảm với tớ, và mời tớ đến ở chơi một tuần với cô ấy khi Sallie tới. Cô ấy định đi vào mùa xuân khi đoàn kịch tới biểu diễn; sẽ tuyệt vời làm sao nếu mẹ chịu cho tớ đi," Meg đáp, gương mặt bừng sáng lên khi nghĩ đến viễn cảnh đó.

Jo hỏi: "Tớ thấy cậu khiêu vũ với cái tay tóc đỏ mà tớ vừa phải chuồn đi chỗ khác đấy. Cậu ấy có lịch sự không?"

"Ồ, rất lịch sự là đằng khác! Tóc anh ấy màu hạt dẻ, chứ không phải màu đỏ; và anh ấy rất ga-lăng, tớ đã có một điệu redowa tuyệt vời với anh ấy."

Jo khúc khích: "Lúc thực hiện bước nhảy mới, trông anh ta chẳng khác gì một con châu chấu đang lên cơn co giật cả. Laurie và tớ không thể nào nhịn được cười. Cậu có nghe thấy tụi tớ cười không?"

"Không; nhưng làm thế bất lịch sự lắm đấy. Hai người trốn ở xó xỉnh đó suốt quãng thời gian ấy để làm gì vậy?"

Jo kể lại những chuyến phiêu lưu của mình, và khi cô vừa dứt lời thì cũng là lúc họ về đến nhà. Sau rất nhiều lời cảm ơn, họ nói câu "Chúc ngủ ngon" và rón rén bước vào trong với hy vọng không làm ai thức giấc; nhưng ngay khi cánh cửa phát ra tiếng cóót két, hai chiếc mũ ngủ nhỏ xíu liền ngoi lên và hai giọng nói ngái ngủ nhưng đầy háo hức vang lên:

"Kể chuyện đi dự tiệc đi! Kể chuyện đi dự tiệc đi!"

Đúng như điều mà Meg gọi là "thiếu phép tắc trầm trọng", Jo đã phần lại vài viên kẹo cho các em nhỏ; và sau khi nghe kể về những sự kiện ly kỳ nhất trong buổi tối hôm ấy, các cô bé cũng chịu ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ.

Meg vừa để Jo xoa thuốc arnica vào chân và chải tóc vừa nói: "Tớ tuyên bố rằng, cảm giác đi dự tiệc về bằng xe ngựa, rồi ngồi trong chiếc áo choàng tắm với người hầu phục vụ tận nơi quả thực đúng là cảm giác của một quý cô sang trọng."

Jo đáp: "Tớ chẳng tin là các quý cô sang trọng tận hưởng niềm vui đó nhiều hơn chúng ta đâu, mặc dù chúng ta có tóc bị cháy, váy áo cũ kỹ, mỗi đứa chỉ có một chiếc găng tay, và những đôi giày chật làm trật cả mắt cá chân khi chúng ta ngốc nghếch mang chúng." Và tớ nghĩ Jo hoàn toàn có lý.