Ngôi nhà lớn thực sự đã chứng minh mình là một Cung điện Nguy nga, mặc dù phải mất một thời gian tất cả mới vào được, và Beth thấy việc vượt qua những con sư tử là vô cùng khó khăn. Cụ Laurence già là con lớn nhất; nhưng sau khi cụ đến thăm, nói vài câu hài hước hoặc tử tế với từng cô gái, và ôn lại chuyện xưa với mẹ họ, không ai còn cảm thấy sợ cụ lắm, ngoại trừ cô bé Beth rụt rè. Con sư tử thứ hai chính là việc họ thì nghèo mà Laurie lại giàu; vì điều này khiến họ ngại ngùng khi nhận những ân huệ mà mình không thể đáp lại. Nhưng, sau một thời gian, họ nhận thấy cụ coi họ là những người ban ơn, và không biết làm thế nào cho đủ để tỏ lòng biết ơn của cụ đối với sự đón tiếp như mẹ hiền của bà March, sự bầu bạn vui vẻ của họ, và sự thoải mái mà cụ tìm thấy ở ngôi nhà khiêm tốn ấy. Thế là họ sớm quên đi lòng tự ái của mình, và trao đổi những ân huệ cho nhau mà không dừng lại để suy nghĩ xem bên nào lớn hơn.
Đủ thứ chuyện dễ chịu đã xảy ra vào khoảng thời gian đó; vì tình bạn mới nở rộ như cỏ mùa xuân. Mọi người đều quý mến Laurie, và cậu đã nhỏ nhẹ thổ lộ với gia sư của mình rằng "những cô gái nhà March thực sự là những tiểu thư tuyệt vời." Với sự nhiệt tình đầy thú vị của tuổi trẻ, họ đã đón nhận cậu thiếu niên cô độc vào giữa hội, cưng chiều cậu, và cậu tìm thấy điều gì đó vô cùng quyến rũ trong sự bầu bạn ngây thơ của những cô gái đơn sơ này. Chưa từng biết đến mẹ hay chị em, cậu rất nhạy bén trước những ảnh hưởng mà họ mang lại xung quanh mình; và lối sống bận rộn, sinh động của họ khiến cậu hổ thẹn với cuộc sống lười biếng bấy lâu. Cậu đã chán sách vở, và bây giờ thấy con người ta thật thú vị đến mức ông Brooke buộc phải đưa ra những báo cáo rất kém khả quan; vì Laurie cứ hay trốn học và chạy sang nhà họ March.
"Không sao cả; cứ để thằng bé nghỉ ngơi một chút, rồi bù lại sau," cụ ông nói. "Quý bà tốt bụng nhà bên cạnh nói rằng nó đang học quá sức và cần sự giao du với người trẻ, sự giải trí và vận động. Ta nghi ngờ bà ấy nói đúng, và ta đã cưng chiều cậu thanh niên này cứ như thể ta là bà nội của nó vậy. Cứ để nó làm những gì nó thích, miễn là nó vui vẻ. Nó không thể gây rắc rối ở cái tu viện nhỏ bé đằng kia đâu; và bà March đang làm cho nó nhiều hơn những gì chúng ta có thể."
Thật tình là họ đã có những khoảng thời gian tuyệt vời làm sao! Nào kịch nghệ và kịch câm, nào những chuyến đi xe trượt tuyết và những buổi trượt băng vui nhộn, nào những buổi tối ấm cúng trong phòng khách cũ, và thỉnh thoảng là những bữa tiệc nhỏ vui vẻ tại ngôi nhà lớn. Meg có thể đi dạo trong nhà kính bất cứ khi nào cô thích, và đắm mình trong những bó hoa; Jo ngấu nghiến đọc lướt qua thư viện mới, và làm cụ ông cười lăn lộn với những lời bình phẩm của mình; Amy chép tranh, và tận hưởng cái đẹp thỏa thích; còn Laurie đóng vai "lãnh chúa điền trang" theo phong cách thú vị nhất.
Nhưng Beth, dẫu khao khát chiếc đàn đại dương cầm đến cháy bỏng, vẫn không tài nào lấy hết can đảm để bước đến "Dinh thự Hạnh phúc," theo cách gọi của Meg. Con bé đã đến một lần cùng Jo; nhưng cụ ông, vì không biết đến chứng bệnh rụt rè của con bé, đã trừng mắt nhìn nó quá chăm chú từ dưới cặp lông mày rậm, và thốt lên một tiếng "Hử!" thật lớn, đến nỗi làm nó sợ hãi đến mức đôi chân "cứ lập cập trên sàn," như nó kể với mẹ; và nó đã chạy biến đi, tuyên bố rằng sẽ không bao giờ bén mảng tới đó nữa, kể cả vì chiếc đàn piano quý giá đi chăng nữa. Không lời nài nỉ hay dụ dỗ nào có thể vượt qua nỗi sợ hãi của con bé, cho đến khi sự việc lọt đến tai ông Laurence theo một cách thần bí nào đó, cụ bèn bắt tay vào việc hàn gắn mọi chuyện. Trong một lần ghé thăm ngắn ngủi, cụ đã khéo léo lái câu chuyện sang âm nhạc, và say sưa nói về những ca sĩ vĩ đại mà cụ từng gặp, những cây đại dương cầm tuyệt vời mà cụ từng nghe, rồi kể những giai thoại vô cùng hấp dẫn đến mức Beth thấy không thể cứ ngồi mãi ở góc phòng xa xôi ấy, mà cứ rón rén đến gần hơn và gần hơn, như bị thôi miên. Con bé dừng lại ở phía sau ghế của cụ, đứng lắng nghe với đôi mắt to tròn mở lớn, và đôi má ửng đỏ vì sự phấn khích của màn trình diễn bất thường này. Không thèm để ý đến con bé nữa cứ như thể nó chỉ là một con ruồi, ông Laurence tiếp tục nói về những bài học và giáo viên của Laurie; rồi ngay lúc đó, ra vẻ như ý chợt lóe lên trong đầu, cụ nói với bà March,—
"Thằng bé bây giờ lơ là âm nhạc rồi, và tôi lấy làm mừng vì điều đó, bởi nó từng quá say mê môn này. Nhưng chiếc đàn piano thì lại chịu thiệt thòi vì không được sử dụng. Liệu có cô con gái nào của bà muốn chạy sang đây và tập đàn thỉnh thoảng không, chỉ để giữ cho đàn được đúng âm chuẩn thôi, thưa bà?"
Beth bước lên một phía và siết chặt hai bàn tay lại với nhau để ngăn mình không vỗ tay, vì đây là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại; và ý nghĩ được tập luyện trên nhạc cụ tuyệt vời đó khiến cô bé gần như nín thở. Trước khi bà March kịp trả lời, ông Laurence tiếp tục với một cái gật đầu nhỏ kỳ lạ và nụ cườim—
"Chúng không cần phải nhìn hay nói chuyện với ai cả, cứ chạy vào bất cứ lúc nào; vì tôi tự giam mình trong phòng làm việc ở đầu kia ngôi nhà, Laurie thì đi vắng suốt, và gia nhân không bao giờ bén mảng tới phòng khách sau chín giờ tối."
Đến đây cụ đứng lên, ra điều sắp đi, và Beth hạ quyết tâm lên tiếng, vì sự sắp xếp cuối cùng ấy chẳng còn gì để chê trách. "Xin hãy nói lại những điều tôi vừa nói với các tiểu thư; và nếu chúng không thích đến, thì thôi, không có gì." Ngay lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn trượt vào tay cụ, và Beth ngước nhìn cụ với khuôn mặt tràn ngập lòng biết ơn, khi con bé nói bằng giọng nói tha thiết nhưng rụt rè của mình,—
"Ôi thưa ngài, chúng cháu có thích ạ, rất, rất nhiều là đằng khác!"
Cụ hỏi, không kèm theo tiếng "Hử!" đáng sợ nào, khi cúi xuống nhìn con bé vô cùng âu yếm: "Cháu là đứa trẻ thích âm nhạc phải không?"
"Cháu là Beth. Cháu rất yêu âm nhạc, và cháu sẽ đến, nếu ngài chắc chắn không ai nghe thấy cháu—và bị làm phiền," con bé nói thêm, vì sợ mình bất lịch sử và run rẩy trước sự bạo dạn của chính mình khi thốt ra những lời đó.
"Không một bóng người, cháu yêu ạ. Ngôi nhà trống vắng suốt nửa ngày; thế nên cứ đến và đánh đàn thỏa thích đi, ta sẽ mang ơn cháu nữa là khác."
“Ngài thật tốt bụng làm sao!”
Beth đỏ bừng mặt như đóa hồng dưới ánh nhìn thân thiện của cụ; nhưng con bé giờ đây không còn sợ hãi nữa, và siết chặt bàn tay to lớn ấy đầy biết ơn, bởi nó chẳng có từ ngữ nào để cảm ơn món quà vô giá mà cụ đã ban tặng. Cụ ông dịu dàng vuốt mái tóc khỏi trán con bé, rồi cúi xuống hôn nó, nói bằng một giọng mà ít ai từng được nghe,—
"Ta từng có một cô con gái nhỏ, với đôi mắt y như thế này. Chúa phù hộ cháu, con yêu! Chào bà nhé;" rồi cụ bước đi vội vã.
Beth vỡ òa niềm hạnh phúc với mẹ, rồi lao vút lên lầu để báo tin vinh quang cho gia đình những người bệnh của mình, vì các chị em lúc ấy không có nhà. Con bé mới vui tươi làm sao khi hát vang vào buổi tối hôm đó, và tất cả bọn họ đã cười trêu nó, vì nó đánh thức Amy dậy giữa đêm bằng cách chơi đàn piano... trên mặt Amy lúc đang ngủ. Hôm sau, sau khi đã thấy cả cụ ông lẫn cậu thiếu niên rời khỏi nhà, Beth, sau hai ba lần chần chừ lui bước, cuối cùng cũng bước được vào cửa hông, và lần mò không một tiếng động như chú chuột nhắt để tiến vào phòng khách, nơi thần tượng của cô bé đang đứng ngự trị. Hoàn toàn tình cờ thôi, tất nhiên rồi, vài bản nhạc xinh xắn, dễ chơi nằm sẵn trên đàn; và với những ngón tay run rẩy, cùng những lần dừng lại thường xuyên để lắng nghe và ngó nghiêng xung quanh, cuối cùng Beth đã chạm vào cây đàn vĩ đại và ngay lập tức quên đi nỗi sợ hãi, quên cả bản thân mình và mọi thứ trên đời ngoài niềm vui khôn tả mà âm nhạc mang lại, bởi nó giống như tiếng nói của một người bạn thiết tha.
Con bé ở lại cho đến khi Hannah đến đón về ăn tối; nhưng nó chẳng còn chút cảm giác thèm ăn nào, mà chỉ có thể ngồi đó mỉm cười với tất cả mọi người trong trạng thái hạnh phúc ngập tràn.
Kể từ đó, chiếc khăn trùm đầu màu nâu nhỏ bé lách qua hàng rào hầu như mỗi ngày, và phòng khách lớn thường xuyên có một linh hồn du dương đến rồi đi trong vô hình.
Con bé không hề hay biết rằng ông Laurence thường mở cửa phòng
làm việc để nghe những giai điệu cổ điển mà cụ yêu thích;
nó không bao giờ nhìn thấy Laurie đứng gác ở sảnh để xua đuổi
bọn gia nhân đi nơi khác;
nó chẳng hề ngờ rằng những cuốn sách bài tập
và những bản nhạc mới mà nó tìm thấy trên giá
được đặt ở đó là dành riêng cho nó;
và khi cậu trò chuyện với nó về âm nhạc ở nhà,
nó chỉ nghĩ rằng cậu thật tử tế khi kể cho nó nghe
những điều giúp ích cho nó rất nhiều.
Thế là nó tận hưởng niềm vui trọn vẹn, và nhận thấy một điều
không phải lúc nào cũng xảy ra,
đó là điều ước được đáp ứng của nó đúng như những gì nó hằng mong đợi.
Có lẽ chính vì quá biết ơn phước lành này mà nó được ban cho một điều lớn lao hơn; dẫu sao đi nữa, con bé hoàn toàn xứng đáng với cả hai.
"Mẹ ơi, con định thêu tặng ông Laurence một đôi dép. Cụ quá tử tế với con, con phải cảm ơn cụ, mà con chẳng biết cách nào khác. Con làm được không ạ?" Beth hỏi, vài tuần sau chuyến ghé thăm đầy sự kiện đó của cụ.
"Được chứ, con yêu. Việc đó sẽ làm cụ rất vui, và là một cách hay để cảm ơn cụ. Các chị em sẽ giúp con việc này, và mẹ sẽ trả tiền công hoàn thiện," bà March đáp lại, người luôn cảm thấy niềm vui đặc biệt khi chấp thuận những thỉnh cầu của Beth, bởi con bé rất hiếm khi xin xắn điều gì cho riêng mình.
Sau nhiều cuộc thảo luận nghiêm túc với Meg và Jo, mẫu thêu đã được chọn, nguyên liệu được mua về, và đôi dép bắt đầu được thực hiện. Một chùm hoa cúc păng-xê trang nghiêm nhưng tươi tắn, trên nền vải màu tím sẫm hơn, được khen ngợi là rất phù hợp và xinh xắn; và Beth chăm chỉ thêu thùa sớm tối, thỉnh thoảng được giúp sức ở những công đoạn khó. Con bé là một thợ may kim khéo léo, và đôi dép đã hoàn thành trước khi bất kỳ ai kịp thấy chán nản với chúng. Sau đó, nó viết một bức thư ngắn gọn, giản dị, và nhờ sự giúp đỡ của Laurie, mang lén đặt lên bàn làm việc vào một buổi sáng trước khi cụ ông thức dậy.
Khi sự hào hứng này qua đi, Beth chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra. Toàn bộ ngày hôm đó trôi qua, và một phần ngày tiếp theo, mà chẳng có hồi âm nào tới, và con bé bắt đầu sợ rằng mình đã làm phật lòng người bạn tính tình thất thường của cụ. Vào buổi chiều của ngày thứ hai, nó ra ngoài làm một vài việc vặt và cho con búp bê ốm yếu Joanna tập thể dục hằng ngày. Khi bước lên con phố trên đường trở về, nó nhìn thấy ba, vâng, bốn cái đầu đang thò ra thụt vào ở cửa sổ phòng khách, và ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy nó, vài bàn tay vẫy vẫy, và vài giọng nói vui sướng hét lên,—
"Có thư của cụ ông này! Mau lại đây đọc đi!"
"Ôi Beth, cụ gửi cho cậu..." Amy bắt đầu, khua tay múa chân với vẻ nhiệt tình quá lố; nhưng con bé chẳng thể nói thêm được nữa, vì Jo đã dập phắt cửa sổ xuống để chặn họng nó lại.
Beth vội vã bước đi trong nỗi hồi hộp thấp thỏm. Ngay tại cửa, các chị em đã tóm lấy và khiêng cô bé vào phòng khách trong một đám rước khải hoàn, tất cả đều chỉ trỏ và cùng lúc cất lời: "Nhìn kìa! Nhìn kìa!" Beth thực sự nhìn, và tái mặt vì vui sướng lẫn ngạc nhiên; vì ở đó bày sẵn một cây đàn piano tủ nhỏ, với một bức thư đặt trên nắp bóng loáng, được đề người nhận như một tấm biển hiệu, gửi "Tiểu thư Elizabeth March."
"Cho em ạ?" Beth hụt hơi, bám chặt lấy Jo và cảm giác như thể mình sắp ngã quỵ, vì mọi thứ quá đỗi choáng ngợp.
"Đúng thế; tất cả là cho em, cục cưng ạ! Cụ tuyệt vời quá phải không? Không phải em nghĩ cụ là ông già đáng yêu nhất trên đời sao? Chìa khóa ở trong thư đây này. Bọn chị không mở ra đâu, nhưng đang nóng lòng muốn biết cụ nói gì cơ," Jo ôm chầm lấy em gái và đưa bức thư cho nó.
"Em đọc đi! Chị không đọc nổi đâu, chị thấy cứ lạ lẫm thế nào ấy! Ôi, đáng yêu quá đi mất!" và Beth giấu mặt vào tạp dề của Jo, hoàn toàn bấn loạn vì món quà của mình.
Jo mở tờ giấy ra và bật cười, bởi những từ đầu tiên cô bé nhìn thấy là,—
"Tiểu thư March:
"Thưa cô kính mến,—"
"Nghe hay thật đấy! Ước gì có ai đó viết thư cho con như thế!" Amy nói, cô bé vốn cho rằng cách xưng hô cổ kính ấy thật vô cùng tao nhã.
"'Ta đã có rất nhiều đôi dép trong đời, nhưng chưa bao giờ có đôi nào vừa vặn với ta như đôi của cháu,' Jo đọc tiếp. 'Hoa cúc păng-xê là loài hoa yêu thích của ta, và chúng sẽ luôn nhắc ta nhớ về người tặng dịu dàng. Ta thích trả nợ; thế nên ta biết cháu sẽ cho phép "ông già" gửi tặng cháu một món đồ từng thuộc về đứa cháu gái bé nhỏ mà ta đã mất. Với sự chân thành và những lời chúc tốt đẹp nhất,
Ta vẫn là,
"'Người bạn biết ơn và kẻ bề tôi hèn mọn của cháu,
"'James Laurence.'"
"Nào Beth, đó là một vinh dự đáng tự hào đấy, chị chắc chắn thế! Laurie đã kể cho chị nghe ông Laurence từng yêu quý đứa trẻ đã mất nhường nào, và cụ đã nâng niu giữ gìn tất cả những món đồ nhỏ bé của con bé ra sao. Cứ nghĩ mà xem, cụ đã tặng em chiếc đàn piano của cô bé ấy. Đó là kết quả của việc sở hữu đôi mắt xanh to tròn và tình yêu âm nhạc đấy," Jo nói, cố gắng xoa dịu Beth, người đang run rẩy và trông có vẻ xúc động hơn bất cứ lúc nào trước đây.
"Nhìn những chiếc giá nến xinh xắn để cắm nến này, cả lớp lụa xanh đẹp đẽ được nhún bèo, với một bông hoa hồng bằng vàng ở chính giữa, rồi cả chiếc giá để bản nhạc và ghế đẩu nữa, hoàn hảo quá thể," Meg nói thêm, mở nắp nhạc cụ và trưng bày những nét đẹp của nó.
"'Kẻ bề tôi hèn mọn của cháu, James Laurence'; thử nghĩ đến việc cụ viết điều đó cho em mà xem. Chị sẽ đi kể với các bạn. Họ sẽ thấy nó tuyệt vời lắm cho mà xem," Amy nói, vô cùng ấn tượng với bức thư.
"Thử đàn đi nào, cục cưng. Cho chúng tôi nghe âm thanh của chiếc đàn piano bé bỏng này xem nào," Hannah nói, người luôn chia sẻ niềm vui cũng như nỗi buồn trong gia đình.
Thế là Beth thử đàn; và mọi người đều tuyên bố rằng đây là cây đàn piano kỳ diệu nhất từng được nghe. Hiển nhiên nó đã được lên dây lại và đặt vào tình trạng hoàn hảo nhất; nhưng dẫu nó có hoàn hảo đến đâu, tôi nghĩ nét quyến rũ thực sự của nó lại nằm ở khuôn mặt hạnh phúc nhất trong những khuôn mặt hạnh phúc đang cúi gập xuống, khi Beth âu yếm chạm vào những phím đàn đen trắng tuyệt đẹp và nhấn những bàn đạp sáng bóng.
"Em sẽ phải sang cảm ơn cụ đấy," Jo nói đùa; vì ý nghĩ con bé thực sự dám sang đó chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cô.
"Vâng, em định thế. Chắc em sẽ đi ngay bây giờ, trước khi em kịp sợ hãi khi nghĩ về nó." Và, trước sự kinh ngạc tột độ của cả gia đình đang tụ tập, Beth thong thả bước xuống khu vườn, qua khỏi hàng rào, và đi thẳng vào cửa nhà họ Laurence.
"Chà, tôi có chết đi thì cũng xin nhận đây là điều kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy! Chiếc đàn piano làm con bé lú lẫn mất rồi! Nó chẳng bao giờ dám bước sang đó với một cái đầu tỉnh táo đâu," Hannah kêu lên, trân trân nhìn theo bóng con bé, trong khi các cô gái thì câm nín hoàn toàn trước phép màu ấy.
Họ sẽ còn kinh ngạc hơn nữa nếu được chứng kiến những gì Beth làm sau đó. Nếu bạn tin tôi, con bé đã đi và gõ cửa phòng làm việc trước khi kịp cho phép bản thân mình suy nghĩ; và khi một giọng nói trầm đục cất lên, "Vào đi!", con bé liền bước vào, tiến thẳng đến chỗ ông Laurence, người trông có vẻ vô cùng sững sờ, rồi đưa tay ra, cất lời với một chút run rẩy nhỏ trong giọng nói: "Cháu đến để cảm ơn ngài vì—" Nhưng con bé không nói hết câu; bởi cụ trông quá đỗi thân thiện khiến nó quên mất bài văn chuẩn bị sẵn, và chỉ nhớ rằng cụ đã mất đi đứa cháu gái nhỏ mà cụ yêu quý, nó liền vòng cả hai tay ôm lấy cổ cụ và hôn lên má cụ.
Nếu mái nhà bỗng nhiên bay tung lên, cụ ông cũng chẳng thể ngạc nhiên hơn thế; nhưng cụ thích điều đó, ôi trời, vâng, cụ thích nó đến kỳ lạ!—và cảm động lẫn vui mừng trước nụ hôn bé nhỏ đầy tin tưởng ấy đến nỗi mọi sự cáu kỉnh của cụ đều tan biến sạch; cụ liền bế thắc bổng con bé lên đùi, áp má nhăn nheo của mình vào má hồng hào của nó, cảm giác như thể mình đã lấy lại được đứa cháu gái bé bỏng ngày xưa. Beth từ khoảnh khắc đó không còn sợ cụ nữa, và ngồi đó trò chuyện với cụ vô cùng thân mật cứ như thể nó đã quen biết cụ cả đời; bởi tình yêu xua đuổi sợ hãi, và lòng biết ơn có thể chinh phục niềm tự hào. Khi con bé ra về, cụ đã tiễn nó đến tận cổng nhà, bắt tay thật nồng nhiệt và chạm tay lên vành mũ chào khi quay bước trở lại, trông vô cùng đường bệ và thẳng thắn, hệt như một cụ ông tuấn tú, ra dáng quân nhân thuở nào.
Khi các cô gái chứng kiến màn trình diễn đó, Jo bắt đầu nhảy điệu jig để bày tỏ sự thỏa mãn của mình; Amy suýt ngã nhào khỏi cửa sổ vì quá ngạc nhiên; và Meg thốt lên với hai bàn tay giơ cao, "Chà, chị thực sự tin là tận thế đến nơi rồi đấy!"
