[Cách đây vài năm, vào khoảng năm 1867, khi bài viết này mới được công bố, ít ai tin vào câu chuyện đó mà chỉ coi nó như một trò hề phóng đại. Vào những ngày gần đây, thật khó để hình dung rằng đã từng có một thời kỳ mà việc khoét tài sản của chính phủ lại là một điều mới mẻ đến thế. Chính người đã chỉ cho tôi nơi tìm các tài liệu cho vụ án này cũng là kẻ vào thời điểm đó đang vung ra hàng trăm ngàn đô la ở Washington cho một hãng tàu thủy chở thư tín, nhằm mưu cầu một khoản trợ cấp cho công ty—một sự thật phải mất rất lâu mới phơi bày ra ánh sáng, nhưng cuối cùng cũng bị lộ tẩy và chịu sự điều tra của Quốc hội.]
Đây là lịch sử. Nó không phải là một trò hề hoang đường như “Hợp đồng thịt bò vĩ đại của John Wilson Mackenzie,” mà là một bản tường trình rõ ràng về các sự kiện và hoàn cảnh mà Quốc hội Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đã hết lần này đến lần khác quan tâm trong suốt khoảng thời gian dài nửa thế kỷ.
Tôi sẽ không gọi vấn đề của George Fisher này là một vụ lừa đảo lớn lao, bất tử và không khoan nhượng đối với chính phủ và nhân dân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ—vì nó chưa bao giờ được phán quyết là như vậy, và tôi cho rằng việc một nhà văn đưa ra những lời lăng mạ hay gọi tên khi sự việc chưa rõ ràng là một sai lầm nghiêm trọng và trang nghiêm—mà tôi sẽ chỉ trình bày các bằng chứng và để độc giả tự rút ra phán quyết cho chính mình. Khi đó chúng ta sẽ không làm tổn hại đến ai, và lương tâm của chúng ta sẽ được thanh thản.
Vào hoặc khoảng ngày 1 tháng 9 năm 1813, khi cuộc chiến tranh Creek đang diễn ra ở Florida, mùa màng, đàn gia súc và nhà cửa của ông George Fisher, một thường dân, đã bị phá hủy, hoặc là bởi người da đỏ hoặc là bởi quân đội Hoa Kỳ đang truy đuổi họ. Theo các điều khoản của luật pháp, nếu người da đỏ phá hủy tài sản, sẽ không có khoản bồi thường nào cho Fisher; nhưng nếu quân đội phá hủy nó, Chính phủ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ sẽ là con nợ của Fisher với số tiền tương ứng.
George Fisher hẳn đã cho rằng người da đỏ đã phá hủy tài sản đó, bởi vì mặc dù ông ấy còn sống thêm vài năm sau đó, ông dường như chưa từng đưa ra bất kỳ yêu sách nào đối với chính phủ.
Theo thời gian, Fisher qua đời, và người vợ góa của ông tái giá. Rồi chẳng bao lâu sau, gần hai mươi năm sau cuộc càn quét được nhớ đến trong mờ ảo ấy tàn phá những cánh đồng bắp của Fisher, người chồng mới của góa phụ Fisher đã thỉnh cầu Quốc hội đòi tiền bồi thường cho tài sản, đồng thời hậu thuẫn cho lá đơn bằng nhiều lời khai và bản tuyên thệ nhằm chứng minh rằng chính quân đội, chứ không phải người da đỏ, đã phá hủy tài sản; rằng quân đội, vì một lý do khó hiểu nào đó, đã cố ý đốt rụi những “căn nhà” (hoặc lều tranh) trị giá 600 đô la, vốn thuộc về một thường dân ôn hòa, đồng thời cũng phá hủy nhiều tài sản khác thuộc về cùng người công dân đó. Nhưng Quốc hội từ chối tin rằng quân đội lại ngốc nghếch đến mức (sau khi đã bắt kịp và đánh tan một băng nhóm người da đỏ được chứng minh là đang tàn phá tài sản của Fisher) lại thản nhiên tự mình tiếp tục công cuộc tàn phá; và làm trọn vẹn những gì mà người da đỏ mới chỉ bắt đầu. Vì vậy, Quốc hội đã bác bỏ đơn thỉnh cầu của những người thừa kế George Fisher vào năm 1832, và không trả cho họ một xu nào.
Chúng ta không còn nghe tin gì từ họ về mặt chính thức cho đến năm 1848, mười sáu năm sau nỗ lực đầu tiên nhắm vào Kho bạc, và trọn một thế hệ sau cái chết của người đàn ông có những cánh đồng bị tàn phá. Thế hệ những người thừa kế mới của Fisher lúc đó đã bước lên và đệ trình một yêu sách đòi bồi thường thiệt hại. Kiểm toán viên Thứ hai đã thưởng cho họ 8.873 đô la, tương đương một nửa thiệt hại mà Fisher gánh chịu. Viên kiểm toán cho biết lời khai cho thấy ít nhất một nửa sự tàn phá là do người da đỏ gây ra “trước khi quân đội bắt đầu truy đuổi,” và dĩ nhiên chính phủ không chịu trách nhiệm cho nửa phần đó.
2. Đó là vào tháng 4 năm 1848. Vào tháng 12 năm 1848, những người thừa kế của cố George Fisher đã tiến lên và biện hộ cho việc “xem xét lại” hóa đơn bồi thường thiệt hại của họ. Việc xem xét đã được thực hiện, nhưng không có gì mới mẻ có lợi cho họ được tìm thấy ngoại trừ một sai sót 100 đô la trong phép tính trước đó. Tuy nhiên, để vực dậy tinh thần cho gia đình Fisher, Kiểm toán viên quyết định quay lại và tính tiền lãi kể từ ngày nộp đơn thỉnh cầu đầu tiên (1832) cho đến ngày khoản bồi thường thiệt hại được chuẩn y. Điều này khiến nhà Fisher ra về trong niềm vui sướng với mười sáu năm tiền lãi tính trên số tiền 8.873 đô la—tổng cộng là 8.997,94 đô la. Tổng cộng, 17.870,94 đô la.
3. Suốt cả một năm trời, gia đình Fisher khốn khổ vẫn im lặng—thậm chí mãn nguyện theo một cách nào đó. Rồi họ lại lao vào chớp lấy chính phủ với những oan ức của mình một lần nữa. Lão ái quốc già cỗi ấy, Tổng chưởng lý Toucey, đã lật tung những giấy tờ mục nát của nhà Fisher và khám phá ra thêm một cơ hội nữa cho những đứa trẻ mồ côi bơ vơ—tiền lãi tính trên khoản tiền thưởng ban đầu 8.873 đô la kể từ ngày tài sản bị tàn phá (1813) cho đến tận năm 1832! Kết quả là 10.004,89 đô la dành cho gia đình Fisher nghèo túng. Thế là giờ đây chúng ta có: Thứ nhất, 8.873 đô la tiền bồi thường thiệt hại; thứ hai, tiền lãi tính từ năm 1832 đến 1848 là 8.997,94 đô la; thứ ba, tiền lãi tính ngược về năm 1813 là 10.004,89 đô la. Tổng cộng, 27.875,83 đô la! Còn khoản đầu tư nào tuyệt vời hơn cho một đứa chắt khi xúi giục người da đỏ đốt một cánh đồng bắp cho mình sáu mươi hoặc bảy mươi năm trước khi hắn chào đời, rồi khéo léo đổ vạ cho lực lượng quân đội Hoa Kỳ ngớ ngẩn?
4. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhà Fisher đã để mặc Quốc hội trong suốt năm năm—hoặc, điều đó có lẽ dễ xảy ra hơn, đã không tài nào khiến Quốc hội chú ý đến mình trong khoảng thời gian dài như vậy. Nhưng cuối cùng, vào năm 1854, họ đã được lắng nghe. Họ đã thuyết phục Quốc hội thông qua một đạo luật yêu cầu Kiểm toán viên xem xét lại vụ án của họ. Nhưng lần này họ lại vướng phải bất hạnh là gặp được một Bộ trưởng Ngân hàng trung ương (hay Bộ trưởng Ngân hàng Nhà nước) trung thực (ông James Guthrie), và ông ta đã làm hỏng bét mọi chuyện. Ông nói bằng những từ ngữ rất rõ ràng rằng nhà Fisher không những không được nhận thêm một xu nào, mà những đứa trẻ mang nhiều nỗi buồn và quen thuộc với đau khổ ấy đã được trả quá nhiều tiền rồi.
5. Do đó, một khoảng thời gian nghỉ ngơi và im lặng nữa lại diễn ra—khoảng thời gian kéo dài bốn năm—tức là cho đến năm 1858. "Người đúng việc đúng" lúc đó là Bộ trưởng Chiến tranh—John B. Floyd, người nổi tiếng với những nét đặc biệt! Đây là một bộ óc siêu việt; đây chính là con người có thể cứu trợ những người thừa kế khốn khổ của vị gia chủ Fisher đã khuất và rơi vào quên lãng. Họ từ Florida kéo đến ào ạt—một thủy triều Fisher khổng lồ mang theo những tài liệu cũ kỹ y hệt về những cánh đồng bắp bất tử của tổ tiên họ. Họ ngay lập tức thúc đẩy thông qua một đạo luật chuyển giao vụ việc Fisher từ viên Kiểm toán chậm chạp sang cho Floyd đầy mưu mẹo. Floyd đã làm gì? Ông ta nói: “ĐÃ ĐƯỢC CHỨNG MINH rằng người da đỏ đã phá hủy mọi thứ có thể trước khi quân đội bước vào truy đuổi.” Do đó, ông cho rằng những gì họ phá hủy chắc chắn phải bao gồm “nhà cửa cùng toàn bộ vật dụng bên trong, và rượu” (phần tàn phá tầm thường nhất, chỉ được định giá có 3.200 đô la tính tổng cộng), và rằng quân đội chính phủ sau đó đã xua đuổi họ và thản nhiên tiến hành phá hủy:—
Hai trăm hai mươi mẫu bắp trên đồng ruộng, ba mươi lăm mẫu lúa mì, và chín trăm tám mươi sáu con gia súc! [Quả là một quân đội thông minh kỳ lạ mà chúng ta có được vào những ngày đó, theo ông Floyd—dù không phải theo Quốc hội năm 1832.]
Thế là ông Floyd quyết định rằng Chính phủ không chịu trách nhiệm đối với số rác rưởi trị giá 3.200 đô la mà người da đỏ đã phá hủy, nhưng chịu trách nhiệm đối với tài sản bị tàn phá bởi quân đội—tài sản đó bao gồm (tôi trích dẫn từ tài liệu in của Thượng viện Hoa Kỳ):
Đô la
Bắp tại Bassett’s Creek,
3.000
Gia súc lớn,
5.000
Heo giống,
1.050
Heo đàn,
1.204
Lúa mì,
350
Da thú,
4.000
Bắp trên Sông Alabama,
3.500
Tổng cộng,
18.104
Khoản tiền đó, trong bản báo cáo của mình, được ông Floyd gọi là “giá trị đầy đủ của tài sản bị quân đội tàn phá.”
Ông chuẩn y khoản tiền đó cho gia đình Fisher đang đói kém, CÙNG VỚI TIỀN LÃI TỪ NĂM 1813. Từ tổng số tiền mới này, các khoản tiền đã thanh toán cho nhà Fisher trước đó đã được khấu trừ, và rồi phần dư ra đầy hứng khởi (chỉ kém bốn mươi nghìn đô la một chút) đã được trao tận tay họ và một lần nữa họ rút lui về Florida trong tình trạng tĩnh lặng tạm thời. Nông trại của tổ tiên họ giờ đây đã mang lại cho họ tổng cộng gần sáu mươi bảy nghìn đô la tiền mặt.
6. Liệu độc giả có cho rằng đó là hồi kết của câu chuyện? Liệu họ có nghĩ rằng những con người rụt rè nhà Fisher đó đã thấy thỏa mãn? Hãy để bằng chứng lên tiếng. Nhà Fisher chỉ giữ im lặng đúng hai năm. Sau đó, họ lại kéo bầy đàn từ những đầm lầy màu mỡ của Florida với những tài liệu cũ kỹ y nguyên, và bao vây Quốc hội một lần nữa. Quốc hội đầu hàng vào ngày 1 tháng 6 năm 1860, và ra chỉ thị cho ông Floyd kiểm tra lại những giấy tờ đó, rồi thanh toán hóa đơn. Một nhân viên Kho bạc được lệnh xem xét kỹ lưỡng các giấy tờ đó và báo cáo cho ông Floyd biết số tiền vẫn còn nợ gia đình Fisher hốc hác là bao nhiêu.
Nhân viên này (tôi có thể đưa anh ta ra bất cứ khi nào cần) đã phát hiện ra thứ có vẻ là một hành vi giả mạo rõ mồn một và mới tinh trong các tài liệu; qua đó lời khai của một nhân chứng về giá bắp ở Florida vào năm 1813 đã bị đổi thành gấp đôi số tiền mà chính nhân chứng đó ban đầu đã nêu rõ là mức giá! Nhân viên này không chỉ thu hút sự chú ý của cấp trên vào điều này, mà khi lập bản tóm lược vụ án còn đặc biệt lưu ý đến nó bằng văn bản. Phần đó của bản tóm lược chưa bao giờ được đưa ra trước Quốc hội, và Quốc hội cũng chưa từng có một chút manh mối nào về việc có sự giả mạo tồn tại trong các giấy tờ của nhà Fisher. Tuy nhiên, dựa trên cơ sở mức giá nhân đôi (và hoàn toàn phớt lờ khẳng định của nhân viên cấp dưới rằng các con số rõ ràng và không còn nghi ngờ gì nữa là một sự giả mạo mới tinh), ông Floyd nhận xét trong bản báo cáo mới của mình rằng “lời khai, đặc biệt là liên quan đến các vụ mùa bắp, ĐÒI HỎI MỘT MỨC TRỢ CẤP CAO HƠN NHIỀU so với bất kỳ mức nào trước đây được đưa ra bởi Kiểm toán viên hay chính tôi.” Thế là ông ước tính vụ mùa đạt sáu mươi giạ trên một mẫu (gấp đôi những gì các mẫu đất Florida có thể sản xuất), và rồi một cách đạo đức giả chỉ chuẩn y tiền bồi thường cho một nửa vụ mùa, nhưng lại cho phép mức hai đô rưỡi một giạ cho nửa phần đó, trong khi có những cuốn sách và tài liệu cũ rích trong thư viện Quốc hội cho thấy chính xác những gì lời khai của nhà Fisher đã thể hiện trước khi có vụ giả mạo—tức là vào mùa thu năm 1813, bắp chỉ đáng giá từ 1,25 đến 1,50 đô la một giạ. Hoàn thành xong việc này, ông Floyd tiếp theo làm gì? Ông Floyd (“với một mong muốn tha thiết được thực hiện đúng đắn ý nguyện lập pháp,” như ông phát biểu một cách sùng đạo) bắt tay vào làm việc và lập ra một hóa đơn bồi thường thiệt hại hoàn toàn mới của nhà Fisher, và trong hóa đơn mới này, ông thản nhiên phớt lờ hoàn toàn người da đỏ—không đổ một mảy may trách nhiệm tàn phá tài sản Fisher lên đầu họ, mà thậm chí còn hối hận vì đã từng buộc tội họ đốt lều trại, uống rượu whisky và đập vỡ đồ sành sứ, lại trút toàn bộ thiệt hại lên đầu lực lượng quân đội Hoa Kỳ đần độn cho đến tận món đồ nhỏ nhặt cuối cùng! Và không những thế, ông còn dùng hành vi giả mạo để nhân đôi tổn thất về bắp tại “Bassett’s Creek,” và dùng lại nó một lần nữa để nhân ba hoàn toàn tổn thất về bắp trên “Sông Alabama.” Hóa đơn thiệt hại mới được thiết kế và thực hiện đầy tài tình này của ông Floyd được tổng kết lại như sau (tôi lại chép lại từ tài liệu in của Thượng viện Hoa Kỳ):
