Ngày xét xử đã đến. Tất cả các đại công tước và nam tước của xứ Brandenburgh đều tụ hội về Đại sảnh Công lý trong cung điện công tước. Không còn một chỗ trống nào dành cho khán giả đứng hay ngồi. Conrad, khoác lên mình bộ lễ phục nhung tím thêu lông chồn, ngồi vào ghế của Thủ tướng, hai bên là những vị thẩm phán tối cao của vương quốc. Vị Công tước già đã ra lệnh nghiêm khắc rằng phiên tòa xét xử con gái ông phải được tiến hành công tâm, không thiên vị, rồi ông lui về giường bệnh với trái tim tan nát. Ngày tàn của ông đã cận kề. Conrad tội nghiệp đã khẩn cầu như thể đang cầu xin mạng sống cho chính mình, mong được miễn trừ nỗi khổ tâm khi phải ngồi phán xét tội lỗi của chính em họ, nhưng vô ích.

Trái tim buồn bã nhất trong đám đông vĩ đại ấy đang đập trong lồng ngực của Conrad.

Trái tim vui sướng nhất lại nằm trong lồng ngực người cha của cậu, bởi Nam tước Klugenstein già nua đã đến mà con gái ông không hề hay biết, và đang đứng giữa đám đông quý tộc, hân hoan trước vận thế đang lên như diều gặp gió của gia tộc mình.

Sau khi các sứ giả đọc xong lời tuyên bố và hoàn tất các thủ tục sơ bộ, vị Chánh án tối cao đáng kính lên tiếng:

“Bị cáo, bước lên!”

Nàng công chúa bất hạnh đứng dậy, lộ diện không khăn che mặt trước vô vàn ánh mắt. Vị Chánh án tối cao tiếp lời:

“Thưa quý cô cao quý, trước mặt các thẩm phán tối cao của vương quốc này, tội trạng của nàng đã được cáo buộc và chứng minh rằng nàng đã sinh con ngoài giá thú; theo luật lệ cổ xưa của chúng ta, hình phạt dành cho tội này là cái chết, ngoại trừ một trường hợp duy nhất mà Đức Công tước nhiếp chính, Chúa tể Conrad tốt bụng của chúng ta, sẽ thông báo cho nàng trong bản án nghiêm minh ngay bây giờ; vì vậy, hãy lắng nghe cho kỹ.”

Conrad đưa chiếc quyền trượng ra một cách miễn cưỡng, và ngay khoảnh khắc ấy, trái tim người phụ nữ ẩn dưới lớp áo choàng của cậu trào dâng niềm thương cảm dành cho vị tù nhân đang cận kề cái chết, và đôi mắt cậu nhòe lệ. Cậu mở lời định nói, nhưng vị Chánh án tối cao vội vã cắt ngang:

“Không phải ở đó, thưa Ngài, không phải ở đó! Việc tuyên án bất cứ ai thuộc dòng dõi công tước mà KHÔNG PHẢI TỪ NGAI VÀNG CÔNG TƯỚC là phạm luật!”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Conrad tội nghiệp, và một cơn chấn động cũng làm rung chuyển khung người sắt đá của người cha già. CONRAD VẪN CHƯA ĐƯỢC ĐĂNG QUANG—liệu cậu có dám báng bổ ngai vàng? Cậu do dự, mặt tái nhợt vì sợ hãi. Nhưng việc này bắt buộc phải làm. Những ánh mắt tò mò đã đổ dồn về phía cậu. Nếu cậu còn do dự thêm chút nữa, họ sẽ nảy sinh nghi ngờ. Cậu bước lên ngai vàng. Ngay sau đó, cậu lại giơ quyền trượng ra và nói:

“Bị cáo, nhân danh vị chúa tể có chủ quyền của chúng ta, Ulrich, Công tước xứ Brandenburgh, ta tiến hành bổn phận thiêng liêng mà ta được giao phó. Hãy lắng nghe lời ta. Theo luật lệ cổ xưa của vùng đất này, nếu nàng không đưa ra được kẻ đồng lõa và giao hắn cho đao phủ, nàng chắc chắn phải chết. Hãy nắm lấy cơ hội này—tự cứu lấy mình khi còn có thể. Hãy chỉ mặt kẻ cha của đứa trẻ!”

Một sự im lặng trang nghiêm bao trùm cả tòa án vĩ đại—một sự tĩnh lặng sâu thẳm đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng nhịp tim của chính mình. Sau đó, nàng công chúa từ từ quay người lại, đôi mắt rực lên vẻ căm thù, chỉ thẳng ngón tay vào Conrad và nói:

“Chính ngươi là kẻ đó!”

Một niềm xác tín kinh hoàng về hiểm cảnh không lối thoát giáng xuống trái tim Conrad, lạnh buốt như cái chết. Còn thế lực nào trên trần gian có thể cứu cậu! Để phủ nhận lời buộc tội, cậu phải tiết lộ mình là phụ nữ; mà một người phụ nữ chưa đăng quang lại dám ngồi vào ghế công tước thì tội đó là tử hình! Cùng một lúc, cậu và người cha già tàn nhẫn đều ngất lịm và đổ gục xuống sàn.

Phần còn lại của câu chuyện đầy ly kỳ và biến cố này sẽ KHÔNG bao giờ được tìm thấy trong ấn phẩm này hay bất kỳ ấn phẩm nào khác, dù là bây giờ hay trong tương lai.

Sự thật là, tôi đã đẩy người hùng (hay nữ hùng) của mình vào một tình thế ngặt nghèo đến mức tôi không thấy cách nào để có thể đưa anh ta (hoặc cô ta) thoát ra được nữa—và vì vậy, tôi xin rửa tay gác kiếm với toàn bộ chuyện này, mặc kệ người đó tự xoay xở bằng cách tốt nhất có thể—hoặc là cứ ở yên trong tình thế đó. Tôi từng nghĩ việc tháo gỡ rắc rối nhỏ đó sẽ khá dễ dàng, nhưng giờ xem ra lại chẳng phải vậy.