Vài tháng trôi qua. Mọi người đều ca ngợi cách trị vì của chàng thanh niên Conrad, hết lời tán dương sự minh triết trong các phán quyết, lòng nhân ái trong những bản án, và sự khiêm nhường mà chàng thể hiện trong trọng trách lớn lao của mình. Vị công tước già chẳng mấy chốc đã giao phó mọi việc vào tay chàng, lui về một góc ngồi lắng nghe với niềm tự hào mãn nguyện khi người thừa kế của mình ban hành các chiếu chỉ từ ngai của tể tướng. Có vẻ như một người được tất cả mọi người yêu mến, ca tụng và kính trọng như Conrad thì không thể nào không hạnh phúc. Nhưng ngạc nhiên thay, chàng lại chẳng hề hạnh phúc. Bởi vì chàng kinh hoàng nhận ra rằng Công chúa Constance đã bắt đầu đem lòng yêu chàng! Tình yêu của phần còn lại thế giới là vận may hạnh phúc cho chàng, nhưng điều này lại mang theo đầy rẫy hiểm họa! Hơn nữa, chàng còn thấy rằng vị công tước đang vô cùng hoan hỉ cũng đã nhận ra tình cảm của con gái mình, và đã bắt đầu mơ về một cuộc hôn nhân. Mỗi ngày, nỗi buồn sâu thẳm từng hằn trên khuôn mặt công chúa lại vơi bớt đi; mỗi ngày, hy vọng và sức sống lại bừng sáng hơn trong đôi mắt nàng; và rồi dần dần, cả những nụ cười thoáng qua cũng ghé thăm gương mặt từng u ám ấy.

Conrad vô cùng hoảng sợ. Chàng cay đắng nguyền rủa bản thân vì đã nhượng bộ bản năng từng thúc giục chàng tìm kiếm sự đồng hành từ một người cùng giới khi mới chân ướt chân ráo bước vào cung điện — khi chàng đang buồn đau và khao khát sự đồng cảm mà chỉ phụ nữ mới có thể trao hoặc thấu hiểu. Giờ đây, chàng bắt đầu tránh mặt người em họ. Nhưng điều này chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn, bởi lẽ điều hiển nhiên là, chàng càng tránh né thì nàng lại càng tìm cách xuất hiện trước mặt chàng. Ban đầu chàng cảm thấy kinh ngạc, rồi sau đó là giad sợ. Cô gái ấy cứ bám theo chàng; nàng săn đuổi chàng; nàng tình cờ chạm mặt chàng ở mọi lúc mọi nơi, cả ban đêm lẫn ban ngày. Nàng tỏ ra vô cùng lo lắng. Chắc chắn có một bí ẩn nào đó ẩn giấu đâu đây.

Chuyện này không thể kéo dài mãi. Cả thiên hạ đang bàn tán về nó. Vị công tước bắt đầu tỏ vẻ hoang mang. Tội nghiệp Conrad, chàng sắp trở thành một bóng ma vì nỗi sợ hãi và sự khốn cùng tột độ. Một hôm, khi chàng vừa bước ra từ căn phòng đợi riêng thông với phòng trưng bày tranh, Constance liền chặn đường chàng, nắm chặt lấy cả hai bàn tay chàng và thốt lên:

“Ôi, sao huynh lại tránh mặt muội? Muội đã làm gì — đã nói gì, để đánh mất thiện cảm của huynh dành cho muội — vì chắc chắn đã có lúc huynh từng có nó mà? Conrad, xin đừng khinh miệt muội, hãy thương xót cho một trái tim đang dằn vặt này! Muội không thể... không thể giữ kín những lời này thêm nữa, kẻo chúng giết chết muội mất — MUỘI YÊU HUYNH, CONRAD! Nào, cứ khinh miệt muội đi nếu huynh buộc phải thế, nhưng những lời ấy nhất định phải được thốt ra!”

Conrad chết lặng không nói nên lời. Constance chần chừ một thoáng, rồi hiểu lầm sự im lặng của chàng, một niềm vui hoang dại bùng lên trong đôi mắt nàng, vòng tay nàng ôm chầm lấy cổ chàng và nói:

“Huynh đã động lòng! Huynh đã động lòng! Huynh có thể yêu muội — huynh sẽ yêu muội! Ôi, hãy nói là huynh đồng ý đi, người Conrad của riêng muội, người muội tôn sùng!”

Conrad rên rỉ thành tiếng. Một nét tái mét bệnh hoạn bao trùm khuôn mặt chàng, và chàng run rẩy như lá rung trước gió. Ngay sau đó, trong cơn tuyệt vọng, chàng đẩy phắt tội nghiệp cô gái ra khỏi người mình và thét lên:

“Nàng không biết mình đang đòi hỏi điều gì đâu! Điều đó là bất khả thi, mãi mãi và vĩnh viễn!”

Và rồi chàng bỏ chạy như một tên tội phạm, để lại vị công chúa ngẩn ngơ trong sự kinh ngạc. Chỉ một phút sau, nàng đã đứng đó khóc lóc nức nở, còn Conrad cũng đang khóc lóc nức nở trong phòng mình. Cả hai đều chìm trong tuyệt vọng. Cả hai đều thấy sự sụp đổ đang hiện rõ trước mắt.

Chẳng mấy chốc, Constance chậm rãi đứng dậy bước đi, lẩm bẩm:

“Nghĩ đến việc hắn đã khinh miệt tình yêu của ta ngay tại thời điểm ta tưởng rằng nó đang làm tan chảy trái tim nhẫn tâm của hắn! Ta căm hận hắn! Hắn đã hắt hủi ta — con người đó — hắn hắt hủi ta như ruồng bỏ một con chó!”