Tại vùng đất nước Ngô, việc chia năm vạn binh mã thành hai đường quả thực có thể xem là đại kỵ của nhà binh. Thế nhưng, sau khi cân nhắc đề nghị này của Ngũ Viên, Lý Nhiên lại đồng ý.
“Vô Vũ, tướng quân Nghi Cữu, hai vị hãy dẫn hai vạn binh mã mau chóng đến núi Lai, ngày đêm không nghỉ, không được chậm trễ!”
Thân Vô Vũ và Vĩ Doãn Nghi Cữu lập tức đồng thanh đáp:
“Tuân lệnh!”
“Trường Khanh có thể cùng Trần công dẫn hai vạn binh đến La Nặc, nếu như Sở Vương không ở đó, thì lập tức chạy thẳng về hướng núi Lai!”
Tôn Vũ cũng đáp “Tuân lệnh”. Còn Xuyên Phong Tuất lúc này vì mang thân phận Huyện công nước Trần, xét về địa vị thì ngang hàng với Lý Nhiên, song ông cũng kiên quyết tuân theo mệnh lệnh mà nói:
“Tuân lệnh!”
Về phần Tôn Vũ, tuy trước kia từng được Sở Vương phong làm Huyện công đất Diệp, nhưng từ trước đến nay, ông vẫn luôn tự coi mình là gia thần của Lý Nhiên, nên việc tuân mệnh Lý Nhiên cũng là lẽ đương nhiên.
Sau đó, chỉ nghe Lý Nhiên nói tiếp:
“Một vạn binh mã còn lại, sẽ do ta thống lĩnh. Ta sẽ ở giữa liên lạc, ứng phó hai bên!”
Quả thực, lần này họ đi sâu vào đất Ngô, nếu không thể hỗ trợ lẫn nhau thì rất dễ bị chia cắt và tiêu diệt. Những gì Lý Nhiên cân nhắc đã vô cùng chu toàn, nếu họ không làm thế, dù là đi La Nặc hay núi Lai, đều có nguy cơ bị bao vây tiêu diệt.
Dẫu sao thì binh lực họ ít, lại đang dấn sâu vào đất địch. Lý Nhiên đi nước cờ hiểm này cũng là bất đắc dĩ.
Mưu lược đã định, lập tức nhổ trại lên đường. Cả hai cánh quân trái phải đều không dám chậm trễ nửa phần, bởi nếu họ đến muộn, tình cảnh của Sở Vương sẽ càng thêm khốn đốn!
Trước lúc phân binh lên đường, Lý Nhiên lại căn dặn mọi người:
“Việc binh gia thiên biến vạn hóa, dù có thám tử truyền tin, e rằng cũng có lúc không theo kịp. Trường Khanh, tướng quân Nghi Cữu, hai vị nếu gặp việc khẩn cấp, nhất định phải tùy cơ ứng biến, tự mình phán đoán mà hành động!”
Tôn Vũ nghe vậy, hiểu ngay:
“Vũ đã rõ, tiên sinh cứ yên tâm!”
“Tuân lệnh!... Nhưng... mạt tướng chỉ lo, một khi chúng ta tự ý quyết định, phán đoán sai lầm, há chẳng phải làm hỏng việc lớn sao?”
“Tướng quân không nên quá khiêm nhường, người thiện chiến xưa nay đều là tùy theo thế mà dẫn dắt, tùy theo thời mà định liệu. Tướng quân chinh chiến sa trường lâu năm hẳn là hiểu rõ đạo lý này nhất. Chỉ có tùy nghi hành sự như vậy mới có thể cuối cùng xuất kỳ chế thắng!”
Vĩ Doãn Nghi Cữu nghe xong, lại trầm tư gật đầu.
Sau đó Lý Nhiên quay sang nói với Thân Vô Vũ:
“Huynh Thân, huynh quanh năm giữ chức Địa doãn, không quen việc binh, cho nên lúc nào có việc không thể quyết đoán, cứ việc lắng nghe ý kiến mọi người để sáng tỏ!”
Thân Vô Vũ vốn luôn nghe theo lời Lý Nhiên, nên cũng đáp:
“Lời của tiên sinh, tại hạ xin ghi tạc trong lòng!”
Lý Nhiên đợi cho hai cánh quân hai vạn người phân đường xuất phát xong, lúc này mới dẫn một vạn người còn lại lên đường.
Một vạn người mà Lý Nhiên mang theo đa phần là tàn binh bại trận từ đất Tỏa, trong đó còn có đại tướng Thường Thọ Quá của nước Việt.
Rõ ràng, việc Lý Nhiên giữ ông ta bên mình cũng là muốn nhân tiện dò la hư thực của quân Ngô.
Ngũ Viên cũng đi theo bên cạnh Lý Nhiên, ba quân thông tin cho nhau, xuyên đêm lên đường.
Chỉ trong hai ngày, Tôn Vũ và Xuyên Phong Tuất đã đến La Nặc. Lúc này La Nặc đã là cảnh nhân đi núi trống, dưới chân núi rõ ràng từng trải qua nhiều trận ác chiến. Vết máu đã chuyển đen, cờ rách vải nát, thi thoảng còn lẫn những đoạn chi thể đứt lìa, trông thật buồn nôn và kinh hãi.
Những mũi tên đều đã mất hết lông đuôi, hiển nhiên sau trận đại chiến, quân Ngô còn khá thong dong dọn dẹp qua một lượt.
Tôn Vũ sai người lập tức lên núi kiểm tra, kết quả trả về là trên núi không còn người sống.
Xuyên Phong Tuất thấy vậy, không khỏi hỏi:
“Tướng quân Tôn, sự đã thế này, chi bằng chúng ta lập tức chạy tới núi Lai, may ra còn có cơ hội!”
Tôn Vũ rơi vào trầm tư, lẩm bẩm:
“Nhiều nhất là nửa ngày đường nữa, Thân Vô Vũ và bọn họ sẽ tới núi Lai. Nếu không có gì bất ngờ, bên ngoài núi Lai chắc chắn đã bị vây kín như bưng, hơn nữa xung quanh đó chưa biết chừng còn phục sẵn mai phục để chờ chúng ta tự chui đầu vào lưới! Cho nên, chúng ta cứ đường đột chạy tới như vậy, chỉ sợ sẽ uổng công rơi vào bẫy!”
Xuyên Phong Tuất nghe vậy, không khỏi nhướn mày:
“Vậy chúng ta giờ nên làm thế nào?”
Chỉ thấy Tôn Vũ lại nhìn về hướng núi Lai:
“Núi Lai dĩ nhiên là phải đến, nhưng chúng ta phải giảm tốc độ, không được vội vàng, hãy để binh sĩ có cơ hội nghỉ chân, chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới!”
Xuyên Phong Tuất dù sao cũng là người từng dẫn binh đánh trận, nghe lời Tôn Vũ thấy cũng có lý. Thế là, họ giảm tốc độ, vừa đi vừa tiến về phía núi Lai, đồng thời lập tức phái người đi thăm dò tình hình chiến sự phía trước.
Lại nói bên kia, lúc Tôn Vũ và bọn họ đến La Nặc, Thân Vô Vũ và Vĩ Doãn Nghi Cữu cũng chỉ còn cách núi Lai nửa ngày đường, và trên con đường buộc phải đi qua, họ thực sự đã đụng độ với những nhóm nhỏ quân Ngô quấy nhiễu.
Vĩ Doãn Nghi Cữu biết rằng càng gần núi Lai, sự ngăn cản của quân Ngô càng dữ dội. Từ đó, càng có thể đoán định Sở Vương lúc này hẳn vẫn đang ở trên núi Lai.
Đêm đó, khi trời dần tối, để tránh bị quân Ngô bao vây tiêu diệt, Vĩ Doãn Nghi Cữu đã tìm một nơi địa thế cao để hạ trại.
Còn Lý Nhiên và những người khác cách đó bốn mươi dặm cũng đi từng bước chắc chắn, hơn nữa hiện đã là cuối tháng, lúc trăng mọc đã là quá giờ Tý, nên cả đêm coi như không có ánh trăng để soi đường.
Lý Nhiên, Ngũ Viên và Thường Thọ Quá lúc này cũng đang ngồi xếp bằng trên một bãi đất trống. Họ cũng đã nhận được tin tức bên phía Vĩ Doãn Nghi Cữu, đồng thời xác nhận La Nặc đã là người đi núi trống.
Lý Nhiên kết hợp tin tức hai bên, biết được Sở Vương giờ đã lui về thủ ở núi Lai, việc này coi như đã xác nhận không sai.
“Tiên sinh, núi Lai tuy hiểm trở, nhưng Sở Vương dựa vào chỗ hiểm để thủ đã nhiều ngày, giờ e rằng tên hết người mệt rồi!”
Lý Nhiên nghe Ngũ Viên nói vậy, không khỏi gật đầu:
“Đúng là như vậy, nhưng hiện tại chúng ta vẫn không thể hành động thiếu suy nghĩ. Quân Ngô thế lớn, lần này vây hãm núi Lai, ngoài binh lực bố trí dưới núi, e rằng chúng còn có sự điều động khác!”
“Hơn nữa, dựa vào vị thế của núi Lai, Viên cho rằng chủ lực quân Ngô, binh lực có lẽ đã lên tới mười vạn! Chúng ta với năm vạn binh, nếu không phải là xuất kỳ chế thắng, e rằng khó mà cứu được Sở Vương!”
Lý Nhiên trầm ngâm:
“Ừm, vậy Tử Tư có ý kiến gì?”
Ngũ Viên chỉ đăm chiêu giây lát:
“Tiên sinh, Viên cho rằng, có thể sai người để cánh quân tướng quân Nghi Cữu đi sâu vào trận địch, dụ chúng ra chiến đấu, sau đó chúng ta mới tới cứu viện, dụ thêm nhiều quân Ngô hơn nữa, lúc đó chỉ cần Trường Khanh huynh kịp thời sát tới, là có thể một trận đánh tan quân Ngô!”
Lý Nhiên đặt một tay lên cằm, lời của Ngũ Viên thực sự là đi nước cờ hiểm. Tuy ba cánh đại quân có thể do Lý Nhiên ở giữa liên lạc, nhưng ba cánh quân cách nhau gần trăm dặm, truyền tin vẫn quá chậm, đây cũng chính là lý do Lý Nhiên để Tôn Vũ và Vĩ Doãn Nghi Cữu tùy nghi hành sự.
Mà ba cánh đại quân này, nếu chỉ hợp quân lúc giao chiến thì rủi ro quá lớn. Dẫu sao thì sớm quá không thể lập công, mà muộn quá lại lo cánh quân Vĩ Doãn Nghi Cữu bị tiêu diệt.
Ngũ Viên lúc này đương nhiên cũng biết nỗi lo của Lý Nhiên:
“Tiên sinh cứ yên tâm, dựa vào tài trí của Trường Khanh huynh, việc này cứ giao phó cho huynh ấy là được! Huynh ấy nhất định sẽ không phụ sứ mệnh!”
“Ồ? Tử Tư lại rất tin tưởng Trường Khanh như vậy sao?”
Lý Nhiên thấy rất tò mò, bởi theo hiểu biết của ông, Trường Khanh và Ngũ Viên lẽ ra không quen biết nhau chứ?
Sao cậu ta lại khẳng định chắc nịch rằng Tôn Vũ nhất định sẽ tới đúng giờ?
Chương 383: Quân chủ thiện chiến?
Nghe Lý Nhiên hỏi vậy, Ngũ Viên mỉm cười nhạt:
“Tiên sinh không lẽ quên rồi? Viên và Trường Khanh huynh trước đây cũng từng gặp mặt một lần, năng lực của Trường Khanh huynh quả thực khiến tại hạ khâm phục. Hơn nữa Viên cũng từng nghe về trận Sào Ấp sau đó, dù Viên không tòng quân, nhưng kế sách Trường Khanh dùng, Viên cũng nắm rõ trong lòng bàn tay.”
Lý Nhiên nghe xong, cũng mỉm cười nhẹ:
“Ha ha, thực ra Tử Tư cũng là người trí kế siêu quần!”
“Tiên sinh quá khen, tài năng của Viên so với tiên sinh và Trường Khanh, chỉ sợ vẫn chưa bằng được một phần.”
Ngũ Viên đáp lại một cách chân thành.
Nói chuyện với Ngũ Viên xong, Lý Nhiên lại quay sang hỏi Thường Thọ Quá:
“Tướng quân nghĩ sao?”
Thường Thọ Quá nghe vậy, chỉ thở dài:
“Quá là tướng bại trận, còn nói gì đến trí tuệ? Chỉ biết tuân lệnh mà làm thôi!”
Thường Thọ Quá đến từ nước Việt lúc này cũng hiểu rất rõ, giờ đây chỉ có nghe lệnh Lý Nhiên mới có khả năng hoàn thành sứ mệnh của mình.
“Được thôi, đã vậy, thì cứ để tướng quân Nghi Cữu vào giờ Tỵ trung, trực tiếp tiến thẳng đến núi Lai cứu viện. Nếu gặp trở ngại, phải kiên quyết chống trả. Sau đó sẽ có viện binh kịp thời tới, bảo họ không cần hoảng loạn.”
“Ngoài ra, thông báo cho tướng quân Tôn, bảo họ vào giờ Mùi sơ, nhất định phải đến núi Lai cứu viện, không được sai sót!”
Đợi mấy binh sĩ truyền tin đều lĩnh mệnh rời đi, Thường Thọ Quá lại do dự một lát, ngập ngừng nói:
“Hành quân như thế này, bộ đội của Trần công e rằng đã gần tới núi Lai rồi? Người truyền tin nếu nhất thời không tìm thấy họ để họ đến sớm, chẳng phải là làm lỡ việc sao?”
Lý Nhiên chắp hai tay sau lưng, ngước nhìn đầy trời sao:
“Trường Khanh chắc chắn sẽ không như vậy, có thể yên tâm.”
Trong nửa đêm sau, Thân Vô Vũ và Vĩ Doãn Nghi Cữu cuối cùng cũng đợi được hiệu lệnh từ chỗ Lý Nhiên, lập tức lại dựa theo hiệu lệnh đó mà bố trí kỹ lưỡng trong ngoài một phen.
Mà Thân Vô Vũ lúc này vẫn còn chút lo lắng, dẫu sao lần này là họ đi tiên phong, trong lòng ít nhiều không nắm chắc, chỉ thấy ông nhíu mày hỏi:
“Tướng quân Nghi Cữu, ngài thấy thế nào?”
Vĩ Doãn Nghi Cữu cho phó tướng lui ra, rồi chắp tay đáp:
“Tiên sinh Tử Minh dùng binh lần này, là nhắm vào cái xuất kỳ chế thắng. Việc này tuy mạo hiểm, nhưng nghĩ cũng là cơ hội chiến thắng duy nhất. Hiện tại, chỉ mong họ có thể đến kịp lúc!”
Thân Vô Vũ nghe vậy cũng thở dài nói:
“Ta cũng nghĩ như vậy, chỉ là làm thế này thì những binh sĩ chúng ta mang từ Chung Ly tới chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề... Hơn nữa đội quân của ta là mồi nhử, nếu quân Ngô không cắn câu, chẳng phải uổng công sao?”
Nỗi lo của Thân Vô Vũ rất có lý, nếu quân Ngô vây mà không đánh, tĩnh tại chờ viện quân của họ, thì kế dụ địch này tự nhiên sẽ kém hiệu quả đi rất nhiều.
Vĩ Doãn Nghi Cữu trầm ngâm rất lâu, sau đó mới nói:
“Đội quân của ta làm mồi nhử, nhưng cũng có thể chia ra, có thể phái thêm một cánh quân nữa làm mồi, năm ngàn người, do mạt tướng chỉ huy, nếu quân Ngô không đến thì cứ án binh bất động, nếu quân Ngô đến đánh, Huyện doãn đại nhân có thể dẫn quân tới giúp!”
Thân Vô Vũ nghe vậy cũng gật đầu:
“Tiên sinh lúc lên đường cũng từng dặn phải lắng nghe ý kiến của tướng quân, đã vậy, thì làm theo kế của tướng quân!”
Lại nói phía Tôn Vũ và Xuyên Phong Tuất, hai người họ dẫn đại quân, giảm tốc độ, không nhanh không chậm tiến về hướng núi Lai.
Cũng nhờ họ đi chậm nên người truyền tin do Lý Nhiên phái đi quả nhiên không sai, dù nhất thời không tìm thấy phương hướng của họ nhưng đuổi theo một lúc, đến gần trưa cuối cùng đã tìm thấy họ.
Tôn Vũ sau khi nhận được mật lệnh của Lý Nhiên, lại ngước nhìn ước tính giờ giấc. Lúc này, Xuyên Phong Tuất đang lau mồ hôi lạnh trên trán:
“Tướng quân phán đoán sáng suốt! Chúng ta nếu cứ theo tốc độ trước đó mà hành quân, e rằng lúc này đã làm lỡ việc rồi!”
“Bây giờ thời gian vừa kịp! Lệnh cho đại quân tại chỗ nhóm lửa nấu cơm, một canh giờ sau hành quân gấp, nhất định phải đến gần núi Lai vào giờ Mùi sơ!”
Tôn Vũ trực tiếp hạ lệnh, Xuyên Phong Tuất về việc này cũng không nói thêm gì.
Lý Nhiên tối qua sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, liền ngồi xổm bên cạnh nghỉ ngơi một chút, Ngũ Viên lấy áo choàng của mình đắp cho Lý Nhiên. Đại chiến sắp tới, Ngũ Viên thấy ông vẫn có thể ngủ say như vậy, không khỏi khâm phục sự bình tĩnh không hề biến sắc của Lý Nhiên.
Mà Ngũ Viên dù sao cũng còn trẻ chưa trải sự đời, vẫn lộ vẻ lo lắng. Vì đại chiến sắp tới, cậu không thể ngủ yên, nên đành đi đi lại lại bên ngoài.
Chỉ một canh giờ trôi qua, Lý Nhiên tỉnh lại, thấy Ngũ Viên lo lắng như vậy, liền gọi:
“Tử Tư!”
Ngũ Viên nghe Lý Nhiên gọi, liền bước nhanh tới:
“Tiên sinh có gì dặn dò?”
Lý Nhiên cười nói:
“Dặn dò thì không, chỉ là cậu cứ đi đi lại lại như vậy cũng chẳng ích gì. Chi bằng nhắm mắt dưỡng thần thêm chút nữa, như vậy mới có sức đối mặt với kẻ địch mạnh chứ!”
Ngũ Viên nghe vậy, chỉ cười khổ một tiếng rồi lắc đầu:
“Tiên sinh không biết đó thôi, Tử Tư từ nhỏ đã có một thói quen, mỗi khi lâm nguy là nhất định không thể ngủ yên, tâm trí bồn chồn lo lắng, thói quen này e là không sửa được.”
“Nhưng sức người có hạn, cứ tiêu hao như Tử Tư e là cũng không ổn.”
“Ôi, Viên sao không biết chứ? Nhưng từ trước đến nay vẫn vậy, cũng không cảm thấy có ảnh hưởng gì. Ngày mai vẫn hành động như thường, nhất định sẽ không làm lỡ việc lớn. Nếu làm phiền tiên sinh, vậy Viên xin đi ra xa một chút.”
Ngũ Viên nói xong liền muốn quay người rời đi.
“Không sao không sao, Tử Tư đã không ngủ được thì cứ ngồi xuống đây, chúng ta cùng trò chuyện một chút được không?”
Ngũ Viên nghe vậy, lập tức chắp tay hành lễ, đáp:
“Tuân lệnh! Như vậy, Viên xin cung kính không bằng tuân mệnh, xin tiên sinh không tiếc ban giáo.”
“Ha ha, ban giáo thì không dám. Ta cũng chỉ là một kẻ khách khanh, Tử Tư không cần khách sáo như vậy.”
Ngũ Viên chắp tay, rất cung kính đáp:
“Tiên sinh là kỳ nhân thời nay, Viên ngưỡng mộ đã lâu. Đêm nay may mắn được trò chuyện cùng tiên sinh ở đây, thật thỏa mãn cả đời. Chỉ sợ sẽ làm phiền tiên sinh nghỉ ngơi!”
“Ha ha, cái đó thì không sao. Phải rồi, không biết Tử Tư có cách nhìn thế nào về Sở Vương?”
Ngũ Viên nghe vậy, không khỏi do dự một chút:
“Quả quân hùng tài, biết người biết việc, là quân chủ thiện chiến độc nhất vô nhị của nước Sở chúng ta!”
“Ồ? Quân chủ thiện chiến?... Ta lại cho rằng, cái gọi là người thiện chiến, không ngoài ba loại này: Một là không đánh mà khuất phục được quân địch, hai là trăm trận không mỏi, ba là bại mà không tan!”
Ý của Lý Nhiên là, Sở Vương Hùng Vi thực ra không xứng với cái danh “quân chủ thiện chiến” này. Ông ta không những không làm được việc không đánh mà khuất phục quân địch, cũng không làm được trăm trận không mỏi, càng không thể giảm thiểu tổn thất khi thất bại.
Nói cách khác, chiến lược tổng thể của Sở Vương Hùng Vi hoàn toàn là bất chấp hậu quả.
Ngũ Viên nghe vậy, không khỏi im lặng một hồi:
“Ừm, lời tiên sinh rất đúng, nhưng Đại vương có thể dùng người tài, biết người biết việc, tổng thể cũng không thể là sai được.”
Lý Nhiên cười khổ, không thể phủ nhận, ưu điểm này của Sở Vương quả thực là có.
Ngũ Viên thấy Lý Nhiên cười khổ, cũng không khỏi thầm thở dài:
“Nhưng... ngặt nỗi quả quân lại kiêu ngạo tự mãn, đối với lời khuyên của các bậc hiền đạt trong đó có cả tiên sinh, đều coi như gió thoảng bên tai. Quả quân mà chịu nghe được một hai phần, thì đâu đến mức có ngày hôm nay?”
“Ngoài ra, quả quân ham công danh, hiếu chiến. Tuy dưới sự lãnh đạo của ngài ấy, nước Sở chúng ta quả thực đã tạo ra một cảnh tượng chưa từng có. Nhưng sự mạnh mẽ này cũng được xây dựng trên nỗi khổ của trăm họ nước Sở, cho nên, dù không có yếu tố bên ngoài, cũng không thể kéo dài!”
Lý Nhiên không ngờ Ngũ Viên đối với Đại vương của họ lại có cái nhìn tỉnh táo đến vậy:
“Ha ha, Tử Tư là thần tử nước Sở mà có thể có kiến giải như vậy, cũng thật không dễ dàng.”
“Tiên sinh quá khen. Lần bại này của quả quân, nếu không thể rút ra bài học, thì ngày sau rốt cuộc vẫn sẽ giẫm lên vết xe đổ thôi! Đến lúc đó, nước Sở nguyên khí đại thương, e rằng sẽ không còn được thịnh vượng như ngày nay nữa!”
Lý Nhiên biết Ngũ Viên nói rất đúng, nhưng về việc này ông cũng đành bó tay.
Sở Vương rốt cuộc vẫn là Sở Vương đó.
Dù Lý Nhiên ông có năng lực thế nào, có trí kế siêu quần ra sao, rốt cuộc cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn nước Sở cứ thế trầm luân xuống.
