Dáng vẻ già nua, lụ khụ của Tử Sản khiến Lý Nhiên không khỏi cảm thấy xót xa. Tử Sản khi nhìn thấy Lý Nhiên cũng không khỏi bùi ngùi, nhìn chàng trai trẻ đầy chí khí năm xưa, nay trên mặt đã hằn lên dấu vết của sự tang thương.

Lúc này, người tộc Tế thị cùng bách tính, thương nhân ở Trịnh Ấp cũng đã lần lượt kéo đến, bày tỏ sự chào đón chân thành và nhiệt liệt nhất đối với nhóm người của Lý Nhiên. Lý Nhiên cũng lần lượt hành lễ với mọi người. Tử Sản nhìn thấy cảnh này, nhìn đám đông dân chúng đã lâu rồi chưa từng xuống đường ăn mừng, không khỏi nở nụ cười:

"Ai... kể từ sau khi Tử Bì đột ngột qua đời, bách tính Trịnh Ấp dường như đã lâu lắm rồi chưa từng vui vẻ như vậy..."

Tử Bì, tức Hãn Hổ, khi còn sống là người đứng đầu Thất Mục của nước Trịnh, thực chất chính là trợ thủ đắc lực nhất của Tử Sản. Để đoàn kết các đại tông tộc, ủng hộ sự nghiệp cải cách của Tử Sản, ông có thể nói là đã vắt hết tâm can. Vai trò chế ngự, cân bằng mà ông tạo ra cũng vô cùng quan trọng. Vì thế, sau khi Hãn Hổ qua đời, Tử Sản đã khóc lớn một trận, và nói rằng: "Ngô dĩ, vô vi vi thiện hĩ, duy phu tử tri ngã." (Giải nghĩa: Ta xong đời rồi, không còn ai giúp ta làm việc tốt nữa, chỉ có Tử Bì là hiểu ta mà thôi!).

Trên thực tế, đúng như những gì Tử Sản lo lắng. Kể từ sau đó, mức độ kiểm soát triều chính của Tử Sản bắt đầu ngày càng trở nên căng thẳng. Thêm vào đó, sau khi tân quân kế vị, đối với thế lực và uy vọng của Tử Sản cũng vô cùng kiêng dè, dẫn đến cuối cùng bị Phong Đoạn – kẻ thực sự là nhân vật quyền lực thứ hai – tìm được cơ hội và lật đổ. Tân chính từ đó mà rơi vào đình trệ. Thậm chí, thế lực thương nhân mà người nước Trịnh tự hào nhất cũng vì liên lụy đến Tử Sản mà bị thanh trừng.

Lý Nhiên nghe vậy, không khỏi thở dài:

"Nhiên những năm qua không màng đến nước Trịnh, không ngờ rằng đại phu Tử Sản lại vì tại hạ mà phải chịu đựng nỗi oan khuất này, thực sự là tội của Nhiên!"

Tử Sản nghe vậy, trên mặt lộ vẻ cười khổ, nhưng vẫn xua tay nói:

"Ngươi mới đến nước Sở, lại vì nước Sở mà hiến kế. Kiều trước kia quả thực từng trách cứ ngươi. Nhưng nay nghĩ lại, khi đó ngươi nào phải không có nỗi khổ tâm? Mà tình thế hiện nay, dường như lại càng chứng minh rằng, chỉ có tồn tại một nước Sở cường đại, có lẽ mới là điều có lợi hơn cho thiên hạ hiện tại."

"Ai, nghĩ đến việc người Chu chúng ta cùng người Sở đấu tranh hàng trăm năm, cuối cùng lại thành ra mối quan hệ nương tựa lẫn nhau như thế này. Châm biếm... thật sự là quá châm biếm!"

"Huống hồ, lần này Tử Minh ngươi lại giải được cục diện nguy nan này cho Kiều. Kiều cũng vô cùng cảm kích... Chỉ là, Kiều năm nay tuổi đã cao, sợ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đi theo Tử Bì... Phần ân tình này của Tử Minh, Kiều e là không còn dịp để báo đáp nữa rồi..."

Bất chợt nghe thấy những lời này của Tử Sản, Lý Nhiên cảm thấy không tiện nói chuyện này ở nơi công cộng, liền lập tức cáo từ mọi người đang vây quanh, rồi cùng Tử Sản đi tới phủ đệ của ông.

Hai người ngồi đối diện nhau trên đất, Lý Nhiên lên tiếng trước:

"Đại phu, nay nước Trịnh bách phế đãi hưng (trăm thứ cần chấn chỉnh), mọi việc vẫn còn nhờ đại phu chủ trì đại cục. Lời đại phu vừa nói thực sự không thỏa đáng, đại phu vạn lần không được vì chút trắc trở mà nản lòng thoái chí!"

Tử Sản khẽ lắc đầu:

"Ai... Kiều sao lại không biết cục diện nước Trịnh hiện nay? Thế nhưng sức người có hạn, Kiều nay đã ngoài sáu mươi, như mặt trời đã ngả về tây, chống đỡ được một lúc hay lúc ấy thôi!... Chỉ tiếc Tử Minh ngươi không phải thượng khanh nước Trịnh, không có thân phận công tộc. Nếu không, Kiều cũng chẳng cần phải lo lắng như thế..."

Tử Sản nói rồi không khỏi rơi lệ, Lý Nhiên an ủi:

"Đại phu không cần lo lắng, trên dưới nước Trịnh người có tài khá nhiều, cũng không phải là không có người sử dụng được. Ví như Tử Thái Thúc, ngài ấy vốn hòa hảo với đại phu, lại là người khoan hậu, Nhiên cho rằng có thể trọng dụng!"

Tử Sản cũng nghĩ đến Du Cát, nhưng tỏ vẻ vô cùng lo lắng:

"Tử Thái Thúc vốn luôn đối nhân xử thế thiện lương, làm chính sự cũng lấy lòng khoan dung với người, là người tốt ai ai trên dưới nước Trịnh cũng đều biết. Chỉ là... người làm chính sự sao có thể quá mức khoan nhân? Nếu Tử Thái Thúc không thể làm cứng rắn lòng mình, không có chút thủ đoạn lôi đình, thì làm sao có thể trấn áp được đám người tiểu nhân trên triều dưới dã?"

"Ai... không nhắc chuyện này nữa. Về cái chết của Phong Đoạn và Tứ Đái, không biết Tử Minh ngươi có kiến giải gì?"

Đổi hướng câu chuyện, thực ra Lý Nhiên cũng đã có suy nghĩ về việc này từ lâu:

"Nhiên cho rằng việc này cần phải chuẩn bị hai phương án. Một mặt cần quan gia kịp thời đưa ra một cách giải thích, để các đại tông tộc ở Trịnh Ấp ổn định lại, nếu để lời đồn về quỷ hồn tiếp tục lan truyền thì đối với Trịnh Ấp chỉ có trăm hại mà không một lợi!"

"Mặt khác, chính là phải điều tra xem kẻ đứng sau màn rốt cuộc là ai? Mặc dù kẻ đứng sau màn này dường như không có thù oán gì với chúng ta. Nhưng cũng nên điều tra rõ chuyện này để bình ổn sự phẫn nộ của mọi người. Ngoài ra, cũng để đề phòng có kẻ lại lợi dụng việc này để gây sóng gió!"

"Dù sao việc này liên quan đến niềm tin của bách tính đối với công gia, nên Nhiên cho rằng cần phải xử lý thỏa đáng!"

Tử Sản nghe vậy không khỏi gật đầu, nói:

"Ừm, đã như vậy, thì vụ án này giao cho Tử Minh ngươi xử lý đi. Còn về phía tông tộc, Kiều cũng đã có quyết định, sẽ để Tử Thái Thúc ra mặt, thỉnh thị quốc quân, ban phong cho con của công tử Gia là Công Tôn Tiết và con của Bá Hữu là Lương Chỉ, hai người khôi phục thân phận đại phu nước Trịnh! Và khôi phục thân phận công tộc của họ. Để lấy đó mà an lòng mọi người!"

Việc phong lại cho hậu duệ của Bá Hữu là Lương Chỉ làm đại phu nước Trịnh, động thái này thực ra ai cũng có thể hiểu được. Đây chẳng qua chỉ là để "xoa dịu" vong hồn của Bá Hữu. (Thời Xuân Thu, hậu duệ của tội nhân thường sẽ bị tước bỏ thân phận quý tộc).

Mà lý do Tử Sản muốn đồng thời phong cho hậu duệ của công tử Gia là Công Tôn Tiết (công tử Gia trước đó cũng là kẻ mưu phản), thực ra là để bày tỏ thái độ của quan gia: Tức là quan gia phong tặng hậu duệ của Bá Hữu không phải vì sợ hãi quỷ hồn. Điều này hoàn toàn xuất phát từ việc quan gia nghĩ đến việc công tử Gia và Lương Tiêu trước kia đều là dòng dõi công tộc, và tổ tiên của họ đều có công với xã tắc, cho nên khôi phục lại danh vọng cho hậu nhân của họ.

Nói đơn giản là vừa phải cho kẻ đứng sau màn một câu trả lời, nhưng lại không thể vì thế mà nhận thua!

Lý Nhiên chỉ cân nhắc một chút đã hiểu rõ ý nghĩa của việc Tử Sản làm. Cũng biết đại cục do Tử Sản nắm giữ chắc chắn không sai, liền ôm quyền cúi chào đáp:

"Đã đại phu có quyết định, thì Nhiên xin đi điều tra việc quỷ hồn của Bá Hữu đây! Hy vọng sớm ngày chân tướng lộ rõ, để giúp đại phu thành sự!"

Hai người nói xong, Lý Nhiên rời khỏi phủ đại phu Tử Sản, trở về Tế phủ.

Tế thị gặp tai họa này, Tế Tiên, Tế Võng, Tế Tuân cha con ba người đều mất mạng trong trận hỏa hoạn này, Thụ Ngưu lại quay về quấy nhiễu, Tế thị ngày nay đã không còn như xưa nữa. Lý Nhiên nhìn vẻ tiêu điều trước mắt, trong lòng không khỏi bi thương.

Chàng ra lệnh cho Chử Đãng dẫn người đến Diệp Ấp đón mẹ con Tế Nhạc, còn Lý Nhiên thì dẫn Tôn Vũ và Phạm Lãi tiếp tục điều tra "Quỷ hồn của Bá Hữu".

Tứ Đái chết trước, nay đã hạ táng, mà Phong Đoạn lại chưa kịp nhập thổ, Lý Nhiên liền lập tức dẫn người trực tiếp đến Phong phủ, kiểm tra nguyên nhân cái chết của Phong Đoạn.

Lý Nhiên xem xét thi thể Phong Đoạn một lượt, vì lúc này đang là giữa mùa đông, xung quanh thi thể chỉ cần đặt một ít đá lạnh là có thể bảo quản. Lý Nhiên phát hiện sắc mặt Phong Đoạn tái tím, con ngươi hơi lồi ra, dường như có dấu vết xuất huyết dạng chấm, hơn nữa ở móng tay có lưu lại vụn da nhỏ. Cổ họng của thi thể Phong Đoạn có một vòng bầm đen, sờ vào cổ họng thậm chí còn cảm nhận được xương yết hầu đã gãy.

Lý Nhiên đã xác định được Phong Đoạn là bị người ta dùng vật mềm bóp chặt cổ họng mà chết ngạt! Hơn nữa, lúc Phong Đoạn lâm chung rõ ràng cũng đã trải qua một hồi giãy giụa kịch liệt, thậm chí còn cào rách một ít da trên mu bàn tay hoặc chỗ khác của hung thủ. Vậy thì, ít nhất thuyết "quỷ hồn giết người" đã tự sụp đổ. Nếu thực sự là quỷ hồn giết người, làm sao có thể để lại sơ hở lớn như thế này?

Lý Nhiên cũng biết đêm xảy ra án mạng, Thụ Ngưu từng dẫn người đến phía tây thành truy bắt "quỷ hồn", mà Phong Đoạn chết trong nhà, theo sự canh phòng lúc đó, hung thủ rất có khả năng là trực tiếp ẩn nấp trong Phong phủ.

Thế là, Lý Nhiên bèn gọi gia tể đến hỏi chuyện trước. Gia tể này đối đáp trôi chảy, nói về chuyện quỷ hồn không khỏi mày bay múa liệng, giống như chính mình từng trải qua vậy. Lý Nhiên tự nhiên cũng không hỏi ra được manh mối gì có giá trị, bèn quyết định đến Tứ phủ thăm dò một chuyến.

Trước lúc đi, Lý Nhiên lại tinh ý phát hiện trên mu bàn tay của gia tể này lại quấn một lớp vải trắng. Lý Nhiên nhướng mày, nhưng không nói gì, sau đó dẫn theo Tôn Vũ và Phạm Lãi rời khỏi Phong phủ, trực tiếp đến Tứ phủ.

Tứ Chuyên thấy Lý Nhiên đến, cũng trực tiếp đón đến tận cổng lớn, ba người Lý Nhiên vào đại sảnh bái tế linh vị của Tứ Đái, sau đó theo sự sắp xếp của Tứ Chuyên, bốn người trò chuyện trong phòng khách.

Sau khi Lý Nhiên nói rõ mục đích đến, Tứ Chuyên liền lệnh cho người lấy thanh đoản kiếm đã giết hại cha mình, cẩn thận giao cho Lý Nhiên, bổ sung thêm:

"Thanh đoản kiếm này là vật tiên phụ thường mang theo bên mình, đôi khi ăn thịt, thậm chí còn rút ra để sử dụng."

Lý Nhiên cầm thanh đoản kiếm trong tay, quan sát kỹ lưỡng một phen, sau đó giao trả lại kiếm.

"Đại phu Tử Nhiên, không biết lệnh tôn có thói quen dậy sớm không? Theo điều tra trước đó của các vị, cổng lớn có phải là nơi xảy ra án mạng không? Hay là... bị đâm bị thương rồi mới bị đặt ở cổng lớn?"

Tứ Chuyên thẳng thắn nói:

"Tiên phụ quả thực có thói quen dậy sớm, nhưng rất ít khi dậy sớm đi ra ngoài. Thông thường đều vận động gân cốt trong sân trước, còn việc cổng lớn có phải là hiện trường án mạng hay không. Theo lời người hầu báo cáo mà suy đoán, thì đó quả thực là nơi tiên phụ không may trúng kiếm! Dường như không phải bị thương xong rồi mới bị đặt ở cửa phủ!"

Lý Nhiên lại hỏi:

"Vậy... có phải là một nhát chí mạng không?"

"Đúng, nhát kiếm này đâm thẳng vào tâm khẩu, quả thực là một nhát chí mạng, tiên phụ lộ vẻ hoảng sợ, rõ ràng là không lường trước được sẽ có biến cố này..."

Câu trả lời của Tứ Chuyên không khỏi khiến Lý Nhiên rơi vào suy tư.