Sau bữa yến tiệc, Tăng hầu Dư lệnh cho hai vị công tử tiếp tục ở lại tiền điện hầu chuyện, còn bản thân mình và Thái tử Việt thì lui vào hậu điện, cùng Quý Di và các vị đại thần thương nghị việc này.
Quý Di và những người khác vốn cẩn trọng, nên vẫn kịch liệt phản đối. Tăng hầu Dư tuy cũng có chút do dự, nhưng lại nghĩ đến cái giá mà Phạm Lãi đưa ra quả thực rất hấp dẫn, không khỏi trầm ngâm nói:
“Thật ra... nếu chỉ coi như chuyện buôn bán... thì cũng không phải không được. Suy cho cùng, nước ta quý muối, đây cũng là chuyện lớn. Mà việc này nếu có thể lấy danh nghĩa một mình hắn mà làm, cử chỉ này tuy vẫn có chút mạo hiểm, nhưng cũng có thể tận lực khiến Tăng quốc ta đứng ngoài sự vụ! Chỉ là... điều quả nhân lo lắng, là vạn nhất nếu số đồng đá này thực sự bị người Sở tịch thu, vậy chẳng phải khiến người ta mừng hụt một phen sao?”
Thái tử Việt lúc này nói:
“Phụ hầu, hai người này tuy nhìn có vẻ trẻ tuổi, nhưng trông qua liền biết đều là hạng người lão luyện chững chạc. Nếu không, nghĩ chắc Lý Tử Minh cũng sẽ không phái hai người bọn họ tới thương nghị. Nhi thần cho rằng, chúng ta chỉ cần đáp ứng tương trợ, cuối cùng số đồng đá này có thể bình an đến được Diệp ấp hay không, đó là chuyện của riêng bọn họ. Dẫu có cái vạn nhất, nhưng nghĩ lại Lý Tử Minh cuối cùng vẫn phải ghi nhớ ân tình này của Tăng quốc ta! Lý Tử Minh đó xưa nay vốn nổi tiếng nhân nghĩa, nếu thực sự không lệnh người dâng muối lại, việc này nếu truyền ra ngoài, e rằng đối với ai cũng chẳng có lợi ích gì!”
“Hơn nữa, chút đồng đá cỏn con đối với bọn họ có lẽ như được bảo vật, nhưng đối với Tăng quốc chúng ta mà nói cũng chẳng đáng là bao, việc này đối với nước ta mà nói, lợi lộc rất lớn! Nhi thần cho rằng có thể làm.”
Tăng hầu Dư nghe vậy, không khỏi gật đầu, và lại tiếp tục nói:
“Ừm, lời Việt nhi nói rất phải. Đã như vậy, việc không nên chậm trễ, Việt nhi hãy dẫn hai người bọn họ đi chỗ khai thác đá chọn đồng đá đi!”
Thế là, Thái tử Việt lập tức đích thân dẫn Phạm Lãi và Diệp Tu đi đến công xưởng khai thác đồng đá, chỉ thấy trong đó có loại đã luyện thành khối, cũng có loại chưa kịp luyện hóa, Phạm Lãi liền đương nhiên chỉ chọn lấy một ít loại đã luyện hóa tốt.
Phạm Lãi chọn mười xe đồng đá, lúc chuẩn bị rời đi, Phạm Lãi phát hiện đội nghi trượng hai bên có người cầm "Tam Qua Kích", thực ra loại vũ khí này rất giống với mâu, qua, vì vốn dĩ nó là một sự kết hợp, có ba cái qua.
Thế nhưng, thông thường chỉ đa số là đơn qua. Giống như hiện tại đang thấy, phần đầu có ba cái qua thế này, lại thuộc loại hiếm thấy.
Phạm Lãi cảm thấy binh khí này khá mới lạ, tuy nhìn có vẻ vô cùng cồng kềnh, nhưng nhìn ba đầu qua màu vàng kim sáng loáng kia, lại cũng khiến người ta không khỏi vì đó mà run sợ.
Hơn nữa, Phạm Lãi ngẫm nghĩ kỹ lại, chỉ thấy nếu thực sự tìm được một người có sức mạnh, đứng trên chiến xa vung vẩy thứ này, chưa nói sát thương lực rốt cuộc có hơn đơn qua hay không, nhưng chỉ riêng khí thế bá đạo ẩn ẩn tỏa ra kia, cũng đủ để dọa người rồi!
Thế là, Phạm Lãi lập tức tìm Thái tử Việt xin hai mươi kiện Tam Qua Kích, mà Thái tử Việt cũng gật đầu đáp ứng ngay.
Thái tử Việt lại đưa họ tới cửa ải.
“Hai vị đi đường thong thả, xin Phạm tiên sinh đừng quên lời hứa của mình!”
“Thái tử hãy an tâm! Chỉ vì sự tình khẩn cấp, nên không từ biệt quân hầu được. Về chuyện muối Tề, Lãi tất nhiên sẽ khắc ghi trong lòng, đợi sau khi Lãi trở về, sẽ bẩm báo với tiên sinh, tuyệt đối không chậm trễ!”
Sau đó, Thái tử Việt nhìn theo họ rời đi, họ lúc đến là hai mươi hai người, hai mươi hai con ngựa, bây giờ mỗi hai con ngựa một cỗ xe, hợp thành mười một cỗ xe ngựa, vận chuyển đồng đá, đồng đá trầm trọng, lúc đến sáu ngày đã tới, mà chuyến về này, lại ít nhất phải cần hơn mười ngày.
Diệp Tu ngồi trên xe ngựa, nhìn Tam Qua Kích bên cạnh, không nhịn được nói:
“Tăng quốc này tuy lâu rồi không có chiến tranh, nhưng vẫn có thể chế tạo ra binh khí tinh xảo như vậy, thực sự khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi!”
“Ha ha, đại khái vẫn là do đồng đá ở nơi họ thật sự quá nhiều thôi. Hơn nữa, Tăng quốc này tuy là nước họ Cơ, nhưng cách biệt với đời đã lâu, rất nhiều chỗ cũng khó mà xứng với Chu lễ rồi...”
“Ồ? Sao mà thấy được vậy?”
“Mười bộ biên chung kia, liền có thể thấy được một góc rồi!”
Nếu tuân theo "Chu lễ", thực ra mỗi cấp tước về quy mô và sắp xếp của nhạc đội cũng đều có quy định nghiêm ngặt. Quy mô sắp xếp nhạc đội là: Thiên tử bốn mặt treo chuông khánh, chư hầu ba mặt treo sắp xếp, khanh và đại phu hai mặt treo, sĩ chỉ được phép một mặt.
Tăng quốc gần trăm năm nay hầu như cách biệt với đời, đối với Chu lễ đã quên gần sạch, dần dần cũng không còn để ý những thứ này nữa, cộng thêm ngành công nghiệp đồng đá phát triển, liền càng thấy cái nào đẹp thì làm.
Giống như chiếc Tam Qua Kích này vậy, ý định ban đầu thực ra cũng là vì cho đẹp, hẳn là căn bản chưa từng cân nhắc đến thực chiến, nhưng vừa khéo điểm này lại bị Phạm Lãi mẫn tuệ nhận ra.
(Đời sau phát hiện trong mộ Tăng Hầu Ất, tùy táng chủ yếu là lễ nhạc khí gồm cửu đỉnh bát quỹ và biên chung, biên khánh, mà cửu đỉnh bát quỹ vốn là đồ dùng của Thiên tử, chư hầu vốn nên dùng thất đỉnh lục quỹ, phản ánh chế độ lễ nhạc thời kỳ này đã cực kỳ không tương xứng.)
Họ đi đến ngày thứ sáu, quả nhiên vẫn có một đội tuần thú nước Sở phát hiện ra họ. Chỉ thấy vị thống lĩnh dẫn đầu vung tay một cái, đội người đó liền tức thì vây chặt lấy đoàn xe đồng đá, và gọi Phạm Lãi cùng Diệp Tu xuống xe, yêu cầu kiểm tra tình hình.
Vị thống lĩnh đó vẻ mặt nghiêm túc nói:
“Các ngươi là người phương nào? Tại sao lại ở đây lén vận chuyển hàng hóa? Trên xe này chở là thứ gì?”
Do những cỗ xe ngựa này sau khi đặt đồng đá lên, lại phủ lên trên một lớp vải gai, cho nên nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thấy được bên trong rốt cuộc là chứa cái gì.
Phạm Lãi lập tức tiến lên vài bước.
“Vị đại nhân này, xin mượn một bước nói chuyện!”
Vị thống lĩnh đó vô cùng nghi hoặc nhìn Phạm Lãi, một tay đặt trên chuôi kiếm, rồi xuống ngựa đi đến bên cạnh Phạm Lãi.
Phạm Lãi dẫn thống lĩnh đến bên cạnh xe ngựa, vén một góc vải gai lên, lộ ra đồng đá.
“Đại nhân, Lãi vốn là một khách thương lữ cư nước Sở, lần này từ Tăng quốc mua được một ít đồng đá, muốn chuyển tay bán đi Trung Nguyên, mong đại nhân có thể... tạo chút điều kiện thuận lợi!”
Phạm Lãi vừa nói chuyện, vừa lấy từ trong tay áo ra bốn miếng "Dĩnh Viên", tức là ấn tử kim, lại lấy thêm năm miếng bạc tiền hình cái xẻng.
Phải nói thời đó, các nước Trung Nguyên tuy không sử dụng tiền vàng bạc, nhưng nước Sở do lâu dài buôn bán với người Bách Bộc ở Tây Nam, cho nên nước Sở cũng là một trong số ít những chư hầu quốc thời bấy giờ dùng vàng bạc làm tiền tệ.
Mà hai loại kim ngân tệ này, gần như cũng là thứ do nước Sở tự mình sáng tạo ra, ở trong cảnh nội nước Sở, có thể nói là giá trị không hề nhỏ.
Vị thống lĩnh thấy vậy, mắt cũng không khỏi sáng lên.
Điều này cũng chẳng lạ, dù sao nếu hôm nay hắn không gặp phải Phạm Lãi, e rằng cả đời này hắn cũng không thể nhìn thấy "Dĩnh Viên" rốt cuộc trông như thế nào.
“Đại nhân, chút đồng đá này dù có bị đại nhân kéo về lĩnh thưởng, e rằng số tiền thưởng nhận được cũng chắc chắn sẽ không nhiều hơn miếng 'Dĩnh Viên' này đâu nhỉ? Vật này cực kỳ khó có được, còn về bạc tiền thì càng không cần phải bàn. Những tài sản này, tiểu nhân nguyện dâng hết cho đại nhân, chỉ mong đại nhân hãy tha cho tiểu nhân lần này, thế nào?”
Những lời này của Phạm Lãi, khiến vị thống lĩnh không khỏi do dự, hắn nhìn về phía sau, thấy không có ai chú ý đến bên này, liền thu cả ấn tử kim và tiền bạc vào trong giáp ngực.
Vị thống lĩnh này tất nhiên hiểu rõ, nếu hắn kéo đoàn xe đồng đá này về lĩnh công, số ấn tử kim và tiền bạc này tự nhiên sẽ không rơi vào tay mình, đến lúc đó dù có được thưởng, cũng tuyệt đối sẽ không nhiều đến thế.
Hơn nữa hiện tại cục diện nước Sở hỗn loạn, hắn dù có mở một mắt nhắm một mắt với việc này, người khác cũng chưa chắc đã để tâm tới.
“Đại nhân, ngoài ra sau này tiểu nhân có lẽ còn cần phải phái người lui tới vài lần, lúc đó cũng mong đại nhân sau này có thể tạo điều kiện thuận lợi. Đến lúc đó, nhất định sẽ có thù lao hậu hĩnh hơn biếu tặng đại nhân!”
Phạm Lãi thừa thắng xông lên, vị thống lĩnh vừa nghe, lập tức gật đầu một cái, rồi quay người lại, nói với thủ hạ:
“Kiểm tra qua rồi, đều chỉ là hàng hóa thông thường, đi thôi!”
Vị thống lĩnh ra lệnh một tiếng, đám quân Sở đó liền theo hắn cùng rời đi. Phạm Lãi vội vàng ra lệnh cho người tiếp tục lên đường, Diệp Tu cũng thầm lau mồ hôi lạnh, không khỏi trút được gánh nặng.
“Phạm huynh quả thực là gan lớn tâm nhạy... hóa ra đã sớm có chuẩn bị, trách không được lại bình tĩnh thản nhiên như vậy! Thật khiến người ta khâm phục!”
“Không đâu... thực ra việc này cũng vô cùng hiểm nguy. Lãi cũng không phải là nắm chắc mười phần, chỉ vì cục diện nước Sở hiện nay mờ mịt không rõ, những tiểu lại bên dưới cũng như cát rời, cho nên đống tài vật này phần nhiều là làm nên chuyện! Nhưng cũng khó bảo đảm không đụng phải một hai kẻ trung tín chính trực, nếu thực sự đụng phải, thì cũng khó giải quyết.”
Cứ thế, Phạm Lãi và Diệp Tu lại đi ngày nghỉ đêm, đến ngày thứ mười ba rời khỏi cửa ải Tăng quốc, cuối cùng cũng đã trở về Diệp ấp.
Lý Nhiên và Tôn Vũ thấy Phạm Lãi và Diệp Tu quả nhiên không nhục sứ mệnh, mang về nhiều đồng đá như vậy, đều vui mừng khôn xiết, mà Diệp Tu thuật lại biểu hiện của Phạm Lãi ở Tăng quốc, còn cả ứng đối khi gặp tuần thú nước Sở, Lý Nhiên càng thầm nghĩ:
“Đứa nhỏ này tuổi còn trẻ, mà đã có thể thấu suốt thế sự như vậy, quả nhiên lợi hại!”
Mà khi Lý Nhiên nhìn thấy Tam Qua Kích, đối với vật này cũng tấm tắc khen ngợi, chỉ là công việc tinh xảo thế này, nếu không có đại sư đúc khí, e rằng cũng khó mà chế tạo ra được.
Tuy nhiên, đã có kiểu dáng ở đây rồi, thì cũng không phải là quá khó, mà lần thảo phạt nước Trịnh này, vừa đúng có thể thử xem uy lực của món binh khí này.
Thế là, Tôn Vũ liền ra lệnh cho người dỡ hết số đồng đá này xuống, và bắt đầu gấp rút sản xuất các loại khí cụ.
Còn Lý Nhiên sau khi biết được thỉnh cầu thị trường muối của Tăng quốc, sau khi chỉ suy nghĩ một lát, liền có chủ ý.
Chàng lập tức viết một bức mật thư, phái người chuyên trách đưa đến chỗ Ngao Dực tại Trịnh ấp. Yêu cầu hắn phải nghĩ cách chuẩn bị hai đội thương buôn tin cậy, chuyên trách đi lại giữa ba nơi Trịnh, Diệp, Tăng.
Suy cho cùng, nếu có thể trực tiếp lấy danh nghĩa thương nhân nước Trịnh để thực hiện vụ buôn bán trao đổi đồng đá và muối Tề này, hiển nhiên cũng có thể nhờ đó mà bớt đi không ít phiền phức.
