Phạm Lãi và Diệp Tu dẫn theo hai mươi người này nhanh chóng lên đường, nhưng sau khi nhập cảnh nước Sở, lại để mọi người đi chậm lại, tránh khuấy động bụi bặm gây sự chú ý của người Sở xung quanh.

Diệp Tu dẫu sao cũng là người xuất thân từ quân ngũ, tự biết tình cảnh hiện tại của họ, nên trong lòng cũng vô cùng thấp thỏm về sự an toàn của chuyến đi này, vì thế không khỏi buột miệng hỏi một câu:

"Chuyến này tiến sâu vào đất Sở, lại không có công văn trong tay, vạn nhất đụng phải quân tuần tra của nước Sở, chỉ với hai mươi người ít ỏi này thì làm sao đủ dùng?"

Phạm Lãi lại chẳng hề bận tâm, chỉ thản nhiên đáp lại một câu:

"Ha ha, chỉ dựa vào hai mươi người này, sao có thể bảo toàn cho chúng ta được? Lãi sở dĩ mang theo họ, chẳng qua là để lúc quay về, có thể tiện đường chở thêm chút đồng thạch mà thôi!"

"Nước Sở nay đang loạn, không rảnh để tâm đến phương Bắc. Người Sở lại còn đang tự lo thân mình, lấy đâu ra quân tuần tra đi nghênh ngang khắp nơi chứ? Cho nên chúng ta chỉ cần cẩn trọng hành sự, ắt sẽ không gặp tai ương."

Diệp Tu nghe vậy, thấy Phạm Lãi tuổi tác ngang mình mà lại gan dạ, cẩn trọng đến thế, không khỏi vô cùng nể phục.

Họ không vội vã, không nóng nảy lên đường, sáu ngày sau, quả nhiên bình an nhập cảnh nước Tùy. Lúc này, Phạm Lãi lập tức phái người đi trước đến quốc đô nước Tùy để báo tin.

Những người nước Tùy này, khi biết tin là người do Lý Nhiên nổi danh thiên hạ của nước Trịnh phái đến cầu viện, tất nhiên không dám chậm trễ, liền trực tiếp sắp xếp cho đoàn người ở lại ngay tại cửa ải.

Do nước Tùy và nước Sở đã cả trăm năm không có chiến tranh, nên cửa ải này cũng được xây dựng khá sơ sài.

Phạm Lãi và Diệp Tu đóng quân ở đây ba ngày, cuối cùng mới nhận được lệnh triệu kiến.

Người đang nắm giữ vương quyền nước Tùy hiện tại chính là Tăng Hầu Dư, còn người đến tiếp đón họ chính là Thái tử Việt của ngài.

Chỉ thấy Thái tử Việt dắt theo một đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi, đứa trẻ này mắt đảo liên hồi, rất linh hoạt, nhìn qua là biết một đứa trẻ thông minh.

Thái tử Việt giới thiệu:

"Hai vị khách quý đường xa tới đây, nước ta vô cùng vinh hạnh. Đây là khuyển tử Ất, chỉ vì nước Tùy ta đã nhiều năm không thấy có khách, nên hôm nay đặc biệt mang nó ra để xem thế trận, mong chư vị đừng trách!"

Phạm Lãi vội nói:

"Không dám, không dám, Thái tử quá khách khí rồi. Công tôn tướng mạo phi phàm thế này, nghĩ rằng ngày sau chắc chắn sẽ vang danh bốn bể."

Thái tử Việt cười nói:

"Ha ha, nước nhỏ hèn kém, vang danh thiên hạ thì không dám, chỉ mong được bình an vô sự là tốt rồi."

Sau đó, Thái tử Việt liền dẫn Phạm Lãi và Diệp Tu cùng vào diện kiến Tăng Hầu Dư.

Vừa bước vào đại điện, liền nhìn thấy trên đại điện này, vàng son lộng lẫy, hơn nữa lại còn bày ra tận mười bộ biên chung! Nhiều biên chung đến thế, đặt ở bất cứ đâu cũng có thể coi là quy mô chưa từng có.

Điều này một mặt đủ để chứng minh sự trù phú về đồng thạch của nước Tùy. Mặt khác, cũng có thể thấy nước Tùy thực sự đã xa rời điển chương chế độ Chu Lễ của Trung Nguyên rồi.

Dẫu sao, nếu đặt ở các chư hầu quốc khác, vì sự hạn chế của "Chu Lễ", muốn làm thêm một bộ biên chung có âm vực rộng hơn, e rằng đều phải bị người đời chỉ trích một thời gian dài.

Thấy có người lên điện, Tăng Hầu lập tức sai người gõ biên chung đón khách. Trong chốc lát, khắp đại điện đều tràn ngập âm thanh kim thạch du dương, đẹp đẽ.

Phạm Lãi và Diệp Tu tiến lên bái kiến Tăng Hầu Dư, Tăng Hầu Dư liền cười rất sảng khoái:

"Hai vị đứng lên đi, quả nhân tuy ở nơi hẻo lánh, nhưng cũng từng nghe danh Lý Tử Minh, hôm nay không được diện kiến, thật là tiếc nuối."

Nước Tùy tuy những năm gần đây rất yên tĩnh, hầu như không có qua lại gì với các chư hầu, các loại minh hội cũng cơ bản loại bỏ họ ra ngoài, nhưng hành động của Lý Nhiên ở nước Sở, nước Tùy là nước láng giềng tất nhiên là biết rõ.

Phạm Lãi dâng lên thẻ tre do tay Lý Nhiên viết, và cúi mình nói:

"Quân hầu, Tử Minh tiên sinh chuyến này phái hai người chúng tôi đến quý quốc, đặc biệt để lại một cuộn tín trát, mời quân hầu xem qua! Chỉ vì Tử Minh tiên sinh bận trăm công nghìn việc, không thể đích thân tới bái phỏng, mong quân hầu đừng trách!"

Tính cách Tăng Hầu Dư cũng khá phóng khoáng, trực tiếp cười đáp:

"Không sao, không sao, ngày khác nếu có cơ hội, tự nhiên có thể gặp lại."

Cung chính tiến lên lấy thẻ tre từ tay Phạm Lãi, rồi đưa cho Tăng Hầu Dư.

Tăng Hầu Dư mở ra xem. Trong tín trát, Lý Nhiên giải thích đơn giản về tình hình nước Trịnh hiện tại, và việc họ đang thu nhận lưu dân nước Trịnh, muốn với danh nghĩa thanh quân trắc và chấn chỉnh chính sự nước Trịnh để thảo phạt nước Trịnh, chỉ vì thiếu đồng thạch chế tạo binh khí, nên hy vọng Tăng Hầu có thể giúp đỡ một tay.

Ngoài ra, Lý Nhiên cũng biết nước Tùy dẫu sao cũng là bang giao họ Cơ, cho nên cũng đã nâng tầm ý nghĩa của việc này lên độ cao "phục hưng Cơ Chu". Và hy vọng nhờ đó có thể giành được sự đồng tình của Tăng Hầu.

Tất nhiên cuối cùng, Lý Nhiên còn làm rõ việc này thực sự không liên quan đến nước Sở, nên nước Tùy cũng không cần lo lắng việc nước Sở sẽ nhân cơ hội gây khó dễ, lại còn hứa sau khi thành công nhất định sẽ hậu tạ...

Tăng Hầu Dư đã biết mục đích chuyến đi của họ, không khỏi nhíu mày chậm rãi đặt thẻ tre xuống, im lặng hồi lâu mới lên tiếng:

"Theo lý mà nói, việc này quả nhân nên nghĩa bất dung từ, nhưng nước Sở này dẫu sao cũng ở sát vách nước ta, nhiều đồng thạch như vậy... nếu không báo trước với họ, e rằng cũng khó vận chuyển đến Diệp Ấp. Hơn nữa, việc này tuy không liên quan đến nước Sở, nhưng nước Sở vương hiện tại rốt cuộc nghĩ thế nào, cái đó e rằng cũng khó mà nói! Vạn nhất..."

"Đến lúc đó, đồng thạch không những không vận chuyển được tới Diệp Ấp, e rằng nước Tùy chúng ta cũng tai ương ập đến! Nước Tùy ta đã không can dự vào chuyện thiên hạ từ lâu rồi... mà nếu vì chuyện này mà chọc giận nước Sở, thì được không bù mất!"

Phạm Lãi nghe xong, lại tiếp tục cúi mình vái chào đáp:

"Khải bẩm quân hầu, nay Sở vương ám nhược, tuy là Hùng Tỷ kế vị, nhưng thiên hạ đều biết, người đang nắm giữ đại quyền binh mã hiện nay chính là Vương tử Khí Tật. Vương tử Khí Tật người này vốn tỏ ra hiền lương, chắc chắn không dám vì chuyện này mà hỏi tội nước Tùy. Cho nên, chúng ta chỉ cần không làm trái nghịch lân của ngài ấy, thì ắt có thể an toàn vô sự!"

"Hơn nữa, dựa vào danh tiếng của tiên sinh nhà tôi, đã hứa ngày sau hậu tạ, thì chắc chắn sẽ không nói lời dối trá. Huống chi, nước Trịnh là cùng một cội nguồn với nước Tùy, đều là bang giao họ Cơ, nay nước Trịnh gặp nạn, nếu nước Tùy có thể ra tay giúp đỡ, việc này cũng có thể là chuyện được tiên tổ che chở!"

Tăng Hầu nghe xong, đang có chút lưỡng lự chưa quyết. Lúc này, Đại Công Doãn Đại phu Quý Di bên cạnh lại lên tiếng:

"Từ khi tiên quân và nước Sở ký kết minh ước đến nay, nước Tùy chúng ta chưa từng có qua lại thân mật với bất kỳ quốc gia nào. Lần này giúp đỡ nước Trịnh, e rằng ít nhiều cũng sẽ gây ra sự nghi kỵ của cả nước Sở! Nước ta nhỏ hèn, hành sự không thể không vô cùng cẩn thận, sao có thể vì lợi ích dày mà rước lấy tai họa sát thân chứ?!"

Vị Quý Di này thực ra chính là hậu nhân của Quý Lương từng ký kết minh ước với nước Sở.

Phạm Lãi nghe vậy, lại tính toán trong lòng hồi lâu, lúc này mới mở lời:

"Nếu quân hầu còn nghi ngại, vậy không bằng thế này thì sao? Chỉ coi như Lãi ở đây, đại diện cho tiên sinh nhà tôi làm một mối làm ăn với quân hầu, là Phạm Lãi dùng danh nghĩa buôn bán để mua đồng thạch, đây là chuyện cá nhân, không liên quan đến nước Trịnh, cũng không liên quan đến nước Sở."

"Lãi hiện tại chỉ là một người buôn bán đồng thạch mà thôi, từ nước Tùy chở đồng thạch đi, lúc qua Diệp Ấp, dù là Tử Minh tiên sinh có muốn mua, cũng phải dùng vật ngang giá để trao đổi mới được!"

Thực ra, ý tưởng này của Phạm Lãi vẫn khá mạo hiểm.

Bởi vì nếu đã trở thành mối làm ăn cá nhân, thì sự an toàn trên suốt dọc đường cũng không cách nào đảm bảo, nước Tùy càng không thể phái binh đi bảo vệ.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, nếu là dưới danh nghĩa quốc gia, nước Tùy tuy có thể phái nhiều binh mã hiệp đồng vận chuyển, nhưng nếu nước Sở có lòng chất vấn, thì họ quả thực cũng sẽ không gánh nổi hậu quả!

Cho nên, dứt khoát bỏ lớp bảo vệ này đi cũng chưa hẳn là chuyện xấu.

Quý Di nghe vậy, không khỏi nheo mắt lại:

"Chỉ là... các ngươi hiện tại có vật gì làm tin? Không thể nào không công chở đi nhiều đồng thạch của chúng ta như vậy chứ?"

Phạm Lãi nghe vậy, biết là có hy vọng, liền lập tức ngẩng đầu nói:

"Lãi vốn nghe nói nước Tùy cực kỳ thiếu muối Ba, chỉ vì sau khi nước Sở tiêu diệt nước Dung, muối của nước Ba chỉ có thể đi qua nước Sở mà vào nước Tùy. Cho nên muối mà người nước Tùy ăn, giá trị của nó xa hơn người nước Sở rất nhiều."

"Còn thị trường muối của nước Trịnh thì phần lớn mua bán với người Tề, người Tề ở gần biển, muối biển tinh luyện ra, tuy chất lượng không bằng muối Ba, nhưng được cái giá cả cực kỳ thấp."

"Nếu quân hầu tin tưởng Lãi, đợi sau khi chuyến này Lãi quay về, liền xin tiên sinh dùng muối Tề tương đương giá trị để hậu tạ! Tuyệt đối không để quý quốc đi chuyến này uổng công, không biết ý quân hầu thế nào?"

Tăng Hầu Dư nghe xong, không khỏi mắt sáng lên.

Đúng vậy, kể từ sau khi nước Tần, nước Sở, nước Ba hợp sức diệt nước Dung, thị trường muối ở chỗ họ, đồng nghĩa với việc đã bị người Sở độc quyền rồi.

Lại vì quan hệ với nước Sở, họ lại chưa từng dám đi lên phía Bắc để mở con đường muối. Cho nên, họ cũng không còn đủ muối rẻ để ăn nữa.

Mà trên dưới nước Tùy, đối với việc này từ lâu đã khổ không thể tả.

Mà vài câu này của Phạm Lãi, có thể gọi là đánh thẳng vào điểm mấu chốt.

"Đổ vỏ" cho một mình hắn, mà có thể mở ra một con đường muối khác, giải quyết bài toán khó hiện tại của trong nước mình, thì có gì mà không được chứ?

Thế là, Tăng Hầu liền mở lời:

"Nếu đã như vậy... chuyện này đợi quả nhân thương nghị với mọi người rồi tính tiếp. Hai vị đường xa vất vả, đợi quả nhân bày tiệc, rửa trần đón gió cho hai vị!"

Tăng Hầu Dư lập tức ra lệnh cho người bày tiệc ngay trên đại điện này, mọi người ngồi xuống đất, bên cạnh còn dựng cả lò đồng để nướng thịt.

Chỉ thấy lò đồng này có hai tầng, phía dưới đặt than củi, tầng trên để nướng, có người phục vụ riêng, như vậy thì có thể ăn đồ nóng, rất tiện lợi.

Phạm Lãi thấy lò đồng này chế tác tinh xảo, cũng hết lời khen ngợi, đồ đồng của nước Tùy quả nhiên danh bất hư truyền!