“Vâng ạ.” Cô đáp khẽ một tiếng, cất bước chầm chậm đi về phía trước.

Chà, Hoàng Ni Na! Những giai thoại kỳ lạ về cô mà tôi nghe được trong mấy năm trước, lúc này đều ùa vào trong đầu tôi. Quả đúng là hồng nhan bạc mệnh. Cô ấy xinh đẹp đặc biệt, hồi mới về nông thôn, ở trong tổ thanh niên xung phong, cực kỳ thu hút những nam trí thức trẻ đó. Nghe nói, mấy nam trí thức trẻ của tổ Củng Đồng Trại, dù là người Thượng Hải hay người thành phố tỉnh lỵ, đều từng tỏ tình với cô. Những nam trí thức trẻ hay la cà buôn làng ấy lại càng chạy đến Củng Đồng Trại không ngớt chân, có kẻ muốn được một lần ngắm nhìn dung nhan của Hoàng Ni Na, có kẻ muốn tìm cơ hội để tiếp cận cô, có kẻ lấy cớ đến chơi với các trí thức trẻ khác, nhưng ý của Trương Tam không phải ở chén rượu. Ngưỡng cửa nhà của trí thức trẻ ở Củng Đồng Trại suýt chút nữa bị những kẻ này giẫm đạp đến gãy. Thế nhưng, phàm là ai dám bày tỏ tình cảm với cô đều bị cô từ chối. Cứ thế, việc này lại chọc giận đám lưu manh trong số trí thức trẻ, kẻ có tên tuổi lừng lẫy trong huyện là "Tiểu Ngật Lát", đã lớn tiếng tuyên bố rằng: Hoàng Ni Na nếu không đồng ý trong vòng nửa năm, hắn sẽ rạch mặt cô. Do xuất thân gia đình cô không tốt, cha cô lại bị xếp vào hàng ngũ đen tám loại, lại thêm cô có cái tên như thế, nên một số nam trí thức trẻ bạo gan đã dứt khoát chặn đường cô trên đoạn đường đi làm và lúc đi làm về, lại có kẻ dò la thấy vào những ngày có chợ phiên cô không bao giờ ra trấn, bèn nhân lúc các trí thức trẻ khác không có nhà, đến tận nơi ép buộc cô, thậm chí có cả hành động sàm sỡ, tình hình gần như phát triển đến mức độ ô uế nhơ nhớp. Chủ nhiệm ủy ban cách mạng của đại đội nơi Củng Đồng Trại tọa lạc, vì muốn bảo vệ Hoàng Ni Na nên đã bảo cô đến ở nhà mình. Thế nhưng, ở chưa đầy một tháng, vào một đêm khuya muộn, Hoàng Ni Na đã bất chấp mưa gió bỏ chạy ra ngoài. Chủ nhiệm đại đội tung tin đồn rằng: Hoàng Ni Na đã quyến rũ con trai ông ta. Lại có lời đồn khác nói rằng: Con trai chủ nhiệm đại đội có ý đồ bất chính, đêm hôm mò vào phòng Hoàng Ni Na. Tóm lại, cùng với việc những lời đồn đại bay tứ tung ngày càng nhiều, tiếng tăm của Hoàng Ni Na ngày càng trở nên tồi tệ. Nữ trí thức trẻ thông cảm với cô thì nói: Quả thực là không để cho người ta sống nổi nữa mà. May thay đội trưởng sản xuất Củng Đồng Trại là một ông lão tính tình bộc trực ngay thẳng, ông đã cho lợp lại ngôi nhà tranh trên vạt đồi nhỏ, để Hoàng Ni Na dọn đến nhà tranh đó ở. Ông còn dắt cả con chó ngao săn mồi to lớn do nhà mình nuôi ra để canh cửa giữ nhà cho Hoàng Ni Na. Hơn nữa, bậc thềm nhà của đội trưởng sản xuất lại đối diện thẳng với vạt đồi nhỏ, hễ có kẻ đàn ông nào chạy lên vạt đồi nhỏ là đội trưởng lại quát mắng, kẻ nào quát mà không nghe thì ông huýt sáo một tiếng, con chó ngao lớn ở khoảnh sân trước nhà tranh sẽ chồm ra vồ lấy kẻ đó. Kể từ đó trở đi, không ai dám bén mảng đến trêu chọc Hoàng Ni Na nữa. Còn Hoàng Ni Na, ngoài việc đi lao động sản xuất ra thì hầu như cũng cắt đứt mọi qua lại với tất cả các nam trí thức trẻ...

Mải suy nghĩ vẩn vơ, Hoàng Ni Na đã bước đi một đoạn đường khá xa ở phía trước tôi. Tôi thấy cô ấy không đi về hướng vạt đồi nhỏ mà lại rẽ vào rừng chè. Tôi vừa nhảy vừa chạy đuổi theo, chủ động bắt chuyện:

“Cậu định đi đâu thế?”

“Ừm.” Cô giơ chiếc giỏ xách trong tay lên cho tôi xem. Lúc này tôi mới nhìn rõ, thứ đựng trong giỏ không phải dâu tây, mà là từng quả chè có hình dáng giống như quả ô liu.

Tôi cười: “Hái quả chè để chơi à?” Trong lòng thầm nghĩ, con người này thật biết tìm kiếm thi vị trong cuộc sống.

Cô không đáp lời, chỉ cắm cúi hái quả chè; tôi cũng không rời đi mà giúp cô hái cùng. Hái đầy một nắm tay thì bỏ vào giỏ xách của cô, cô không hề từ chối, cứ để mặc tôi bỏ vào. Tim tôi đang đập thình thịch, điều này có nghĩa là, cô ấy không coi tôi là “thứ người đó”. Tôi dâng lên một thứ phấn khích khó tả.

Nói chung, trong những năm tháng cắm bản định cư, tôi được tính là trí thức trẻ có lý trí. Đã đành cuộc sống còn chẳng có chỗ bấu víu, trong lòng tôi lại càng không có chút ý tưởng lãng mạn nào. Nhìn thấy từng cặp nam nữ trí thức trẻ yêu nhau, tôi chỉ thấy buồn cười. Nghe những lời đồn đại về Hoàng Ni Na, tôi chỉ cảm thấy ghê tởm. Từng nghe nói cô có vẻ đẹp xuất chúng, tuy cũng từng nghĩ, không biết trong buổi chợ phiên nào có thể được ngắm nhìn cô một cái, nhưng tôi chưa từng có suy nghĩ nào khác. Hoàng Ni Na cực kỳ ít khi đi chợ, và tôi từ đầu đến cuối cũng không hề cảm thấy, chưa từng nhìn thấy cô là một điều tiếc nuối.

Thế nhưng hôm nay, khi thực sự nhìn thấy cô ấy, tôi buộc phải thừa nhận rằng cô có một sức hút mãnh liệt đối với tôi. Có lẽ vì đã từng có những lời đồn đại đó, nên sức hút này lại càng lớn hơn.

Chiếc giỏ xách nhỏ dần dần đầy ắp, trời đã đến ngọ. Hai chúng tôi cùng bước ra khỏi rừng chè. Hoàng Ni Na hỏi:

“Cậu ở cái trại nào thế?”

“Ở Ngưu Giác Trại.”

“Ối chà, cách tám chín dặm đường cơ đấy! Cố tình đến để ngắm hoa bồ câu trắng à?”

Tôi gật đầu, lấy hết can đảm hỏi: “Tớ có thể đến ngôi nhà nhỏ của cậu ngồi chơi một lát được không?”

Cô chần chừ một thoáng, ngắm nghía tôi một lượt, tôi đăm đăm nhìn cô đầy mong chờ, cô thở phào một hơi, nói: “Để cậu làm việc lâu thế này, không mời cậu ăn một bữa cơm thì quả thực cũng không phải phép.”

Tôi vui vẻ cười to: “Chó ngao lớn có cắn tôi không đấy?”

“Đi cùng với tớ thì nó không cắn.”

Ngôi nhà tranh hai gian trong ngoài của cô được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng. Thế nhưng trong nhà ẩm ướt, vương vất mùi khói rơm rạ đun bếp. Tôi rụt rè ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, nhìn cô châm lửa đốt rơm nấu bữa trưa.

Cô mời tôi ăn thứ gì nhỉ, cháo bột ngô loãng toé, khoai tây vùi trong tro rơm. Không có món mặn, chỉ có một đĩa muối tinh nhỏ để chấm khoai tây ăn.

Là tôi chưa từng ăn bữa cơm nào độc đáo thế này, hay là tôi đang đói? Tôi ăn rất ngon miệng. Nhưng Hoàng Ni Na ăn rất chậm, mỗi một miếng khoai tây nuốt xuống đều có vẻ vô cùng vất vả.

“Ngày nào cậu cũng ăn món này à?” Tôi bất chợt thốt lên một câu.

“Vâng.” Cô lại đáp như đang thú nhận. Đây là lần thứ hai rồi.

Tôi định thần đăm đăm nhìn cô, có lẽ vì ở khoảng cách gần nên lúc này tôi mới phát hiện ra, cô gầy đến mức đáng sợ, má hầu như không còn chút thịt nào, làn da mịn màng phảng phất một màu trắng bệch. Đôi mắt lấp lánh trong veo ấy vì gầy mà trông càng to và trong trẻo hơn. Hoàn toàn nhờ vào sức sống tuổi trẻ mới khiến cho thoạt nhìn cô vẫn trông xinh đẹp như vậy. Quan sát kỹ một chút mới có thể nhận ra, cô yếu ớt biết bao, mỏng manh biết bao.

Tôi mang theo sự khó hiểu, lẩm bẩm nói: “Sao lại thành ra thế này chứ?”

Khóe miệng Hoàng Ni Na thoáng hiện một nụ cười cay đắng xót xa: “Năm ngoái, chia được một trăm chín mươi cân lúa, hai trăm hai mươi cân hạt ngô, phải chật vật chống chọi cho trọn vẹn cả một năm...”

Một trăm chín mươi cân lúa, chỉ xay ra được chừng một trăm bốn mươi cân gạo, hai trăm hai mươi cân hạt ngô, tách hạt ngô ra thì cũng chỉ được một trăm mấy chục cân, cô ấy còn thiếu hụt tròn trĩnh cả trăm cân lương thực. Vâng, vụ mùa tiểu mạch có thể phân chia được một ít lúa mì, khoai tây, gượng gạo chống đỡ thì miễn cưỡng có thể qua loa, nhưng cực kỳ kham khổ. Tôi đem kinh nghiệm từng ở nông thôn mấy năm ra tính toán hộ cô. Thế nhưng, đây chỉ là con số trên bề mặt, trí thức trẻ, đặc biệt là trí thức trẻ Thượng Hải, sau mùa thu hoạch có thể quay về Thượng Hải, ăn lương thực của bố mẹ mấy tháng. Họ hàng bạn bè chung quy vẫn còn trợ cấp cho ít tem phiếu lương thực. Rất ít người sống cái cảnh ngày tháng như Hoàng Ni Na. Tôiếc liếc nhìn cô, ngước nhìn đống tro rơm trong lò bếp: “Ngày nào cậu cũng dùng rơm để nấu cơm cơ à.”

“Ừm.” Mi mắt cô rủ xuống. Không nhìn thấy đôi mắt ấy của cô, trong lòng tôi chợt có cảm giác như vừa đánh mất thứ gì đó. Tôi nói: “Sống khổ sở thế này mà cậu còn có tâm trạng hái quả chè.”

Nụ cười cay đắng ở khóe miệng cô lại hiện ra, kéo dài tuốt đến tận chóp cằm: “Hái quả chè để ép dầu ăn...”

Cô nói rất khẽ, giống như đang biện bạch, giống như đang giải thích, nhưng lại gây ra chấn động to lớn trong lòng tôi. Đặc biệt là khi tôi nhìn rõ trên lông mi của cô vương hạt lệ, tôi lại càng kinh hãi hơn. Tôi nhất định phải giúp đỡ cô, chẳng phải tôi sắp rời khỏi Ngưu Giác Trại rồi sao, trong bồ lúa vẫn còn thừa mấy chục cân gạo, trong cái gùi vẫn còn hơn hai chục cân ngô, ban đầu tôi đều định biếu cho bà con lối xóm trong trại hết, tôi sẽ mang tất cả đến cho cô ấy.

Trong lòng đã có chủ ý, biết rằng mình sẽ còn quay lại, tôi bèn cất lời cáo từ cô.

Cô không giữ tôi lại, cũng không tiễn tôi, chỉ khách sáo nói một câu cảm ơn với tôi.

Cô tuyệt đối không ngờ rằng, ngày hôm sau tôi sẽ lại đến. Khi cô nhìn thấy tôi đặt một túi gạo được xát từ lúa trước mặt mình, cô kinh ngạc kêu lên: “Thế còn cậu thì sao?”

“Tớ có chứ, năm ngoái chỗ chúng tớ được chia nhiều lắm.” Tôi nói dối. Không hiểu sao, tôi lại không dám nói cho cô biết chuyện mình sắp sửa rời đi. Đây có lẽ chính là điềm báo cho kết cục chẳng mấy tốt đẹp của chúng tôi.

Những ngày sau đó, hầu như ngày nào tôi cũng đến, mang ngô đến, mang một hũ mỡ lợn và hai chai dầu ăn ăn không hết của tôi đến, tôi còn giúp cô ra bãi than gánh về mấy trăm cân than, dùng gạch vỡ đá vụn xây một cái bếp nhỏ xinh xắn, bất cứ việc gì có thể khiến cuộc sống của cô khởi sắc lên đôi chút, tôi đều làm hết. Cho đến khi không thể tìm được cái cớ mới nào để đến Củng Đồng Trại nữa thì giữa chúng tôi đã vô cùng quen thuộc rồi. Đó là một buổi hoàng hôn sau cơn mưa, sau khi giúp cô dùng một chiếc lọ mực, vỏ kem đánh răng, một sợi chỉ thêu để làm mới một chiếc đèn dầu nhỏ, cô mỉm cười nhạt nói: “Xem cậu còn có thể nghĩ ra chiêu trò gì nữa để làm nào?”

“Hết nghĩ nổi rồi,” tôi cũng cười nói, “những việc có thể làm, tớ đều đã dốc sức làm hết rồi.”

“Thế là cậu cũng không đến nữa à?” Trong giọng nói của cô vương vấn một nỗi sầu muộn ẩn giấu.

Tôi quay đầu nhìn đăm đăm vào cô: “Cậu có muốn tớ đến không?”