Con hẻm nơi gia đình Lưu Đình Phương sinh sống là một dãy nhà hai tầng kiểu cũ được xây dựng vào thập niên 40 ở Thượng Hải. Lối ra vào chia thành cửa trước và cửa sau, cửa trước là cửa Thạch Khố Môn màu đen, cửa sau là cánh cửa nhỏ nằm cạnh gian bếp nấu. Nhà cửa ở Thượng Hải khan hiếm, cửa trước cùng với khoảng sân thiên tỉnh thường bị các hộ dân ở gian khách đường tầng trệt chiếm dụng để đi lại riêng biệt. Cư dân ở tầng hai, gian gác xép, và tầng lửng đều đi ra từ cửa sau. Nhà Lưu Đình Phương ở lầu hai phía sau và gian gác xép, Giang Ngạn Thành (Giang Ưu Thành) từng đến vài lần, đều đi vào từ cửa sau. Khi anh bước đến cửa sau, đập vào mắt là một chiếc xe ba gác chở cá, trên xe đặt một chiếc máy khâu nhãn hiệu Con Bướm.

Giang Ưu Thành vừa định bước vào, trên cầu thang gỗ vang lên tiếng "đùng đùng đùng", Lưu Đình Phương mặc một bộ Âu phục sợi trung dài xuất hiện ở cửa sau. Vừa thoáng thấy Giang Ưu Thành, cô ngẩn người ra một lúc, rồi vui vẻ nói:

- Ồ, lâu lắm không gặp. Anh đến đúng lúc lắm, giúp một tay khiêng máy khâu lên trên với.

Thái độ của Lưu Đình Phương hoàn toàn khác hẳn mùa đông, trong lòng Giang Ưu Thành thấy nhẹ nhõm đi phần nào. Anh gật đầu đồng ý, xắn tay áo cùng Lưu Đình Phương khiêng chiếc máy khâu xuống khỏi xe ba gác.

Lưu Đình Phương khóa xe ba gác lại, rồi cùng Giang Ưu Thành khiêng máy khâu vào trong lầu sau.

Lầu sau không có ai, Giang Ưu Thành đặt máy khâu kê sát tường, tiện miệng hỏi:

- Mẹ em đâu?

- Đi vắng rồi. - Lưu Đình Phương thở hổn hển, chỉnh lại mái tóc uốn xoăn rồi nói, - Anh ngồi đi, đứng thẫn thờ làm gì thế.

Giang Ưu Thành ngồi xuống chiếc đẵng vuông, thầm nghĩ, có lẽ cô ấy đều đã nghe ngóng được rồi. Sau khi "Tứ Quý Xuân" lên báo, chuyện đồn đại ngoài ngõ ngách, phố phường dữ dội lắm.

- Uống trà đi. - Đang mải suy nghĩ, một chén trà hoa lài bốc nghi ngút khói đã được đặt lên góc bàn trước mặt anh.

- Ồ, cảm ơn em. - Giang Ưu Thành máy móc đáp lời.

Lưu Đình Phương lại tìm ra một hộp kẹo cứng vitamin C, đưa đến trước mặt Giang Ưu Thành:

- Ăn kẹo đi. Hôm nay khéo thật đấy, không chạm trán anh thì em chỉ còn cách gọi hàng xóm đến khiêng máy khâu hộ. Thế nào, mấy tháng nay cuộc sống vẫn tốt chứ?

Là cô ấy không biết thật, hay là biết thừa còn hỏi đây? Giang Ưu Thành bóc một viên kẹo ngậm trong miệng, nói:

- Anh đã vào cửa hàng ăn uống do văn phòng thanh niên thất nghiệp tổ chức. Có lẽ em vẫn nhớ Đinh Phúc chứ, do Đinh Phúc cùng một cô gái khác sáng lập nên.

- Là cô ta à... - Lưu Đình Phương ra vẻ không thèm để ý hừ một tiếng, tiếp tục nói, - Cô ta đương nhiên có bản lĩnh này rồi. Thế nào, công việc có nhàn hạ không?

- Rất bận rộn, một ngày làm mười mấy tiếng. Bọn anh đều...

- Thế còn thu nhập thì sao?

- Mỗi tháng tính cả tiền thưởng là sáu mươi đồng.

- Bán mạng làm mười mấy tiếng mà chỉ có sáu mươi đồng thôi á?

- Bọn anh làm việc rất phấn khởi. - Giang Ưu Thành nói nốt câu vừa bị cô cắt ngang.

- Đương nhiên rồi! Có việc làm dẫu sao vẫn hơn không. - Lưu Đình Phương mỉm cười nhạt, - Chúc mừng anh, cuối cùng cũng không phải lướt phất lang thang nữa.

- Còn em thì sao? - Giang Ưu Thành thận trọng hỏi.

- Gì cơ, em á? Ồ, em, em cũng sống rất tốt.

- Vào tổ sản xuất của khu phố rồi à?

- Không.

- Mua một chiếc máy khâu, định nhận may quần áo thuê cho người ta à?

- Không có ý đó đâu. Giang Ưu Thành, em, em vẫn như trước kia thôi. Sống nhàn nhã lười biếng, hình như cũng rất vui vẻ. - Nói đoạn, cô mỉm cười, Giang Ưu Thành rất hiểu cô, luôn cảm thấy nụ cười của cô không phải thứ niềm vui phát xuất từ tận đáy lòng.

- Em... mỗi ngày làm những gì thế? - Giang Ưu Thành đắn đo hỏi.

- Việc có thể làm thì nhiều lắm chứ! Thêu vỏ gối, móc khăn trải bàn, đan áo len. Tóm lại, người ta rảnh rỗi làm gì thì em làm nấy. Anh sẽ không thấy hứng thú đâu. - Lưu Đình Phương giống như không muốn bàn thêm về đề tài này, vội vàng lái sang chuyện khác, - Này, tiệm ăn uống của các anh có nhận làm tiệc cưới không?

- Nhận thì có nhận chứ. - Giang Ưu Thành cầm tách trà, thổi nhẹ lớp lá trà nổi bồng bềnh trên mặt, nói, - Chỉ là, hiện tại trọng tâm của "Tứ Quý Xuân" là làm tốt thị trường buổi sáng và các món điểm tâm, đồng thời kiêm luôn buổi trưa và buổi tối. Dượng anh còn gợi ý...

- Dượng anh?

- Chính là người mà mùa đông chúng ta gặp ở công viên Phục Hưng ấy, ông ấy là cố vấn của "Tứ Quý Xuân". Ông ấy còn gợi ý rằng: Trên cơ sở làm tốt buổi sáng, hãy bán thêm trà bánh, chuyên phục vụ các công nhân về hưu. Sau tám giờ, cao điểm buổi sáng đã qua, các cán bộ công nhân viên về hưu đi dạo công viên tập Thái Cực quyền, múa kiếm muốn ăn trà bánh, đều có thể đến "Tứ Quý Xuân". Vì thế, tiệm đã đặc biệt mua sắm hồng trà Kỳ Môn, Long Tỉnh Hàng Châu, làm ra các loại điểm tâm đặc sắc như tai mèo, bánh hạt sen, há cảo phù dung, bánh uyên ương, bánh xá xíu.

Giang Ưu Thành nói không biết chán, Lưu Đình Phương nghe cũng rất chăm chú, hoàn toàn không có vẻ lơ đễnh hay qua loa cho có lệ. Nghe Giang Ưu Thành nói xong, cô lặng lẽ gật đầu, bảo:

- Xem ra, anh làm việc ở tiệm ăn uống rất vui vẻ nhỉ?

- Thật sự rất vui. Lương Đinh, công tử nhà cán bộ hay chơi cùng với anh, cũng chủ động xin vào tiệm làm. - Giang Ưu Thành thấy câu chuyện cứ thế tự nhiên mở rộng, nhân đà đó nói tiếp, - Nếu việc làm của em nhất thời chưa ổn định, cũng có thể vào "Tứ Quý Xuân"...

- Gì cơ, anh nói cái gì? - Lưu Đình Phương cất giọng lanh lảnh gặng hỏi, trừng trừng hai mắt to đại.

- Ý anh là, - Giang Ưu Thành nuốt khan một ngụm nước bọt, liên tưởng đến thái độ của cô từ lúc bước chân vào nhà, lại lặp lại lần nữa, - Nếu em bằng lòng vào tiệm ăn uống, anh có thể nói với Đinh Phúc một tiếng...

- Ha ha ha, - Lưu Đình Phương cười lanh lảnh, - Ha ha ha ha, anh hay thật đấy, Giang Ưu Thành, sao anh lại nghĩ ra được thế cơ chứ, em mà vào tiệm ăn uống á, ha ha, anh nghĩ em sẽ bước chân vào cái loại tiệm đó chắc?...

Giống như một sợi dây thép có gai, đâm phăng vào người Giang Ưu Thành, tiếng cười của Lưu Đình Phương khiến anh cảm thấy chói tai vô cùng. Anh hoảng sợ trừng mắt nhìn Lưu Đình Phương, đến một câu cũng chẳng thốt nổi nữa.

Ngay cửa lầu sau, không một tiếng động xuất hiện một bóng người. Giang Ưu Thành ngồi quay mặt ra cửa giật thột mình, mang vẻ nghi vấn nhìn sang Lưu Đình Phương.

Lưu Đình Phương trông thấy ánh mắt của Giang Ưu Thành, quay đầu nhìn ra, cười hì hì nói:

- Ồi dào! Để em giới thiệu với anh nhé, đây là Giang Ưu Thành cùng chúng em đi về nông thôn định cư đấy.

Kẹo vitamin C đã tan hết, trong miệng vẫn vương vấn vị chua chát âm ẩm. Giang Ưu Thành có chút ngượng ngùng đứng dậy, chìa tay ra. Anh phát hiện ra, Lưu Đình Phương đang thân thiết níu lấy cánh tay của người vừa tới, thân hình tựa sát vào cánh tay người đó. Người này rốt cuộc là ai đây?

- ...Đây là vị hôn phu của em - Bao Chính Tân. Hai người làm quen với nhau đi nhé!

Tay của Giang Ưu Thành chìa ra đã một lúc lâu, mà Bao Chính Tân vẫn chưa chịu đưa tay ra bắt. Giang Ưu Thành đang lúng túng định rụt tay về, Lưu Đình Phương đánh bốp một cái rõ mạnh vào người Bao Chính Tân, bấy giờ Bao Chính Tân mới ngẩng cao mặt, với vẻ mặt đầy kiêu ngạo chìa tay ra nói:

- Ồ, là người cùng đi về nông thôn đấy à. Làm việc ở đâu thế?

Giang Ưu Thành chỉ cảm thấy tay mình vừa khẽ chạm lướt qua một lòng bàn tay ẩm ướt ấm áp, rồi buông ra, trong lòng anh trào dâng một cảm giác khó chịu lạ thường. Cố gắng kìm nén cảm xúc của bản thân, anh bình thản đáp:

- Ở tiệm ăn uống tổng hợp.

- Tiệm của họ còn nhận làm tiệc cưới đấy nhé! - Lưu Đình Phương cố tình cố ý cất cao giọng, nói với vị hôn phu. Đồng thời liên tục nháy mắt ra hiệu với Bao Chính Tân.

Bao Chính Tân quay người lại, ngồi phịch xuống một chiếc ghế, vắt chéo chân, kéo dài giọng điệu nói:

- Ồ, thanh niên thất nghiệp húp cháo mỡ húp dầu, cũng coi như là một con đường kiếm ăn.

Giang Ưu Thành nghiến chặt răng lợi, ngậm chặt miệng, mới kìm được cơn thịnh nộ bùng phát. Có lẽ sắc mặt của anh lúc bấy giờ trông rất khó coi chăng, Lưu Đình Phương mang vẻ hơi bất an liếc nhìn anh, lại liếc sang Bao Chính Tân.

Bao Chính Tân dùng khóe mắt liếc xéo Giang Ưu Thành một cái, quay phắt đầu đi, dứt khoát phớt lờ anh luôn.

- A Phương, - Bao Chính Tân cố tình dùng giọngệu khoe khoang nói, - Máy ghi âm bốn loa kiếm được rồi đấy, âm thanh nổi hai kênh, âm sắc đẹp tuyệt cú mèo.

- Thật á? - Giọng điệu của Lưu Đình Phương lập tức tràn ngập sự ngạc nhiên vui mừng.

- Ai thèm lừa em chứ! Anh chạy muốn gãy cả chân đây này. - Bao Chính Tân "soạt" một tiếng kéo phăng chiếc áo khoác khóa kéo màu cà phê ra, để lộ chiếc áo len chui đầu màu be bên trong. Hứng chí bừng bừng nói, - Máy thu âm, tivi màu mười bốn inch, máy giặt nhãn hiệu Sao Thủy, tủ lạnh, thế là đồ đạc trong phòng tân hôn sắm đủ bộ rồi nhé!

- Nhà anh đã thuê người sơn phết lại chưa? - Lưu Đình Phương đắc ý hỏi.

- Không sơn nữa, mua giấy dán tường nhựa kiểu mới, cao cấp hơn sơn nhiều. - Bao Chính Tân hớn hở phấn khởi nói: - Sàn nhà quét sơn 107, nghe nói cái này sành điệu nhất đấy.

Lưu Đình Phương nũng nịu cất giọng ngọt xớt:

- Chỉ được cái lắm trò quỷ quyệt là giỏi!

- Anh đi đây!

Giang Ưu Thành bị gạt phắt sang một bên, nghe những lời đối thoại cố tình nói cho anh nghe này, cơn giận từ đâu dồn dập kéo lên tới đỉnh đầu. Anh phắt đứng dậy, cộc lốc nói lời cáo từ.

Có lẽ động tác của anh đột ngột quá chăng, Lưu Đình Phương và Bao Chính Tân đồng loạt quay đầu lại, chớp chớp đôi mắt, khó hiểu nhìn anh.

Giang Ưu Thành sầm mặt lại, rảo bước đi về phía cửa.

- Đợi đã, em tiễn anh. - Lưu Đình Phương hơi lúng túng gọi với theo một tiếng.

Giang Ưu Thành không đợi cô, chỉ là lúc bước xuống cầu thang, nhịp chân chậm lại một chút. Phía trên lầu, Lưu Đình Phương đang thì thầm to nhỏ gì đó với Bao Chính Tân. Giang Ưu Thành nghĩ đến vẻ ngạo mạn trên khuôn mặt rộng của Bao Chính Tân, chợt tăng tốc độ bước chân, một mạch lao thẳng xuống dưới lầu, bước chân ra khỏi con hẻm.

- Đã bảo anh đợi cơ mà, anh chạy nhanh thế làm gì? - Lưu Đình Phương bĩu môi, đuổi theo trách móc.

Giang Ưu Thành ngậm tăm không nói một lời, thầm nghĩ, đã đắc ý thành vị hôn thê của người ta rồi, thì còn lời gì để nói với tôi nữa chứ.

- Thấy chưa? Chính là anh ta đấy, em đã bảo mà, sớm muộn gì anh cũng sẽ biết thôi. - Lưu Đình Phương hạ thấp giọng, liếc xéo Giang Ưu Thành, dồn dập nói, - Tụi em chuẩn bị lo việc chung thân đại sự rồi.

- Nhìn ra được mà. - Giang Ưu Thành ngẩng mặt lên, đờ đẫn đáp.

- Tiệm ăn uống của các anh mở cả bán trưa lẫn bán tối, cũng chuẩn bị làm tiệc cưới à, nguồn hàng có đủ không?

Lưu Đình Phương lại hỏi dồn.

- Nguồn hàng thì rất đầy đủ. Tiệm ăn uống do thanh niên thất nghiệp tổ chức, các mặt đều rất ủng hộ.

- Vậy, mua ít hàng chắc không vấn đề gì chứ?

Giang Ưu Thành kinh ngạc:

- Em muốn tự mình tổ chức tiệc cưới à? Nhà người ta chẳng phải rất giàu có sao!

- Nhà anh ấy chuẩn bị tổ chức ở nhà hàng, lầu Hoài Hải đã đặt trước mười mấy bàn rồi. Thế nhưng mẹ em cứ kiên quyết nhà gái cũng phải tổ chức, định làm ở nhà, đến lúc đó mời anh đến thưởng lãm. - Lưu Đình Phương vội vã giãi bày, - Với cái điều kiện đó của anh, không cần gửi quà mừng đâu. Chỉ cần giúp mua hộ ít hàng là được.

Giang Ưu Thành chật vật lắm mới kìm chế được bản thân, mím chặt môi, anh thật sự muốn quay phắt đầu lại, mắng cho cô một trận nhừ tử.

- Sao thế, cái ơn huệ này cũng không nẻo lòng giúp đỡ à? - Lưu Đình Phương nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh ánh nước, chằm chằm nhìn Giang Ưu Thành gặng hỏi.

Không được nổi giận, không được nổi giận! Giang Ưu Thành liên tục tự nhắc nhở bản thân, nổi giận vào lúc này, thì chẳng khác nào tâm lý ghen tỵ đích thực cả. Không được, không thể để lộ ra ngoài. Sự tự tôn của trang nam nhi khiến anh cắn răng chịu đựng nỗi lòng vừa bi vừa hận, cố gắng ra vẻ niềm nở nhất có thể.

- Cái này... em biết đấy, ở tiệm ăn uống, anh chỉ là một tép riêu tiểu tốt, chẳng quản lý chuyện gì cả. Người quản lý là Đinh Phúc, em cũng quen cô ấy còn gì, ở tiệm là cô ấy có quyền quyết định đấy, em đi tìm cô ấy thử xem.

- Được rồi, có thời gian rảnh em sẽ tìm cô ấy. Gặp lại sau nhé. - Giọng điệu của Lưu Đình Phương bỗng chốc trở nên lạnh lùng, vung tay một cái, quay phắt người, bước ngược trở lại.

Giang Ưu Thành thật muốn ngửa mặt lên trời cười dài một tiếng, thế nhưng anh lại cúi gằm đầu, rụt vai lại, hệt như một kẻ vừa bị đánh mà đến cả người đánh mình là ai cũng chẳng hay biết, bước ra khỏi con hẻm, lầm lũi tiến về phía trước.

Đi qua mấy con đường lớn, anh mới bỗng nhiên phát hiện ra, đầu óc mình mụ mẫm thế nào lại đi nhầm hướng, đi tuốt ra tận bờ sông Tô Châu.

Dòng nước đục ngầu đen sì của sông Tô Châu tỏa ra từng trận mùi hôi thối xộc lên tận óc. Giang Ưu Thành cảm thấy buồn nôn, chỉ muốn ọe ra cho bằng hết.