Nhà hàng Hòa Bình và Tòa nhà Thượng Hải dần lùi xa, dải ánh đèn quyến rũ trên Bến Thượng Hải nhìn từ du thuyền lại mang một vẻ nên thơ đậm đà. Dòng nước màu nâu của sông Hoàng Phố vỗ vào mạn thuyền, làn gió sông đầu hè vẫn mang theo vài nét se lạnh. Giang Ưu Thành kéo chiếc áo khoác kéo khóa màu xám nhạt vừa mua cho gọn lại, nói với Đinh Phúc đang ngồi ngay ngắn ở một bên:
– Hôm trước nghe em nhắc đến, anh ngạc nhiên lắm. Thật không ngờ, em cũng có ý định muốn đi chơi đấy?
– Sao nào, em là một bà già chắc? – Trên gương mặt Đinh Phúc thoáng hiện lên một nụ cười hiếm hoi.
– Ồ, không!
– Vậy sao lại...
– Ấn tượng của em trong mắt mọi người là một người bận rộn mưu sinh, một người làm việc thực tế...
– Cái số lao tâm khổ tứ.
– Cứ cho là vậy đi. Gần như khó mà tin được, em cũng muốn đi chơi. Nghe nói, chuyến dạo đêm sông Phố này cũng là một mốt thời thượng đấy nhé.
– Không phải đã nói với anh rồi sao, đây là đang tìm lại tuổi trẻ! Những thứ trước đây chưa từng chơi qua, bây giờ phải bù đắp lại. Nhìn kìa, trên mấy chiếc du thuyền đằng trước đằng sau, ngoại trừ những người từ nơi khác đến Thượng Hải công tác, đại đa số đều là những thanh niên mới chừng đôi mươi. Đứng trước mặt họ, chúng ta không thể nghi ngờ gì nữa là đã già rồi.
– Haizz, sắp ba mươi rồi.
– Có người nói, tuổi trẻ của chúng ta đã đánh mất trong sự trống rỗng và chán nản rồi.
– Những lúc không có việc gì làm, quả thật có cảm giác ấy.
– Còn bây giờ thì sao?
– Bây giờ thì không nữa.
– Tại sao?
– Ngày nào cũng có việc để làm rồi. Tất cả là nhờ có em đấy, Đinh Phúc.
– Không phải nhờ em, mà là nhờ thời đại của chúng ta.
– Đúng vậy! – Giang Ưu Thành bị gió sông lạnh thổi đến mức ngồi không yên, bèn đứng dậy, tựa người vào lan can tàu. Ánh đèn hai bên bờ sông Hoàng Phố tựa như dải ngân hà trên trời rơi xuống nhân gian, nhuộm bầu trời khu vực phố Tây Phố Khổng thành một một màu vàng rực. Giữa ánh đèn thưa thớt ở Phố Đông, cánh tay sắt của những chiếc cẩu trăm tấn, những ụ tàu khổng lồ và các xưởng sản xuất cao ngất thấp thoáng ẩn hiện.
Giang Ưu Thành từ tận đáy lòng cảm nhận được, thời đại quả thực đang thay đổi. Mười mấy năm trước, anh nghe nói bố mẹ Đinh Phúc từng buôn bán nhỏ, đến cả Hồng vệ binh cũng không cho cô gia nhập. Trong thời gian đi thanh niên trí thức về nông thôn, cô bán đậu ngũ hương, bị đám thanh niên trí thức trêu chọc quấy phá. Mười mấy năm sau, chính anh lại không kìm được mà cùng Đinh Phúc làm ăn buôn bán. Nhà nước khuyến khích họ làm thế, các ngành các nghề ủng hộ họ làm thế, hơn nữa, xem chừng những quán ăn như "Tứ Thời Xuân" còn phải mở rộng thêm. Quan trọng hơn cả là tâm hồn và cảm xúc của con người cũng thay đổi theo.
– Nói thật nhé Đinh Phúc, trước khi bước chân vào "Tứ Thời Xuân", nhìn thấy em gái và bạn trai nó, anh đều ghen tị. Dù là hai đứa cùng nhau đi làm, cùng nhau đi dạo phố, hay là lúc chúng thì thầm to nhỏ bàn chuyện đại sự hôn nhân, trong lòng anh đều dâng lên một cảm giác nhói đau khó tả. Anh càng không chịu nổi những ánh nhìn thương hại và đồng cảm đó, bất kể là đến từ họ hàng, bạn bè, bạn học, hay là từ mẹ, anh em, chị em. Những ngày tháng đó, anh ngay cả ở nhà cũng không muốn ở lâu.
– Điều này có thể hiểu được. – Đinh Phúc chăm chú lắng nghe, bưng cốc cà phê sắp nguội trên bàn lên uống một ngụm. – Em gái anh kết hôn rồi à?
– Kết rồi.
– Nó kết hôn mà anh ghen tị á?
– Không, anh còn vui vẻ đi mừng quà nữa chứ. Bây giờ ai cũng cho rằng anh làm việc ở "Tứ Thời Xuân" là rất đáng tin cậy, không còn nhìn thấy ánh mắt đồng cảm và thương hại như trước kia nữa, anh không còn cảm thấy tự ti nữa. Em gái và em rể đều rất tôn trọng anh. Hôm nay, chúng nó cũng muốn đến đây dạo sông Phố, nghe nói anh đi, chúng liền chủ động đổi ngày khác.
– Sao không mời chúng đi cùng? – Đinh Phúc mở to đôi mắt ngạc nhiên. – Em vẫn chưa gặp người em rể đó của anh đâu đấy.
– Không biết nữa. Anh chỉ nói là anh muốn cùng em đi dạo sông Phố thế là chúng đổi ngày luôn. – Giang Ưu Thành với lấy một miếng bánh ngọt cắn một miếng, vừa nhai vừa nói. Anh nhớ rất rõ, khi anh nói muốn cùng Đinh Phúc đi dạo sông Phố, Giang Ưu Huyên và A Định đã liếc nhìn nhau đầy ẩn ý thế nào. Anh tự hiểu em gái và em rể trao đổi ánh mắt như vậy có ý gì, nhưng đối với Đinh Phúc, anh làm sao nói ra được chứ.
Đinh Phúc cúi mặt, tay cầm cốc cà phê nhấp từng ngụm. Gió thổi bay mái tóc cô, che khuất cả khuôn mặt.
Giang Ưu Thành hơi thấy bất an tựa vào lan can, nghiêng người nhìn Đinh Phúc. Anh đang suy nghĩ không biết bản thân có quá lỗ mãng hay không.
Trên du thuyền, mọi người tản ra từng nhóm ba năm người. Có người đang ngắm nhìn làn sóng lấp lánh trên mặt sông, có người đang phóng tầm mắt ngắm cảnh đêm thành phố, có người đang nhìn những chiếc thuyền buồm nhỏ trên sông, có người đang thoải mái uống bia. Một nhóm thiếu nữ mười bảy mươi tám tuổi đang ríu rít bàn tán về kỳ thi đại học năm nay, chắc hẳn là một nhóm học sinh vừa tốt nghiệp. Ánh mắt Giang Ưu Thành lướt qua chiếc du thuyền phía sau, anh thoáng thấy một bóng lưng quen thuộc, đó là ai nhỉ?
Anh đang định đổi góc nhìn thì Đinh Phúc đột nhiên lên tiếng:
– Lưu Đình Phương kết hôn rồi.
Giang Ưu Thành ngẩn ra một lúc mới định thần lại, nhận ra Đinh Phúc đang nối tiếp câu chuyện vừa rồi của mình. Anh quay đầu nhìn Đinh Phúc, phần tóc che mặt đã được vén sang một bên, vẻ mặt Đinh Phúc có vẻ vô cùng câu nệ. Anh đáp một cách khô khan:
– Có nghe nói.
– Hôn lễ của cô ta tổ chức rất xa hoa, riêng nhà trai đã mời mười sáu bàn, cộng thêm nhà gái tổ chức nữa là tổng cộng hơn hai mươi bàn. Nghe nói tiêu chuẩn phòng tân hôn đạt chuẩn "gà (máy) vịt đầy đủ". Riêng vỏ chăn bằng lụa là đã có mười hai cái rồi.
– Cô ta thế này là "phát rồ" rồi. – Lưu Đình Phương phát rồ – tiếng Thượng Hải có nghĩa là "phát điên"., chứ kết hôn gì.
– Cô ta chọn một con đường tắt.
– Các cô gái đều cho đó là con đường tắt dẫn đến hạnh phúc.
– Gả cho một người đàn ông có chữ "vạn" ở đầu à?
– Nghe nói hạnh phúc kiểu này là đáng tin cậy nhất.
– Thật á?
– Cái đó thì anh chịu.
Ngay cả bản thân Giang Ưu Thành cũng thấy ngạc nhiên, anh vậy mà có thể dùng một thái độ bình tĩnh như thế để bàn về chuyện kết hôn của Lưu Đình Phương. Không, thực ra anh không hề bình tĩnh, chỉ là chán ghét, máy móc đáp lời Đinh Phúc mà thôi. Anh không muốn trước mặt Đinh Phúc lại thể hiện sự thất thố của mình. Suy cho cùng, Lưu Đình Phương đối với anh đã là chuyện quá xa vời rồi.
– Đừng che giấu trước mặt em nữa, Giang Ưu Thành. – Đinh Phúc lại kiên quyết bám lấy chủ đề này không buông, cô ngồi thẳng người, chớp chớp đôi mắt chằm chằm nhìn Giang Ưu Thành. Dưới ánh sóng nước khi ẩn khi hiện, Giang Ưu Thành vẫn có thể nhìn thấy nếp nhăn nhỏ hằn lên trên trán cô. – Cô ta đá anh, anh chịu đả kích rất sâu.
– Ý em là chuyện anh uống rượu ở quán rượu nhỏ ấy hả?
– Hồi đó, em đang chuẩn bị thành lập quán ăn, các nhà hàng, quán rượu, tiệm điểm tâm lớn nhỏ khắp các con phố trong thành phố em đều đi xem qua cả rồi. Hôm đó đột nhiên nhìn thấy anh, em suýt không nhận ra anh nữa.
– Trông rất thảm hại phải không?
– Đâu chỉ là thảm hại, ánh mắt của anh lúc đó đáng sợ khủng khiếp.
– Khơi gợi lòng trắc ẩn của em à?
– Không, em đã biết chuyện Lưu Đình Phương đá anh rồi...
– Đừng nhắc đến cô ta nữa! Nếu có phải nhắc đến, thì chỉ có thể nói rằng, chuyện này ngay từ đầu đã là một sai lầm rồi.
– Ngay từ đầu?
– Ừm. – Giang Ưu Thành bước nhanh về phía bàn, ngồi xuống chiếc ghế gấp khung thép, "ửng ực" uống cạn cốc cà phê đã nguội ngắt. – Em không biết đâu, trước khi quen cô ta, có bao nhiêu lần anh rất muốn tìm em, nói với em... bày tỏ lòng mình với em...
Đinh Phúc hơi ngạc nhiên ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế gấp: – Ồ.
– Đúng vậy, em không biết đâu, em mãi mãi không thể biết được. Chỉ vì xảy ra chuyện tiền nong, mọi thứ mới thay đổi.
– Em biết chứ. – Giọng Đinh Phúc tuy nhỏ, nhưng vào tai Giang Ưu Thành lại vô cùng rõ ràng.
– Sao em lại... – Lần này đến lượt Giang Ưu Thành ngạc nhiên.
– Em nhìn ra chứ, lúc đó em nhìn ra hết, – Đinh Phúc cúi đầu, gió sông lại làm mái tóc cô rối tung lên, cô ngập ngừng nói, – Trớ trêu thay, mọi thứ cứ thế mà đánh mất. Tuổi trẻ, sự kỳ vọng và những giấc mơ hão huyền, đều đánh mất cả rồi. Đánh mất trong quãng thời gian lầy lội như đầm lầy ấy.
Những lời nói đầy oán trách và thê lương khiến Giang Ưu Thành chấn động. Anh chồm người về phía trước, vội vã nói:
– Không, Đinh Phúc, chẳng phải em vừa nói muốn tìm lại tuổi trẻ hay sao? Anh sẵn sàng tìm, anh muốn tìm! Em có cho phép anh tìm không?
Câu nói cuối cùng này, anh đã phải lấy hết can đảm và dũng khí mới thốt ra được.
Du thuyền lướt đi nhanh chóng, gió sông thổi thốc vào mặt, mang theo mùi tanh nồng của bùn đất sông Hoàng Phố. Giang Ưu Thành dán mắt không chớp vào Đinh Phúc, tim đập thình thịch.
Đinh Phúc vươn hai tay che mặt, lẳng lặng vén mái tóc rối ra sau gáy. Khoảnh khắc ấy, khuôn mặt cô hiện lên rõ ràng, đoan trang, xinh xắn, điềm đạm, mang theo nét dịu dàng không chút giả tạo. Cô cứ thế nhìn anh, nhìn thẳng vào tận đáy lòng anh, không nói một lời nào.
Giang Ưu Thành chỉ cảm thấy tiếng động cơ du thuyền, tiếng ồn ào của du khách đều không nghe thấy nữa. Ánh đèn hai bên bờ sông Phố, ánh sóng lấp lánh trên mặt sông đều không nhìn thấy nữa. Trong mắt anh, chỉ nhìn thấy khuôn mặt của Đinh Phúc, chỉ nhìn thấy đôi mắt nhìn sâu vào tận tâm can anh ấy. Anh cảm thấy một luồng sóng nhiệt trong ngực "vù" một tiếng dâng trào lên.
– Ơ kìa, nhìn kìa, cảnh đẹp làm sao!
Một cô gái hét lên chói tai.
Trên bờ sông Phố Đông, một đám lửa đỏ chói lọi bốc lên, nhuộm đỏ cả một góc trời. Đó là những đóa hoa thép văng ra, hay là lò cao đang nhóm lửa. Du khách đồng loạt chạy về phía đuôi du thuyền.
Đinh Phúc cũng đứng dậy, đi về phía lan can tàu. Giang Ưu Thành chồm dậy, chân vướng vào chiếc ghế gấp, anh đẩy ghế sang một bên, bước đến cạnh Đinh Phúc, đứng áp sát vào cô dựa người vào lan can.
– Đinh Phúc! – Anh khẽ gọi, giọng mang theo chút ngượng ngùng.
Khuôn mặt Đinh Phúc quay lại nhìn anh. Vẫn là khuôn mặt dịu dàng ấy, đôi mắt nhìn thấu tâm can ấy, và nếp nhăn nhỏ hằn lên ấy.
Xung quanh không có ai, một màu tối mờ ảo. Chỉ có ánh sóng nước thỉnh thoảng lại chiếu rọi làm bừng sáng khuôn mặt xinh xắn của Đinh Phúc.
Hai tay Giang Ưu Thành đặt lên vai Đinh Phúc, cô có vẻ muốn giãy ra, Giang Ưu Thành dùng thêm chút lực, cô liền nép vào lòng anh, buốt mi mắt xuống.
Giang Ưu Thành vội vã, như đang sợ hãi điều gì, hôn cô một cái. Chưa đợi anh cúi xuống lần nữa, cô đã hoảng hốt mở to hai mắt, rời khỏi vòng tay anh:
– Á, có người đang nhìn kìa!
– Ai cơ? – Giang Ưu Thành ngơ ngác nhìn xung quanh.
– Kìa, chẳng phải đó là một đôi mắt hay sao! – Đinh Phúc ra vẻ thần bí giơ ngón trỏ chỉ vào hai luồng đèn pha đang chiếu sáng của một con tàu vạn tấn neo đậu bên bờ sông, cười khúc khích.
Giang Ưu Thành cũng cười theo.
Du thuyền hú một tiếng còi, bẻ lái quay đầu trở về.
Đám lửa đỏ trên bờ sông phố Tây đã tắt, du khách lần lượt quay trở lại chỗ ngồi. Giang Ưu Thành và Đinh Phúc vẫn đứng đối diện nhau bên lan can tàu, nhỏ giọng trò chuyện.
– Nghe em nói này A Cả, nếu chúng ta đều còn hy vọng được vào làm việc ở các doanh nghiệp nhà nước, thì trước khi đi làm, chúng ta phải xem "Tứ Thời Xuân" là sự nghiệp của những thanh niên chờ việc, vững chãi mà làm cho đàng hoàng.
– Anh nghe theo em.
– Tốt lắm. Trong tiệm sẽ cử một người đến xưởng bánh kẹo của quận để học làm điểm tâm, anh đi đi.
– Hàng ngày đều phải đến xưởng bánh kẹo đi làm á?
– Đúng vậy.
– Thế thì mỗi ngày không gặp được em rồi.
– Như thế còn tốt hơn là gặp nhau suốt ngày.
– Không.
– Vừa nãy anh còn nói nghe lời em cơ mà.
– Thì đúng là nghe lời em mà. Nhưng trong lòng thì...
– Thôi được rồi, em biết mà. Chúng ta vẫn có thể gặp nhau thường xuyên mà, ngày nghỉ luân phiên, ca sáng ca chiều, coi như không làm việc cùng một tiệm là được chứ gì. Mà này, anh đang nhìn cái gì thế?
Khuôn mặt Giang Ưu Thành quay ngoắt đi, dán chặt vào chiếc du thuyền vừa rẽ ngoặt đuổi theo phía sau. Anh không thèm quay đầu lại, nói:
– Nhìn một người.
– Ai cơ?
– Lúc nãy anh vừa thấy, hình như là chồng của Lưu Đình Phương.
– Thế Lưu Đình Phương cũng ở đó à?
– Không, cô gái ở bên cạnh chồng cô ta thấp người hơn nhiều, không phải Lưu Đình Phương.
Giang Ưu Thành đưa tay chỉ vào một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ trên chiếc du thuyền phía sau, nói:
– Chính là hắn ta. Em nhìn xem, cô gái mà hắn ôm kia, có phải Lưu Đình Phương không?
Đinh Phúc nheo mắt nhìn chăm chú một lúc, với vẻ mặt căng thẳng hỏi:
– Anh nhìn không nhầm chứ, nhỡ người đó không phải là...
– Không, chính là hắn. Dù có ở xa đến mấy anh cũng nhìn rõ, cái vẻ kiêu ngạo đó, chỉ cần gặp một lần là đời này không quên được.
– Vậy chúng ta đi thôi, đừng nhìn họ nữa. – Trên mặt Đinh Phúc lộ rõ vẻ chán ghét, cô kéo Giang Ưu Thành đi về phía mạn bên kia du thuyền.
Từ đó cho đến lúc lên bờ, Giang Ưu Thành đưa Đinh Phúc về nhà, hai người đều rất ít nói chuyện. Một chuyến dạo chơi sông Phố đang êm đẹp, một đêm đầu hè tràn ngập thơ mộng, đều vì chuyện này mà hỏng cả tâm trạng.
