“Cô ấy sẽ đón tiếp mình thế nào đây?”

Giang Ưu Thành đút hai tay vào túi quần, khẽ nhíu mày, lầm bầm tự nói.

Đã sang xuân. Những hàng cây ngô đồng hai bên đường cái đã đâm chồi non xanh biếc, đường phố sạch sẽ và thoáng đãng, ngay cả khung cửa kính của những ngôi nhà ven đường cũng được lau chùi sạch tinh tươm. Ánh nắng rực rỡ chiếu lên, hắt ra một lớp ánh sáng chói lọi.

Mọi thứ dường như đều đã thay đổi. So với cái ngày lạnh lẽo căm căm hẹn hò ở công viên Phục Hưng mùa đông năm ngoái, vạn vật trước mắt đã hoàn toàn khác biệt. Tính đi tính lại, cũng mới chỉ hơn ba tháng nay. Anh nằm mơ cũng không ngờ rằng, quán ăn do Đinh Phúc gầy dựng lại thực sự được khai trương, thực sự được xã hội công nhận; còn bản thân anh, thực sự nhận được tháng lương đầu tiên ở quán ăn.

Sáu mươi đồng! Lương tháng là bốn mươi bảy đồng, tiền thưởng là mười ba đồng, cộng lại là sáu mươi đồng. Hoàn toàn có thể so bì cao thấp với một công nhân chính thức rồi.

Chính mức lương này đã khiến trái tim vốn nguội lạnh trong mùa đông của anh lại nóng lên lần nữa.

“... Không sao đâu, đợi quán ăn của chúng ta bước đi vững vàng, anh có thu nhập rồi, anh có thể tìm lại cô ấy, nói với cô ấy rằng...”

Lời Đinh Phúc nói khi tìm gặp anh lần đầu tiên lại vang lên bên tai anh. Phải đấy, có lẽ cô ấy nói đúng, khi tôi có thu nhập hàng tháng, Lưu Đình Phương sẽ thay đổi cái nhìn về tôi. Dẫu sao thì giữa chúng tôi, trong những năm tháng về nông thôn lao động, đã từng có tình cảm sâu đậm cơ mà. Người ta vẫn thường nói, tình cảm được nuôi dưỡng trong những năm tháng ấy rất khó mà quên được. Lần gặp trước, chẳng phải cô ấy đã cắt đứt quan hệ giữa chúng ta rồi sao, chẳng phải cô ấy còn thừa nhận đã có bạn mới rồi sao. Điều đó cũng chẳng có gì, ở Thượng Hải bàn chuyện bạn bè, ai dám bảo đảm bàn một lần là thành công chứ. Tôi cũng không phải nhất định phải kéo cô ấy trở về bên mình, tôi chỉ muốn đến xem, xem thử...

Ngay cả bản thân Giang Ưu Thành cũng không dám tin rằng, vào khoảnh khắc này, trong sâu thẳm nội tâm anh vẫn cảm thấy thấp thỏm bất an.

“Cô ấy sẽ đón tiếp mình thế nào đây?”

Lạnh nhạt? Nhiệt tình? Hay là không lạnh không nhạt, hoặc dứt khoát không thèm nhìn tới, hay là...

Ôi, hơn ba tháng trước, lúc hạ quyết tâm tìm gặp Đinh Phúc, chẳng phải Giang Ưu Thành cũng đầy rẫy nỗi hoài nghi, tâm thần bất an thế này sao? Từ chỗ Vu Nghệ Văn biết được địa chỉ nhà cô ấy, tìm đến cửa con hẻm quạnh hiu nơi cô ấy ở, tim anh vẫn đập “thình thịch” loạn nhịp cơ mà.

Kết quả, chẳng phải mọi thứ đều rất suôn sẻ đó sao?

Cô ấy cực kỳ nhiệt tình, giọng nói trong trẻo lanh lảnh: “Ây da, anh đến rồi, mau vào nhà ngồi đi, ngồi đi. Thật không ngờ, anh lại chủ động đến trả lời...”

Khi cô ấy nghe tin dượng của anh nhận lời làm cố vấn cho quán ăn, lại thể hiện sự nhiệt tình lớn với họ, cô ấy vui mừng biết bao!

“Tuyệt quá!” Cô ấy ngồi không yên, rót trà cho anh, lại lấy kẹo hoa quả ra: “Anh cho em biết địa chỉ nhà dượng anh đi, ngày mai em sẽ cùng cán bộ khu phố đến tận nhà bái phỏng...”

“Địa chỉ của dượng ư?”

“Anh. Anh không nhớ nổi à?”

“Không, không cần viết cho em đâu.”

“Tại sao?”

“Tôi đi cùng cô.”

Cô ấy phấn khích đến mức đôi mắt sáng bừng lên: “Được, được, trăm phần trăm chào mừng, hoan nghênh!”

Liếc nhìn nụ cười của cô ấy, Giang Ưu Thành lấy hết can đảm, ấp úng nói ra ý định muốn xin tham gia quán ăn.

“Úi chà, nhìn anh kìa, em còn tưởng chuyện gì lớn tát lắm chứ, chỉ thế này thôi mà còn phải để anh đề xuất sao? Em đang thầm nghĩ tìm cái cớ nào để động viên anh đây. Nhân lực của chúng ta không nhiều, quán mới mở lại không muốn tìm người không quen biết. Cứ quyết định thế nhé: Chiều mai, không, sáng mai, đến nhà dượng anh...”

Không ngờ chuyện khó mở lời đến thế lại được giải quyết một cách nhẹ nhàng không tốn chút sức lực nào như vậy. Không ngờ dượng lại có bản lĩnh thật, cầm chiếc cọ lông vốn chẳng thể dùng làm bút, vài đường cơ bản đã viết xong tám chữ lớn sơn đỏ thắm theo kiểu chữ Liễu thể lên tấm biển hiệu màu trắng.

“Quán ăn tổng hợp Tứ Quý Xuân.”

Khu vực tọa lạc của “Tứ Quý Xuân” là khu dân cư mới được khai phá sau khi đánh đổ “Bè lũ bốn tên”. Mười hai tòa nhà cao mười sáu tầng sừng sững trên mặt phố dài ba dặm, vô số cư dân mới dọn vào các tòa nhà cao tầng, cộng thêm những cư dân cũ xung quanh, nhu cầu về bữa sáng đã vượt xa dự tính ban đầu.

“Vĩnh Hồng” là một nhà hàng mới chuyển từ trung tâm thành phố ra. Chủ yếu phục vụ hai bữa trưa và tối, nhận đặt tiệc, chuyên bán rượu và các món nhào, đĩa nguội cắt tỉa hoa văn, các món xào đủ loại. Kiêm doanh các loại điểm tâm đặc trưng. Điểm tâm đặc trưng của “Vĩnh Hồng” là các loại bánh bao làm bằng bột mì hảo hạng: Bánh bao tam tiên, bánh bao đậu đỏ, bánh bao nhân lê thủy tinh, bánh bao thịt lớn, bánh bao xá xíu, bánh bao mè đen, bánh bao rau củ và bánh bao tam đinh gồm thịt gà, thịt heo, măng; bánh bao nhân tôm nõn, cũng như bánh bao gạch cua, bánh bao nở hoa, bánh bao Phô Sư v.v. Nghe nói tiền thân của “Vĩnh Hồng” là “Vĩnh Hồng” nổi tiếng với việc bán bánh bao, điểm tâm trên yến tiệc cũng chuyên phục vụ bánh bao đặc trưng.

Đối với việc duy trì đặc trưng của quán, điều này quả thực đáng quý. Nhưng đối với các cán bộ, nhân viên, công nhân, học sinh trong khu vực dân cư, nếu chỉ có bánh bao thì sẽ trở nên nhàm chán; thêm vào đó điểm tâm đặc trưng tuy hương vị ngon nhưng vì được làm tỉ mỉ công phu nên giá cả hơi cao, không thể thu hút tất cả cư dân trong khu vực.

“Tứ Quý Xuân” chỉ có mặt tiền ba gian, diện mạo tuy không bề thế bằng “Vĩnh Hồng”, không gian sảnh quán tuy không sang trọng bằng “Vĩnh Hồng”, nhưng các chủng loại món ăn cung cấp lại được cư dân gần xa vô cùng hoan nghênh. Giang Ưu Thành tận mắt nhìn thấy, ngay cả không ít cư dân ở nơi xa cũng xách theo nồi gang, đến cửa hàng mua bánh bao chiên nước, bánh bao lỏong tiểu long mang về nhà cùng thưởng thức. Song song đó, hàng dài người xếp hàng mua bánh bao đặc trưng trước cửa “Vĩnh Hồng” cũng theo đó mà biến mất.

Điều này không thể không công lao của bộ tay nghề làm các loại điểm tâm của dượng, điều này không thể không công lao của việc Đinh Phúc lắng nghe các ý kiến khác nhau, chốt lấy nguyên tắc “lời ít bán nhiều”.

Giang Ưu Thành vẫn tự cho mình là một người Thượng Hải chính gốc, nhưng một số loại điểm tâm do “Tứ Quý Xuân” cung cấp thậm chí anh còn chưa từng nếm qua. Hãy nhìn tấm bảng giá các loại điểm tâm ở cửa quán kìa, tính ra có đến mấy chục loại!

Bánh kẹp mỡ hành, bánh xốp lớn, bánh mè lớn, bánh hành lớn, sữa ngọt, sữa mặn, sữa nhạt, cơm nắm đường trắng, quẩy, bánh cơm nắm chiên giòn, bánh đậu đỏ, bánh tùng vàng, bánh mì trắng, bánh mì kiểu Nga, mì đậu hũ khô, mì dưa cải, mì rau củ, trôi nước Ninh Ba, sủi cảo chiên, hoành thánh nhỏ, bánh bao đôi, bánh bao gấm...

Ngoài bánh bao ra, những món điểm tâm tương đối rẻ trên đất Thượng Hải đều có thể thưởng thức được ở “Tứ Quý Xuân”. Những món điểm tâm này đã chăm lo cho khẩu vị Ninh Ba, khẩu vị Tô Tích, khẩu vị Giang Chiết, khẩu vị Hải Môn, khẩu vị Tô Bắc của những người cấu thành nên “người Thượng Hải”. Giá cả đều rẻ hơn các quán điểm tâm thông thường từ nửa phân đến hai phân. Trong hai tháng dùng thử của “Tứ Quý Xuân”, tiếng tăm đã lan xa; đến tháng đầu tiên chính thức khai trương, trong ngoài sảnh quán, từ sáng đến tối đều huyên náo tiếng người, khách khứ qua lại, tấp nập nhộn nhịp, náo nhiệt đến cực điểm. Đặc biệt là khung thời gian cao điểm trước giờ đi làm mỗi ngày, cảnh tượng đó đơn giản là muốn nhấc bổng “Tứ Quý Xuân” lên vậy!

Ngay cả dượng cũng mừng đến ngỡ ngàng, liên tục tấm tắc khen lạ: “Không ngờ việc làm ăn thời buổi này lại dễ làm đến thế!”

Việc làm ăn dễ làm, nhân lực lại thiếu hụt. Đinh Phúc người sáng lập “Tứ Quý Xuân” và cô gái cao gầy Quốc Đễ bận rộn trong sảnh quán hơn chục tiếng đồng hồ mỗi ngày, kéo theo hơn chục cô gái chàng trai, ai nấy đều đi làm sớm về muộn, nhưng vẫn chẳng ăn thua gì, một số việc buộc phải làm vẫn không kịp làm, ảnh hưởng đến doanh thu.

Đinh Phúc đến tìm Giang Ưu Thành người đang học nghề thớt chính: “Em và Quốc Đễ tiếp xúc với ít người, anh xem xung quanh anh có những ai đang chờ việc mà đáng tin cậy không?”

Sao lại không có chứ? Giang Ưu Thành vừa bước chân vào “Tứ Quý Xuân”, La Hiểu Nhược suốt ngày bận rộn buôn lậu “quần bò”, Lương Điển thì không tìm được ai chơi cùng, chán đến chết được. Cậu ta đã nói rất nhiều lần, dù có làm thợ chính, ăn cơm dính dầu mỡ, phục vụ người ta thì cậu ta cũng làm. Vẫn còn hơn là rảnh rỗi đến phát ngấy cả ngày!

“Ồ! Cậu cũng muốn vào quán ăn á?” Giang Ưu Thành từng châm chọc cậu ta: “Cậu có thiếu tiền tiêu đâu, lo cái gì chứ?”

“Không chỉ vì kiếm tiền đâu, không chỉ thế đâu!” Lương Điển trái ngược hoàn toàn với vẻ thường ngày, trả lời cực kỳ nghiêm túc: “Thật đấy, anh thân thiết với súp-pơ của ‘Tứ Quý Xuân’ rồi, hãy thay em cầu tình đi!”

Giang Ưu Thành đã đồng ý. Lần này Đinh Phúc chủ động nhắc đến, mọi chuyện nhanh chóng được giải quyết xong xuôi. Lương Điển cũng bước chân vào “Tứ Quý Xuân”, làm một nhân viên phục vụ chuyên lau bàn, bưng bê đĩa cho thực khách.

“Giang Ưu Thành, giữ bí mật hộ tôi nhé!”

“Cậu thấy công việc này không thể gặp ai à?” Giang Ưu Thành vặn hỏi.

“Ơ, không! Ý tôi là bảo anh giữ bí mật trước mặt bố tôi cơ.” Khuôn mặt bầu bĩnh của Lương Điển nở nụ cười, nháy mắt đầy vẻ bí hiểm.

“Bố cậu á?”

“Tôi vào ‘Tứ Quý Xuân’ mà không nói với ông ấy. Lão già đang hoài nghi kìa.”

“Thế sao cậu không nói với ông ấy?”

“Tôi muốn cho ông ấy thấy, cái tên ‘tín đồ’ như tôi đây cũng có thể tự lực cánh sinh...”

“Tín đồ?”

“Nói đùa ấy mà. Còn nhớ hôm đó tôi cãi lại ông ấy mấy câu không? Kể từ hôm đó, thái độ của lão già đối với tôi thay đổi hoàn toàn, tiền tiêu vặt cũng không cho nữa, môi mím chặt lại, lúc nào cũng dùng ánh mắt đầy hoài nghi chằm chằm nhìn tôi. Sợ linh hồn tôi bị Chúa dụ dỗ đi mất vậy. Hha ha ha!”

Xem chừng, con trai cán bộ Lương Điển không hề chê bai công việc này; ngược lại, cậu ta còn làm rất hăng hái, đến Đinh Phúc cũng phải thốt lên rằng:

“Cậu mập nhỏ do anh giới thiệu đến khá lắm đấy!”

Đúng vậy, Lương Điển rất khá, cảm nhận của bản thân Giang Ưu Thành cũng không tệ, người bạn đồng hành lâu năm của Đinh Phúc là Trần Quốc Đễ ít nói, suốt ngày chỉ biết cắm cúi làm việc cũng rất khá. Ngay cả Đinh Phúc, trong mắt Giang Ưu Thành cũng hoàn toàn thay đổi. Không hiểu sao, Giang Ưu Thành luôn cảm thấy hình ảnh cô mặc chiếc áo blouse trắng tinh, đội chiếc mũ trắng trông trang nghiêm và thanh tú hơn so với mặc trang phục thường ngày, càng làm nổi bật tính cách điềm đạm của cô. Chỉ có điều, trong lòng Giang Ưu Thành vẫn luôn có một gợn lăn tăn: “Tứ Quý Xuân” có nổi tiếng đến mấy thì rốt cuộc vẫn là quán ăn của thanh niên chờ việc, trong xã hội vẫn thấp hơn người ta một bậc. Người ta nhắc đến luôn bảo đây chỉ là sự sắp xếp mang tính tạm thời, lối thoát tạm bợ. Chẳng phải thế sao, ở đây làm việc tính theo ngày, không có phúc lợi bảo hiểm lao động, không có y tế công phí.

Thật là không thể ngờ tới mà! “Tứ Quý Xuân” nổi tiếng khắp nơi lại có thể thu hút cả phóng viên báo chí đến. Sau này nghe ngóng được biết, vị phóng viên đó sống ngay tại tòa nhà cao mười sáu tầng, là cư dân mới chuyển đến, ngày nào cũng đến “Tứ Quý Xuân” ăn điểm tâm sáng, trong hơn hai mươi ngày đã ăn sạch tất cả các loại điểm tâm sáng của “Tứ Quý Xuân”. Hai tai cũng ngập tràn những lời tán dương khen ngợi “Tứ Quý Xuân” của cư dân. Qua những câu chuyện phiếm với nhân viên phục vụ, quá trình gầy dựng “Tứ Quý Xuân” anh ta cũng nghe được trọn vẹn.

Theo sự chỉ dẫn của dượng, ghi nhớ bốn chữ “mặt nở nụ cười đón chào”, nhân viên phục vụ chỉ biết nhiệt tình trả lời các thắc mắc của khách hàng, nào đâu ngờ tới trong số khách hàng lại có một người là phóng viên.

Khi tờ báo đưa tin về “Tứ Quý Xuân”, đài phát thanh phát tin tức về “Tứ Quý Xuân”, sảnh quán bỗng vỡ oà trong niềm vui sướng. Lương Điển cắt bài báo ra, bọc một lớp màng nhựa, dán nổi bật ở giữa sảnh quán, cậu thanh niên nghe được bản tin phát thanh ở nhà cũng nảy ra một ý hay, ghi âm lại chương trình phát thanh của đài, mang đến quán, lắp chiếc loa lớn, phát trong sảnh quán và ngoài trời vào những giờ cao điểm của chợ sáng, chợ trưa, chợ tối.

Mỗi khi bản tin này được phát lên, bên trong lẫn bên ngoài “Tứ Quý Xuân” luôn ngập tràn tiếng cười nói vui vẻ. Những thanh niên chờ việc của “Tứ Quý Xuân” cười, những vị khách trong ngoài sảnh quán cười, cảnh tượng đó vô cùng cảm động.

Chính việc báo chí vừa đăng, đài phát thanh vừa phát sóng, cộng thêm việc cuối tháng nhận được tháng lương đầu tiên, đã khiến Giang Ưu Thành hạ quyết tâm đi tìm Lưu Đình Phương.

Bây giờ đã rõ ràng rồi, xã hội đã công nhận họ: Đã lên báo, đã phát thanh.

Đã được xã hội công nhận, lại có thu nhập cố định rồi, còn tự ti cái gì nữa chứ? Chắc là Lưu Đình Phương cũng đã đọc báo, nghe đài rồi, cô ấy sẽ không dùng cái giọng điệu khinh miệt đó để trách móc anh không có công việc nữa đâu. Thật lòng mà nói, chỉ cần cô ấy đồng ý, Giang Ưu Thành còn muốn kéo cô ấy cùng tham gia vào “Tứ Quý Xuân” cơ. Chẳng phải cô ấy cũng đang chờ việc, cũng không có công việc đấy thôi?

Chỉ là không biết, trong mấy tháng nay, rốt cuộc cô ấy có thay đổi gì không?

Giang Ưu Thành rút hai tay ra khỏi túi quần, mười ngón tay xoắn xít vào nhau, bước chân càng lúc càng chậm lại. Quẹo qua ngã tư phía trước, bước vào một con hẻm, chính là nhà của Lưu Đình Phương rồi, Giang Ưu Thành lại đâm ra do dự lưỡng lự. Cô ấy có ở nhà không? Không có nhà thì tính sao? Lẽ ra, người chờ việc chẳng có nơi nào để đi cả, chắc là phải ở nhà chứ.

Giang Ưu Thành suýt thì đứng khựng lại, tim đập rất nhanh, sắc mặt cũng ủ rũ khó chịu.

Ánh nắng mùa xuân ấm áp chiếu lên mặt anh, bên cạnh thỉnh thoảng có người bước tới, đối diện cũng không ngừng có người đi tới, có người còn liếc nhìn anh một cái.

Giang Ưu Thành bực mình với chính mình. Đồ hèn nhát! Ngay cả chút dũng khí này cũng không có! Người qua đường nhìn thấy, lại tưởng mình là kẻ mắc bệnh tương tư ấy chứ!

Mắng mỏ bản thân một trận, anh xốc lại dũng khí, sải bước lớn, tiến về phía con hẻm nơi nhà Lưu Đình Phương ở trên phố Thiên Thu.