Chương 3026 - Bài Quyết Thắng Cuối Cùng - Phối Phương Hỏa Dược

Dưới chân ải Hồ Quan.

Sau khoảng thời gian ngắn nghỉ ngơi để củng cố lại lực lượng, hai bên lại một lần nữa khai chiến.

Tiếng trống trận vang lên dồn dập, đội hình của quân Tào ngoài thành bắt đầu tách ra, đẩy ra từng chiếc xe chắn lớn.

Mặc dù Giả Cừ đã thi hành chính sách “kiên bích thanh dã” để phá bỏ các làng mạc xung quanh, khiến quân Tào không tìm được nguyên liệu gỗ để chế tạo xe chắn, nhưng quân Tào vẫn có cách của họ.

Quanh khu vực ải Hồ Quan đều là vùng núi, trong sâu thẳm những khu rừng vẫn còn nhiều cây cối. Mặc dù việc chặt hạ cây gỗ phải đi xa hơn, nhưng sau một thời gian, đám khổ sai và lính phụ trợ của quân Tào cũng đã đốn được khá nhiều gỗ. Quân Tào đã sơ bộ xử lý những cây gỗ, bó lại với nhau thành các tấm chắn thô sơ hoặc các xe chắn lớn. Dù các tấm chắn này không đẹp mắt, nhưng chúng vẫn có tác dụng che chắn.

Những chiếc xe chắn thô ráp được làm từ gỗ lớn, trừ phi bị đánh trúng trực diện bởi đá tảng hoặc bị đốt cháy, nếu không, ngay cả các máy bắn tên cũng khó lòng xuyên thủng. Thậm chí nếu tên bắn trúng, lực sát thương cũng bị giảm đáng kể, không thể gây nguy hại lớn cho binh lính quân Tào nấp phía sau.

Quân Tào tiến lên chậm rãi, đội ngũ phía sau các xe chắn trông như một đội quân hiện đại kết hợp giữa bộ binh và xe tăng, chỉ thiếu là các xe chắn không thể khai hỏa.

Một vài xe chắn phía trước được quân Tào gia công tỉ mỉ, thêm vào hai đôi bánh xe để biến xe từ bốn bánh thành tám bánh, giúp xe dễ dàng di chuyển. Bên ngoài xe, quân Tào phủ lên một lớp da bò dày, bôi lên bùn và tưới nước. Ngay cả khi bị tên lửa bắn trúng, lớp chắn này cũng không cháy.

Dĩ nhiên, những xe chắn khác thì thô sơ hơn nhiều. Có chiếc chỉ đơn giản là gỗ bó lại, bánh xe thậm chí không quay được, phải có binh sĩ đẩy từ phía sau.

Giả Cừ đứng trên cổng ải Hồ Quan, nhìn xuống bên dưới. Những xe chắn nối dài, trải khắp chiến tuyến. So với lần tấn công trước, lần này số lượng binh sĩ và khí cụ tấn công của quân Tào nhiều hơn rất nhiều, rõ ràng quân Tào đã quyết tâm chiếm được ải.

Thấy tình hình như vậy, quân thủ thành trên ải Hồ Quan không tránh khỏi lo lắng, ngay cả đám hộ vệ đứng cạnh Giả Cừ cũng nặng nề hít thở.

Giả Cừ hạ lệnh dùng máy bắn đá để dội đạn xuống trước, tấn công từ xa.

Cả hai bên đều có máy bắn đá, nhưng vấn đề là quân Tào không nhìn thấy được cách bố trí máy bắn đá của Giả Cừ. Ngược lại, quân thủ thành của Giả Cừ có thể dễ dàng thấy rõ vị trí đặt máy bắn đá của quân Tào. Trong tình huống một bên sáng một bên tối như vậy, tỷ lệ hao tổn của quân Tào chắc chắn lớn hơn rất nhiều so với quân thủ thành Hồ Quan.

Tuy nhiên, bên Giả Cừ cũng gặp khó khăn, vì đá tảng không phải là thứ vô tận. Mỗi lần ném ra một viên đá là mất một viên. Đến giai đoạn này, binh lính của Giả Cừ đã phải tháo dỡ một số bức tường thành để lấy đá làm đạn bắn. Tuy nhiên, việc sử dụng những tảng đá có cạnh sắc lại làm giảm độ chính xác của máy bắn đá một cách đáng kể.

Ngược lại, phía quân Tào không yêu cầu quá cao về độ chính xác. Hồ Quan rộng lớn, chỉ cần bắn trúng bất kỳ phần nào của thành thì cũng xem như thành công.

Vì vậy, khó có thể nói rõ bên nào chiếm ưu thế trong các cuộc đấu máy bắn đá tầm xa. Có thể nói rằng, xét về tỷ lệ hao tổn, quân Tào sẽ chịu thiệt thòi nhiều hơn.

Ở tầm trung và tầm xa, khi không có xe chắn, quân Tào gần như bị ép đến không thở nổi. Những chiếc nỏ lớn trên thành với ưu thế từ trên cao luôn là ác mộng đối với bất kỳ đội hình tập trung nào. Quân Tào gần như không có cách nào đối phó với nỏ lớn của quân Giả Cừ, họ chỉ có thể dùng sinh mạng để bù đắp. Đúng vậy, phải dùng mạng người để giảm hao tổn. Dù là máy bắn đá hay nỏ, đều có giới hạn sử dụng. Sau khi bắn một thời gian, không máy này hỏng hóc, thì máy khác cũng phải sửa chữa. Đến thời điểm này, chỉ có năm đến sáu phần nỏ còn hoạt động bình thường, còn lại hoặc đã hỏng, hoặc đang được sửa.

Ngoài ra, việc tiêu hao tên nỏ của cả hai bên cũng rất lớn. Phía thành Hồ Quan còn một lượng dự trữ, trong khi quân Tào thì gần như đã cạn kiệt.

Khu vực chiến trường giờ đây đầy rẫy những mũi tên găm khắp nơi...

Gom lại và tái sử dụng ư? Không thể.

Đa phần tên nỏ được làm từ gỗ, khi bắn với tốc độ cao, những mũi tên không trúng đích thường bị gãy, còn những mũi trúng người thì phải bẻ gãy cán mới có thể rút được đầu tên ra, vậy nên không thể tái sử dụng. Từ xưa đến nay, một khi chiến tranh nổ ra, tiền của chảy ra như nước.

Cùng với tiền của chảy đi, còn có máu và sinh mạng.

Hiện tại, quân Tào do Lạc Tiến chỉ huy đang tấn công Hồ Quan với 2.500 binh sĩ chính quy, 3.000 lính phụ trợ và vô số lao dịch cùng những thường dân bị bắt từ các vùng lân cận.

Quan trọng nhất trong đội hình này, là 200 lính tinh nhuệ trang bị giáp nặng đang chờ đợi phía sau.

Giả Cừ thực hiện chiến thuật “kiên bích thanh dã”, nhưng không tránh khỏi việc một số người quá thông minh. Có lẽ những kẻ này đã quen chống đối với quan phủ ở Sơn Đông, nên chưa thích ứng kịp với tình hình hiện tại. Bây giờ, những kẻ đó đã trở thành bia đỡ đạn cho quân Tào.

Cách tấn công của quân Tào vẫn theo lối cũ, không có nhiều thay đổi.

Lính phụ trợ và lao dịch đẩy những chiếc xe chắn lớn tiến lên, phía sau là những cung thủ giáp nhẹ, đảm nhận việc bắn che chắn. Sau xe chắn, các thiết bị tấn công thành như thang mây, xe công thành đều được đẩy tới, trong khi đội binh lính tinh nhuệ giáp nặng với hai lớp giáp trụ di chuyển ẩn nấp phía sau cùng.

Khi những tảng đá từ thành Hồ Quan bắn xuống, cả thành và quân Tào đều ngước lên nhìn theo đường bay của đá tảng...

'Ầm!'

Khi đá tảng đập trúng xe chắn, khoảnh khắc đó, thời gian như ngừng lại trong cảm giác của tất cả mọi người. Sau đó, những chiếc xe chắn tan tành thành từng mảnh. Tiếng thét thảm thiết vang lên, kèm theo những mảnh gỗ, mảnh đá văng tứ tung. Những lính lao dịch trúng đá nằm gục trên mặt đất, kẻ đầy máu me lăn lộn, kẻ thì chết im lìm.

Những xe chắn bị đá tảng đánh trúng trực diện phần lớn đều tan nát, nhưng phần lớn đá tảng không thể đánh trúng trực tiếp. Ngay cả những viên đá nảy lên từ mặt đất sau khi đã mất đi phần lớn động năng, cũng không thể phá hủy hoàn toàn các xe chắn.

Độ chính xác của máy bắn đá vốn dĩ không cao. Khi đá tảng được thay thế bằng các tảng đá lớn có cạnh, mọi thứ đều phụ thuộc vào vận may. Tuy nhiên, dù không trúng xe chắn, những viên đá lăn trên mặt đất vẫn gây chấn thương nghiêm trọng cho bất kỳ binh sĩ quân Tào nào bị đá lăn qua, ít nhất cũng gãy xương, thương tích nặng nề.

Khi tiến lên thêm một chút, quân Tào đã lọt vào tầm bắn của các nỏ lớn.

Tiếng gầm rú của nỏ vang lên, những mũi tên nỏ dày đặc lao xuống.

Lần này, độ chính xác của nỏ cao hơn nhiều so với máy bắn đá, với tỷ lệ trúng đích khoảng 50-60%.

Trong sáu phát bắn trúng đích, có bốn phát đã đánh tan tành hai chiếc xe chắn, đồng thời gây thương vong cho những binh lính nấp sau tấm chắn. Hai phát nỏ còn lại bắn trúng xe chắn, làm sụp đổ một phần, để lộ khoảng trống lớn, khiến quân Tào không còn nơi trú ẩn.

Nhưng giai đoạn tấn công “miễn phí” của nỏ lớn cũng kết thúc ở đây, khi quân Tào quyết liệt tiến lên, lọt vào tầm bắn của cung thủ hai bên. Đôi bên bắt đầu trao đổi 'lời chào hỏi' bằng tên nỏ. Những tiếng hét ngắn, sắc gọn vang lên khi các mũi tên bay vun vút, cắt ngang bầu trời, rồi lao xuống như mưa.

Dù các mũi tên trông tương tự nhau, nhưng tác động của chúng lên hai phe là khác biệt.

Tại ải Hồ Quan, dù nhiều lỗ châu mai đã bị hư hại do các viên đá bắn trúng, nhưng vẫn còn nhiều phần tường thành còn nguyên vẹn. Ngay cả những lỗ châu mai bị phá hủy cũng không thể bị xuyên thủng bởi cung tên, nên các binh lính dưới trướng Giả Cừ chỉ cần nấp sau các lỗ châu mai là có thể tránh được phần lớn các mũi tên.

Ngược lại, các cung thủ của quân Tào lại không được may mắn như vậy. Mặc dù có xe chắn bảo vệ, nhưng sự chênh lệch độ cao giữa xe chắn và tường thành khiến phần lớn cung thủ quân Tào bị lộ ra. Ngay cả khi họ nấp sau các xe chắn, một số vẫn dễ dàng trở thành mục tiêu cho cung thủ bên trên thành Hồ Quan. Những tiếng thét đau đớn vang lên không ngớt.

Đặc biệt, đám lao dịch đẩy xe chắn gặp thảm cảnh lớn hơn. Trên người họ không có bất kỳ lớp giáp bảo vệ nào, chỉ có cơ thể trần truồng đối mặt với những cơn mưa tên. Khi những loạt tên bay tới, họ không có quyền lựa chọn, chỉ có thể mở to mắt nhìn các mũi tên lao tới và xuyên qua thân thể mình. Có người xui xẻo, trên người cắm bảy tám mũi tên, bị ghim chặt vào xe chắn.

Hàng chục tấm chắn bằng gỗ thô mất đi người đẩy, đổ sụp xuống đất. Nhưng chẳng bao lâu, một đám lao dịch khác bị ép đẩy tới, run rẩy trong mưa tên, dựng lại những tấm chắn đã đổ.

Trong chiến tranh, mạng sống của những người này thậm chí còn không đáng giá bằng vài tấm gỗ.

Lá cờ chỉ huy của Lạc Tiến đã di chuyển tới cách cổng thành Hồ Quan chỉ khoảng tám, chín trăm bước.

Đây là một khoảng cách nguy hiểm. Nếu máy bắn đá của quân thủ thành Hồ Quan nhắm chuẩn hơn, có thể họ sẽ bắn trúng được. Chỉ tiếc là các viên đá tròn nhỏ có sức cản gió tốt đã gần như hết, thay vào đó là các tảng đá lớn, tuy nặng và có sức công phá mạnh, nhưng độ chính xác và tầm bắn đã giảm đáng kể.

Dù vậy, vẫn có nguy hiểm, nhưng Lạc Tiến không mấy bận tâm.

Ông ta thậm chí còn hy vọng quân thủ thành Giả Cừ cử người ra đánh úp mình, điều đó sẽ tạo cơ hội cho ông ta, thay vì hiện tại, phải lấy mạng người để đổi lấy từng bước tiến đến ải Hồ Quan.

Đúng vậy, dùng mạng người để đổi lấy cơ hội, và ngay cả cơ hội đó cũng chưa chắc thành công.

Những đám mây lơ lửng ở chân trời, nhưng cơn gió lạnh vẫn thổi không ngừng.

Trước đây, Lạc Tiến vẫn còn có thể nhấm nháp vài miếng bánh thô, nhưng giờ đây...

Khuôn mặt của Lạc Tiến lạnh lẽo như phủ đầy tuyết, băng giá vô cùng.

Bên cạnh ông, vài tay trống đang gõ dồn dập, nhưng trong lòng ông không cảm thấy bất kỳ sự hào hứng nào.

Hồ Quan kiên cố hơn những gì ông đã tưởng tượng, khó đánh hơn nhiều.

Những bức tường ngoài của ải Hồ Quan đã bị đá tảng phá hủy, làm bong tróc lớp gạch xanh bên ngoài, nhưng bên dưới lớp gạch không phải là đất vàng như ông ta dự đoán.

Lạc Tiến đã từng cử người đến khoét một lỗ trên phần tường bị vỡ gạch xanh, nhưng không thể khoét được. Theo báo cáo của binh sĩ, mặc dù lớp gạch ngoài của tường thành bị bong tróc, nhưng bên trong vẫn còn một lớp vật liệu lạ, không phải đá nhưng cũng không phải đất, còn có những thanh sắt xuyên qua.

Quái thật, ai đời lại phải dùng cưa để khoét tường thành!

Lạc Tiến biết rõ, đó là bí mật mà tình báo từng báo cáo từ ải Đồng Quan, về loại thành mới mà quân Phỉ Tiềm xây dựng. Nhưng điều khiến Lạc Tiến bất ngờ là kiểu thành này không chỉ xuất hiện ở ải Đồng Quan, mà ngay cả Hồ Quan cũng có!

Nếu sớm biết...

Nếu biết trước, cũng chẳng có gì thay đổi. Đã tới đây thì phải chiến thôi!

Nhìn tình hình chiến đấu trước mặt, một quân hầu đứng cạnh Lạc Tiến lẩm bẩm: 'Cung nỏ của quân Hồ Quan quá lợi hại... E rằng thương vong của chúng ta không nhỏ...'

Lạc Tiến không nói gì.

Ánh mắt ông dừng lại ở đội quân giáp nặng đang ẩn nấp phía sau các xe chắn lớn.

Dĩ nhiên, Lạc Tiến không hy vọng 500 lính tinh nhuệ giáp nặng này có thể một đòn phá tan ải Hồ Quan, nhưng việc họ bảo vệ những người vận chuyển thuốc nổ tới gài dưới chân thành sẽ không thành vấn đề.

Giờ chỉ còn phải chờ.

Dùng mạng người cầm cự thêm một chút.

Đợi khi dầu sôi hoặc vàng lỏng của quân thủ thành Hồ Quan dùng hết...

Nhìn những cái chết nối tiếp nhau, lòng người sẽ trở nên chai lì.

Những chiếc xe chắn tiếp tục tiến lên, với mười chiếc xe chắn lớn mà quân Tào chế tạo công phu dẫn đầu. Phía sau những chiếc xe chắn lớn là những tấm chắn gỗ thô sơ, che chở cho đám binh lính đẩy tiến sát thành.

Những lao dịch không có giáp trụ bảo vệ, như những thây ma sống, lắc lư tiến lên theo lệnh đốc chiến của quân Tào phía sau, tay cầm đủ loại công cụ...

Nói rằng họ sợ chết ư? Ở tình cảnh này mà họ vẫn liều mình xông lên. Nói rằng họ không sợ chết ư? Bị thương một chút, họ đã hét lên chạy trốn.

'Chuẩn bị dầu sôi và vàng lỏng!'

Giả Cừ điềm tĩnh ra lệnh. Ông hiểu rằng những chiếc xe chắn và tấm chắn gỗ này là mối đe dọa lớn. Chỉ có thiêu hủy hết chúng, quân Tào nấp phía sau mới không còn chỗ ẩn náu, trở thành những mục tiêu di động cho quân thủ thành.

Trên tường thành, hàng loạt vạc lớn đang đun nấu vàng lỏng, mùi bốc lên bao trùm toàn bộ thành, đến mức binh sĩ gần đó cũng không còn cảm giác mùi gì khác.

Dầu sôi được sử dụng chủ yếu để chống lại binh lính, nhưng vàng lỏng lại là thứ chuyên đối phó với người.

Sức mạnh của vàng lỏng khủng khiếp hơn nhiều so với nước sôi thông thường, bởi vì vàng lỏng đặc sệt. Nước sôi có thể bị hất văng, chỉ gây ra vết bỏng nhỏ, nhưng vàng lỏng thì bám chặt lên người, không cách nào gạt bỏ được, lại còn gây thêm các tổn thương nghiêm trọng.

Con người luôn thông minh, nhất là khi tìm cách tiêu diệt chính đồng loại của mình. Chỉ có con người mới hiểu rõ nhất điểm yếu của chính mình, từ việc dội vàng lỏng từ trên thành, đến việc đổ độc vào biển trong các cuộc chiến sau này, đều nhằm mục đích triệt hạ kẻ địch một cách hiệu quả nhất.

Những chiếc vạc lớn đựng vàng lỏng được treo trên thanh ngang di động, có thể di chuyển trong một phạm vi nhất định. Khi lính quân Tào trèo lên tường thành, chỉ cần đẩy chiếc vạc tới gần và kéo dây, toàn bộ vàng lỏng sẽ 'đổ ào' xuống đầu kẻ địch.

Dĩ nhiên, có thể dùng muỗng dài để múc từng chút một, nhưng cách này không thể so sánh về độ hiệu quả hay hoành tráng như khi nghiêng cả vạc vàng xuống.

Sức mạnh của vàng lỏng thật đáng sợ. Dù quân Tào có thể phản ứng nhanh, dùng khiên che chắn, nhưng chỉ cần một chút vàng lỏng dính vào da, nếu không xử lý kịp thời, nó sẽ gây ra vết bỏng sâu và tạo thành các tổn thương không thể cứu chữa, dẫn đến cái chết. Nếu muốn cứu sống, chỉ có cách quyết đoán cắt bỏ phần da thịt bị bỏng ngay lập tức, nếu không, độc tố từ vết thương sẽ xâm nhập vào cơ thể, dẫn đến tử vong.

Lạc Tiến đứng trên đài cao nhìn về phía tường thành, nơi trận chiến đang diễn ra. Những tảng đá từ thành Hồ Quan bay tới, rơi xuống, đôi khi chỉ cách đài quan sát của ông vài bước.

Binh sĩ lao dịch từng người ngã xuống, những chiếc xe chắn và thang mây bị lửa đốt cháy, biến thành những ngọn đuốc khổng lồ.

Mùi máu tanh, mùi thối rữa, hòa quyện cùng mùi thịt cháy, kích thích các giác quan của con người.

'Thưa tướng quân...' Một tâm phúc của Lạc Tiến đứng bên cạnh, không kìm được lòng mình, lên tiếng: 'Có nên tổ chức lại đội hình không ạ?'

Lạc Tiến lắc đầu: 'Tiếp tục, đánh trống!'

Tiếng trống trận lại vang lên dồn dập, thúc giục những ai còn đủ dũng khí.

Quân Tào tiếp tục đẩy những chiếc xe chắn còn lại tiến lên, trong khi trên tường thành, vàng lỏng và dầu sôi cũng đã gần cạn.

'Chính là lúc này!' Lạc Tiến giơ tay hô lớn: 'Đưa binh giáp lên trước, che chắn cho đội mang thuốc nổ!'

Cuối cùng, những binh lính giáp nặng đã xuất hiện, di chuyển trong đội hình chắn, bảo vệ những binh lính mang thuốc nổ, xuyên qua chiến trường, tiến thẳng đến dưới chân cổng thành.

Lạc Tiến siết chặt nắm tay, trừng mắt nhìn. Theo lý mà nói, ông đã là một tướng già dày dặn trận mạc, không quan tâm đến mạng sống của mình hay của người khác. Nhưng trong khoảnh khắc này, tim ông đập thình thịch, như thể đây là lần đầu ông ra trận.

Sắp tới nơi rồi!

Quân thủ thành Hồ Quan tất nhiên đã chú ý đến đội quân giáp nặng này, liên tục bắn tên xuống.

Nhiều lính giáp nặng bị trúng tên, nhưng không bị thương nhiều.

Hai lớp giáp nặng ở cự ly xa như vậy là một thách thức gần như không thể vượt qua đối với cung tên.

Đạn đá và nỏ lớn cũng đã cạn kiệt, chỉ còn lại vài mũi tên lẻ tẻ. Dù có giết được một hai lính giáp nặng, cũng không thể ngăn chặn được đội quân đang tiến tới.

Lượng vàng lỏng dự trữ đã hết, dù còn, việc đun nấu cũng cần thời gian...

Không thể kịp được nữa.

Dầu sôi dù có hiệu quả với những xe công thành lớn, nhưng với những lính giáp nặng nhỏ gọn và di chuyển nhanh, nó không đủ sát thương.

Những lính giáp nặng trúng dầu sôi chỉ cần rút lui, lăn vài vòng trên đất cát. Nếu không bén lửa, chỉ cần cởi bỏ áo giáp là xong.

Nhìn thấy đội lính giáp nặng hộ tống những binh lính mang thuốc nổ đến chân cổng thành Hồ Quan, Lạc Tiến không kìm được, giơ cao cánh tay hô lớn, ra lệnh cho trung quân tập kết sẵn sàng. Ông cũng nhanh chóng bước xuống đài, với sự giúp đỡ của lính hộ vệ, mặc thêm một lớp giáp ngoài.

Lạc Tiến nghĩ, chỉ cần thuốc nổ có thể phá được cổng thành Hồ Quan, ông sẽ có cơ hội xông vào, chiếm lĩnh được ải Hồ Quan!