Chương 3027 - Bất Đắc Dĩ Trong Bất Đắc Dĩ

Lạc Tiến vô cùng phấn khích.

Bởi vì cuối cùng ông cũng có thể dùng thuốc nổ trong chiến trận, có thể là người đầu tiên trong quân Tào sử dụng thuốc nổ! Người dân vùng Sơn Đông cuối cùng cũng nhận ra rằng thiên hạ này không phải lúc nào họ cũng là người đứng đầu. Đặc biệt, khi Phỉ Tiềm, Đại tướng quân Bưu kỵ, phát triển thuốc nổ, các tầng lớp địa chủ lớn nhỏ với hệ thống ụ thành cứ địa đều cảm thấy vô cùng khiếp sợ.

Trước đây, cả đời những địa chủ lớn nhỏ chỉ mong muốn xây dựng một cái 'vỏ rùa' an toàn, để rồi gia đình họ có thể thu mình trong đó, sống như những tiểu hoàng đế, đời đời đè nén và hút máu từ dân chúng. Do đó, họ luôn mong muốn duy trì mô hình kinh tế tiểu nông vững bền mãi mãi.

'Pháp tổ tiên không thể thay đổi!'

Tiếc thay, tiếng nổ của thuốc súng đã phá tan những 'vỏ rùa' của họ, và đánh tan giấc mơ của các địa chủ Sơn Đông, buộc họ phải đối mặt với cơn gió lạnh lẽo của 'tiểu băng hà', cảm nhận rõ ràng lưỡi kiếm đang treo lơ lửng trên đầu.

Do đó, thái độ của tầng lớp địa chủ đối với thuốc nổ rất kỳ lạ...

Lạc Tiến dẫn theo đội quân tinh nhuệ mặc giáp sắt, hộ tống thuốc nổ, lợi dụng thời điểm binh lính thủ thành Hồ Quan mệt mỏi, xông vào cửa thành.

Rõ ràng, Lạc Tiến muốn tái hiện màn phá thành Dương năm xưa của Phỉ Tiềm bằng thuốc nổ.

Ông trông đợi kết quả, tay ông kích động đến mức hơi run rẩy. Ông chăm chú nhìn cửa thành của ải Hồ Quan, thấy quân lính dưới trướng mình lao vào, rồi lại nhanh chóng thoát ra, núp sang hai bên cửa thành...

'Phụt...'

Từ trong cửa thành, một tiếng nổ nhẹ phát ra, kèm theo làn khói đen dày đặc và những tia lửa bùng lên. Cả thành và quân thủ thành trên dưới đều sững sờ.

Lạc Tiến lắc đầu, không tin vào những gì mình vừa thấy và nghe. Ông không thể tin vào mắt mình, cũng không muốn tin vào tai mình.

Chỉ có thế thôi sao?

Tiếng nổ lớn rung trời đâu rồi?

Uy lực mạnh mẽ tựa như đất rung núi lở đâu rồi?

Chỉ có... một tiếng nổ nhẹ...

Giả Cừ, đứng trên thành Hồ Quan, cũng bị cảnh tượng này làm cho giật mình. Nhưng ngay sau đó, ông bật cười lớn. Tiếng cười của ông vang dội, rồi lính thủ thành cũng cười ầm theo, cứ như quân Tào đã tặng cho Giả Cừ một màn hài kịch khiến họ cười đến sặc sụa.

Đối với những 'diễn viên hài', dường như có thể rộng lượng hơn một chút. Quân tinh nhuệ dưới trướng Lạc Tiến và lính hộ tống thuốc nổ ngây người một lúc vì kết quả không như mong đợi. Đáng ngạc nhiên là trên thành, không ai tấn công họ, bởi binh lính thủ thành cười đến mức không thể bắn tên chuẩn xác.

Giả Cừ đã dự đoán rằng Lạc Tiến sẽ dùng thuốc nổ, nhưng ông không ngờ thuốc nổ của quân Tào lại kém chất lượng đến mức này!

Nó thậm chí còn không đủ sức để gây nổ thành công!

Có thể gọi đó là thuốc nổ sao?

Trong khi cảm giác vui sướng không thể kìm nén, Giả Cừ cũng hiểu rằng việc may mắn thoát khỏi vụ nổ lần này không có nghĩa là ông sẽ tránh được đợt tấn công tiếp theo. Ông lập tức ra lệnh chuẩn bị thêm đá tảng, cát và kiểm tra các khu vực yếu để phòng thủ.

Trong khi Giả Cừ tỏ ra điềm tĩnh và có kế hoạch, Lạc Tiến gần như mất đi sự bình tĩnh.

Ông ta nắm lấy tên lính vận chuyển thuốc nổ đang bò lăn trên mặt đất, nhấc hắn lên khỏi mặt đất, gần như hét lên: 'Chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại thế này? Các ngươi đã làm cái gì?'

Lạc Tiến nhớ rõ ràng, lần đầu tiên ông thấy Tào Tháo dùng thuốc nổ, những tảng đá lớn bị nổ tung, và cửa thành bị phá vỡ chỉ trong chớp mắt...

Nhưng tại sao bây giờ lại thành ra thế này?

Tại sao lại chỉ là một tiếng nổ yếu ớt?

Tiếc thay, lính vận chuyển thuốc nổ không thể giải thích gì cho Lạc Tiến, vì chính hắn cũng không hiểu. Hắn đã làm mọi thứ theo đúng quy trình và tiêu chuẩn, nhưng tại sao lại thành ra thế này? Mặc dù sức mạnh của thuốc nổ có thể không bằng loại gốc từ Quan Trung, nhưng nó không thể yếu đến mức như một tiếng nổ vô hại như vậy!

Đôi mắt đỏ ngầu của Lạc Tiến nhìn chằm chằm vào tên lính vận chuyển, thấy hắn ấp úng không thể trả lời, Lạc Tiến tức giận đẩy hắn ngã xuống đất, rút kiếm và chém đứt đầu hắn ngay tại chỗ.

Thuốc nổ không phát nổ đúng cách, ai đó phải chịu trách nhiệm, và chắc chắn người đó không phải là Lạc Tiến!

'Còn bao nhiêu thuốc nổ nữa?' Lạc Tiến gầm lên, 'Kiểm tra! Kiểm tra ngay xem thuốc nổ còn lại thế nào!'

Chẳng bao lâu, người thân tín của ông quay lại với vẻ mặt khó xử, khẽ thì thầm vào tai Lạc Tiến: 'Tướng quân... thuốc nổ... đã bị ẩm ướt... lớp trên khô, nhưng lớp dưới... và dường như nó... không giống như trước đây...'

Ánh mắt của Lạc Tiến lập tức đông cứng, đầu ông dường như vang lên những tiếng ồn không ngừng, cảm giác mọi âm thanh trên chiến trường bỗng trở nên chói tai hơn gấp bội, khiến ông chóng mặt, cảm giác buồn nôn ập đến.

'Mã Quân Hầu đâu?' Lạc Tiến lắc đầu để lấy lại bình tĩnh, quay lại quát lớn.

Trước đó, Lạc Tiến đã phái Mã Quân Hầu đến tiếp viện và bảo vệ đội vận chuyển lương thực qua Đường Dê, trong đội đó cũng chứa thuốc nổ để sử dụng trong trận chiến này.

'Mã Quân Hầu... Mã Quân Hầu đang ở kia...' Một binh sĩ quân Tào run rẩy chỉ về phía dưới cổng thành.

Lạc Tiến quay lại nhìn, thấy Mã Quân Hầu ngồi sụp dưới một chiếc thang mây đã sập, máu khô khắp mặt và ngực, rõ ràng đã chết từ lâu.

Một cơn lạnh buốt thấu xương bất chợt xuyên qua người Lạc Tiến, từ chân đến đỉnh đầu.

...

...

Mùa thu hoạch năm nay tại vùng Dự Châu tương đối khả quan.

Mặc dù triều đình cao cấp có chút tranh cãi và bất ổn, nhưng đối với người dân thường, điều quan trọng nhất vẫn là bữa ăn hàng ngày. Khi những bông tuyết đầu mùa bắt đầu rơi, nhiều người dân bình thường ở Dự Châu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, có thể chính thức nghỉ ngơi trong vài ngày đông rảnh rỗi.

Mùa đông là khoảng thời gian duy nhất trong năm mà những người nông dân thuần túy có thể tạm gác công việc lại, tận hưởng một chút nhàn rỗi, dù thời tiết có lạnh giá. Nhưng thực ra, 'rảnh rỗi' chỉ là không phải ra đồng làm việc nữa, còn họ vẫn bận bịu sửa chữa nhà cửa, hàng rào quanh sân nhà...

So với vùng Từ Châu và Thanh Châu, cuộc sống ở Dự Châu vẫn còn tốt hơn, ít nhất họ vẫn có chút hy vọng sống sót.

Trong thời loạn, mỗi người đều mang trong mình một bóng đen quá khứ.

Tình hình ở mọi nơi đều không rõ ràng, chư hầu đấu đá lẫn nhau, sản xuất của Đại Hán từ lâu đã không còn hiệu quả. Ngay cả những người dân chỉ muốn an cư lạc nghiệp cũng thường bị chiến loạn bất ngờ phá vỡ mọi cố gắng. Những vụ giết người, cướp bóc lương thực dần trở thành một 'bình thường mới'.

Nếu Khổng Tử sống lại và chứng kiến tình cảnh này, có lẽ ông lại than thở về sự 'suy đồi đạo đức'. Nhưng chẳng ai sinh ra đã chọn cách sống bằng cách cầm dao đi cướp bóc. Những người dân cày ngày đêm nỗ lực, nhưng chỉ để nhận về thất vọng, đói khát, và mất hết hy vọng, buộc họ phải bước vào con đường tăm tối.

Những pháo đài ban đầu xuất hiện là để bảo vệ người dân, nhưng qua thời gian, chúng lại trở thành xiềng xích giam cầm người dân, thay vì bảo vệ họ.

'Đang... đang... đang...'

Tiếng chiêng đồng vang lên đinh tai.

'Mọi người đứng nghiêm!'

'Đứng ngay ngắn! Nghe quan huyện lệnh dạy bảo!'

Một hàng lính nha môn đứng thành hàng, mặc áo vải hoặc giáp da thô kệch.

Không lâu sau, một đoàn người tiến tới.

'Mọi người nghe đây, đất nước Đại Hán đang trong cảnh khó khăn, cần mọi người chung sức!' Một người đàn ông trung niên đứng đắn, mặc áo gấm, hô lớn, 'Mỗi người chúng ta đều là con dân Đại Hán, phải đồng lòng cùng triều đình, gánh vác trọng trách, góp phần cho sự thịnh vượng và ổn định lâu dài của Đại Hán!'

Tiếng ông vang dội, chính trực và rõ ràng.

Dưới sân, người dân bàn tán xì xào.

Dù là trên sân khấu hay dưới sân khấu, âm thanh đều hỗn loạn và chói tai.

'Ý họ là gì?'

'Chắc lại là đòi tiền đòi lương thôi, chỉ là dùng lời lẽ khác nhau...'

'Đúng thế, làm việc cực khổ thì mình gánh, có chuyện gì sai lại đổ cho chúng ta, bị phạt hay bị đánh, còn những kẻ này chẳng bị gì...'

'Câm mồm!'

'Cậu muốn chết à? Những lời này không thể nói bừa...'

...

...

Đêm đã buông xuống Hứa Xương.

Màn đêm đen nhấn chìm tất cả.

Tuân Hoảng cầm chiếc đèn lồng, bước đi trên hành lang.

Trong bóng đêm, tất cả mọi vật đều khác biệt so với ban ngày.

Có ánh sáng ắt có bóng tối, ánh sáng gần kề, nhưng bóng tối thì trải dài vô tận. Những vật thể gần gũi dưới ánh sáng yên bình, ngay ngắn, nhưng bóng của chúng ở xa lại méo mó, điên cuồng.

Tuân Hoảng tiếp tục bước đi, như thể giẫm lên ánh sáng của đèn lồng, nhưng cũng như đang bước vào bóng tối.

Trong khoảnh khắc này, tất cả mọi thứ trong thế giới này, từ những ngôi nhà quen thuộc, đến cột đá, trụ gỗ, đều trở nên mờ ảo và khó phân biệt giữa thật và ảo.

Tuân Hoảng ngẩng đầu nhìn về phía chính điện, nơi ánh đèn rực rỡ.

Tuân Úc ngồi trong đại sảnh, bên cạnh là những chồng văn thư. Dường như trong trí nhớ của Tuân Hoảng, số sách vở này chưa bao giờ vơi đi.

'Phụ thân...' Tuân Hoảng cắm chiếc đèn lồng vào giá bên cạnh, rồi tiến tới, vén tà áo, quỳ xuống hành lễ, 'Con xin vấn an phụ thân... Phụ thân có khỏe không?'

'Ồ, ta vẫn khỏe.' Tuân Úc chỉ liếc nhìn con trai, gật đầu, 'Con đã đến thăm mẹ chưa?'

'Dạ rồi.' Tuân Hoảng đáp lời.

Tuân Úc khẽ ừ một tiếng, tiếp tục bận rộn với đống văn thư. Một lúc sau, ông mới nhận ra rằng Tuân Hoảng vẫn đang quỳ trước mặt mình mà chưa rời đi như thường lệ, liền nhíu mày hỏi: 'Con còn chuyện gì à?'

Tuân Hoảng im lặng một lát, rồi cúi đầu, 'Thưa phụ thân... trong thành đang lan truyền nhiều lời đồn đại...'

'Họ nói gì?' Tuân Úc đặt cuộn văn thư xuống.

'Họ nói rằng...' Tuân Hoảng do dự một chút, rồi cúi đầu nói, 'Họ nói rằng phụ thân tham quyền quý, bất chấp đạo lý quốc gia, vơ vét của cải, áp bức dân chúng... Rằng lệnh điều động thu thuế và lương thực lần này là do phụ thân thúc đẩy tại triều đình, bất chấp lòng dân oán thán, xử phạt nhiều người trung lương...'

Tuân Úc hít sâu một hơi, nhìn Tuân Hoảng, 'Con nghĩ sao?'

Tuân Hoảng ngước lên, ánh mắt rực sáng, 'Con tin rằng phụ thân không phải người như vậy!'

'Người như vậy là thế nào?' Tuân Úc hỏi.

'Phụ thân tuyệt đối không phải người bỏ mặc quốc gia, coi thường tính mạng của dân chúng!' Tuân Hoảng đáp.

Tuân Úc im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: 'Quả thật, lệnh điều động thu thuế là do ta ký duyệt...'

'Cái gì?!' Tuân Hoảng, dù trong lòng đã có suy đoán, nhưng khi nghe chính miệng cha thừa nhận, vẫn không khỏi bàng hoàng, 'Phụ thân... dân chúng... dân chúng vừa mới có chút tích trữ, và... thu hoạch vài năm nay đều không được tốt, năm nay mới có phần khấm khá... Giờ lại thu thuế và lương thực... điều này... điều này...'

Tuân Úc nhìn chằm chằm vào con trai cho đến khi cậu bình tĩnh lại, rồi mới nói: 'Có những việc nhất định phải có người làm.'

'Nhưng... nhưng...' Tuân Hoảng vẫn chưa thể hiểu, 'Chẳng lẽ không có cách nào khác sao?'

'Không có cách khác sao...' Tuân Úc bỗng bật cười, 'Không phải là không có cách khác...'

'Vậy tại sao không dùng cách đó?' Tuân Hoảng ngạc nhiên.

'Con cũng nên tự hỏi...' Tuân Úc đáp, 'Tại sao không dùng cách đó?'

...

...

Bóng đêm càng lúc càng đậm.

Mãn Sủng dẫn theo một nhóm người đi trên đường lớn. Xung quanh, binh sĩ giáp sắt giơ cao đuốc, áo giáp kêu leng keng.

Tất cả đều chìm trong im lặng tuyệt đối.

Ánh lửa dao động, cả đoàn dừng lại trước một căn nhà.

Mãn Sủng ngẩng đầu, 'Đi gọi cửa.'

Tiếng đập cửa vang lên chói tai trong đêm.

Không có ai trả lời.

Người lính đập cửa quay lại nhìn Mãn Sủng.

Mãn Sủng vẫn đứng trước ánh lửa, bóng sáng chiếu lên lưng, nhưng không ai có thể nhìn rõ gương mặt ông.

Người lính tiếp tục gõ cửa.

Một lúc sau, có người đáp lại từ bên trong, cửa mới mở hé ra, người hầu đứng sau cánh cửa vừa mở đã bị người lính xông vào, đẩy ngã xuống đất.

Người hầu đập mặt xuống đất, máu mũi chảy đầm đìa, nhưng hắn không dám kêu la, chỉ cúi đầu xuống đất, nhìn đôi ủng và giày da lướt qua trước mắt...

'Vương Thúc Trị...' Mãn Sủng bước tới chính điện, nhìn Vương Tu, 'Tể tướng đối'Vương Thúc Trị...' Mãn Sủng bước tới chính điện, nhìn Vương Tu và nói, 'Tể tướng đối xử với ngài có bạc bẽo không?'

Vương Tu điềm đạm đáp: 'Chính vì Tể tướng đối xử với ta rất trọng hậu, nên ta không thể nhẫn tâm nhìn ngài đi vào con đường sai trái...'

'Sai trái?' Mãn Sủng cười lạnh, 'Vậy xin hỏi, thế nào mới là đúng?'

'Phải được lòng dân!' Vương Tu không chần chừ, lập tức đáp, 'Chỉ có ai được lòng dân mới có thể giành lấy thiên hạ! Lấy được thiên hạ phải có đạo, ai được dân, ắt sẽ có thiên hạ! Muốn có được lòng dân, phải biết chăm lo cho điều họ mong muốn, không nên ép họ làm điều họ ghét. Đó mới là đạo lý!'

Mãn Sủng im lặng một lúc lâu rồi nói: 'Vậy xin hỏi, dân là gì?'

'Chính là muôn dân bách tính trên khắp thiên hạ!' Vương Tu đáp.

Mãn Sủng không tiếp tục chủ đề này mà chuyển sang vấn đề khác: 'Dù cho ý kiến của ngài có khác với Tể tướng, tại sao không trực tiếp dâng tấu lên ngài ấy? Sao lại phải làm náo động đến bệ hạ, dâng thẳng sớ lên bậc ngự tiền?'

'Nếu ta tấu lên Tể tướng, khẩn cầu ngài ấy khoan dung với dân chúng, giảm bớt thuế lương, khôi phục sinh kế, giảm bớt binh dịch, tăng cường sản xuất nông nghiệp... liệu Tể tướng có đồng ý không?' Vương Tu bình tĩnh hỏi.

'Rất có thể.' Mãn Sủng đáp không chút do dự.

Vương Tu bật cười lớn: 'Rất có thể! Quả không hổ danh là Mãn Bá Ninh!'

'Nhưng nếu không thu thuế và điều động lương thực, binh lính sẽ lấy gì mà dùng?' Mãn Sủng không để tâm đến lời châm chọc của Vương Tu, chỉ đáp lại bằng lý lẽ của mình, 'Thiên hạ muốn thống nhất, đâu thể chỉ ngồi trên giấy mà bàn tính!'

'Có thể lấy của cải từ bọn hào cường!' Giọng Vương Tu không lớn, nhưng như sấm vang giữa trời đêm, 'Có quốc gia và gia đình, không sợ thiếu thốn, chỉ sợ bất bình, không sợ nghèo khó, chỉ sợ bất an! Tể tướng lúc đầu đã ra lệnh thu thuế ruộng rất ít, chỉ yêu cầu nộp bốn thăng thóc trên một mẫu đất, mỗi hộ dân nộp hai xấp lụa và hai cân bông vải, không được tăng thêm. Dân chúng nghe tin ấy ai cũng cảm kích. Nhưng giờ thì sao? Thuế dịch liên tục, tước đoạt của cải của dân, lần này qua lần khác, nhưng vẫn không đủ. Vậy lòng dân còn ở đâu? Lòng dân giờ ra sao?'

'Tể tướng sau loạn lạc đã chiếm ruộng công, chia lại cho dân để phục hồi sản xuất...' Mãn Sủng nhướng mày, trầm giọng nói, 'Chính sách này chẳng phải rất hữu ích sao?'

Mãn Sủng không nói sai.

Đây quả thực là chính sách tốt mà Tào Tháo đã thực hiện để giúp người dân. Mặc dù mục tiêu chính của Tào Tháo không phải là vì dân mà là để tranh giành nhân lực với các thế lực hào cường, nhưng việc duy trì một số lượng ruộng công nhất định đã ngăn chặn sự tích tụ đất đai quá mức.

Thực ra, chế độ 'công điền' đã có từ các triều đại trước, nhưng vấn đề là làm sao để sử dụng công điền một cách hiệu quả...

'Đúng, đó là chính sách tốt...' Vương Tu không phủ nhận những hành động của Tào Tháo, nhưng ông nhìn thẳng vào Mãn Sủng và hỏi, 'Nhưng bây giờ thì sao? Ai đang được hưởng lợi từ những thửa ruộng đó? Là dân, hay là bọn hào cường? Tể tướng có biết không? Hay ngài ấy không biết?'

Mãn Sủng lặng im.

Đây là một câu hỏi khó trả lời.

Thực tế, ngay từ trước thời Tào Tháo, triều đình Đại Hán đã từng thực hiện chính sách cho thuê ruộng công, thu tiền thuê tương đương với ruộng tư nhân. Nhưng trên thực tế, bọn hào cường đã câu kết với các quan lại địa phương để chiếm lĩnh những thửa ruộng công, biến chúng thành công cụ để bóc lột dân nghèo.

Chính sách của Tào Tháo cũng gặp phải tình trạng tương tự. Ban đầu, khi chính sách mới được triển khai, mọi thứ đều ổn. Nhưng càng về sau, khi thực hiện đến cấp địa phương, chính sách càng bị bóp méo, giống như việc trong thời hiện đại, các khoản trợ cấp học phí hoặc học bổng dễ bị rơi vào tay những người có quan hệ, trong khi những học sinh nghèo thực sự cần trợ cấp lại thường gặp phải nhiều rào cản và không được hưởng lợi.

Một lúc lâu sau, Mãn Sủng gật đầu nói: 'Không ngờ... không ngờ Thúc Trị lại có lý lẽ sâu sắc đến vậy, nhưng suy nghĩ của ngài cũng có chỗ sai.'

'Sai ở chỗ nào?' Vương Tu hỏi.

'Hiện tại tình thế thiên hạ là như vậy, phải thuận theo mà hành động. Tình thế ép buộc...' Mãn Sủng chưa kịp nói hết thì bị Vương Tu cười lớn cắt ngang: 'Thật là một câu nói hay: 'Tình thế ép buộc!' Hôm nay thì là bất đắc dĩ, ngày mai là tình thế bắt buộc, rồi sẽ ra sao nữa? Ngày nào cũng bất đắc dĩ, năm nào cũng là tình thế bắt buộc! Bọn hào cường lúc nào cũng bất đắc dĩ, vẫn hưởng thụ yến tiệc ca hát. Còn dân chúng thì năm nào cũng chịu cảnh bắt buộc, sống trong đói khổ!'

Mãn Sủng hít một hơi sâu, 'Nếu là trong thời bình, có thể sẽ khác... nhưng hiện nay, trong lúc loạn lạc như thế này, không thể có sự lựa chọn thứ hai... Thúc Trị, ngài nghĩ lời nói của mình sẽ mang lại hậu quả gì không?'

Vương Tu im lặng. Một lúc lâu sau, ông buồn bã đáp: 'Sống trái với lương tâm, hoặc sống trái với hậu thế... ta thà có lỗi với con cháu còn hơn.'

'Nếu ngài đã quyết định vậy...' Mãn Sủng gật đầu, ra hiệu cho người hầu mang lên một con dao ngắn, một chén rượu độc và một dải lụa trắng, 'Ta cũng không muốn thấy Thúc Trị phải chịu nhục nhã trong ngục. Ngài hãy tự quyết định đi.'

Vương Tu lảo đảo vài bước, đứng lại, cười thảm vài tiếng, 'Cũng tốt! Cũng tốt! Không bằng dừng lại, không bằng... dừng lại thôi...'

Mãn Sủng im lặng, nhìn Vương Tu cầm lấy chén rượu độc, rồi từ từ đi vào hậu viện.

Trăng đã lên cao, nhưng chẳng mấy chốc, một đám mây đen đã che phủ cả mặt trăng, không để lại chút ánh sáng nào...

Chúc mừng Tết Trung Thu!

Chúc sức khỏe!

Chúc gia đình đoàn viên!

Chúc vạn sự hanh thông!