Chương 3092 - Địch và Ta

Mùa đông năm nay ở Hồ Quan thật không dễ chịu, nhưng người khổ sở nhất vẫn là quân đội của Nhạc Tiến đang đóng ngoài thành. Thành Hồ Quan đã bị tấn công, và như thường lệ, khi gặp nguy, các cổng thành đều đóng kín, khiến toàn bộ hoạt động sản xuất và sinh hoạt đều bị ngưng trệ. Không khí trong thành trở nên u ám và ngột ngạt.

Bên ngoài Hủ Quan, quân doanh của Tào quân tuy dài dằng dặc, trông rất hùng tráng, nhưng thực chất, sau một thời gian dài, sự mệt mỏi đã dần lộ rõ. Sau khi quân thủ thành của Hồ Quan chống đỡ được ba đợt công kích của Nhạc Tiến, Tào quân dần trở nên trầm lặng. Mỗi ngày, Nhạc Tiến và các tướng dưới trướng chỉ còn thực hiện những cuộc tấn công tượng trưng, mang tính thủ tục, như thể để “thể dục” cho hai bên. Cả hai bên chỉ đấu qua lại một chút rồi nhanh chóng rút lui.

Nhưng tất cả mọi người đều biết, điều đó không có nghĩa là cuộc chiến đã kết thúc. Ngược lại, cả hai phe đều đang chờ đợi thời khắc quyết định cho cú đánh cuối cùng.

Mùa đông khắc nghiệt đã làm chậm quá trình phân hủy của các thi thể. Nhưng cho dù lạnh đến đâu, chỉ cần người chết đi, nội tạng sẽ bắt đầu thối rữa trong vài giờ, đặc biệt là ruột gan.

Tào quân đã xử lý qua loa một số xác chết gần doanh trại của họ, nhưng đa phần xác chết đều bị chất đống dưới chân tường thành Hủ Quan. Dù đã có vài lần thiêu đốt bằng dầu hỏa, nhưng những xác chết không bị cháy hoàn toàn, hay những phần xác bị cháy dở, vẫn bốc mùi hôi thối nồng nặc. Mùi thối từ những phần cơ thể cháy dở, cùng với mùi dầu từ xác chết, đã trở thành thứ ám ảnh, thấm sâu vào những viên gạch của Hủ Quan, không khác gì dầu mỡ dính trên những chiếc bàn bẩn thỉu ở các quán ăn, lau mãi cũng không sạch.

'Nhớ đeo mặt nạ!' Một đội trưởng trên tường thành đi tuần tra, hét lớn: 'Đừng quên lời của thầy thuốc! Sau khi hết ca, nhớ uống một bát nước phòng dịch! Ai mà có triệu chứng nôn mửa hay tiêu chảy, phải báo ngay! Đừng để trì hoãn điều trị, hại người hại mình! Có nghe rõ không? Nghe rõ thì đáp lại xem nào!'

'Rõ rồi!' 'Đã hiểu!' 'Nghe rõ!'

Để đối phó với dịch bệnh, Bách Y Quán đã phát triển một quy trình khá bài bản, ít nhất là trong mùa đông này, khi côn trùng ít xuất hiện, thì việc kiểm soát tình trạng lây lan không quá khó khăn. Nhưng khi xuân đến, những xác chết này sẽ trở thành thiên đường của côn trùng, và khi đó việc xử lý sẽ còn khó khăn hơn rất nhiều. Giờ đây, các biện pháp phòng dịch đơn giản đã đủ dùng.

Nền y học Trung Hoa đã đạt đến một mức độ phát triển rất cao từ rất sớm. Chẳng hạn như bệnh trĩ, từ thời Hán, Trương Trọng Cảnh đã có những phương thuốc để chữa trị căn bệnh này. Đến thời Đường, các phương pháp điều trị càng được hoàn thiện. Trong khi đó, ở phương Tây, mãi đến thời Louis XV, người ta vẫn còn dùng thanh sắt nung đỏ để trị bệnh trĩ.

Sự truyền thừa là điều cốt yếu.

Trong suốt lịch sử văn minh Trung Hoa, bất kể là về văn học hay y học, từ nông nghiệp cho đến công nghiệp, đều có những dấu tích rõ ràng, có ghi chép, bằng chứng vật chất, nhiều phương diện khác nhau giúp ta có thể thấy rõ bước chân phát triển từng bước của nền văn minh này.

Phỉ Tiềm tuy là một người vượt xa khỏi những quy luật thông thường, nhưng những nền văn minh khác, nếu quá nhiều chứng cứ rời rạc, không có sự liên kết, sẽ khó mà chứng minh được sự tồn tại và phát triển của chúng. Một yếu tố đơn lẻ, ngẫu nhiên, hay không có sự hỗ trợ từ nhiều yếu tố khác thì không thể xây dựng nên một hệ thống văn minh đồ sộ.

Giống như việc phát triển thuốc nổ, Phỉ Tiềm không thể một mình làm được tất cả. Từ việc chọn mỏ, khai thác, đến luyện kim và phối chế hóa chất, chỉ cần một bước đi sai là mọi thứ sẽ đổ bể.

Ở Sơn Đông, người ta có thể đang cố gắng phát triển thuốc nổ, nhưng lại thiếu đi những điều kiện cần thiết như kinh nghiệm thí nghiệm, tri thức cơ bản, các ngành học phối hợp và xưởng chế tạo lành nghề. Vì thế, quân đội của Tào không thể đứng vững. Dù Nhạc Tiến đã có thêm quân lực từ Triệu Nghiễm, họ vẫn không thể công phá nổi Hủ Quan.

Nhạc Tiến biết rõ điều này. Cùng với Triệu Nghiễm, ông đang chờ đợi một cơ hội, một điểm tựa mới. Tuy nhiên, điều mà ông không ngờ tới là điểm tựa mà ông đang kỳ vọng đã bắt đầu lung lay.

Thế cục bế tắc ở Hồ Quan dần có dấu hiệu thay đổi, và điều đó bắt đầu từ sự di chuyển của một nhóm hai mươi người.

Giữa dãy núi Thái Hành, một đoàn người do Nghiêm Nhu phụ trách, khoảng hơn hai mươi người, từ phía bắc đi xuống phía nam. Lợi thế của việc đi qua những con đường vắng vẻ là dễ dàng ẩn náu, nhưng vấn đề khó khăn là việc bổ sung lương thực. Trên đường, vài người đã ngã xuống vì vết thương không được chữa trị kịp thời, và lương khô đã cạn kiệt từ lâu.

Thời tiết lạnh giá và thiếu thốn đã khiến nhóm người này bước đi chậm chạp.

'Còn đi đâu bây giờ?' Một người trong nhóm hỏi.

'Đi lên phía Thượng Đảng, Hủ Quan...' Nghiêm Nhu trả lời, tay cầm cung tên. Dây cung đã bị ẩm, ông phải tháo ra và chờ đến lúc có cơ hội hong khô, nếu không cây cung sẽ hỏng.

'Nhưng giờ chúng ta đã bị mắc kẹt rồi...' Nghiêm Nhu gói lại cây cung, 'Chúng ta cần tìm một ngõ tắt để đi qua.'

'Quân Tào đang làm gì ở đây?' Một người khác hỏi.

'Ta không biết,' Nghiêm Nhu lắc đầu, 'Nhưng chắc chắn không phải là việc tốt.'

Giữa lúc đó, có tiếng gọi nhỏ từ một người trong nhóm, báo rằng có người đã ngừng thở. Cả đoàn đột nhiên dừng bước, im lặng nhìn người vừa qua đời – một người tên là Thạch Đầu.

Thạch Đầu, Mộc Đầu, Cẩu Đản, Cẩu Thặng – những cái tên tầm thường, nhưng chứa đựng hy vọng giản đơn nhất: được sống. Thế nhưng, ngay cả điều đó cũng khó mà đạt được.

Sau một khoảng lặng, Nghiêm Nhu ra lệnh: 'Để lại thanh đao cho cậu ta, mang theo những thứ khác...'

Là một chiến binh, khi sống, tay nắm chắc đao, và khi chết, cũng phải được mai táng cùng vũ khí.

'Có nên chôn cất cậu ta không?' Một người hỏi nhỏ.

Nghiêm Nhu lại im lặng một lúc, rồi lắc đầu. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói: 'Mỗi người lấy một viên đá và đặt lên cậu ấy... Thạch Đầu lúc sống như một viên đá, lúc chết cũng nên được phủ bởi những viên đá...'

Mọi người làm theo, mang những viên đá đến đặt bên cạnh thi thể của Thạch Đầu, rồi lấy cung tên và áo giáp của anh ta mang đi.

Sau khi làm xong, cả đoàn tiếp tục lên đường.

Không xa nơi đó, ở đầu kia của con đường núi, một nhóm thám báo của Tào quân cũng đang vượt qua dãy núi.

Cả hai bên, vì bị che khuất bởi địa hình núi non, chưa phát hiện ra nhau. Nhưng không lâu sau, các tiền vệ của hai phe đã đụng độ nhau trong một cuộc chiến bất ngờ, không kịp cảnh báo cho đội phía sau.

Nghiêm Nhu chỉ sững sờ trong một thoáng, sau đó lập tức ném đi đồ vật trong tay và rút đao lao lên phía trước. Vừa chạy, ông vừa hét to: 'Có bao nhiêu người?'

'Cả một tiểu đội!' Tiếng đáp lại từ phía trước.

'Cẩn thận phía trên!' Một người khác hét lớn, ngay sau đó, những mũi tên từ trên đỉnh núi bắn xuống.

Nghiêm Nhu cúi đầu, nhanh chóng nhảy qua những tảng đá, di chuyển linh hoạt như một con linh dương. Một tên lính thám báo của Tào quân đang giằng co với một thuộc hạ của Nghiêm Nhu, nghiến răng cắn chặt, nhưng khi ngẩng đầu lên thì thấy Nghiêm Nhu đã lao thẳng xuống từ tảng đá trên cao. Lưỡi đao sắc lẹm của ông vung tới, tước đi mạng sống của hắn chỉ trong tích tắc.

'Giết!' Đầu tên lính bay lên, máu bắn tung tóe. Nhưng Nghiêm Nhu không dừng lại, ông lại lao về phía trước, lưỡi đao vung lên, tiếp tục cắt qua kẻ thù.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, nửa số thám báo của Tào quân đã bị tiêu diệt. Những kẻ còn lại lập tức quay đầu bỏ chạy. Một số thuộc hạ của Nghiêm Nhu cố gắng đuổi theo, bắn tên từ xa, nhưng địa hình núi đá và cây cối đã che khuất tầm nhìn.

'Ba tên đã chạy thoát...' Một người báo cáo lại.

Nghiêm Nhu lau sạch máu trên đao bằng áo của tên lính Tào đã chết, rồi nói: 'Tìm kiếm xem có gì ăn được, mang hết theo! Có ai bị thương không?'

'Có! Nhị Tử bị thương!' Một người hét lên.

Nghiêm Nhu vội chạy đến bên người bị thương. Nhìn thấy một thuộc hạ đang ôm chặt bụng của Nhị Tử, ông ta nói trong tiếng nấc nghẹn: 'Ruột cậu ấy bị đứt rồi...'

Nhị Tử ngẩng đầu lên, nhìn Nghiêm Nhu, thều thào: 'Cho tôi... một cái chết... nhanh chóng...'

Nghiêm Nhu quỳ xuống, ôm đầu Nhị Tử vào lòng.

'Ý ỉ ì... Trường Sinh Thiên ơi... Linh hồn chiến sĩ... được an nghỉ...'

Nghiêm Nhu cất giọng hát cổ xưa, và lưỡi đao của ông nhanh chóng cắm thẳng vào ngực Nhị Tử, chấm dứt sự đau đớn của cậu ta. Khi Nhị Tử tắt thở trong vòng tay của mình, Nghiêm Nhu nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất.

'Ý ỉ ì... Trường Sinh Thiên ơi... Linh hồn chiến sĩ... được an nghỉ...'

Những người còn lại trong đoàn vây quanh, cùng hát theo bài ca tiễn biệt.

'Thủ lĩnh...' Sau một hồi, một người lính hỏi nhỏ, 'Chúng ta... rốt cuộc là vì cái gì mà chiến đấu thế này?'

Chiến tranh – với một số người, chỉ nghe đến đã khiến họ hưng phấn, mơ tưởng về những đầu người rơi xuống và dòng máu tuôn chảy. Nhưng đối với những kẻ thực sự tham gia chiến trường, chiến tranh thực sự mang ý nghĩa gì?

Là vinh quang? Là công lý? Hay là sự giàu có?

Nghiêm Nhu im lặng. Ông bỗng nhớ lại, ban đầu mình gia nhập cuộc chiến chỉ để báo ân cho Lưu Ngu. Nhưng giờ đây, liệu ông còn đang chiến đấu vì ân nghĩa đó không?

Bỗng chốc, Nghiêm Nhu cảm thấy một nỗi mệt mỏi không tên tràn ngập trong tâm hồn mình.

'Đánh xong trận này...' Ông ngẩng đầu lên, nhìn những người đồng đội xung quanh, 'Chúng ta sẽ trở về thảo nguyên, tìm một mảnh đất của Phiêu Kỵ để chăn thả gia súc. Sau đó, tìm vợ con, sống cuộc đời yên bình. Và mang theo cả linh hồn của những chiến sĩ đã ngã xuống, cùng chúng ta trở về thảo nguyên... Được không?'

'Được!' 'Tôi đã sớm không muốn đánh nữa rồi...' 'Về thảo nguyên, xong trận này là về thôi!'

Mọi người như được tiếp thêm sinh lực. Nhưng Nghiêm Nhu thì lại cúi đầu, nhìn đôi tay của mình.

Trên đôi tay ấy có máu của kẻ thù, cũng có máu của đồng đội.

Máu đã đông cứng, thấm vào kẽ tay, len lỏi vào từng nếp da. Có vẻ như chúng đã ăn sâu vào xương thịt, không thể tẩy rửa.

Chiến tranh không bao giờ biết đến sự khoan dung.

Bất kể là người thích chiến tranh hay ghét chiến tranh, là kẻ mạnh hay kẻ yếu, một khi đã bị cuốn vào vòng xoáy của nó, đều phải chiến đấu đến cùng, cho đến khi ngã xuống.

Nam Kinh cũng không ngoại lệ.

Dù người Nam Kinh rất cố gắng để tránh bị cuốn vào cuộc chiến, nhưng cuộc đại chiến giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo ở phía bắc sông Trường Giang vẫn không thể không ảnh hưởng đến họ.

Tuy nhiên, ban đầu, ảnh hưởng này lại có phần tích cực.

Khi Tào Tháo bắt đầu tấn công Hà Lạc, kinh tế của Nam Kinh thậm chí còn bùng nổ trong một thời gian ngắn. Nhiều người hiểu rõ nguyên nhân của sự bùng nổ này, nhưng cũng có những người hoàn toàn mù mờ, không biết tại sao. Họ lầm tưởng rằng Nam Kinh có thể duy trì được sự bình yên giữa cơn bão chiến tranh.

Nhưng sự thay đổi nhanh chóng sau đó đã đánh mạnh vào Nam Kinh. Ngay sau khi Nam Kinh mở rộng lãnh thổ, tiến tới chiếm được nhiều huyện và làng mạc dọc theo sông Trường Giang, thì quân Man ở Vũ Lăng lại bắt đầu nổi loạn. Bọn họ chiếm được nhiều thành trì trong quận Vũ Lăng, khiến cục diện thêm phần rối ren.

Việc Man diễu loạn không phải là điều mới lạ đối với người Nam Kinh. Đa số người dân chỉ lắc đầu ngán ngẩm, nguyền rủa vài câu, rồi lại tiếp tục công việc của mình, không xem việc nổi loạn ở Vũ Lăng là chuyện quá lớn.

Nhưng điều khiến người Nam Kinh lo lắng hơn cả là giá lương thực đột nhiên tăng vọt.

Giá gạo và lương thực tăng cao đến mức không tưởng, và chỉ khi đó, người ta mới nhận ra rằng sự bùng nổ kinh tế của Nam Kinh trước đây chỉ là hiện tượng tạm thời, dựa vào dòng tiền luân chuyển mạnh mẽ trong thị trường. Khi cuộc chiến giữa Tào Tháo và Phỉ Tiềm bùng nổ ở Hà Lạc, thương mại đình trệ và nông dân bị triệu tập làm lao dịch, dẫn đến thiếu hụt nguồn cung lương thực. Đột nhiên, Nam Kinh không còn thiếu tiền, mà lại thiếu lương thực.

'Thời thế thật khó khăn...' Tôn Quyền đứng trước cửa sổ, thở dài.

Quay trở lại trung tâm chính trị, lòng Tôn Quyền tràn ngập nỗi u uất.

'Ngày xưa, phụ thân ta khi bắc chinh, cũng vì thiếu lương mà không thể tiến bước... Thường nghe người thở dài, nếu có lương thực, có thể định được càn khôn... Nay ta lại gặp cảnh ngộ tương tự.'

'Đúng vậy, nhưng cũng có những điểm khác biệt...' Trương Chiêu đáp nhỏ.

'Khác biệt?' Tôn Quyền gõ nhẹ lên bậu cửa, nhẩm lại hai chữ đó.

Ngày xưa, nếu phụ thân ông có đủ lương thực, nhà họ Tôn có lẽ đã có thể xưng bá ở Trung Nguyên. Mỗi lần nghĩ về điều này, Tôn Quyền không khỏi tiếc nuối. Và bây giờ, ông lại một lần nữa đối mặt với vấn đề lương thực thiếu hụt.

Mặc dù Chu Du rất ủng hộ kế hoạch tiến quân vào Xuyên Thục, nhưng trong triều đình vẫn còn nhiều tiếng nói phản đối.

Sự yên ổn của Nam Kinh là một vấn đề phức tạp.

Ngay từ đầu, Tôn Kiên đã giết một thái thú địa phương để tranh đoạt quyền lực, mất đi chữ 'Nghĩa'. Tôn Sách từng được Viên Thuật xem trọng như con cháu, nhưng lại phản bội Viên Thuật, mất đi chữ 'Trung'. Đến lượt Tôn Quyền, việc kế vị của ông cũng không chính đáng, anh trai chết thì em trai kế vị, lại có lời đồn rằng Tôn lão phu nhân đã bị Tôn Quyền chọc tức mà chết, khiến ông mất đi cả chữ 'Hiếu'.

Với một chính quyền 'bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa' như thế, làm sao có thể khiến tầng lớp sĩ tộc của Nam Kinh tin tưởng và phục tùng?Mặc dù Tôn Quyền về sau tự xưng là Đại Đế, nhưng thực chất, vị trí chính thức của ông là thấp nhất trong số ba thế lực lớn. Danh hiệu 'Đại Đế' của ông chỉ là sự tự lừa mình dối người, rất khó để nhận được sự công nhận từ giới sĩ tộc và bá tánh các vùng khác.

Về phương diện kinh tế, sự phát triển của Giang Đông vẫn còn rất yếu, nền tảng kinh tế mỏng manh, không đủ sức duy trì một cuộc chiến lâu dài với số lượng binh sĩ lớn. Đây là nguyên nhân chính khiến Giang Đông gặp khó khăn khi thực hiện các chiến dịch tấn công quy mô lớn.

Hơn nữa, do cuộc chiến loạn lạc ở Trung Nguyên, rất nhiều người tị nạn từ phương Bắc đã đổ về miền Nam. Những người này thường chỉ mang theo thân xác rỗng tuếch, không tài sản, không gia sản. Một mặt, dòng người tị nạn đã góp phần thúc đẩy nền kinh tế của Giang Đông nhờ lao động rẻ mạt. Nhưng mặt khác, giá lao động rẻ này lại khiến những người bản địa mất đi nhiều cơ hội làm việc, tạo ra sự xung đột không thể tránh khỏi giữa các nhóm dân cư.

Nếu Tôn Quyền có đủ tầm nhìn và lòng quyết tâm, ông có thể tận dụng lao động giá rẻ để mở rộng việc phát triển đất đai của Giang Đông, chiếm lĩnh đất đai của Man di và Nam Man, qua đó giải quyết được một số mâu thuẫn nội tại. Thật tiếc là cả Tôn Quyền, Chu Du, lẫn Trương Chiêu hay Lỗ Túc đều không làm được điều đó. Có thể là vì họ không đủ tầm nhìn, hoặc có tầm nhìn nhưng không thể thực hiện được. Dù sao thì, điều này dẫn đến việc mâu thuẫn trong Giang Đông ngày càng phức tạp và gây ra xung đột trong mọi khía cạnh của xã hội.

Nhiều vấn đề vụn vặt, áp lực đè nặng lên mọi mặt, cùng với thất bại trên chiến trường đã khiến Tôn Quyền cảm thấy như không thể thở nổi.

Chu Du, người vốn là người đắc lực nhất của Tôn Quyền, nay sức khỏe suy yếu, tình hình lại quá nghiêm trọng để có thể cho ông ra mặt. Tôn Quyền không dám làm phiền Chu Du, vì nếu chẳng may ông bị lao lực mà qua đời, Giang Đông có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức. Do đó, dù đang gặp rất nhiều vấn đề, Tôn Quyền không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm đến Trương Chiêu để bàn bạc.

Nhờ cậy Trương Chiêu về mặt hành chính và hậu cần thì đúng đắn. Dù vậy, Trương Chiêu sẽ không bao giờ phản bội địa vị và nguyên tắc của mình để phục vụ Tôn Quyền một cách mù quáng.

'Ngày xưa Viên Công Lộ hành động vì tư lợi cá nhân,' Trương Chiêu nhẹ nhàng nói, 'nhưng nay, sự việc này không còn là ý muốn của một người. Đó là việc buôn bán của thị trường.'

Tôn Quyền cố nén cơn giận, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, hỏi: 'Nếu đã như vậy, chẳng lẽ Trương Công định để binh lính nơi tiền tuyến chịu đói khát?'

Trương Chiêu đã có sự chuẩn bị từ trước, ông đáp: 'Chủ công anh minh, lương thực và tiền bạc đã được điều phối từ đầu năm, không có sự thiếu hụt nào cả. Việc Chu tướng quân yêu cầu thêm lương thực chỉ là cái cớ để tránh né chiến trận mà thôi. Hơn nữa, binh pháp có câu: 'Ăn của địch một phần thì bằng mười phần của mình'. Đất Xuyên Thục giàu có, nếu thật sự cần lương thực, tại sao không lấy từ kẻ địch?'

Lời nói của Trương Chiêu khiến Tôn Quyền không thể phản bác ngay lập tức. Dẫu biết rằng Trương Chiêu có lý, nhưng Tôn Quyền vẫn cảm thấy khó chịu vì tình thế hiện tại quá khó khăn và bế tắc.