Chương 3081 - Thực

Đại Hán lập quốc đã gần bốn trăm năm.

Bốn trăm năm, dù Hoàng đế Đại Hán có là người tốt hay xấu, thì ông ta vẫn là thiên tử. Cũng như mùa màng, dù năm nào cũng có tốt, có xấu, nhưng vẫn là một năm trọn vẹn.

Một số tư tưởng mới ra đời, nhưng rất nhiều thói quen cũ vẫn còn tồn tại.

Người trẻ thì thích tiếp thu cái mới, còn người già đa phần vẫn giữ chặt những thói quen cũ. Không phải vì họ không biết những tư tưởng mới tốt hơn, mà là vì những thói quen đó chính là cuộc sống của họ.

Nếu phủ nhận những thói quen ấy, liệu cuộc đời của họ còn ý nghĩa gì nữa?

Khi mặt trời mùa đông vừa ló dạng từ đường chân trời, ánh sáng đầu tiên của ngày mới hắt xuống cảnh vật, cũng là lúc Tào Chân, người đã không ngủ suốt đêm, thở dài một hơi nặng nề, xua đi lớp khí đục trong lồng ngực.

Sống về đêm và hoạt động ban ngày, nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại chẳng dễ dàng như vậy. Con người từ thời xa xưa vốn đã quen với việc lao động vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm. Giờ đây, việc đảo lộn lịch sinh hoạt ấy khiến họ như đang sống ngược với tự nhiên. Để duy trì được thì vẫn có thể, nhưng không thể phủ nhận sự khó chịu mà điều đó mang lại.

Người dẫn đường là một lão già, da mặt nhăn nheo, nhăn hơn cả vỏ cây, nhưng cơ thể vẫn rất tráng kiện. Ông lão leo trèo đồi núi mà chẳng tỏ ra chút mệt mỏi. Trong khi đó, những binh sĩ dưới trướng của Tào Chân, dù được xưng là tinh nhuệ, nhưng cũng khó tránh khỏi việc thở dốc khi phải vác theo áo giáp và vũ khí nặng nề, leo lên xuống những khe núi dốc.

'Đi quen rồi.' Lão già đáp.

Lão không có tên, không có họ.

Lúc ấy, doanh trại của đội quân đã dựng xong, những bếp lửa cũng đã nhóm lên. Thịt cừu bị chặt thành những miếng to nhỏ khác nhau, cả xương cũng được quăng vào nồi nước hầm.

Ánh lửa màu cam là hơi ấm duy nhất trong màn đêm lạnh lẽo ấy.

Trong tiết trời đông giá, có một bát canh thịt cừu nóng hổi, thêm một chiếc bánh mì đen nhúng vào nước canh mà ăn, tất cả tinh thần và sức lực như được hồi phục hoàn toàn.

Tào Chân vừa húp xì xụp một bát, vừa thở ra một hơi dài sảng khoái, rồi ra lệnh cho người hộ vệ đi múc thêm một bát nữa. Lần này, hắn múc một miếng thịt cừu từ bát của mình, bỏ vào bát đã hết của lão già ngồi đối diện. Sau đó, hắn cười xởi lởi, ngồi xuống bên cạnh lão, hỏi: 'Lão trượng, đến Bắc Khuất còn bao xa nữa?'

Lão già không tỏ ra biết ơn hay cảm động trước sự tử tế của Tào Chân, chỉ hờ hững nhìn xa xăm, 'Còn hai ngày đường.'

Đôi mắt lão mờ đục, như thể năm tháng đã in sâu lên đáy mắt ấy, để lại những dấu tích của tuổi tác và thăng trầm.

Tào Chân nhìn lão già, cảm thấy có chút bất an. Sau một hồi suy nghĩ, hắn lấy ra một túi bạc, đưa cho lão già: 'Ta vội vàng đi, chẳng mang theo được gì quý giá. Ít bạc này coi như là chút lễ đáp cho lão trượng... để về lo việc nhà.'

Lão già liếc nhìn túi bạc, lắc đầu: 'Cảm ơn quý nhân, nhưng lão phu chỉ có một thân một mình, không có gia đình. Ta không dùng đến số bạc này. Quý nhân cứ cầm về đi.'

Tào Chân thoáng chút ngượng ngùng, nhưng cũng không lấy lại túi bạc, mà đặt nó xuống bên cạnh lão già: 'Vậy lão trượng cứ cầm lấy, mua chút rượu thịt tiêu khiển cũng tốt. Không cần phải từ chối nữa!'

Lão già không nói gì, cũng không động đến túi bạc.

Mặt trời dần dần lên cao.

Những đống lửa được dập tắt, để tránh lộ hành tung.

Tào Chân nhìn lên bầu trời, cảm thấy bản thân như một loài côn trùng ẩn mình trong bóng tối, chỉ dám bò ra vào ban đêm, còn khi ánh sáng chiếu rọi thì lại phải rút lui vào những khe tối tăm.

Mọi thứ dường như không nên như thế này...

Chẳng phải hắn mới là người đại diện cho chính thống Đại Hán sao? Vậy mà sao giờ đây lại thành ra thế này?

...

...

Phạm Tiên đứng trên một ngọn đồi, mắt nhìn xa xăm. Trước mắt hắn chỉ là một màu vàng xám của đất đai khô cằn, xen lẫn với những cây thông đen đúa trên những ngọn đồi thấp thoáng.

Dưới mùa đông khắc nghiệt, không phải cây nào cũng là thông.

Ngoài thông và bách, những cây khác đã trút hết lá từ lâu.

Giống như con người, không phải ai cũng yêu thích một nơi chốn nhất định.

Phạm Tiên không thích miền Bắc, không thích Bắc Khuất. Không phải vì hắn thực sự ghét vùng đất này, mà vì hắn nhận ra nơi đây không còn ánh sáng cho hắn nữa. Giống như một bụi cây, khi không bị tán cây lớn che phủ, nó còn có thể nhận được chút ánh sáng, nhưng khi khu rừng trở nên um tùm, thì những tia nắng cuối cùng cũng sẽ biến mất.

Không phải bụi cây không muốn lớn lên, mà là do từ lúc sinh ra đã bị giới hạn.

Nếu có thể hưởng thụ ánh sáng và mưa thuận gió hòa, ai mà lại muốn đi tìm 'thơ' và 'xa xôi' làm gì?

Thơ thì Phạm Tiên không có.

Vì hắn vốn là người miền Bắc, có sức mạnh, có thuộc hạ, nhưng chẳng hiểu gì về sách vở, kinh thư.

Vậy nên chỉ còn lại 'xa xôi'.

Nếu trong thời bình, Phạm Tiên có thể tìm đường đến Sơn Đông, liệu một kẻ lang bạt như hắn có được đối xử tử tế không? Rất rõ ràng, nếu không bị vùi dập và chê bai, thì đó cũng đã là điều may mắn.

Vì vậy, Phạm Tiên phải có công danh...

Tào Chân chính là cơ hội của hắn.

Phạm Tiên bước đến gần một bụi cây thấp và cất giọng gọi nhỏ. Một tấm ván che dưới bụi cây bật mở, từ đó chui ra hai, ba người.

'Thế nào rồi?' Phạm Tiên ném cho họ một bầu rượu, hỏi: 'Doanh trại của công xưởng Bắc Khuất có biến động gì không?'

Người vừa chui ra cầm lấy bầu rượu, cẩn thận trả lời: 'Hôm qua có một đội quân đến... khoảng năm, sáu chục người, dường như là đi tuần tra định kỳ, đến chiều tối thì rút lui.'

'Tuần tra định kỳ?' Phạm Tiên cau mày, 'Chẳng phải lần trước vừa tuần tra rồi sao? Sao lại đến nữa?'

Người giám sát không biết trả lời thế nào.

Phạm Tiên trầm ngâm một lúc, rồi xua tay: 'Không sao. Ta mang rượu và thịt đến cho các ngươi... Ăn uống nghỉ ngơi một chút đi, đã vất vả rồi.'

Nghe vậy, những người giám sát vui mừng, liền đứng dậy, không thèm để ý đến lớp bùn đen dính trên tay chân, vội vàng chộp lấy rượu thịt mà ăn uống ngấu nghiến.

Phạm Tiên chui xuống hầm, suýt chút nữa ngã nhào vì mùi hôi nồng nặc bốc lên, nhưng hắn nhịn được và tiếp tục bò tới trước, từ khe hở trong đống đất, hắn nhìn về phía xa, nơi doanh trại của công xưởng Bắc Khuất nằm ven sông Khuất.

Doanh trại công xưởng và thành Bắc Khuất nằm dọc theo sông Khuất. Vì công xưởng thải nước thải ra sông, có thể gây ô nhiễm nguồn nước, nên khu dân cư được xây dựng ở thượng nguồn, cách đó một khoảng khá xa.

Cả doanh trại công xưởng và thành Bắc Khuất đều có quân đóng giữ.

Quân trú trong thành Bắc Khuất đông hơn, vì ở đó còn có một thao trường nhỏ.

Doanh trại công xưởng cũng có quân đóng, khoảng chừng một trăm người.

Dù quân số không ít, nhưng Phạm Tiên biết rằng đây chỉ là quân của quận huyện bình thường. Bắc Khuất đã lâu không gặp phải mối đe dọa từ bên ngoài, nên không cần phải dùng đến quân tinh nhuệ để bảo vệ.

Nhìn một hồi, Phạm Tiên không thấy có gì bất thường. Có lẽ vì chiến sự ở Hà Đông đang đến gần, nên việc tuần tra và kiểm tra được tăng cường?

Rời khỏi hầm, Phạm Tiên hít một hơi thật dài, cảm thấy bầu không khí mà trước đây hắn cho là bình thường, giờ đây trở nên thơm ngọt một cách lạ kỳ.

Nhìn những người giám sát đang vồ lấy thức ăn, ăn ngấu nghiến như bọn quỷ đói đầu thai, Phạm Tiên cảm thấy bọn họ cũng thật không dễ dàng gì, liền nói: 'Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa. Qua mấy ngày nữa thôi, vượt qua những ngày khốn khó này, ta sẽ đưa các ngươi đến Sơn Đông hưởng phúc. Biết họ Dương chứ? Bốn đời tam công! Họ sẽ bảo đảm cho chúng ta, lúc đó tất cả chúng ta đều có thể đến Sơn Đông! Nơi đó ấm áp hơn, không phải nơi mà mỗi khi tuyết rơi là cửa đóng chặt, muốn tìm một miếng ăn ngon cũng không biết tìm ở đâu! Làm tốt lần này, sau đó mọi người sẽ có điền trang, ngày ngày đều có rượu thịt! Có tiền bạc dư dả!'

Những người giám sát liền cười lớn: 'Chúng tôi đều nhờ ơn của đại nhân! Cứ yên tâm, dù có chết chúng tôi cũng không để lỡ việc của ngài!'

Phạm Tiên cũng cười, 'Nói gì ngu ngốc thế? Tất cả phải sống, sống để hưởng phúc! Nếu các ngươi chết hết rồi, ta còn sống một mình thì được gì? Đã nói là cùng nhau hưởng phúc thì phải cùng nhau hưởng phúc! Còn đây, rượu và lương thực, để dành tối nay chống lạnh... chỉ cần thêm hai ngày nữa thôi...'

Chỉ cần hai ngày nữa!

...

...

Ở vùng Hà Đông, mùa đông chỉ mới lộ ra vài nét hung dữ, nhưng tại vùng Bắc Mạc, nó đã thoải mái phô diễn sức mạnh của gió và tuyết.

Tuyết phủ dày đặc trên những đồi đất và rừng cây.

Dưới ánh nắng mặt trời, tuyết trắng sáng chói mắt.

Trương Cáp che mặt bằng một tấm vải mỏng, mắt chăm chú nhìn mặt tuyết phủ dưới rừng thông.

Trong rừng, không có tiếng chim chóc hay thú vật chạy ra khỏi rừng thông, tất cả đều im lìm như một vùng đất chết.

Trương Cáp cau mày, rồi từ từ xuống ngựa, cắm cây trường thương vào mặt đất, rút thanh đao và cầm một chiếc khiên lên.

'Đại nhân!' Một người hộ vệ tiến lên, nói: 'Để thuộc hạ dẫn đầu!'

Trương Cáp gật đầu, 'Cẩn thận bẫy rập.'

Trên mặt đất có vài vết kéo lê, có lẽ là dấu vết để lại của nhóm do thám trước khi mất tích.

Trương Cáp giơ khiên lên trước mặt, nửa thân cúi xuống, chỉ để lộ đôi mắt từ phía trên mép khiên, lặng lẽ quan sát xung quanh.

Đây là một khe hẹp giữa hai sườn đồi, tránh gió, và ngoài khu rừng thì mọi thứ đều rất trống trải. Lính do thám không thể bỏ qua khu vực như vậy.

'Kết trận! Giương nỏ! Tiến lên!'

Người hộ vệ tạm thời giữ vai trò chỉ huy cất tiếng hô lớn. Dưới sự chỉ huy của anh ta, Trương Cáp như một người lính bình thường, hòa vào đội hình phân tán và tiến lên.

Trương Cáp phát hiện rằng một nhóm lính do thám đã mất liên lạc.

Là một tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm và từng trải qua vô số trận chiến, ông nhanh chóng nhận thấy điều gì đó không ổn. Lần theo dấu vết của toán do thám, ông và quân lính đã đến đây.

Những người lính hộ vệ dần dần tản ra xung quanh, trong khi Trương Cáp mặc giáp như những người khác. Để đánh lừa kẻ địch, ông lại là người đầu tiên tách ra khỏi đám đông, hành động như một lính tiên phong bình thường. Trong khi đó, người chỉ huy lộ mặt chính là hộ vệ của ông.

Rừng thông đen vẫn không có lấy một âm thanh, nhưng dường như ẩn chứa một con mãnh hổ nào đó, đang âm thầm rình mò họ qua những khe hở của rừng cây.

Trương Cáp đang thực hiện chiến lược của Triệu Vân. Ông cần phải vòng ra sau Hắc Thạch Lâm, tìm kiếm cơ hội thích hợp để tấn công bất ngờ vào hậu phương của Tào Thuần.

Việc đối đầu trực diện với quân Tào sẽ dẫn đến thiệt hại lớn.

Trong thời tiết lạnh giá, những binh sĩ bị thương sẽ có tỷ lệ tử vong rất cao.

Dù có quân y đi theo, nhưng vết thương hở sẽ mang đến nguy cơ mất nhiệt. Dù băng bó kỹ càng, nhưng cũng không thể giữ ấm như khi không bị thương.

Ý đồ hiểm ác của quân Tào đã lộ rõ.

Có lẽ quân Tào không nhắm đến việc giành chiến thắng ngay lập tức, mà mục tiêu lớn nhất là tiêu hao lực lượng của địch.

Tào Tháo chiếm được nhiều đất đai, dân số đông đảo, vì vậy việc tiêu hao binh lực chính là một lợi thế của quân Tào. Chiến lược này càng thể hiện rõ qua việc sử dụng người Hồ trong cuộc chiến lần này.

Dĩ nhiên, người Hồ cũng không thể hoàn toàn tin cậy.

Mặc dù người Hồ tuyên bố rằng họ vô tội, là bị ép buộc, nhưng ai có thể đảm bảo rằng khi Triệu Vân và Tào Thuần giao chiến, người Hồ sẽ không thừa cơ đâm lén?

Trong trận chiến ở Hắc Thạch Lâm lần này, Triệu Vân không thể và không nên đối đầu trực tiếp với Tào Thuần. Ông cần đánh bại quân Tào, nhưng vẫn phải bảo toàn lực lượng. Đó là mục tiêu mà Triệu Vân muốn đạt được.

Vì vậy, việc làm thế nào để tận dụng tốt địa hình ở Hắc Thạch Lâm, tìm ra sơ hở của Tào Thuần, chính là nhiệm vụ trước mắt của Trương Cáp.

Ban đầu, Trương Cáp cảm thấy oán hận Tào Thuần.

Cũng như với Hạ Hầu Thượng của gia tộc Hạ Hầu, Trương Cáp cũng có phần căm ghét...

Nhưng khi ở Bắc địa một thời gian, không hiểu vì sao những oán giận với Tào Thuần và Hạ Hầu Thượng dần tan biến.

Ngay cả khi biết Hạ Hầu Thượng đang ở Thường Sơn, Trương Cáp cũng không mảy may hứng thú trong việc chế nhạo hay đàn áp hắn, không còn muốn nhắc lại chuyện cũ hay đối chiếu hiện tại...

Thậm chí, lòng nhiệt thành với triều đình Đại Hán cũng dần phai nhạt...

Trương Cáp không thể hiểu rõ tại sao mình lại có những thay đổi đó, nhưng ông biết chắc rằng, nó liên quan đến những con người và sự kiện mà ông đã tiếp xúc ở vùng Bắc địa.

Rừng cây chìm trong im lặng tuyệt đối.

Chỉ có tiếng bước chân dẫm lên tuyết tạo ra những âm thanh rắc rắc, giòn tan.

'Bị tập kích!'

Đột nhiên, một tiếng hét vang lên.

Từ dưới lớp tuyết trắng, giữa những bông tuyết đang bay tán loạn, một người Hồ mặc ngược áo lông cừu bật lên khỏi mặt đất, giương cung bắn tên!

Một mũi tên sắc lạnh lao thẳng về phía người chỉ huy nhóm tiên phong!

Người chỉ huy nhanh chóng phát hiện mũi tên, liền nấp ngay sau khiên.

'Phập!'

Mũi tên cắm thẳng vào khiên, đuôi tên rung lên trong gió lạnh.

Nhưng ngay sau đó, viên chỉ huy hét lên một tiếng, ngã sang một bên. Từ lúc nào, một mũi tên khác đã cắm vào chân hắn!

Ngay lập tức, những người Hồ vừa xuất hiện đã bị các tay cung nỏ của quân Trương Cáp tập trung bắn trả, hàng loạt mũi tên lao tới hạ gục người Hồ.

Tuy nhiên, từ trong rừng cây, mặt tuyết tưởng chừng yên bình bắt đầu bị xáo động. Từng nhóm người Hồ hét lên dữ dội, bật dậy từ dưới lớp tuyết và lao vào tấn công!

Thì ra họ đã ẩn mình dưới tuyết, vì vậy mới khó mà phát hiện được!

Một tên người Hồ to lớn, giơ cao chiếc gậy gỗ khổng lồ, đập thẳng vào tấm khiên của một binh sĩ tiên phong. Tấm khiên làm bằng da bò lập tức vỡ nát, khiến binh sĩ lảo đảo ngã nhào, và tên người Hồ không để lỡ cơ hội, vung mạnh chiếc gậy đập thẳng vào mũ trụ của binh sĩ, khiến chiếc mũ bay ra xa, còn đầu của binh sĩ nát tan, máu bắn đỏ tuyết trắng.

Trương Cáp lớn tiếng hô: 'Kết trận!'

Đám người Hồ này không phải là những người Hồ thông thường!

Mặc dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng khi những tên người Hồ to lớn lao ra, binh sĩ của Trương Cáp vẫn có chút chao đảo.

Những kẻ này đều mặc áo da thú, không dùng đao kiếm, mà cầm rìu chiến và gậy gỗ lớn, sức mạnh vô cùng khủng khiếp. Mặc dù không thể xuyên thủng được giáp trụ của binh sĩ, nhưng sức mạnh va đập của chúng rất nguy hiểm! Chỉ trong chốc lát, đã có hai, ba binh sĩ bị đánh chết dưới tay bọn chúng.

'Người Sắc Mục!'

'Phóng tên!'

Từ hàng sau, các cung thủ bắn ra loạt tên, nhưng vì trời lạnh, lực của cung nỏ yếu đi, các mũi tên chỉ làm thương nhẹ bọn người Sắc Mục. Chỉ có vài kẻ bị trúng chỗ hiểm mà chết, số còn lại như những con thú hoang bị thương, càng điên cuồng hơn.

Trương Cáp tung chân đá mạnh, hất tung lớp tuyết lên để che mắt đối thủ, rồi vung đao chém thẳng xuống!

'Choang!' Tiếng va chạm vang lên dữ dội, thanh đao của Trương Cáp va vào chiếc rìu của đối phương.

Chiếc rìu nặng hơn thanh đao nhiều, khiến đao của Trương Cáp bật ngược lên cao.

Trương Cáp không cố kiểm soát đao, vì làm vậy sẽ phá vỡ thế thủ của ông. Thay vào đó, ông vung mạnh tấm khiên trong tay, đập thẳng vào cổ đối phương!

Nếu là một binh sĩ bình thường, cú đập này của Trương Cáp đã đủ làm gãy cổ và giết chết đối thủ ngay tại chỗ. Nhưng kẻ Sắc Mục với cổ to như rễ cây chỉ nghẹt thở, mặt đỏ bừng lên, nhưng vẫn cố gắng giơ cao chiếc rìu để bổ xuống đầu Trương Cáp!

Trương Cáp không cản cú đánh ấy, mà tiến thêm một bước, vung khiên lên lần thứ hai, đập thẳng vào cổ kẻ địch một lần nữa.

Sau hai cú đập mạnh vào cổ, kẻ Sắc Mục bắt đầu ho sặc sụa, nhưng chưa kịp ho xong, thanh đao của Trương Cáp đã kịp cắt đứt cuống họng của hắn, giải thoát hắn khỏi cơn nghẹt thở.

Tuyết và máu bắn tung tóe trong khu rừng.

Mặt tuyết vốn yên tĩnh nay đã biến thành một chiến trường đẫm máu.

Máu bắn lên tuyết trắng, bốc hơi nghi ngút.

Tuyết phủ trên các cành thông rơi rào rào xuống, che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người.

Trận chiến chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng đã kết thúc nhanh chóng.

Bọn người Sắc Mục tuy khỏe mạnh và hung dữ, nhưng không có giáp trụ. Hầu hết bọn chúng chỉ mặc áo da thú, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước đao kiếm và trường thương sắc bén. Ban đầu, quân của Trương Cáp gặp khó khăn, nhưng dần dần đã giành lại thế thượng phong, lợi dụng giáp trụ và cung nỏ để tiêu diệt bọn chúng.

Dù vậy, quân Trương Cáp cũng chịu thiệt hại không nhỏ, mất hơn mười binh sĩ.

Giáp của quân kỵ binh Phiêu Kỵ chủ yếu chống được vũ khí sắc nhọn, nhưng gần như vô dụng trước những đòn va đập mạnh. Nhiều binh sĩ bị thương nặng, dù không chảy máu, nhưng xương bị gãy, nội tạng chấn thương dẫn đến tử vong.

Trương Cáp nhìn những xác người Sắc Mục và vũ khí của chúng, cau mày.

Đám bốn, năm mươi tên Sắc Mục này từ đâu xuất hiện?

'Báo!'

Đột nhiên, một binh sĩ từ sâu trong rừng chạy ra, vẻ mặt sợ hãi.

'Còn kẻ địch sao?'

Trương Cáp rút đao hỏi.

'Không phải...' Tên binh sĩ dường như vừa bị kinh hãi, ánh mắt còn chút tức giận: 'Bọn chúng... ăn thịt người...'

'Cái gì?!' Trương Cáp sững người, rồi lập tức bước nhanh vào rừng.

Tại một khoảng trống giữa rừng, có vài vật dụng thô sơ của bọn người Sắc Mục, bên cạnh đó, trên một số thân cây, có vài thi thể bị treo lên. Một số trông như những người chăn cừu, còn lại là những trinh sát đã mất tích...

Thi thể của họ đã bị rạch ngực và bụng, ruột gan bị móc hết ra ngoài. Thậm chí có dấu vết cho thấy họ đã dùng tuyết để rửa sạch bên trong các cơ thể này, rồi treo lên cây như treo xác súc vật.

Một số thi thể còn bị xẻo mất thịt, để lộ những mảng xương trắng toát.

Ở giữa khoảng trống, có dấu tích của một bếp lửa, cạnh đó là một cái nồi lớn đã bị lật, trên nồi vẫn còn bám đầy mỡ.

Mùi thơm ngấy của thịt nướng bốc lên nồng nặc, ngay cả giữa trời tuyết lạnh cũng không tan đi, như những linh hồn oan khuất đang khóc than, nguyền rủa...