Chương 3131 - Nước đến thành rạch

Niềm vui và nỗi buồn của mỗi người đều không giống nhau, khó mà cảm thông hoàn toàn. Nếu có thể cảm thông chút ít, đó đã là điều đáng quý. Còn đa phần thì chỉ là hả hê với nỗi đau của người khác, hoặc ghen tị với niềm vui của họ mà thôi.

“Trận chiến ở Hà Lạc và Đồng Quan đang diễn ra vô cùng khốc liệt, thừa tướng dẫn đại quân, vào mồng năm tháng Giêng đã cấp tốc tấn công cửa ải. Cửa ải hiểm trở, đồi cao thành vững, theo báo cáo của quan tướng tiền tuyến, tại Đồng Quan có gần mười khẩu pháo mới, hơn trăm xe nỏ, cùng hàng trăm máy ném đá, mỗi ngày pháo thạch như mưa, nỏ tên phủ kín bầu trời. Tuy thừa tướng thân chinh ra trận, binh sĩ tinh thần dâng cao, không sợ cường địch, đã giết và làm bị thương hàng nghìn quân giặc, nhưng quân ta cũng chịu tổn thất nặng nề...”

“Hậu quân sư Bách Ninh dâng thư xin điều động ba mươi vạn cung tên, ba nghìn bộ áo giáp, cùng lương thực và sắt thép, ngoài ra còn xin điều năm nghìn dân phu từ Thanh Châu và Từ Châu đến hỗ trợ vận chuyển...”

Trong điện Sùng Đức, tiếng của Chung Diêu đều đều và bình ổn. Lưu Hiệp lặng lẽ lắng nghe.

Chung Diêu dường như rất tự nhiên khi đối diện với Lưu Hiệp, hoàn toàn không có vẻ ngượng ngùng hay bối rối. Lưu Hiệp cũng chẳng biểu lộ bất kỳ sự tức giận hay thái độ nào khác, ngược lại, ông vẫn giữ nét mặt điềm đạm, giống như ông hoàn toàn tin tưởng vào Chung Diêu.

Hôm nay, đến lượt Chung Diêu báo cáo cho Lưu Hiệp về các diễn biến thời sự, và sự kiện lớn nhất hiện nay tất nhiên là cuộc chiến.

Là một vị quân chủ của cả thiên hạ, những sự kiện lớn như vậy, Lưu Hiệp tất nhiên có trách nhiệm phải biết, hiểu rõ, và nắm bắt...

Nhưng đáng tiếc là, nhiều việc ông không thể tự quyết định. Dù ông có đưa ra ý kiến, điều đó cũng không chắc sẽ có tác dụng gì. Phần lớn thời gian, ông giống như một thư viện lưu trữ thông tin, chỉ nhận được những báo cáo cuối cùng khi mọi thứ đã được quyết định.

“Còn nữa...” Chung Diêu tiếp tục đọc lên một số vấn đề của các quận huyện khác, nhưng so với tình hình chiến sự ở Quan Trung, thì những chuyện này quá nhỏ, nên ông nhanh chóng bỏ qua.

Lưu Hiệp vẫn không có ý kiến gì, chỉ gật đầu, hoặc đáp một tiếng “biết rồi”.

Sau một lúc, khi Chung Diêu đã đọc hết các tóm tắt tình hình, ông ngẩng đầu nhìn Lưu Hiệp, đôi môi khẽ mấp máy.

Lưu Hiệp bình thản nhìn Chung Diêu, miệng mỉm cười, vẻ mặt tĩnh tại như một bức tượng Phật.

Chung Diêu không hiểu sao lại cảm thấy trong lòng hơi run rẩy. Ông im lặng một hồi rồi cúi đầu nói: “Xin bệ hạ hãy yên lòng, thừa tướng chắc chắn sẽ giành được Quan Trung... Khi ấy, thiên hạ sẽ bình yên, quốc thái dân an, lòng người Đại Hán sẽ phấn chấn, sự phục hưng của vương triều chỉ còn là vấn đề thời gian. Sự thánh minh của bệ hạ chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, lưu danh muôn đời...”

Lưu Hiệp nheo mắt nhìn Chung Diêu, rồi khẽ gật đầu.

Đây có phải là Chung Diêu đang tự biện hộ cho mình không? Lưu Hiệp thầm nghĩ.

Lưu Hiệp không còn trẻ nữa, và có lẽ ông đã mất đi sự quyền lực của tuổi trẻ. Ông không hài lòng với Chung Diêu, nhưng vẫn gọi ông ta đến để tháp tùng. Ông ghét việc Chung Diêu chỉ biết nhận lương mà không làm được việc, nhưng ngoài mặt vẫn gọi ông ta là 'Trọng ái khanh' với vẻ đầy trìu mến.

Lưu Hiệp đã trưởng thành chăng?

Có thể, nhưng phần lớn có lẽ ông đã trở thành hình ảnh mà trước đây ông ghét nhất.

Giống như lúc này, Lưu Hiệp đang tự hỏi: Các sĩ tộc ở Dự Châu hoặc Ký Châu sẽ nói gì, sẽ làm gì sau khi phải chịu thêm một cuộc điều động quân lương nữa?

“Nếu có thể đổi lấy sự thái bình cho thiên hạ, trẫm sẵn sàng từ bỏ danh vọng hão huyền này...” Lưu Hiệp chậm rãi nói, như thể ông đang tự nhủ với chính mình. “Trẫm đã nhìn thấy mùa xuân sắp đến, Chung ái khanh, ngươi có biết công phủ đã chuẩn bị cho vụ mùa mới chưa? Nền tảng của Đại Hán, chính là nông nghiệp và trồng dâu tằm...”

Nói đến đây, ngay cả Lưu Hiệp cũng cảm thấy xúc động, ông tiếp tục: “Thiên hạ chúng sinh khổ lắm thay! Họ vất vả quanh năm chỉ để có bữa cơm ăn, một manh áo để mặc... Trẫm bao năm nay chưa thể khiến cho dân chúng Đại Hán an cư lạc nghiệp, thật là lỗi của trẫm...”

Chung Diêu vội cúi đầu bái lạy, “Bệ hạ thánh minh, có thể so sánh với Nghiêu Thuấn, bệ hạ chính là phúc lớn của Đại Hán, là hạnh phúc của thiên hạ.”

Lưu Hiệp không hỏi gì thêm về tình hình cuộc chiến ở Đồng Quan, cũng không hỏi Cào Tháo đang tiến triển ra sao, mà chỉ nói về dân chúng, về vụ mùa sắp tới. Còn Chung Diêu, cũng như quên mất chính ông ta là người vừa báo cáo tình hình chiến sự, lại bắt đầu nói về nông nghiệp và dâu tằm, như thể chưa hề nhắc đến chiến tranh.

Lưu Hiệp cười thầm trong lòng.

Bây giờ ông đã nhận ra, những kẻ này đều cùng một giuộc.

Dù là Phỉ Tiềm, Tào Tháo, hay Chung Diêu trước mắt, tất cả đều giống nhau...

Trong sự nghiệp làm hoàng đế của mình, Lưu Hiệp đã trải qua ba giai đoạn vô cùng quan trọng.

Đầu tiên là giai đoạn thời Đổng Trác. Lúc đó, ông hoàn toàn không biết gì về hoàng quyền. Đổng Trác chọn ông lên ngôi chỉ vì ông không hiểu biết gì. Nếu ông thực sự biết, có lẽ đã không được chọn. Thời gian này, ông hoàn toàn mờ mịt, không biết mình là ai và quyền lực của mình ra sao.

Nhưng dẫu là người mờ mịt nhất, Lưu Hiệp cũng có thể cảm nhận được thái độ của người khác đối với mình. Trẻ con thường rất nhạy cảm với thiện ý và ác ý, mà nói đúng hơn là hời hợt: Ai cười với mình là người tốt, ai giận là người xấu.

Thời kỳ mờ mịt này kéo dài cho đến khi Vương Doãn lên ngôi, và Lý Quách lộng hành.

Giai đoạn thứ hai bắt đầu từ khi Lưu Hiệp được chuyển về Sơn Đông. Đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Lưu Hiệp.

Ban đầu, trên đường đi rất cực khổ, nhưng trong lòng mang theo hy vọng, nên những mệt mỏi về thể xác cũng trở nên dễ dàng chịu đựng. Hơn nữa, hầu hết các quan lại đi cùng Lưu Hiệp đến Quan Trung đều là người Sơn Đông, vì vậy tất cả mọi người đều nói rằng Sơn Đông là quê hương tốt đẹp của họ…

Thời gian đầu, Tào Tháo cũng đối xử rất tốt với Lưu Hiệp, vì ông ta cần danh nghĩa thiên tử để củng cố quyền lực. Tào Tháo còn xây dựng cung điện, chọn mỹ nữ và cung cấp thức ăn, y phục xa hoa cho Lưu Hiệp. Cả hai đều hòa hợp như thể mật ngọt. Chính trong khoảng thời gian này, Lưu Hiệp bắt đầu cảm nhận được thế nào là hoàng quyền, và dần dần học cách làm một hoàng đế.

Từ lúc Lưu Hiệp bắt đầu muốn giành lại quyền lực hoàng gia, giai đoạn thứ ba bắt đầu: đấu tranh với quyền thần, va chạm, xung đột và cuối cùng là thất bại…

Chính trong giai đoạn này, khi nghe đến cái tên Tào Tháo, Lưu Hiệp luôn cảm thấy một cảm giác khó chịu nảy sinh trong lòng. Nhưng cũng chính trong thời gian này, Lưu Hiệp học được cách giả vờ, cách che giấu cảm xúc, và cách nói bóng gió…

Với Lưu Hiệp, Tào Tháo, Phỉ Tiềm và cả Đổng Trác không có sự khác biệt bản chất. Có thể họ sử dụng những thủ đoạn khác nhau, thái độ cũng khác, nhưng thực chất đều là những kẻ chiếm đoạt quyền lực của ông.

Đó là mâu thuẫn không bao giờ có thể hòa giải được.

Dù là sự cân bằng tạm thời, theo thời gian, nó cũng sẽ dần bị phá vỡ.

Sau khi Lưu Hiệp đầu tư thất bại vào Chung Diêu lần nữa, ông đau đớn nhận ra rằng… những kẻ đó, không ai đứng về phía ông, và thực sự, ông đúng nghĩa là một “cô gia quả nhân” – một kẻ cô độc thực sự.

Quyền lực của thiên tử, không ai sánh bằng, nhưng cũng là không ai đứng về phía ông.

Chung Diêu, kẻ trước mắt ông đây, tuy có vẻ ngoài giản dị, thành thật, nhưng thực chất lại vô cùng khôn ngoan, chẳng khác gì những quan lại khác. Bọn họ biết cách làm sao để tránh được thiệt hại và đạt được lợi ích, và lần này, khi Chung Diêu đem đến cái gọi là tin tức từ tiền tuyến, rất có thể ông ta chỉ đang thử thách Lưu Hiệp, để xem Lưu Hiệp sẽ phản ứng thế nào, hay sẽ ban hành mệnh lệnh gì.

Lưu Hiệp nhận ra âm mưu của Chung Diêu, vì thế ông không hề đưa ra bất kỳ nhận xét nào về các hoạt động quân sự của Tào Tháo, chỉ nói về nông nghiệp và người dân, những điều có thể nói mãi mà không bao giờ sai.

Không nhận được phản ứng như mong đợi, Chung Diêu rời cung với vẻ mặt trầm ngâm.

Dù là người Ký Châu hay người Dự Châu, tất cả đều biết rõ rằng Tào Tháo bây giờ chẳng khác gì một chư hầu cát cứ, chỉ là phiên bản khác của Đổng Trác. Nhưng Tào Tháo vẫn còn giữ một số quy tắc, và với bối cảnh hiện tại ở Sơn Đông, không ai có thể chống lại Tào Tháo một cách rõ ràng.

Miễn là Tào Tháo không đi quá xa…

So với Phỉ Tiềm, Tào Tháo vẫn giữ lại phần lớn hình thái xã hội của Sơn Đông, đặc biệt là chăm sóc cho tầng lớp thượng lưu và giới cầm quyền. Tuy rằng Tào Tháo có nâng đỡ người thuộc tầng lớp hàn môn, nhưng ông ta không hoàn toàn đứng về phía họ. Chính điều này khiến Tào Tháo được tầng lớp lợi ích cũ của nhà Hán xem như một mối đe dọa, chứ không phải một kẻ phản bội.

Kẻ phản bội thực sự là Phỉ Tiềm!

Đó là lý do vì sao người Sơn Đông căm ghét Phỉ Tiềm đến vậy. Họ luôn sẵn sàng nắm lấy bất kỳ lỗi nhỏ nào của Phỉ Tiềm để mắng mỏ ông ta. Không phải vì họ không hiểu rằng những lỗi lầm đó chẳng đáng là gì, mà đơn giản họ cần một nơi để trút bỏ cảm xúc.

Trong một chừng mực nào đó, người Sơn Đông thực sự ủng hộ Tào Tháo đánh bại Phỉ Tiềm...

Tất nhiên, nếu một ngày nào đó, Phỉ Tiềm tuyên bố hủy bỏ những chính sách mới và quay trở lại chế độ cũ, rất có thể những kẻ đã chửi rủa Phỉ Tiềm ngày hôm nay sẽ ngay lập tức quay lưng lại, ca ngợi ông ta là một vị lãnh đạo sáng suốt, vĩ đại và đầy nhân từ.

Người Sơn Đông là vậy, họ luôn nói không kiêng nể, và chẳng bao giờ phải chịu trách nhiệm hay xin lỗi vì những lời mình đã nói ra.

Nói tóm lại, họ ủng hộ Tào Tháo, chỉ vì lợi ích mà thôi.

Và vấn đề hiện tại là, những kẻ ở Sơn Đông, từ Ký Châu đến Dự Châu, đang bắt đầu cảm thấy mình bị thiệt hại.

Lần thứ nhất họ cho tiền, lần thứ hai cũng cho. Nhưng giờ đây, đây là lần thứ ba. Ai mà biết Tào Tháo sẽ còn đòi bao nhiêu lần nữa?

Nước nhà lâm nguy, dốc ra một ít tiền bạc để giúp đỡ, có thể được xem là hành động yêu nước.

Nhưng nếu đòi hỏi quá nhiều, đến mức phải bán cả gia sản để giúp đỡ…

Liệu có ai sẽ suy nghĩ kỹ lại?

Tình hình hiện tại là, ban đầu khi Tào Tháo tuyên bố rằng vì Đại Hán, ông ta sẽ đánh Phỉ Tiềm, mọi người đều nhất trí góp tiền. Có người còn vỗ ngực nói: “Cứ đánh đi!”

“Tôi sẽ góp trước một trăm đồng tiền!”

Cho dù đó có là chiêu trò tạo ra, nhưng một trăm đồng tiền chẳng là gì đối với các sĩ tộc ở Sơn Đông, vì thế họ vui vẻ đóng góp, tạo thành phong trào gọi là 'đồng lòng góp sức'. Mỗi người bỏ ra vài trăm, để Tào Tháo lấy tiền đánh Phỉ Tiềm.

Vài ngày sau, Tào Tháo nói rằng tiền đã hết, và quẳng sổ sách ra yêu cầu họ góp thêm một đợt nữa.

“Cái này thì…”

Nhiều người bắt đầu không hài lòng. Nhưng để không “làm mất mặt” người Sơn Đông, vì lòng tự hào của cả vùng, họ lại ngậm ngùi đóng góp thêm một lần nữa.

Và giờ đây, đến lần thứ ba.

Tào Tháo lên sân khấu và cam đoan rằng đây sẽ là lần cuối, chắc chắn đánh bại Phỉ Tiềm.

Những kẻ ở Sơn Đông phía dưới nghe xong, chỉ còn biết thở dài đầy chán chường.

Chung Diêu rời khỏi hoàng cung, ngồi trên xe ngựa lắc lư trở về nhà. Vừa mới bước chân vào cổng, đã có người từ phòng gác đến báo rằng Viên Khản đã tới, nói là đến để thỉnh giáo về thư pháp.

Chung Diêu do dự một lát, rồi cho mời Viên Khản vào.

Viên Khản là con trai của Viên Hoán.

Họ Viên giờ đây chẳng còn lại mấy người trong triều đình, và cũng không thể có nhiều. Nhưng nếu họ chỉ cần danh tiếng chứ không đòi hỏi chức vị, thì Tào Tháo hoàn toàn có thể dung nạp.

Viên Khản chính là một người như vậy, không cầu thực quyền mà chỉ mong có tiếng tăm. Hắn đi lại khắp nơi, ngắm cảnh đẹp núi sông, ngày thường chỉ đắm mình trong thư pháp và hội họa, đúng kiểu phong lưu tao nhã của giới danh sĩ.

Chung Diêu vốn nổi danh với thư pháp, nên Viên Khản lấy lý do thỉnh giáo về thư pháp để tới chơi, thì có gì là không ổn?

Hơn nữa, nhìn bề ngoài, Viên Khản hẳn là mong muốn Tào Tháo đánh bại Phỉ Tiềm. Nếu điều đó xảy ra, nhà họ Viên sẽ không còn là 'kẻ địch cũ', mà chỉ là quá khứ, và mức độ đe dọa cũng sẽ giảm đi đáng kể, chẳng phải vậy sao?

Mặc dù Chung Diêu bây giờ không thiếu danh tiếng trong lĩnh vực thư pháp, nhưng ông vẫn cần sự tán dương của những người như Viên Khản - những nhân sĩ ngoài đời. Bởi vì một khi đã bước chân vào chốn quan trường, ai mà không muốn thăng tiến thêm chút nữa? Dù chỉ là một nhiệm kỳ, nhưng chế độ hưu trí sẽ khác hẳn, phải không? Lấy tiền của quốc gia để hưởng tuổi già, còn gì tốt hơn thế?

Để đạt được mục tiêu đó, Chung Diêu cần phải mở rộng quan hệ với nhiều nhóm “cử tri” hơn.

Còn đối với Viên Khản, hắn cũng cần có một cửa ngõ để tiếp cận với thông tin trong triều đình.

Sau khi hai người ngồi xuống trò chuyện một hồi, Viên Khản lấy cớ thỉnh giáo về thư pháp, rồi đem ra một bức thư pháp cho Chung Diêu xem.

Chung Diêu mở bức thư ra, mắt khẽ nheo lại.

Bức thư pháp rất đơn giản, chỉ có tám chữ lớn: 'Mĩ bất hữu sơ, tiên khả hữu chung' (Khởi đầu tốt đẹp không phải lúc nào cũng có thể kết thúc viên mãn).

Chung Diêu mỉm cười nói: “Tài thư pháp của công nhiên thật xuất sắc, nét bút mềm mại nhưng mạnh mẽ, quả là đáng khen ngợi!”

Viên Khản nghiêm trang cúi đầu đáp: “Xin tướng công chỉ giáo thêm.”

Chung Diêu cười, nói với giọng khiêm tốn: “Nào dám nhận là chỉ giáo. Chúng ta chỉ là trao đổi kinh nghiệm thôi. Thư pháp, trước hết phải có cốt cách… Bức này của công nhiên đã có cốt cách rồi, chỉ cần thời gian, tất sẽ thành danh!”

“Thời gian ư?” Viên Khản khẽ lặp lại, rồi nói: “Đáng tiếc, ta suốt ngày bận rộn, chẳng có thời gian mà rèn luyện.”

Chung Diêu gật đầu, đáp: “Thư pháp là nghệ thuật cần kiên nhẫn và bền bỉ. Chỉ có lòng kiên trì mới dẫn tới thành công.”

Ánh mắt Viên Khản lóe lên một tia sáng.

Chung Diêu khẽ vuốt râu.

Vì ông rất quý Viên Khản, nên cũng thể hiện thiện ý. Ông cho người mang ra một số bản thảo thư pháp quý hiếm tặng cho Viên Khản, thậm chí còn tặng thêm một số bút, mực, giấy và nghiên mực, để người hầu mang tất cả những thứ này đến tận chỗ ở tạm thời của Viên Khản tại huyện Hứa.

Việc này tất nhiên có rất nhiều người nhìn thấy.

Về bề ngoài thì chẳng có gì đáng ngờ, một bậc thầy thư pháp khuyến khích người trẻ, rõ ràng là tấm lòng yêu quý nhân tài của Chung Diêu không cần nói cũng rõ ràng. Nhưng thực chất, nếu xét theo ngôn từ thời nay, Viên Khản chỉ là một tay môi giới chính trị.

Những kẻ môi giới chính trị như Viên Khản không chỉ xuất hiện trong Đại Hán, mà còn sẽ xuất hiện trong các triều đại phong kiến sau này. Hầu hết bọn họ đều là người thân của các cựu quan chức, hoặc là những chi nhánh của các dòng họ lớn, lợi dụng các mối quan hệ và nguồn lực của mình để kết nối các nhóm quyền lực với nhau. Nhờ đó, hai bên có thể giao tiếp mà không cần gặp mặt trực tiếp, nhưng vẫn có thể trao đổi quan điểm. Nếu xảy ra sự cố, kẻ môi giới sẽ bị đổ lỗi, còn những kẻ đứng sau lưng sẽ không bị ảnh hưởng gì.

Cha của Viên Khản, Viên Hoán, vốn đã là một người môi giới chính trị như vậy. Giờ đây, Viên Khản càng phát triển nghề nghiệp của mình, xây dựng mạng lưới quan hệ rộng khắp hai châu Ký và Dự, khiến hắn trở thành một nhân vật có ảnh hưởng nhất định.

Sau khi Viên Khản về đến chỗ ở, hắn không ngần ngại trưng bày những bản thảo quý và bút mực mà hắn nhận được từ Chung Diêu cho những người ở trọ cùng hắn trong quán trọ, đồng thời không tiếc lời khen ngợi tài năng thư pháp của Chung Diêu, và thề sẽ cố gắng luyện tập hơn nữa...

Khi mọi người trong quán trọ đã rời đi, Viên Khản đóng cửa phòng, đi ra sân sau, ngồi yên lặng, trầm tư suy nghĩ. Sau một lúc, hắn nghe thấy tiếng gõ nhè nhẹ phát ra từ phía bức tường phía sau.

Viên Khản đứng dậy, đi tới bên tường và khẽ ho một tiếng.

“Thế nào rồi?” Một giọng nói thấp trầm vọng ra từ phía bên kia tường.

Viên Khản suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Ta đã thử dùng câu ‘Mĩ bất hữu sơ, tiên khả hữu chung’ để thăm dò, Chung... khụ khụ, ngài ấy chỉ nói đến rồng và rắn mà thôi, chưa thể nắm được ý gì rõ ràng...”

“Rồng và rắn sao...” Người bên kia bức tường thở dài, rồi hỏi: “Vẫn chưa đủ ư?”

“Ừm... ngài ấy còn nói rằng cần phải cùng nhau cố gắng…” Viên Khản đáp. “Đa phần ý tứ là vậy. Hiện tại, trong triều đình đang dậy sóng ngầm, thành hay bại đều dựa vào vận khí cả.”

Viên Khản không nói rõ “rồng và rắn” ám chỉ ai hoặc điều gì, đó là để người nghe tự suy diễn.

Khi Viên Khản nói xong, người bên kia bức tường im lặng một hồi, không có động tĩnh gì. Viên Khản thậm chí còn nghĩ rằng người kia đã bỏ đi, liền khẽ ho thêm một lần nữa, thì cuối cùng người kia lên tiếng: “Còn nói gì thêm nữa không?”

“Chỉ có một câu nữa: ‘Lòng kiên trì là sức mạnh, nước đến sẽ thành rạch.’” Viên Khản lặp lại lời của Chung Diêu.

“...” Người bên kia bức tường lại im lặng lần nữa, nhưng lần này chỉ trong chốc lát. Sau đó, giọng người đó lại vang lên: “Ta hiểu rồi… Còn một chuyện nữa, không ngại gì nói cho ngài biết… Tào Tử Hòa đã thua trận ở U Bắc, Đinh đang ngồi trong khói lửa cầu cứu...”

Đinh Sung từng giữ chức Tư Lệ Hiệu Úy, cùng với Trung Thừa và Thượng Thư Lệnh được gọi là 'Tam Độc Tọa' (ba chức quan ngồi riêng một mình).

“Cái gì?!” Viên Khản vô cùng kinh ngạc, liền hỏi ngay: “Chuyện này có thật không?”

Nhưng phía bên kia bức tường không còn tiếng trả lời nào nữa, có lẽ người kia đã rời đi.

Tin tức này quá chấn động, khiến Viên Khản đứng ngồi không yên trong sân. Hắn suy nghĩ mãi, rồi cuối cùng vội vã khoác thêm áo ngoài, ra lệnh chuẩn bị xe ngựa, và rời khỏi quán trọ.