Chương 3212 - Cửa sổ hắt hiu nỗi sầu

Hà Đông.

Một đội binh lính Tào quân đang tiến dọc theo con đường.

Tào quân không hề che giấu hành tung, chỉ phái trinh sát đi trước khoảng hai, ba chục dặm để thăm dò. Mọi thứ đều diễn ra đúng quy củ, không có dấu hiệu nào cho thấy sự khác thường.

Trong quân, ngọn cờ mang họ 'Lưu' tung bay phấp phới, cùng với lá cờ đại diện cho nhà Hán. Cảnh tượng này mang đến một cảm giác kỳ lạ và khó tả.

Y Huyện, nằm gần An Ấp, thuộc khu vực trung tâm của bồn địa Vận Thành. Nếu vượt qua An Ấp và đi về phía bắc, sẽ đến bồn địa Lâm Phần, tức là thuộc địa bàn Bình Dương dưới quyền kiểm soát của Phỉ Tiềm.

Về cơ bản, Y Huyện không phải là một điểm chiến lược quan trọng về mặt địa hình, nhưng trong tình thế hiện tại, nó bỗng trở thành tâm điểm của các cuộc tranh giành.

Chiến lược 'dụ dỗ và điều động' của Tào Tháo nhằm thu hút Phiêu Kỵ quân đã hoàn toàn thất bại. Phỉ Tiềm vẫn bình thản ngồi vững vàng ở Bình Dương, không bận tâm đến những 'con cá nhỏ' đang nhảy múa trước mắt. Điều này buộc Tào Tháo phải tìm cách khác.

Y Huyện, trong bối cảnh này, dường như càng trở nên quan trọng.

Vùng xung quanh Y Huyện rất rộng lớn. Mặc dù bồn địa Vận Thành có núi bao quanh, nhưng tầm nhìn của con người chỉ giới hạn trong khoảng không gian hẹp, còn những dãy núi xa xăm chỉ như khung nền mờ ảo trên đường chân trời. Đất đai dưới chân như phóng đại lên, tạo ra một thử thách lớn cho các binh sĩ Tào quân.

Mấy ngày trước, trận tuyết hầu hết đã tan, khiến cho các con đường ngoài quan đạo trở nên lầy lội và khó đi.

Thời tiết cuối xuân vẫn còn se lạnh và ẩm ướt. Các binh sĩ Tào quân mặc áo giáp sắt, tay cầm trường thương, bước đi nặng nề.

Ban đầu, đội quân lặng lẽ tiến về phía trước. Nhưng càng đi xa, sự im lặng dần bị phá vỡ...

Đối với hầu hết các binh lính Tào quân, họ không hiểu biết rõ về địa hình xung quanh, cũng không nắm được tình hình chiến lược. Họ chỉ biết đi và dừng, sống và chết. Thế nhưng, những tin tức lẻ tẻ bắt đầu lan truyền trong hàng ngũ, dần dần trở thành bí mật mà ai ai cũng biết.

Tào Hồng từ Bồ Bản Huyện rút quân, nhưng muốn rút lui khi đã lâm vào thế cô đơn giữa vòng vây đâu có dễ dàng? Tư Mã Ý mưu lược như cáo, gần như phát huy hết sở trường của kỵ binh cung nỏ. Ông ta chủ trương không đánh gần, mà chỉ sử dụng chiến thuật 'thả diều' và bắn từ xa. Khi có cơ hội, thì ông tấn công; khi gặp khó khăn, ông chỉ đứng ngoài quan sát.

Kỵ binh cung thủ gây áp lực rất lớn đối với bộ binh, đặc biệt là khi Tào Hồng đã mất phần lớn lương thực và trang bị, bao gồm cả tên nỏ. Ngay cả khi có tên nỏ, bộ binh cũng khó chống đỡ được chiến thuật kỵ binh, phần lớn chỉ có thể bị động phản công mà không thể chủ động.

Nhưng nếu cố kết trận để phòng thủ, Tào Hồng lại không có lương thực để cầm cự lâu dài.

Kết quả là, nhiều binh lính của Tào Hồng trở về với thương tích đầy mình. Ngay cả những người không bị thương, tinh thần cũng kiệt quệ vì những cuộc truy sát không ngừng nghỉ của Phiêu Kỵ quân.

Mặc dù trong quân, Tào Tháo nghiêm cấm binh lính bàn tán, nhưng tin đồn vẫn âm thầm lan rộng. Người ta nói rằng, vài ngày trước, doanh trại Tào quân gần Y Huyện bị Phiêu Kỵ quân tập kích và tiêu diệt.

Lại thêm nhiều binh lính mất mạng.

Giờ đây, họ phải tiến về phía Y Huyện, nơi từng diễn ra các cuộc giao chiến đẫm máu.

Không ai biết trước điều gì sẽ chờ đợi họ, và nếu phải đối đầu với Phiêu Kỵ quân, họ sẽ phải làm gì. Tất cả chỉ biết có một mệnh lệnh đơn giản: 'Xuất phát!'

Ở Sơn Đông, những chuyện kiểu này không phải là hiếm. Cấp trên có thể biết mọi thứ, nhưng sẽ không bao giờ tiết lộ cho cấp dưới.

Ban đầu, binh lính không rõ họ sẽ đi đâu, nhưng sau một thời gian, nhiều người đã đoán ra điểm đến của mình. Ngay lập tức, những cảm xúc tiêu cực bắt đầu nảy sinh, nhiều người không ngừng càu nhàu, kêu ca.

Đây là tình trạng thường thấy.

Ngay cả những con chó đã được huấn luyện kỹ càng cũng có lúc không nghe lời, huống chi là những người lính Tào quân?

Không ai thích bị lừa dối. Dù họ không có cách nào phản kháng, điều đó không có nghĩa là họ không có cảm xúc.

Vậy phải làm sao khi họ bất mãn?

Những người lính này vốn là những kẻ bộc trực, do đó không thể tránh khỏi việc tụ tập nói xấu sau lưng.

Trong quân ngũ, đủ mọi tin đồn thổi được lan truyền. Nhưng đa số các binh sĩ chỉ dám thầm thì trong bóng tối. Bảo họ nổi dậy hay chống lại quân lệnh thì e rằng không ai dám.

Ngoài tinh thần bất ổn, thể chất của họ cũng bị vắt kiệt sức.

Không hiểu vì sao hành trình này lại vội vã đến vậy, cứ như thể họ đang gấp rút đi đầu thai. Chưa bao giờ họ được nghỉ ngơi tử tế.

Đi suốt nửa ngày, ai nấy đều mệt lử, lạnh cóng và kiệt sức.

Thời tiết cuối xuân, dù sắp ấm lên nhưng vẫn còn đợt lạnh bất thường, khiến những binh lính Sơn Đông khó lòng thích nghi ngay lập tức.

Sự mệt mỏi về cả tinh thần lẫn thể chất làm cho những tiếng càu nhàu càng nhiều hơn. Cuối cùng, cả đội quân trở nên ồn ào như một tổ ong vỡ.

Nghe những lời phàn nàn, mắng mỏ từ hàng ngũ, các thập trưởng, đội trưởng ở phía trước chỉ biết giả vờ không nghe thấy. Đôi khi, họ còn gật gù hoặc thở dài đồng cảm.

Thời buổi này, làm lính cũng chỉ để kiếm miếng ăn mà thôi.

Là những sĩ quan cấp thấp nhất trong quân ngũ, những người này gần như không có cơ hội thăng tiến. Họ chỉ mong vài năm trời yên bể lặng, hoặc là chết trên chiến trường, hoặc mang thương tật về nhà, cố gắng sống nốt những năm cuối đời. Còn ước mơ trở thành tướng quân ư?

Haha.

Trong triều đại phong kiến như Đại Hán, có mấy ai từ lính quèn mà trở thành tướng quân? Sự thăng tiến là vô vọng, nên những người lính dần dần trở thành những 'lão binh dầu', chán nản và chỉ còn mong sống sót qua ngày.

Người chỉ huy đội quân này là Lưu Trụ.

Hắn mang họ Lưu giống như Lưu Bị, nhưng không dám xưng mình là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương.

Lý do là vì Lưu Trụ không có được độ dày mặt như Lưu Bị, nên hắn chỉ là một tướng phụ.

Tướng phụ là ai? Chính là 'kẻ thế thân' của tướng quân.

Khi có chuyện xảy ra, tướng phụ phải xông lên trước. Khi có hố để lấp, tướng phụ cũng là người đầu tiên phải nhảy vào. Nhưng khi công lao được ghi nhận và chia phần, tướng phụ mãi mãi đứng sau chủ tướng.

Lưu Trụ đã làm tướng phụ từ rất lâu. Hắn từng là tướng phụ của Tào Hồng, Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, và hiện tại là tướng phụ của Tào Tháo. Ở vị trí của hắn, người ngoài nhìn vào thì có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng Lưu Trụ biết rõ, hắn vẫn chỉ là tướng phụ mà thôi.

Phụ tá cho Lưu Trụ là một lão binh dầu lão luyện, Hỗ Chất. Với chiến công khi theo Tào Tháo từ những ngày đầu, Hỗ Chất đã từ một lính quèn leo lên được vị trí Đô úy, và hiện tại, hắn đảm nhận chức vụ Đốc quân.

Tào Tháo cũng trọng dụng Hỗ Chất, nên mới giao cho hắn vị trí Đốc quân.

Nhưng lão binh dầu như Hỗ Chất tự biết rõ thân phận mình. Nếu còn trong khu vực kiểm soát của Tào Tháo, danh tiếng của hắn rất dễ sử dụng, các đại tướng nhỏ tướng đều nể mặt hắn vài phần, chịu nghe lời sai khiến. Nhưng một khi đã rời khỏi đại doanh của Tào Tháo, Hỗ Chất hiểu mình nên kín tiếng để tránh gây thêm thù oán không cần thiết. Vì vậy, suốt dọc đường đi, hắn rất ít phát biểu, càng ít chỉ huy, cứ theo đoàn mà tiến, làm như thể mình chẳng qua chỉ là một tên lính quèn vô danh.

Thấy Lưu Trụ chỉ cúi đầu thúc ngựa đi giữa đội ngũ suốt nửa ngày mà chưa có dấu hiệu cho quân dừng chân nghỉ ngơi, đám binh sĩ phía trước còn đỡ, nhưng những người ở phía sau, lo điều khiển xe cộ và vận chuyển lương thảo thì kiệt sức, mắng chửi ầm ầm. Một lát sau không thấy ai quan tâm, họ lại càng buông thả, lớn giọng chửi mắng.

Hỗ Chất có một tâm phúc, cũng là người đã theo hắn từ những ngày đầu vào quân ngũ. Người này chạy đến bên cạnh Hỗ Chất, nói: 'Đốc quân, có nên nói với Lưu tướng quân không? Hay chúng ta tạm thời dừng chân nghỉ ngơi? Mấy tên phía sau kia có vẻ mệt mỏi lắm rồi... Tướng quân, dù sao chúng ta cũng là con người, không thể cứ bị đối xử như trâu bò mãi được. Nếu cứ bắt mọi người làm việc như thế này, e rằng lòng quân sẽ không yên, chưa nói đến chuyện nếu gặp phải quân địch... Không bằng thuyết phục Lưu tướng quân nghỉ ngơi một lát, để binh sĩ còn có thể uống miếng nước nóng, ăn chén cơm mà hồi sức, rồi mới tính chuyện tiếp theo?'

Hỗ Chất trừng mắt nhìn tâm phúc của mình, trách mắng: 'Ngươi cũng biết, ta chỉ là một Đốc quân danh nghĩa, thực chất chẳng qua là Đô úy mà thôi... Đốc quân như ta có mắt với tai, nhưng không có miệng! Hiểu chưa? Thành thật đi một chuyến này, bình an là phúc rồi. Lưu tướng quân nói gì thì cứ làm theo, đừng có lắm chuyện. Nếu xảy ra rắc rối, trách nhiệm đổ lên đầu ai? Mệt thì cứ nghỉ một chút, không có sức thì lại có sức, ai chết được? Cứ ngoan ngoãn mà đi!'

Tâm phúc cười khổ, nói: 'Đốc quân, ngay cả trộm cướp cũng phải nghỉ ngơi, huống chi bọn tiểu nhân này. Chúng tôi mệt lắm rồi, xin ngài nghĩ lại mà thương lấy đám lính ở phía sau. Chưa kể, trong lúc xung trận, chúng ta cũng chỉ là quân phụ, đâu nhất thiết phải vội vã như vậy?'

Nghe lời tâm phúc nói, Hỗ Chất cũng thấy trong lòng lo lắng.

Hắn quay đầu nhìn về phía sau, thấy đám binh sĩ kéo xe lương thực đang mệt lả, tiếng chửi bới không ngừng vang lên. Hỗ Chất đành than thở, sau đó thúc ngựa tiến về phía trước, quyết định xin Lưu Trụ cho quân nghỉ ngơi.

Khi đến gần Lưu Trụ, thấy hắn vẫn im lặng thúc ngựa tiến lên phía trước, không hề đoái hoài gì đến mình, Hỗ Chất bèn khẽ ho vài tiếng, cúi đầu thưa: 'Tướng quân, xin cho phép hạ quan được tâu lên một việc...'

Lưu Trụ không thèm quay đầu lại, chỉ ậm ừ, tỏ ý đã nghe.

Hỗ Chất ngần ngừ một lát, rồi đánh bạo nói tiếp: 'Tướng quân, chúng ta đã hành quân suốt hai, ba ngày liền, ai nấy đều kiệt sức... Chúng thuộc hạ hiểu tướng quân dũng mãnh phi thường, có thể đi trước làm gương cho quân lính. Nhưng binh sĩ không còn sức nữa rồi. Hay là tướng quân cân nhắc cho quân dừng lại nghỉ một lát? Y Huyện và An Ấp cũng không phải là chỗ nào quá xa xôi, sớm một ngày hay muộn một ngày cũng chẳng khác biệt gì. Huống chi, nếu bất ngờ đụng độ với địch, quân ta trong tình trạng mệt mỏi thế này sẽ rất bất lợi. Ý tướng quân thế nào?'

Lưu Trụ nghe xong, vẫn giữ nguyên nét mặt, không mảy may thay đổi. Đợi Hỗ Chất nói xong, hắn mới lạnh lùng phán vài chữ: 'Chẳng có gì cả.'

Hỗ Chất ngẩn người, chỉ biết chỉ tay về phía sau nơi đám lính đang rên rỉ, rồi cố nài: 'Thuộc hạ không hề có ý kháng lệnh tướng quân. Ngài bảo gì, thuộc hạ tuân theo không dám trái. Nhưng quân sĩ mệt mỏi thế này, chẳng lẽ ngài không bận tâm sao? Nếu Phiêu Kỵ quân xuất hiện, chỉ hai chúng ta có chống đỡ nổi không? Thuộc hạ nói ra không phải ý mạo phạm gì, nhưng dẫn quân mà không biết chăm lo đến lòng quân, chẳng phải không tốt sao? Nhỡ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, e rằng sẽ khó báo cáo về cho chủ công.'

Lưu Trụ im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên cười lạnh: 'Ngươi nghĩ... thật sự là nhờ chúng ta đánh trận ư? Ngươi không biết, hay đang giả vờ không biết?'

Nói đến đây, Lưu Trụ im lặng, không muốn nói thêm.

Hỗ Chất trố mắt nhìn Lưu Trụ, nhận ra có điều gì đó hắn đã bỏ sót hoặc không hiểu rõ. Sau lưng hắn bắt đầu rịn mồ hôi lạnh, chạy dài theo sống lưng như con rắn nhỏ bò qua.

'Lưu... Lưu tướng quân... Ý của ngài là gì?' Hỗ Chất bối rối hỏi.

Lưu Trụ không đáp, vẫn trầm mặc.

Hỗ Chất càng thêm hoang mang. Hắn cảm thấy mình vừa chạm phải một bí mật chưa từng nghĩ đến. Cuống quýt, hắn hỏi: 'Tướng quân... rốt cuộc có chuyện gì thế này? Xin ngài chỉ giáo thêm...'

Hắn vừa nói, vừa định xuống ngựa bái lạy.

Lưu Trụ vội kéo hắn lại, thở dài rồi thấp giọng hỏi: 'Đốc quân Hỗ, ngươi có trung thành với Đại Hán không?'

'Cái gì... Ngài nói thế là sao?' Hỗ Chất ngẩn ngơ, 'Tất nhiên ta... ta trung thành với Đại Hán!'

Lưu Trụ không để ý đến ngữ điệu lắp bắp của Hỗ Chất, chỉ trầm ngâm nói: 'Ngày xưa, khi Đại Hán đánh Hung Nô, cần sắt, dân chúng đã hiến cả bộ yên cương bằng sắt của gia súc mình...'

'Hả? Cái gì?' Hỗ Chất bối rối.

Có thể người đời sau không hiểu bộ yên cương đáng giá thế nào. Nhưng ở thời Đại Hán, khi năng suất lao động còn thấp, đồ sắt trong gia đình, nhất là yên cương của ngựa kéo xe, gần như là thứ tài sản quý giá nhất, tương đương với xe hơi của người đời sau.

'Năm đó, vì yêu nước, người dân đã tự nguyện dâng hiến cả 'xe hơi' của mình.'

'Lại về sau,' Lưu Trụ tiếp tục, 'thời Quang Vũ đế, khi chiến tranh với các tộc Tây Lương và Ung Châu, người dân cũng hiến dâng tài sản. Lần này họ không còn ngựa, chỉ dâng lương thực. Ta nhớ là mỗi gia đình dâng ba đến năm hộc gạo...'

Hỗ Chất ừ hử, như thể hiểu ra chút gì đó.

Ba đến năm hộc gạo không phải là thứ nhỏ nhặt. Ở thời Hán, số lương thực này có thể nuôi sống cả một gia đình trong suốt một tháng, thậm chí có thể kéo dài hơn nếu tiêu thụ tiết kiệm. Nói cách khác, để thể hiện lòng yêu nước, người dân thời Đông Hán đã hiến lương thực, tài sản quý giá không kém.

Hỗ Chất chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn ngờ rằng Lưu Trụ còn chưa nói hết...

Quả nhiên, Lưu Trụ ngước nhìn bầu trời rồi chậm rãi nói: 'Còn bây giờ... nghe nói ở Dự Châu, người dân lại phải quyên góp một lần nữa... Để bày tỏ lòng trung thành với Đại Hán, họ đành cắn răng quyên góp mỗi nhà một bát kê...'

'Một bát kê thì có giá trị bao nhiêu?' Lưu Trụ mỉm cười cay đắng. 'Có lẽ chỉ tương đương với một chai nước ở đời sau.'

'Hả? Thật vậy sao?' Hỗ Chất hỏi.

'Haha.' Lưu Trụ cười khẩy, rồi lại hỏi Hỗ Chất: 'Ngươi thấy sao, Hỗ Đốc quân? Bây giờ... ngươi còn trung thành với Đại Hán không?'

'Chuyện này...' Hỗ Chất không ngốc. Hắn đã hiểu được ẩn ý trong câu hỏi của Lưu Trụ.

Nếu thay 'Đại Hán' bằng 'Tào Tháo' thì sao?

Hỗ Chất cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

Khi mới bắt đầu, những người dốc lòng ủng hộ Tào Tháo liệu còn có thể dốc hết bao nhiêu lần nữa?

Lòng trung thành hạ cấp liệu có còn đáng gọi là trung thành?

Một vương triều xưng là cai trị bằng 'trung hiếu,' vì sao càng nhấn mạnh 'trung hiếu,' mọi thứ càng rối loạn? Những giá trị cốt lõi và tầm nhìn của nó tại sao lại cứ tụt dốc không phanh?

Hỗ Chất không dám suy nghĩ sâu hơn nữa. Hắn bắt đầu thấy Lưu Trụ đáng sợ và xa lạ. 'Lưu tướng quân, ngài... đang nói gì vậy?'

Lưu Trụ nhìn hắn chằm chằm rồi cười lạnh: 'Ngươi tưởng ngươi là Đốc quân thật sao? Kẻ thực sự làm Đốc quân là người đứng sau chúng ta... Haha, đúng vậy, đó mới là Đốc quân thực sự... Giờ ngươi còn muốn dừng lại nữa không?'

'Ơ?!' Hỗ Chất tái mặt, quay đầu nhìn xung quanh, sắc mặt dần trắng bệch. 'Chuyện này... Lưu tướng quân, đây là...'

Lưu Trụ thở hắt ra, thúc ngựa đi xa hơn vài bước, để lại Hỗ Chất đứng lặng một mình.

Chẳng trách Lưu Trụ suốt dọc đường trông không vui vẻ gì.

Giờ đây, khi biết sự thật, tâm trạng Hỗ Chất cũng lập tức trở nên tồi tệ. Hắn đứng thẫn thờ bên vệ đường hồi lâu, đến khi tâm phúc chạy đến hỏi: 'Đốc quân, thế nào rồi?'

'Cái gì? À, cứ tiếp tục hành quân thôi, không dừng lại.' Hỗ Chất đáp trong trạng thái ngơ ngẩn.

'Sao lại thế được? Chẳng lẽ Lưu tướng quân không nể mặt ngài? Không sợ chúng ta về tâu lên chúa công à?' Tâm phúc bất bình nói.

'Haha!' Hỗ Chất chợt bật cười khổ, 'Tâu ư? Haha, vậy thì phải sống mà về đã...'

Tâm phúc sững người, rồi mặt hắn tái đi: 'Đốc quân, ngài nói vậy là sao?'

Hỗ Chất xua tay, không muốn chuyện này bị truyền ra ngoài, bằng không lòng quân sẽ thực sự tan vỡ. Hắn cố gắng chuyển đề tài: 'Ta hỏi ngươi một chuyện.'

Tâm phúc vội đáp: 'Xin đốc quân cứ nói.'

'Ngươi... ngươi có trung thành với Đại Hán không?' Hỗ Chất ngước nhìn bầu trời xám xịt, trong lòng nặng trĩu nỗi lo.Tâm phúc giật mình, rồi trả lời với vẻ lúng túng: 'Hả? Đốc quân, ngài nói vậy là ý gì?'