Chương 3138 - Khi sự điều hòa gặp phải sự buông thả

U Châu chấn động.

Ký Châu cũng chấn động.

Khu vực Nghiệp Thành lại càng căng thẳng, lời đồn đại khắp nơi.

Người dân vùng Sơn Đông của nhà Đại Hán vốn tôn sùng lòng trung hiếu, đề cao đạo lý truyền gia qua sách thánh hiền, từ xưa đã xem thường giới võ tướng, lại càng khinh ghét bọn lính quèn. Thế nhưng giờ đây, khi phát hiện lưỡi đao và mũi giáo của dân Hồ đã kề cận trước mắt, họ đột nhiên gấp rút cần binh sĩ bảo vệ, thậm chí không tiếc hạ mình nài nỉ bọn lính ấy, còn lấy lại những lời hứa hẹn từng ve vãn ngày trước để khơi lại niềm hi vọng.

Kết quả là... họ nhận ra bọn lính ấy thực sự trở thành đúng như hình ảnh mà họ từng khinh ghét nhất.

Những kẻ sĩ dòng dõi của Sơn Đông từng cười nhạo đám lính này là lười biếng, tham lam, hèn nhát và sợ địch. Giờ đây, khi bọn người Hồ đã đến sát biên giới Ký Châu, họ bỗng nhận ra rằng những điều mình nói là đúng!

Đám lính trấn giữ Ký Châu đích thực là lười biếng, tham lam, hèn nhát và sợ địch.

Thế là...

Các con cháu sĩ tộc ở Ký Châu liền bản năng mà hành động.

Lập chốt, ngăn chặn, phong tỏa.

Toàn bộ dân tị nạn từ U Châu đến đều bị đuổi về.

Không một ai được phép phá hoại sự ổn định mà Ký Châu đã phải khổ sở gầy dựng.

Bề ngoài, con cháu sĩ tộc Ký Châu, cùng với các hào phú địa phương, vẫn tỏ ra rằng việc dân U Châu tràn vào là trái với phép tắc, bởi trên cấp đã có lệnh cấm di cư vô tội vạ. Họ nói thế không sai. Nhưng thực ra, họ lo ngại rằng nếu để đám dân chạy loạn trốn thoát, thì chính họ sẽ là những kẻ phải gánh chịu hậu quả.

Dân Hồ chẳng phải chỉ cần người và của cải sao? Nếu đám lính không thể cậy nhờ, thì dâng dân và tài vật cho chúng là xong! Suy cho cùng, vẫn là những dân tộc có thể hòa nhập, đều được xem là 'bạn bè' cả.

Chặn được dân, nhưng không chặn được tin tức.

Ở Đại Hán, truyền tin là chuyện vô cùng khó khăn. Do đó, đám sĩ tộc và hào phú Ký Châu chỉ nhận được những mẩu thông tin vụn vặt về tình hình ở U Bắc, về dân Hồ, và về cuộc tấn công của Phiêu Kỵ. Chẳng ai dám chắc điều gì là thật, nhưng tin đồn thì lan tràn khắp nơi, và ai nấy đều tỏ vẻ như mình nắm được tin mật.

Dù tin hiệu lửa có thể truyền đi trong một hai canh giờ đến hàng nghìn dặm, nhưng nội dung truyền tải chỉ gói gọn trong hai từ “có” hoặc “không”. Muốn nắm rõ tình hình chi tiết qua tín hiệu lửa, quả là chuyện viển vông.

Sứ giả chạy điên cuồng, tin đồn lớn nhỏ lan tràn như bão.

Lòng người hoang mang.

Tại Nghiệp Thành, Tào Phi cũng đã nhận được tin tức về việc U Châu đại bại, dân Hồ tràn xuống cướp bóc.

Trong những lời đồn, có lúc bảo Tào Thuần đã tử trận, lúc lại nói hắn đầu hàng Phiêu Kỵ, hoặc bị bắt sống sau khi thất bại. Dù Tào Phi có ra lệnh dán cáo thị đính chính, dân chúng vẫn không tin và cho rằng Tào Phi đang giấu nhẹm sự thật như thường lệ.

Các sĩ tộc Sơn Đông, đặc biệt là vùng phía Bắc Ký Châu, bắt đầu tự tìm cách bảo vệ mình.

Những huyện thôn vốn quen với cuộc sống yên bình lâu ngày nay nghe được tin dữ thì hoảng sợ, lập tức chiêu mộ dân dũng để củng cố địa phương.

Bởi lẽ, dân Hồ đâu biết đạo lý, càng chẳng hiểu sách thánh hiền!

Với quan lại và sĩ tộc Sơn Đông, những kẻ biết nói lý lẽ thì chẳng đáng lo.

Ký Châu rối ren, giá lương thực mỗi ngày mỗi tăng.

Các huyện thôn, trang viên, và thành quách đều tập trung binh lực, chiêu mộ dân dũng. Việc những người này có thực sự biết đánh nhau hay không, hoặc việc điều động họ liệu có ảnh hưởng đến vụ xuân sắp tới, đều không nằm trong mối bận tâm của các quan lại.

Giữ được mũ quan hôm nay, mới tính đến vụ xuân ngày mai.

Trong bầu không khí hỗn loạn này, nhiều luồng ý kiến bắt đầu nổi lên.

Khi dân thường gặp khó khăn hay cùng quẫn, các sĩ tộc Sơn Đông thường rao giảng về số phận và sự cam chịu. Nhưng khi chính họ đối diện với nguy cơ, họ lập tức nổi giận, đe dọa quan lại, ép buộc chính quyền phải ưu tiên bảo vệ họ trước, nếu không sẽ hậu quả khôn lường.

Trong miệng những con cháu sĩ tộc ấy, kẻ bị chửi rủa thậm tệ nhất không phải là dân Hồ, không phải là Phỉ Tiềm, cũng chẳng phải Triệu Vân, mà chính là Tào Tháo.

Vì Tào Tháo là thủ lĩnh của đám lính quèn.

Giờ tình thế rối ren thế này, chẳng phải là Tào Tháo nên ra mặt gánh vác sao?

– “Ta đã biết ngay lão tặc ấy không đáng tin rồi...”

– “Ta đã bảo nhà họ Tào mưu đồ bất chính mà.”

– “Chờ mà xem, sớm muộn gì…”

Những lời mắng nhiếc ngày càng lớn, vang tới tai Tào Phi.

Tại chính sảnh phủ Thừa tướng, Tào Phi ngồi trên ghế chính, khuôn mặt âm trầm.

Hắn thở dài: “Chẳng lẽ không thể yên ổn qua một cái Tết sao?”

Mới mấy ngày trước thôi, Tào Phi còn tưởng rằng Tết này sẽ rất êm ả. Tào Tu vừa báo tin chiến thắng ở Hàm Tân, quân Phiêu Kỵ của kẻ địch đã bị đánh tan. Đồng minh Giang Đông cũng đã rút quân khỏi Giang Lăng và tiến về Thục Xuyên. Tào Nhân thì đã chiếm được thành Uyển, đang tiến đánh Vũ Quan.

Với hàng loạt tin vui ấy, chẳng phải năm mới này nên tràn ngập hạnh phúc và hy vọng sao?

Trước đây, bất kể là đánh Lạc Dương hay Trường Bình, đều thuận lợi vô cùng. Tất cả những nơi Tào Tháo đánh tới, hoặc hàng hoặc chạy. Quân Tào có hàng vạn binh tinh nhuệ, chẳng phải là vô địch sao?

Thế mà... vừa qua năm mới chưa bao lâu, U Bắc đã thất thủ, dân Hồ tràn xuống, uy hiếp Ký Châu!

Tào Thuần và Triệu Vân rốt cuộc đã làm gì?

Tào Phi biết Tào Thuần vẫn còn sống, nhưng trong lòng hắn căm tức: “Sao hắn không chết ở Cổ Bắc Khẩu? Sao lại còn mặt mũi ở lại Ngư Dương?”

Việc Tào Thuần bảo toàn lực lượng kỵ binh trong mắt Tào Phi không đáng giá, mà ngược lại, là một tội lỗi.

Tào Phi nghĩ, nếu Tào Thuần liều chết đánh với Triệu Vân ở Bắc Mạc, chẳng phải sẽ khiến Triệu Vân tổn hao nguyên khí sao? Nếu thế, dân Hồ liệu có dám tràn xuống U Bắc không?

Lúc này, Tào Phi cầm trên tay tấu chương khẩn của Tào Thuần.

Tấu chương ấy tuy viết gửi cho Tào Tháo, nhưng qua tay Tào Phi nên hắn có thể đọc trước.

Nội dung như sau:

“... Địch đã liên kết với các bộ tộc Bắc Mạc, thần sơ ý nên trúng gian kế, may phát hiện kịp thời, liều chết phá vây ở Cổ Bắc Khẩu, chém hai thủ lĩnh Hồ và nhiều binh lính, củng cố nhuệ khí

cho quân sĩ, giữ vững thành Ngư Dương. Thần cho rằng thời điểm này cần tính toàn cục, không vì lợi ích nhất thời, nên đã điều tinh binh vào nội địa, nghỉ ngơi lấy sức, đồng thời phái quan viên đến các huyện liên kết dân chúng, củng cố phòng tuyến U Ký để tính kế lâu dài...”

Tào Phi nghiền ngẫm tấu chương, rồi cười lạnh:

“Vạn toàn?”

Tào Phi nghiền nát tờ tấu chương trong tay, gằn giọng:

– “Vạn toàn? Cái thứ ngươi gọi là vạn toàn đây sao?”

Hắn gắng kìm lại cơn giận, hít một hơi sâu, rồi ném tấu chương cho Trần Quần và Thôi Diễm.

Trần Quần và Thôi Diễm rõ ràng không muốn nhận lấy cái củ khoai nóng bỏng này, nhưng trước vẻ mặt âm trầm của Tào Phi, họ cũng đành bất đắc dĩ mà cầm lấy đọc.

– “Sao không gửi thẳng cho Tào Công luôn đi? Đứa trẻ này thật là…”

Mặc dù nội dung tấu chương của Tào Thuần không hẳn là sai, nhưng với Tào Phi, hắn không còn đủ lòng tin vào Tào Thuần nữa.

Trước khi đánh vào Thường Sơn, chẳng phải đã nói là có vạn toàn chi kế, có phòng tuyến U Châu kiên cố vững như thành đồng đó sao? Thế mà bây giờ?

Tào Phi nhíu mày trầm ngâm. Hắn nghĩ nếu tình hình ở U Châu thực sự sụp đổ và kéo theo cả Ký Châu rơi vào hỗn loạn, thì chẳng phải kế hoạch chinh Tây sẽ buộc phải dừng lại sao?

Tất nhiên, cũng có thể đây chỉ là chiêu “vây Ngụy cứu Triệu” của Triệu Vân. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng hắn chỉ giả vờ bao vây mà không thực sự tấn công?

Trần Quần đọc xong tấu chương, suy ngẫm một lúc rồi cung kính nói:

– “Công tử, những gì Tử Hòa tướng quân đề xuất rất đúng. Giữ vững Ngư Dương có thể chặn đường cướp bóc của địch, làm suy yếu quân Thường Sơn. Hiện tại, các huyện vùng U Châu vẫn chưa bị mất hoàn toàn. Quân tinh nhuệ đã được bố trí giữ chặt Kế Huyện, bảo vệ Ích Kinh. Thành Ngư Dương và Kế Huyện đều tường cao hào sâu. Với năng lực của Tử Hòa tướng quân, việc phòng thủ sẽ không có gì đáng lo ngại. Ích Kinh và các thành khác có thể yểm trợ lẫn nhau, hợp sức đẩy lui quân địch. Quân Thường Sơn xa xôi ngàn dặm, thế không thể kéo dài, một khi bọn chúng bị kìm chân, nhuệ khí sẽ suy giảm, chỉ còn đường tháo chạy.”

“Giữ thành cho tới khi địch tự rút?” Tào Phi nhếch mép cười lạnh. “Ngư Dương không phải đang giữ vững sao? Thế mà U Châu giờ ra nông nỗi nào rồi?”

Hắn nhìn chằm chằm vào Trần Quần và hỏi với giọng mỉa mai:

– “Nếu lại xảy ra một trận như Thái Sử Từ đánh Nghiệp Thành thì sao? Ngài có dám bảo đảm cho Tử Hòa tướng quân không?”

Trước đây, chính Tào Tháo từng kể với Tào Phi về trận đánh của Thái Sử Từ. Tuy hắn không chiếm được thành nào, nhưng chỉ một cuộc tấn công chớp nhoáng cũng đủ rút cạn tinh thần của họ Viên và làm cho sĩ tộc Ký Châu tỉnh ngộ, không còn ngạo mạn như trước. Về sau, khi Viên Thiệu qua đời, chính sự suy sụp đó đã dẫn tới sự phân rã trong nội bộ họ Viên.

Tào Phi không muốn lịch sử Nghiệp Thành lại tái diễn trên chính hắn.

Nhất là lúc này, khi hắn đang xây dựng uy tín để trở thành người kế thừa. Nếu có bất kỳ vết nhơ nào trong thời điểm này, chẳng ai còn nhớ đến những gì hắn đã làm trước đó. Họ sẽ chỉ nhắc đến “nỗi nhục Nghiệp Thành” gắn với tên hắn mãi mãi.

Dù ai cũng biết vết nhơ đó không liên quan trực tiếp đến Tào Phi, nhưng đối với kẻ tiểu nhân, đó sẽ mãi là thứ bùn nhơ hắn không bao giờ gột sạch được.

Trần Quần cười gượng:

– “Công tử nói đùa. Nếu kế sách của thần có thể khiến quân Thường Sơn rút lui, thần nguyện dốc sức thực hiện.”

Bề ngoài, Trần Quần vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng đã âm thầm chửi thầm.

“Chuyện này thì có dính líu gì đến ta? Chỉ nói vài lời động viên thôi mà đã bị chụp mũ thế này sao?”

Hắn tiếp tục:

– “Thực ra, quân giặc đã đột phá phòng tuyến, từ đây có thể tiến sang Liêu Đông, Đại Quận, hay Ký Châu. Dù ta bố trí phòng ngự ở khắp nơi, lực lượng cũng sẽ không đủ. Hiện đã điều binh từ Ký Châu để tiếp viện cho Tử Hòa tướng quân, đó là biện pháp đối phó tốt nhất rồi.”

Giọng điệu của Trần Quần tuy bình thản, nhưng chứa đựng sự mỉa mai ngầm.

“U Châu loạn thế này là lỗi của ta sao? Trước đây thắng trận thì vui mừng khôn xiết, giờ thua trận lại trách móc đủ điều. Sao lại không chấp nhận thua cuộc? Binh gia thắng bại là lẽ thường, đến Tào Công còn không dám chắc mình trận nào cũng thắng, sao lại đòi Tào Thuần phải tự sát để chuộc tội?”

Nhưng đối diện với Tào Phi, Trần Quần vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, chậm rãi giải thích.

Từ góc độ binh pháp, chiến lược của Tào Thuần không hẳn sai. Dù có chút bất đắc dĩ, nhưng có thể xem là một bước đi thận trọng.

Bất kỳ lựa chọn nào cũng đòi hỏi sự đánh đổi. Nếu Trần Quần là tổng chỉ huy, hắn cũng sẽ áp dụng chiến lược đổi thời gian lấy không gian, hoặc đổi không gian lấy thời gian.

Người Hồ luôn điên cuồng khi chưa cướp được gì. Nhưng một khi đã có chiến lợi phẩm, mối quan tâm của chúng sẽ chuyển sang việc làm sao đưa chúng về Bắc Mạc an toàn. Lúc đó, những toán quân vốn phiêu bạt khắp nơi sẽ lộ ra tuyến đường rút lui rõ ràng, và đó là cơ hội để mai phục, tiêu diệt chúng.

Thứ hai, việc xuất binh vào tháng Chạp chắc chắn khiến dân Hồ tổn thất nhiều gia súc. Nếu không bù đắp được những tổn thất này, chúng sẽ càng điên cuồng hơn. Đây là nguyên nhân khiến chúng cướp bóc dữ dội, nhưng thời gian cướp bóc cũng không thể kéo dài. Bọn chúng đâu thể biến thành Thái Sử Từ thứ hai mà đánh thẳng tới Nghiệp Thành.

Về phần quân Thường Sơn của Triệu Vân, có thể chúng sẽ tấn công Nghiệp Thành. Nhưng nếu có nhục nhã, thì đó cũng là nỗi nhục của họ Tào, đâu liên quan gì đến họ Trần?

Dù sao quân Thường Sơn đã chiếm được Cổ Bắc Khẩu, không thể ngăn chặn nổi nữa. Nhưng nếu U Châu có sụp đổ, cũng chẳng liên quan gì. Ký Châu phải chịu trách nhiệm chính, còn Dự Châu chỉ cần viện trợ tượng trưng là đủ. Nhân cơ hội này, họ Tào có thể tận dụng để làm suy yếu Ký Châu, biến Ký Châu thành công cụ trong tay mình.

“Kẻ ngốc mới xông ra gánh vác trách nhiệm đánh bại quân Thường Sơn và dân Hồ.”

Trần Quần nhún vai:

– “Tử Hòa tướng quân đã đưa ra kế sách tốt nhất rồi. Thần cũng chẳng có cách nào tốt hơn.”

Hắn quyết định không can thiệp thêm nữa, mặc kệ mọi chuyện. Đến lúc truy cứu trách nhiệm, Tào Thuần vẫn phải ghi nhớ chút ân tình này của hắn.

Nhưng Thôi Diễm không cùng hội cùng thuyền với Trần Quần. Ông không thể ngồi yên nhìn Ký Châu rơi vào hỗn loạn vì chiến lược bỏ mặc của Trần Quần. Ông quyết tâm ngăn chặn nguy cơ ngay từ U Châu.

Thôi Diễm hắng giọng, thu hút sự chú ý của Tào Phi.

Là người chuyên nghiệp, Thôi Diễm thường không lên tiếng nếu không thực sự cần thiết. Nhưng tình hình U Bắc quá nghiêm trọng, Ký Châu đột nhiên mất đi lá chắn và phải đối mặt trực tiếp với nguy cơ từ Phiêu Kỵ và dân Hồ.

Ông không thể làm ngơ.

Suốt thời gian dài, giới sĩ tộc Sơn Đông sống trong thế giới riêng của mình. Thôi Diễm cũng vậy, chỉ quan tâm đến Ký Châu. Đại Hán hưng thịnh hay suy vong không quan trọng với ông. Nhưng nếu Ký Châu gặp nguy, ông không thể bỏ mặc.

Ông cúi mình thi lễ với Tào Phi, chậm rãi nói:

– “Thế tử, thần có một kế, có thể đẩy lui dân Hồ…”