Chương 3142 -
Thưa tiên sinh, Vương Nhị và người của hắn đã trở về.”
Giang Can khẽ gật đầu, dặn dò:
“Cho Vương Nhị vào, các ngươi đứng chờ ở ngoài.”
Vương Nhị bước vào, cúi chào Giang Can rồi hạ giọng nói:
“Ta đã tìm được cơ hội... và phát tín hiệu.”
Giang Can đáp lại bằng một tiếng “Ừm,” rồi nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp áo trên tay áo của mình, giọng điệu bình thản:
“Chúng ta làm điều này vì nhà Hán, vì muôn dân thiên hạ... Nhà Hán đã từng chịu họa từ tên giặc Đổng Trác, khiến sinh linh đồ thán. Nay nhất quyết không thể để đất nước chịu thêm cảnh lầm than... vì nhà Hán, vì muôn dân...”
Vương Nhị khẽ đảo mắt, tỏ vẻ bất mãn.
Giang Can như đang tự nhủ với chính mình, hoặc cố thuyết phục bản thân tin vào lý tưởng đó. Khi còn ở Hứa Xương, hắn quả thật đã nghĩ như vậy. Nhưng từ khi rời Uyển Thành đến Thương huyện, tận mắt chứng kiến cuộc sống của dân phu ở Quan Trung, niềm tin ấy bắt đầu lung lay.
Tại các vùng Ký Châu và Dự Châu, người ta thường truyền tai nhau rằng dân chúng Quan Trung đang sống trong cảnh khổ cực cùng cực.
Từ khi Đổng Trác nắm quyền, hàng loạt tin đồn lan truyền: nào là hắn phanh thây, moi tim người ngay giữa phố, ăn thịt sống, dùng cực hình để hành hạ trung thần, hoặc đêm đêm nằm trên long sàng giày vò cung nữ. Những câu chuyện như vậy được lan truyền khắp Sơn Đông, khiến người nghe vừa phẫn uất vừa tò mò, hối thúc nhau kể thêm những chi tiết rùng rợn.
Sau khi Phỉ Tiềm chiếm giữ Quan Trung, các lời đồn cũng không hề suy giảm, chỉ là nhân vật chính từ Đổng Trác chuyển thành Phỉ Tiềm. Dù thiên tử vẫn ngự tại Hứa Xương, người ta vẫn đồn rằng Phỉ Tiềm là kẻ mặt xanh, răng nanh dài, mỗi ngày đều ăn gan tim trẻ em, xây cung điện nguy nga ở Trường An, và ngày đêm hãm hiếp mỹ nữ. Thậm chí, nhiều người còn thề sẽ “không đội trời chung với hắn” nhưng đồng thời cũng hối thúc nhau kể rõ thêm từng chi tiết.
Nhưng lúc này, dường như cơn mộng ấy sắp đến hồi tỉnh.
“Thưa tiên sinh! Lúc này không thể chần chừ được nữa!” Vương Nhị sốt ruột nói, đôi mắt ánh lên vẻ lạnh lùng. “Gia quyến của tiên sinh còn đang mong ngóng tiên sinh khải hoàn về quê, đem lại vinh quang cho tổ tông...”
Giang Can im lặng hồi lâu rồi khẽ gật đầu:
“Nói đúng lắm... Cứ theo kế hoạch mà làm.”
Vương Nhị cúi chào nhận lệnh rồi rời đi.
Vương Nhị chỉ là một cái tên giả, tên thật của hắn là Đông Lý Cổn, người Nam Dương. Dù có chút danh tiếng, nhưng hắn chưa bao giờ tìm được con đường thăng tiến trong xã hội. Cái họ “Đông Lý” của hắn vốn là một tiểu họ, dễ khiến người khác cười nhạo vì có liên hệ với nhân vật “Đông Quách tiên sinh” nổi tiếng vụng về trong sách xưa.
Họ Đông Quách và Đông Lý đều xuất phát từ Đông Quan của nước Trịnh thời Xuân Thu. Tên gọi này chỉ một khu vực bên trong thành trì, tương tự như các họ “Thôn Thượng,” “Tỉnh Biên,” hay “Điền Trung.” Đây là những cái họ đơn giản, xuất phát từ nơi cư trú của tổ tiên. Chính vì vậy, Đông Lý Cổn luôn bị xem là xuất thân từ tầng lớp thấp kém.
Hắn khao khát được bước chân vào trung tâm quyền lực – vào thành đô – để xóa bỏ quá khứ hèn mọn.
“Chẳng phải nhà họ Viên cũng là người Nam Dương sao?” hắn tự nhủ. “Nếu Viên Thiệu làm nên cơ đồ, tại sao ta lại không thể?”
Lời hứa của Tào Nhân như ngọn đuốc sáng dẫn đường cho Đông Lý Cổn. Nếu kế hoạch thành công, Tào Nhân sẽ tiến cử hắn làm Thái thú Nam Dương – chức quan mà hắn hằng mơ ước. Đông Lý Cổn đã hình dung cảnh mình ngồi trên ghế Thái thú, hả hê trả thù những kẻ từng khinh thường mình.
Để đạt được tham vọng đó, hắn phải không ngần ngại ra tay quyết liệt. Trong thế giới này, muốn leo lên đỉnh cao, phải giẫm đạp lên người khác. Hắn tự nhủ: “Nếu giết một người chưa đủ, thì giết thêm mười người, rồi trăm người! Phải mạnh lên bằng mọi giá!”
Giữa lúc Giang Can còn do dự, Đông Lý Cổn đã quyết định sẽ không để ai cản đường hắn.
Hắn triệu tập đám thuộc hạ của mình, dặn dò:
“Các ngươi phải để mắt đến Giang Tử Dực. Hắn đang dao động. Chúng ta đến đây là để làm đại sự, không thể để ai nhụt chí!”
Những tên thuộc hạ đều gật đầu đồng tình. Chúng là những tay du hiệp vùng Nam Dương, quen việc giết người, chẳng mấy bận tâm đến chuyện đạo đức. Đối với chúng, tiền bạc là tất cả, và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đổi lấy phần thưởng hậu hĩnh.
Đông Lý Cổn nở một nụ cười lạnh lẽo:
“Nhân lúc các tuần kiểm chưa trở về, chúng ta không chỉ giết tên chủ sự huyện Thương mà còn giúp Tào Nhân phối hợp nội ứng ngoại hợp để chiếm lấy Vũ Quan! Đây sẽ là công lao lớn nhất!”
Một tên thuộc hạ băn khoăn:
“Nhưng việc đánh chiếm Vũ Quan e rằng không dễ đâu...”
“Có gì mà khó?” Đông Lý Cổn khinh khỉnh đáp. “Nhìn xem, chỉ vài câu xúi giục là bọn dân phu đã đánh nhau om sòm rồi. Cứ để chúng gây loạn, rồi nhân cơ hội giết chủ sự huyện Thương, chiếm lấy ấn tín, và tiến thẳng đến cổng nam. Công trạng của chúng ta sẽ được ghi nhận!”
Cả đám thuộc hạ nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ thèm khát và phấn khích. Chúng đồng thanh hô:
“Làm thôi! Cứ thế mà làm!”
“Đúng vậy. Chia nhau trà trộn vào đám dân phu. Khi chúng nổi loạn, tên chủ sự tất sẽ ra mặt. Lúc đó, chúng ta giết hắn và chiếm cổng nam, kế hoạch coi như thành công.”
Trong lúc đó, tại cổng thành Vũ Quan, Lã Hóa và Hoàng Trung đang kiểm tra các công sự phòng thủ.
Lã Hóa nhìn dòng Đan Thủy chảy xiết dưới chân thành, mắt dõi theo bóng trại quân Tào bên kia bờ.
“Quân Tào đang đốn gỗ, chắc là chuẩn bị công cụ công thành.” Hoàng Trung lên tiếng. “Ta từng gặp Tào Tử Hiếu. Hắn không phải kẻ tầm thường. Khi quân Tào tấn công, chắc chắn sẽ rất ác liệt. Phải gia cố thêm phòng thủ.”
Lã Hóa gật đầu:
“Tướng quân nói rất đúng. Nhưng có câu nói ở Giảng Võ Đường thế này...”
“Câu gì?” Hoàng Trung hỏi.
Lã Hóa đáp:
‘Cố quốc bất dĩ sơn khê chi hiểm.’ (Giữ nước không dựa vào hiểm địa núi sông.)
Hoàng Trung nhíu mày:
“Ý ngươi là... lòng dân mới là điều quan trọng nhất sao?”
Lã Hóa cười nhẹ:
“Ý ta là, thành trì dù kiên cố đến đâu cũng dễ sụp đổ từ bên trong.”
Hoàng Trung trầm ngâm, rồi như đã hiểu ra điều gì, khẽ gật đầu.
Lã Hóa nhìn về phía huyện Thương, khẽ nói:
“Ta đoán... chỉ trong vài ngày tới, mọi chuyện sẽ ngã ngũ...”
Trong đêm tối, khi ánh trăng soi mờ ảo, bóng dáng quân Tào lặng lẽ di chuyển trên những con đường nhỏ quanh co, hiểm trở quanh co, hiểm trở dẫn đến huyện Thương.
Ngưu Kim, người tiên phong trong đội quân này, đang dẫn đầu đoàn quân leo dọc theo những con đường nhỏ hẹp và gập ghềnh. Đoạn đường hắn đi được gọi là “Lưng Cá” – một con đường nguy hiểm bậc nhất. Đi trên con đường này chẳng khác nào đang bước trên sống lưng một con cá khổng lồ, với đá nhọn và mảnh vụn đá như những chiếc gai sắc nhọn. Chỉ cần sảy chân một bước, người đi có thể rơi xuống vực thẳm, không còn cơ hội quay lại.
Ngưu Kim vừa cắn chặt thanh gỗ ngậm trong miệng để giảm tiếng động, vừa cẩn thận leo qua từng khúc đường đá trơn trượt. Đột nhiên, chân hắn đạp trúng một viên đá lỏng lẻo, khiến hắn trượt chân và người ngã nghiêng. May mắn thay, một đồng đội phía sau kịp kéo hắn lại, giúp hắn giữ vững thăng bằng.
Viên đá trượt xuống, lăn lông lốc qua các mỏm đá rồi rơi vào khe núi sâu thẳm, vang lên tiếng vọng dài. Ngưu Kim thở phào, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, ra hiệu cho đồng đội tiếp tục leo lên.
Con đường này không chỉ khó khăn mà còn đầy nguy hiểm chết người. Khi qua được đoạn hiểm trở nhất, Ngưu Kim quay lại nhìn, thấy nhiều người trong đội đã không qua nổi. Ba, bốn mươi người đã trượt ngã xuống vực mà không thể cứu vãn. Nếu không phải họ cắn chặt gỗ ngậm để ngăn tiếng la, tiếng kêu thảm thiết có thể đã làm kinh động quân giữ thành Vũ Quan.
Dù vượt qua đoạn đường nguy hiểm, Ngưu Kim biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu. Khi đến được huyện Thương, hắn và đồng đội vẫn phải chờ tín hiệu từ bên trong. Không có sự phối hợp từ nội ứng, mọi nỗ lực của họ sẽ trở nên vô nghĩa.
Trong khi đó, tại huyện Thương, bầu không khí đang trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Những người dân phu đang bị kích động, và chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến tình hình bùng nổ thành bạo loạn.
Đông Lý Cổn đứng trong góc tối, ánh mắt sắc lạnh nhìn đám đông hỗn loạn. Hắn hiểu rõ rằng, chỉ cần tạo ra sự rối loạn ở huyện Thương, việc chiếm giữ Vũ Quan sẽ dễ dàng hơn nhiều.
“Đợi khi tên chủ sự xuất hiện...” Đông Lý Cổn thì thầm với đám thuộc hạ, “Chúng ta sẽ ra tay. Khi hắn bị giết, thành sẽ loạn. Đó là thời cơ của chúng ta!”
Các thuộc hạ đồng loạt gật đầu, ánh mắt đầy sự hung ác và tham lam. Mỗi người đều hiểu rằng nếu thành công, bọn chúng sẽ được trọng thưởng và có được một vị trí cao trong triều đình.
Trong thành Vũ Quan, Lã Hóa vẫn đứng trên cổng thành, mắt không rời hướng về phía huyện Thương.
“Ta đoán... chỉ trong hai ngày tới, sẽ có chuyện xảy ra.” Lã Hóa nói nhỏ với Hoàng Trung, giọng đầy ẩn ý.
Hoàng Trung gật đầu, không nói thêm lời nào. Ông hiểu rõ rằng, trong những trận chiến như thế này, việc phá hoại từ bên trong mới là yếu tố quyết định.
“Ngươi có cần ta ra tay nếu có biến ở huyện Thương không?” Hoàng Trung hỏi.
Lã Hóa khẽ cười:
“Nếu tình hình xấu đi, xin tướng quân ra tay bình định... Ta e rằng không chỉ có mỗi Giang Can là kẻ gây rối...”
Hoàng Trung nhướng mày nhưng không hỏi thêm. Ông hiểu rằng Lã Hóa đã tính toán cẩn thận mọi việc.
Trong bóng tối, Ngưu Kim tiếp tục dẫn đội quân tiến gần hơn đến huyện Thương. Hắn biết rằng thành công của mình phụ thuộc vào việc liệu tín hiệu từ bên trong có đến đúng lúc hay không.
Ngưu Kim nuốt nước bọt, ánh mắt sáng lên trong đêm tối. Hắn đã đến quá gần mục tiêu để có thể từ bỏ. Bây giờ, chỉ còn lại một câu hỏi duy nhất trong đầu hắn: Liệu cơ hội này có thuộc về hắn, hay sẽ tan biến ngay trước mắt?
Ngưu Kim và đồng đội cuối cùng cũng áp sát được bìa huyện Thương. Xung quanh vẫn chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió xào xạc qua các bụi cây ven đường. Nhưng trong tâm trí Ngưu Kim, sự tĩnh lặng này giống như mặt nước trước cơn bão, càng khiến hắn cảm thấy bất an.
“Chúng ta đã đến gần như vậy rồi,” hắn tự nhủ. “Nếu không có tín hiệu từ trong thành, tất cả công sức sẽ đổ sông đổ bể.”
Đột nhiên, từ phía xa trong bóng đêm, một ánh lửa nhỏ lóe lên, rồi tắt ngay lập tức. Đó chính là tín hiệu!
Ngưu Kim không kìm được cảm giác phấn khích. Hắn ra hiệu cho các đồng đội tiến vào. Đám lính chia thành từng nhóm nhỏ, lẻn vào các lối đi hẹp để trà trộn vào trong huyện.
Trong huyện Thương, bầu không khí đã đạt đến mức căng thẳng cực điểm. Đám dân phu bị kích động, cãi cọ và xô xát khắp nơi. Những tiếng la ó và cãi vã vang vọng khắp các con phố. Đúng như kế hoạch của Đông Lý Cổn, chỉ cần khơi mào một chút, đám đông đã nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.
Lúc này, Hoàng Ô – quan chủ sự huyện Thương – xuất hiện, cố gắng vãn hồi tình hình. Ông lớn tiếng quát mắng đám dân phu:
“Im lặng! Tất cả dừng lại! Ai dám gây rối sẽ bị xử theo quân pháp!”
Nhưng lời của ông như đá chìm dưới biển. Đám dân phu đang quá khích không còn nghe lọt tai bất kỳ điều gì. Một vài kẻ xúi giục trà trộn trong đám đông hét lớn:
“Quan huyện ăn chặn lương thực của chúng ta! Đuổi hắn đi! Hãy tự cứu lấy mình!”
Bạo loạn nhanh chóng bùng lên. Đám dân phu xô đẩy, đánh nhau với lính canh, làm tình hình trở nên mất kiểm soát.
Đông Lý Cổn quan sát từ xa, thấy mọi thứ đang diễn ra đúng như kế hoạch. Hắn quay sang đám thuộc hạ, ra lệnh:
“Đến lúc rồi. Chúng ta xông vào!”
Đám du hiệp Nam Dương lập tức lao vào hỗn loạn. Chúng lôi kéo thêm dân phu, hướng họ tiến về cổng nam của huyện. Trên đường đi, bọn chúng hò hét:
“Giết quan chủ sự! Mở cổng cho quân Tào! Hãy tự cứu lấy mình!”
Hoàng Ô nhận ra tình hình đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Ông cố rút lui về cổng thành phía nam để tập hợp binh lính, nhưng đã quá muộn.
Bên ngoài thành Vũ Quan, Lã Hóa đang quan sát động tĩnh từ xa. Từ trên cổng thành, ông có thể thấy ánh lửa và khói bốc lên từ huyện Thương.
“Bắt đầu rồi.” Lã Hóa khẽ nói, ánh mắt trầm tư.
Hoàng Trung đứng bên cạnh, cũng dõi mắt nhìn về hướng huyện Thương. Ông khẽ hỏi:
“Giờ thì sao? Chúng ta có can thiệp không?”
Lã Hóa khẽ cười:
“Chưa vội. Để chúng tự làm rối đã. Khi nội bộ của chúng loạn lên, cơ hội của ta sẽ đến.”
Hoàng Trung hiểu ra ý của Lã Hóa. Ông gật đầu, không nói thêm gì nữa. Trong lòng cả hai đều hiểu rằng, đây là khoảnh khắc quyết định. Nếu quân Tào chiếm được huyện Thương, Vũ Quan sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Nhưng nếu quân giữ thành có thể tận dụng sự hỗn loạn để phản công, tình thế sẽ đảo ngược.
Trong cơn hỗn loạn ở huyện Thương, Ngưu Kim dẫn đầu một nhóm lính lặng lẽ tiến về cổng nam. Đúng như dự đoán của Đông Lý Cổn, cổng thành đã bị bỏ ngỏ trong cơn bạo loạn.
Ngưu Kim ra hiệu cho đồng đội:
“Mở cổng! Chuẩn bị đón quân Tào!”
Tiếng cổng thành kẽo kẹt vang lên trong đêm tối, và trong khoảnh khắc, cánh cổng nặng nề đã được mở ra.
Tại Vũ Quan, Lã Hóa quan sát thấy ánh lửa từ cổng nam huyện Thương bừng sáng, rồi dần tắt lịm.
“Thế là xong,” ông khẽ nói. “Giờ là lúc chúng ta ra tay.”
Hoàng Trung gật đầu, quay sang ra lệnh cho binh lính:
“Chuẩn bị xuất quân! Đã đến lúc kết thúc trò chơi này rồi!”
Lã Hóa và Hoàng Trung hiểu rằng thời cơ đã đến. Quân giữ thành Vũ Quan sẽ tấn công vào lúc quân Tào còn đang mải mê chiếm giữ huyện Thương, khiến chúng không kịp trở tay.
Trong đêm tối, Ngưu Kim đứng trên cổng nam, hít một hơi sâu. Hắn nghĩ rằng vận mệnh đã mỉm cười với mình. Nhưng hắn không biết rằng, ở nơi xa, một kế hoạch khác còn tinh vi hơn đang chờ đón hắn.
Quân giữ thành Vũ Quan đã sẵn sàng. Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dã tâm của Ngưu Kim sẽ phải đối mặt với hoài bão của những người khác, những kẻ cũng đang chiến đấu cho ước mơ và sinh mạng của chính mình.
Trong thế giới này, không có đúng và sai tuyệt đối. Ai chiến thắng, kẻ đó sẽ trở thành chính nghĩa.
Ngưu Kim đứng trên cổng nam, cảm thấy trong lòng dâng lên một sự hưng phấn khó tả. Trước mắt hắn, huyện Thương giờ đã nằm trong tay, và cánh cửa dẫn đến cơ hội thăng tiến chưa bao giờ gần hơn thế. Nhưng niềm hân hoan ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Từ xa, hắn nghe thấy tiếng hò hét và âm thanh vũ khí va chạm.
Một tên lính vội chạy đến, thở hổn hển báo:
'Nguy rồi, quân giữ thành Vũ Quan đang kéo đến!'
Ngưu Kim sững người trong giây lát. Hắn không thể tin được rằng quân phòng thủ lại phản ứng nhanh đến vậy. Nhưng không còn thời gian để suy nghĩ, hắn lập tức hét lên:
'Tập hợp binh lính! Chuẩn bị chiến đấu!'
Trong bóng đêm, đám lính dưới quyền hắn vội vàng tập trung, nhưng tinh thần của chúng đã dao động. Vừa thoát khỏi một cuộc hành trình gian khổ, giờ chúng phải đối mặt với một trận chiến ác liệt ngay tức khắc.
Ở phía bên kia, quân giữ thành Vũ Quan với sự chỉ huy của Lã Hóa và Hoàng Trung đã bắt đầu triển khai đội hình. Hoàng Trung dẫn đầu đội quân tiên phong, lao vào huyện Thương với tốc độ chớp nhoáng.
Những tiếng trống trận dồn dập vang lên, báo hiệu cho tất cả rằng cuộc tấn công đã chính thức bắt đầu. Lực lượng của Hoàng Trung như một lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào hàng ngũ đang rối loạn của quân Tào.
Ngưu Kim cố gắng chỉ huy binh lính kháng cự, nhưng quân của hắn không đủ sức chống đỡ trước đội quân thiện chiến và đầy kinh nghiệm của Lã Hóa. Trong chốc lát, trận địa nhanh chóng tan rã.
Ngưu Kim gào thét, vung kiếm ra lệnh cho binh lính giữ vững trận hình, nhưng vô ích. Tiếng hò hét từ quân giữ thành vang dội khắp huyện Thương, như một cơn lũ nhấn chìm mọi ý chí phản kháng.
Trong hỗn loạn, Đông Lý Cổn nhận ra kế hoạch của mình đã thất bại. Hắn quay sang đám thuộc hạ, nghiến răng nói:
'Rút lui! Không thể giữ nổi nữa!'
Đông Lý Cổn và đám thuộc hạ vội vã tìm đường thoát thân, bỏ lại đám dân phu và quân lính hỗn loạn ở lại đối mặt với lưỡi gươm của quân giữ thành.
Trong khi đó, Ngưu Kim bị bao vây bởi lính của Hoàng Trung. Dù hắn chiến đấu quyết liệt, nhưng bị áp đảo bởi số lượng và kỹ năng của đối phương. Cuối cùng, hắn bị một ngọn giáo đâm xuyên qua người, ngã gục giữa tiếng hò reo của quân giữ thành.
Khi trận chiến kết thúc, huyện Thương chìm trong khói lửa và xác chết. Lã Hóa đứng trên cao, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới. Ông biết rằng cuộc tấn công đã thành công, và quân Tào không còn cơ hội chiếm Vũ Quan nữa.
Hoàng Trung bước tới bên cạnh ông, mỉm cười nói:
'Mọi chuyện đã kết thúc rồi.'
Lã Hóa khẽ gật đầu. Nhưng trong lòng ông biết rõ, đây chỉ là một trận đánh trong vô vàn cuộc chiến khác. Những tham vọng và âm mưu sẽ còn tiếp tục xoay vần.
'Chúng ta thắng trận này, nhưng cuộc chiến vẫn còn dài,' Lã Hóa trầm ngâm nói.
Hoàng Trung im lặng, cùng ông nhìn về phương xa, nơi ánh bình minh bắt đầu hé lộ phía chân trời. Cuộc chiến giành quyền lực chưa bao giờ dừng lại, và ai là người nắm giữ thắng lợi cuối cùng vẫn còn là một ẩn số.
Trong bóng đêm dần tan, gió lạnh thổi qua, mang theo hơi thở của một ngày mới. Và cùng với nó, một cuộc chiến mới lại đang chờ đón.
