Chương 3204 - Cửa Sổ

Lý Điển dẫn binh lính xông lên giao chiến, bỗng phát hiện ra một điều.

Quân Tào…

Dường như đã trở nên không còn lợi hại như trước.

Trong trí nhớ của Lý Điển, đám lính bình thường của quân Tào thì chẳng đáng nói, nhưng đội quân trực thuộc như Trung Lĩnh Quân hay Hộ Quân vẫn luôn rất tinh nhuệ, đủ sức mạnh để làm người khác e ngại.

Ngoại trừ khi…

À, thì ra không phải vậy.

Lý Điển nhìn thấy tên lính Tào chạy cuối cùng đang bị quân sơn địa Đê nhân truy đuổi sát nút, rồi bị một đao chém xuống. Tên lính quân Tào loạng choạng chạy thêm vài bước, nhưng cuối cùng cũng bị hai tên lính Đê đuổi kịp, vật xuống đất và chặt đầu.

Đột nhiên, trong lòng Lý Điển dâng lên một cảm giác khó tả, rồi thở dài một tiếng.

Chỉ cần Tào Chân lui lại, binh lính quân Tào ở tuyến trước lập tức mất hết ý chí chiến đấu. Ban đầu, bọn chúng vẫn còn giữ được đội hình, có thể chống đỡ quân Đê, không đến nỗi tan tác. Nhưng khi Tào Chân vừa rút lui, lập tức tất cả chỉ còn nghĩ đến việc bỏ chạy để giữ mạng.

Tên lính quân Tào vừa rồi, từ đầu đến cuối bị truy sát đến mức mất mạng, nhưng không hề quay đầu lại để chiến đấu với quân Đê. Ý chí chiến đấu mãnh liệt trước đó bỗng nhiên tan biến như chưa từng tồn tại.

Từ đầu trận, Lý Điển đã cố tìm kiếm bóng dáng của Tào Chân, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không thể nhìn thấy. Tuy Tào Chân không giương cờ hiệu, Lý Điển biết chắc hắn đang lẫn trong đám quân Tào ấy.

Phía trước đột nhiên vang lên tiếng binh sĩ reo hò:

— Ha ha ha! Đây là một con cá lớn!

Lý Điển nhíu mày, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy vài tên lính Đê đang kéo lê xác một thi thể quân Tào gần như còn nguyên vẹn. Chiếc mũ giáp đã rơi mất, không biết đã bị ai lấy làm chiến lợi phẩm, nhưng trên người thi thể vẫn còn nguyên bộ áo giáp đen bóng, có cả khố chiến, nước sơn vẫn đều, giáp trụ hoàn chỉnh—không phải loại mà lính thường có thể dùng.

Lý Điển tiến lên, tách đám binh sĩ ra để kiểm tra. Thi thể này có lẽ bị bắn chết, trên đầu vẫn còn cắm nửa mũi tên. Hắn nhìn qua gương mặt, không phải Tào Chân, nhưng chắc chắn là một chỉ huy cấp trung trong Trung Lĩnh Quân hoặc Hộ Quân, có thể chính là người chỉ huy đội quân Tào ở tiền tuyến vừa rồi.

— Ít nhất cũng là một quân hầu. — Lý Điển nói, rồi quét mắt nhìn đám lính Đê đang đứng xem náo nhiệt, lớn tiếng quát:

— Còn không thả ra! Đặt ở đây! Tất cả sẽ được ghi công! Phần thưởng của các ngươi sẽ không thiếu! Sao lại tụ tập ở đây? Mau dọn dẹp chiến trường! Và đứa nào vừa đánh vừa lo chặt đầu thì công trạng sẽ bị trừ một nửa! Bò ba lần không biết buộc dây, các ngươi học mãi vẫn không biết sao?!

Đám lính Đê lập tức tản ra như ong vỡ tổ.

Mắng thì mắng, nhưng Lý Điển vẫn khá hài lòng với biểu hiện lần này của bọn lính Đê.

Lý Điển từ Mộc Lan Tái đến đây, tuy hành trình ngắn hơn so với Tào Chân, nhưng thời gian gấp gáp, chuẩn bị không đầy đủ. Đám lính Đê đa số là lần đầu đối đầu trực diện với quân Tào, vậy mà lại đánh đến trình độ này…

Nhưng mà…

Lý Điển nhíu mày.

— Tướng quân! Quân Tào đã không còn sức chiến đấu, sao không truy kích?

Hộ vệ đứng bên cạnh lên tiếng hỏi.

Lý Điển quay đầu nhìn tên hộ vệ một cái.

Hộ vệ khẽ rụt cổ lại, nói nhỏ:

— Tướng quân, đây là một cơ hội…

— Cơ hội gì? — Lý Điển hỏi.

Giống như các tướng quân khác của Đại Hán, bên cạnh Lý Điển cũng là những tâm phúc thân cận, đa phần đều là người trong tộc của họ Lý.

— Cá này… nhỏ quá… — Tên hộ vệ đá nhẹ xác tên quân hầu quân Tào, hạ giọng nói — Với lính thường thì đủ, nhưng nếu mang đi dâng cho đại tướng thì…

Lý Điển mỉm cười, rồi khẽ nhíu mày.

Hắn hiểu ý của hộ vệ.

Công trạng giống như kinh nghiệm để thăng cấp. Cấp bậc càng cao, cần càng nhiều kinh nghiệm. Công lao giết một quân hầu quân Tào có thể đủ để lính thường thăng liền ba cấp, nhưng với Lý Điển thì chỉ là một chút trên thanh tiến độ.

Hơn nữa…

Đây quả thực là một cơ hội tốt.

Một cơ hội tuyệt vời để cắt đứt hoàn toàn quan hệ với nhà họ Tào và chứng tỏ lòng trung thành.

Không phải là trước đây Lý Điển hai lòng, nhưng hắn từng phục vụ dưới trướng Tào Tháo—đó là sự thật, dù hắn có thừa nhận hay phủ nhận cũng không thể thay đổi.

Vì vậy, nếu lần này chặt được đầu Tào Chân, thì không chỉ có công lao, mà còn khẳng định hắn đã đứng hẳn về phía Phỉ Tiềm. Từ nay, không ai dám nhắc lại chuyện Lý Điển từng làm việc cho nhà họ Tào nữa.

Có thể sẽ có vài lời xì xào về hắn, nhưng với cả gia tộc họ Lý, đây sẽ là một bước tiến lớn.

Lý Điển liếc nhìn tên hộ vệ.

Năm đó, khi Lý Điển quy phục Phỉ Tiềm và đòi lại được người trong tộc từ tay Tào Tháo, đám họ hàng đã không ít lần lén lút chửi rủa hắn.

Thậm chí, nhiều người trong tộc còn khóc lóc suốt dọc đường tới Quan Trung.

Mới đó mà bao lâu đã trôi qua?

Lý Điển trầm mặc một lúc, rồi lại nhìn khắp chiến trường xung quanh, lắc đầu nói:

— Nếu có thể giết được thì tốt, nhưng hiện tại… không thể truy kích.

— Đại tướng… — Hộ vệ ngơ ngác, lo lắng nói — Nếu vậy thì…

Lý Điển giơ tay chỉ về phía trước:

— Ngươi nhìn xem, quân Tào chỉ tan tác ở tiền quân thôi, còn trung quân và hậu quân vẫn giữ nguyên đội hình. Thương vong lớn nhất cũng chỉ ở đây, còn phía sau thì rất ít. Điều này nói lên điều gì? Và con đường núi này vừa hẹp vừa hiểm, nếu chúng ta truy đuổi quá gấp, đội hình sẽ rối loạn. Đến lúc đó, quân Tào chỉ cần phản kích một chút, ngươi nghĩ chúng ta có chống đỡ nổi không? Kể cả nếu cầm cự được, ngươi thấy lời hay lỗ?

— Vậy ý của tướng quân là…

Hộ vệ tuy khát khao lập công, nhưng trên chiến trường, quyền quyết định vẫn là của Lý Điển.

— Để ta nghĩ xem…

Lý Điển nhìn về hướng quân Tào đang rút lui, trầm ngâm suy nghĩ.

......

......

Tào Chân lặng lẽ thu mình trong bụi cỏ, tựa như một con báo đang rình mồi, cố gắng điều chỉnh nhịp thở để hơi thở trở nên thật đều đặn.

Hắn chuẩn bị tái diễn lại kế cũ.

Ai nói bị phục kích thì không thể quay ngược lại để phục kích đối phương?

Tào Chân không hề rối loạn như vẻ bề ngoài.

Khi phát hiện có quân địch mai phục, hắn lập tức ý thức được rằng, dù có thoát khỏi hẻm núi, hắn cũng chưa chắc đủ sức đánh bại địch quân.

Quân Tào dù tinh nhuệ, nhưng sau chuyến hành quân dài vẫn mệt mỏi rã rời. Hơn nữa, Tào Chân hoàn toàn không rõ lực lượng và kế hoạch của đối phương, nên nếu tấn công liều lĩnh, cơ hội thắng sẽ rất mong manh.

Thay vì mạo hiểm, chi bằng quay lại mai phục trong bụi cỏ.

Dù sao con đường này hắn vừa mới đi qua, địa thế nơi đây hắn đã nắm rõ như lòng bàn tay.

Khi dẫn quân tới đây lần trước, Tào Chân đã vô cùng lo lắng có kẻ mai phục nên đã lệnh cho binh lính dò xét cẩn thận. Chính vì thế, hắn biết chỗ nào có thể ẩn nấp và hiện giờ nó trở thành lợi thế của hắn.

Một lát sau, từng toán tàn binh tiền quân lảo đảo chạy tới, bỏ mạng trên đường thoát thân…

Tào Chân nuốt nước bọt, trong lòng tự hỏi: Lý Điển có truy đuổi không?

Trong quá khứ, hắn có tám chín phần chắc chắn rằng Lý Điển sẽ đuổi theo. Khi đó, Lý Điển chỉ là phó tướng, tiên phong, buộc phải dốc toàn lực để làm hài lòng chủ soái, ngay cả khi biết rõ có bẫy phía trước.

Nhưng bây giờ, tình hình đã khác.

Lý Điển đã thay đổi.

Hắn thay đổi từ lúc nào? Trước khi đầu hàng Phỉ Tiềm, hay sau đó?

Ý nghĩ chạy loạn như đám cỏ dại trong tâm trí Tào Chân.

Nếu Lý Điển truy kích, Tào Chân có thể phản công bất ngờ, thậm chí lật ngược tình thế và chiếm được Hán Trung. Nhưng nếu hắn không đuổi theo…

Tào Chân căng mắt nhìn con đường núi phía xa, đầy hy vọng và mong chờ.

Lần cuối cùng hắn có cảm giác chờ đợi ai đó mãnh liệt như vậy, chính là ngày hắn cưới vợ. Nhưng giờ đây, kẻ hắn mong chờ lại là một gã đàn ông.

Từng nhóm tàn binh nối đuôi nhau rút về, số lượng ngày càng ít dần.

Lòng Tào Chân cũng dần chìm vào nỗi thất vọng.

Thời gian trôi qua trong im lặng.

Một chén trà đã cạn.

Rồi một khắc nữa trôi qua.

Cả con đường núi chìm trong tĩnh lặng tuyệt đối.

— Đại tướng… có cần… — Tên hộ vệ cắn răng, nói khẽ. — Có cần chúng ta ra dụ hắn không?

'Dụ' không đơn giản là phất cờ hiệu. Nếu chỉ ra hiệu, Lý Điển vẫn có thể tìm ra đường đúng. Vì vậy, lời 'dụ' của hộ vệ đồng nghĩa với việc phải mặc giáp của Tào Chân, giả làm hắn để khiêu khích Lý Điển.

Một hành động vô cùng nguy hiểm, gần như là quyết tử.

Tào Chân ngồi thụp xuống đất, im lặng một lúc rồi thở dài:

— Không cần… Truyền lệnh, chuẩn bị rút quân.

— Đại tướng!

Tào Chân ngẩng lên nhìn khoảng trời hẹp phía trên:

— Truyền lệnh đi. Lý Mãn Thành sẽ không mắc bẫy đâu.

Hắn đã hiểu rõ lựa chọn của Lý Điển.

Lý Điển trước đây có thể giữ vững không tấn công Ấp Huyện, thì giờ cũng có thể nhẫn nhịn không truy kích hắn.

Với Tào Chân, một đối thủ thận trọng và cẩn trọng đến mức này thật đáng sợ—như một bức tường đá không cách nào lay chuyển.

Hộ vệ thấy ý của chủ tướng đã quyết, liền đứng dậy đi truyền lệnh.

Đối diện với một kẻ địch thâm trầm như thế, ngay cả Tào Chân cũng phải đau đầu.

Đường vòng thì không thể đi.

Cố thủ ở Mộc Lan Tái cũng không phải cách hay.

Tào Chân đưa mắt nhìn đám tàn quân đang tập hợp lại để chuẩn bị rút lui, lòng thở dài.

Tấn công không thành, phục kích cũng vô dụng, sĩ khí đã tụt xuống mức thấp nhất. Nếu không phải đây là đội quân tinh nhuệ và binh lính thân tín, thì rất có thể đã xảy ra binh biến giữa đêm.

Với tình hình này, việc băng qua núi và tiến sâu vào lãnh thổ địch là điều không thể.

Tào Chân đành ra lệnh rút quân. Nhưng nếu tình hình cứ tiếp diễn thế này, hắn biết rằng trận chiến ở Hán Trung sẽ phải dừng lại trước Mộc Lan Tái.

Ý nghĩ này khiến hắn không cam tâm.

Trong lúc suy nghĩ miên man, một kế hoạch chợt lóe lên trong đầu Tào Chân—một cách có thể biến thất bại lần này thành lợi thế.

Nhưng rồi hắn lại thấy bất an: Nếu kế hoạch này cũng thất bại, thì phải làm sao?

Ánh mặt trời dần tắt, cuốn theo tất cả tiếng động của ban ngày.

Tào Chân đứng trên sườn núi, bỗng cảm thấy một nỗi buồn mênh mang ập đến.

Tất cả những gian khổ, mọi nỗ lực và khát khao, dường như đều tan biến thành một tiếng thở dài, nhẹ nhàng như khói sương, rồi theo gió chiều cuốn đi.

Nhưng hắn biết mình không thể để bản thân đắm chìm trong nỗi thất vọng.

Hắn phải cho binh sĩ thấy rằng sau mỗi hoàng hôn, một bình minh mới lại đến.

Tào Chân gắng gượng lấy lại tinh thần, ngẩng đầu lên, nở một nụ cười với binh lính của mình.

Dù thế nào, hắn cũng phải tìm ra chút ánh sáng trong màn đêm này…

......

......

Tiếng hò hét vang lên từ Đồng Quan:

— Giết! Giết!

Trận chiến dưới Đồng Quan diễn ra vô cùng khốc liệt, xác người nằm ngổn ngang.

Quân Tào không màng sống chết, quyết liệt tấn công, nhuộm đỏ tường thành và chiến lũy nơi đây bằng máu.

Dù quân thủ thành đã tử thủ kiên cường, nhưng thương vong cũng không hề nhỏ.

Chu Linh đứng trên tường thành, bộ giáp của hắn nhuốm đầy máu, nhiều mảnh giáp đã bị vỡ, chưa kịp sửa chữa.

Nhờ những khẩu pháo đặt dưới lều chắn gió tuyết mà quân thủ Đồng Quan tạm thời chặn được đà tấn công của quân Tào. Nhưng sau một thời gian, tiếng pháo không còn khiến quân Tào sợ hãi nữa.

Khi đã quen với tiếng pháo, binh lính và phu dân của quân Tào trở nên tê liệt cảm xúc, liên tục tấn công bất kể hiểm nguy.

— Phiêu kỵ vạn thắng!

— Giết!

Chu Linh vung đao chém vào ngực một lính Tào, chém đứt lớp giáp và tạo ra một vết thương sâu đến tận xương.

Tên lính gào thét đau đớn, cố gắng phản kháng trong hơi thở cuối, nhưng đã bị hộ vệ của Chu Linh đâm một mũi giáo xuyên qua bụng rồi xô xuống khỏi tường thành.

Một tên lính khác hoảng sợ leo lên lũy, định nhảy xuống thì hai mũi giáo lao tới xuyên qua người hắn, ghim chặt hắn trên thành lũy. Máu phun ra như mưa, nhuộm đỏ cả bức tường.

Thấy cảnh tượng đó, đám lính Tào đang trèo lên bỗng khựng lại, rồi hoảng sợ rút lui.

Chu Linh cười lớn, càng thêm hăng máu, dẫn binh sĩ dọn sạch đám lính vừa leo lên, kẻ thì bị giết, kẻ thì bị đuổi xuống.

Tiếng reo hò vang dội khắp tường thành.

Chu Linh đưa mắt quan sát xung quanh, tiện tay dùng xác lính Tào để lau sạch máu và thịt vụn còn dính trên chiến đao của mình, sau đó đẩy xác xuống khỏi tường thành.

— Dọn dẹp chiến trường! Chuẩn bị thay quân!

Tiếng reo hò dần lắng xuống, thay vào đó là tiếng rên rỉ đau đớn.

— Thầy thuốc! Ở đây!

Tiếng gọi vang lên.

Một nhóm y sĩ vội vàng lao tới, không màng máu me và xác chết, bắt đầu kiểm tra thương binh. Những ai có thể cứu được thì được băng bó tại chỗ, sau đó nhanh chóng được đưa xuống phía sau để tiếp tục chữa trị.

Dù quân thủ Đồng Quan đang chiếm ưu thế, nhưng thương vong vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Những ai may mắn chỉ bị thương thì còn hy vọng được cứu sống, nhưng có người đã chết trước khi y sĩ kịp tới.

Chỉ một lần bất cẩn ló đầu ra ngoài, hay một bước chân sẩy, là mạng sống có thể biến mất trong nháy mắt.

Kẻ liều lĩnh, mất bình tĩnh, lao vào địch mà không suy nghĩ—chết.

Kẻ nhút nhát, động tác lóng ngóng trong lúc giao chiến—cũng chết.

Và có những người chỉ đơn giản là kém may mắn—dù không làm gì sai, nhưng vẫn bỏ mạng.

Đồng Quan như một cái sàng, cũng giống như một chiếc cối xay thịt khổng lồ.

Chỉ những ai còn sống sót mới trở nên kiên cường như thép đã qua tôi luyện, không sợ gian khó, không sợ thất bại.

Những kỹ năng tưởng chừng khó nắm vững trên thao trường nay đã khắc sâu vào máu thịt của từng người lính, sau bao lần cận kề cái chết.

Chu Linh tuần tra dọc theo tường thành, nhặt vài thanh chiến đao còn nguyên vẹn và cài vào sau lưng.

Không chỉ hắn, mà cả hộ vệ và binh lính khác cũng làm như vậy.

Trong tiểu thuyết, các chiến tướng giết ngàn người mà binh khí vẫn sắc bén, nhưng thực tế thì không như vậy. Dù là thép đã qua rèn luyện kỹ càng, lưỡi dao cũng sẽ cùn sau vài lần chém giết.

Trên chiến trường khốc liệt này, không ai có thời gian để mài lại vũ khí.

Và đúng như dự đoán, đợt tấn công tiếp theo của quân Tào lại sắp bắt đầu.

Được thúc ép bởi đội giám quân phía sau, đám lính Tào lại xông tới như thủy triều.

Không chỉ đội giám quân, mà ngay cả các loại vũ khí phòng thủ trên tường thành—pháo, máy bắn đá, và nỏ lớn—cũng ép buộc quân Tào phải nhanh chóng vượt qua khu vực nguy hiểm này.

Con đường hẹp trước tường thành là một tử địa. Ai bước lên đó đều phải phó mặc số mệnh cho vận may. Những ai sống sót sau cuộc tấn công có thể được lui về nghỉ ngơi đôi chút.

Nhưng để sống sót, họ phải bước một chân vào cửa tử.

Không ai tránh được điều đó.

Đội quân khổng lồ dưới trướng Tào Tháo được chia thành nhiều đợt luân phiên. Từng tốp lính sẽ phải xông pha giữa vòng xoáy của máu và lửa, rồi mới được lui về nghỉ ngơi. Có kẻ may mắn sẽ sống sót qua hết các vòng, nhưng cũng có những người sẽ không bao giờ quay về.

Không ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao giờ.

Và không ai biết còn bao nhiêu người phải bỏ mạng trước khi nó kết thúc.

Quân Tào như những làn sóng không ngừng nghỉ, bị ép tiến về phía trước bởi cả đội giám quân phía sau lẫn áp lực từ pháo đài của Đồng Quan phía trước.

Con dốc hẹp dưới chân thành không có chỗ cho sự do dự, ai bước vào cũng như tự nguyện nộp mạng, gần như chắc chắn một đi không trở lại.

Những binh lính sống sót sau đợt tấn công có thể được phép lui về nghỉ ngơi, nhưng vẫn phải đối mặt với nguy cơ bị gọi ra chiến đấu lần nữa—hoặc là đến lần cuối cùng của cuộc đời.

Không ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu, và không ai đoán được còn bao nhiêu mạng người sẽ phải nằm xuống.