Chương 3159 - Khi Thuyền Đi Gặp Thuyền Đẩy

Trời chưa sáng, Cam Ninh đã khoác áo giáp, đứng tại bến cảng của thủy trại để điểm danh.

Binh sĩ nhanh chóng lên thuyền chiến. Đợt đầu tiên chỉ có chưa đầy sáu trăm người với hai mươi chiếc thuyền nhỏ và mười chiếc chiến thuyền đấu hạm.

Ở phía sau còn một đội quân khác chịu trách nhiệm phục kích.

Cam Ninh phụ trách dẫn đầu đội tiên phong, sẵn sàng lên thuyền.

Hoàng Quyền đứng bên cạnh quan sát.

Cam Ninh liếc nhìn Hoàng Quyền một cách khinh khỉnh: “Yên tâm đi, ta biết chừng mực. Nếu trưởng sử bảo ta giả thua, thì ta sẽ giả thua, tuyệt đối không gây chuyện ngoài lệnh.”

Hoàng Quyền gượng cười: “Tướng quân lo nghĩ toàn cục, Quyền vô cùng kính phục.”

Cam Ninh xua tay: “Toàn cục với cục nhỏ gì đó, ta là người thô lỗ, không hiểu những thứ ấy. Chỉ biết làm theo lệnh của Gia Cát trưởng sử. Ta đi đánh trận bên ngoài, việc truy bắt nội gián nhờ cả vào ngài rồi.”

“Vâng. Chuyện đó là tất nhiên.” Hoàng Quyền chắp tay đáp. “Tướng quân còn có gì căn dặn không?”

“Căn dặn gì thì không cần. Chỉ có một điều…” Cam Ninh xoay người nhìn chằm chằm vào Hoàng Quyền. “Chuyện quân quốc đại sự, không được nương tay!”

Hoàng Quyền gật đầu: “Tướng quân cứ yên tâm.”

Cam Ninh biết rằng Hoàng Quyền không thích mình. Bản thân hắn cũng chẳng thích Hoàng Quyền. Nhưng thích hay không thích không phải là yếu tố quyết định sự hợp tác giữa hai người. Mọi việc trên đời này đâu chỉ dựa vào cảm xúc mà duy trì được.

Cam Ninh không quan tâm đến Hoàng Quyền, hắn chỉ để tâm đến sự tín nhiệm của Gia Cát Lượng. Dứt lời, Cam Ninh bước nhanh vài bước, nhảy lên thuyền đấu hạm, giẫm mạnh lên mũi thuyền và hét lớn: “Nhổ neo!” Hắn không hề ngoái lại chào từ biệt.

Hoàng Quyền dõi theo bóng đoàn thuyền của Cam Ninh dần khuất, khẽ lắc đầu và thở dài.

Ông có thể không cần ra tiễn Cam Ninh, nhưng ông vẫn đến.

Khi quay bước trở về, Hoàng Quyền bỗng cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình. Ông ngẩng đầu lên và thấy trên vọng gác của thủy trại, Gia Cát Lượng, vận áo xám và đội khăn vải, đang đứng nhìn về phía ông.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu.

Hoàng Quyền đáp lại bằng một cái chắp tay cung kính.

Những chiếc thuyền nhỏ nhẹ không chở nặng nên dù mùa nước lũ chưa đến, chúng vẫn di chuyển nhanh chóng xuống hạ lưu.

Tới lúc chiều gần tàn, từ xa, họ đã nhìn thấy đội thuyền dày đặc của quân Giang Đông cùng các binh sĩ đang hạ trại trên bờ.

Tiếng chuông báo động vang lên khắp hai bờ.

Chu Trị là tướng lão luyện, thấy Cam Ninh tiến đến nhưng không hề nao núng. Ông không huy động toàn quân, chỉ lệnh cho chiến thuyền tiền tuyến nghênh chiến, trong khi hậu quân vẫn tiếp tục đóng trại theo kế hoạch.

Cam Ninh không chút do dự, lập tức ra lệnh tấn công!

Gió sông mạnh mẽ, sóng nước Trường Giang cuồn cuộn.

Chiến thuyền lớn của Giang Đông như những gã khổng lồ chắn ngang dòng sông.

Những chiếc thuyền đấu hạm của Cam Ninh nhỏ và linh hoạt, như đứa trẻ nhanh nhẹn luồn lách qua cánh tay của người khổng lồ.

“Giương nỏ! Bắn pháo!”

Cam Ninh ra lệnh lớn khi thấy thuyền đội mình áp sát quân địch.

Các binh sĩ bên thuyền nhanh chóng nhấc những chiếc đại nỏ khổng lồ lên.

Chiến thuật này do Chu Linh truyền về qua bồ câu đưa tin, và Gia Cát Lượng đã nhanh chóng lĩnh hội rồi dạy lại cho Cam Ninh.

Trên các chiến thuyền thường ít khi trang bị đại nỏ, vì chúng cồng kềnh, tốc độ bắn chậm và uy lực không bằng các loại nỏ khác. Nhưng lần này, đại nỏ được cải tiến, không bắn tên mà phóng đi những quả lựu đạn.

Kết hợp đại nỏ với lựu đạn là một sáng tạo đơn giản nhưng hiệu quả.

Thay vì ném lựu đạn lên boong trơn trượt, khiến chúng có thể lăn xuống nước, nay chúng được gắn vào mũi tên của đại nỏ và bắn thẳng vào mạn thuyền địch.

“Bùm! Bùm bùm!”

Tiếng nổ vang trời, hòa cùng tiếng thét kinh hoàng của quân Giang Đông.

Cam Ninh cười ha hả, chỉ huy thuyền đấu hạm xông lên, lao vào các chiến thuyền địch. Hắn vung đại đao, nhảy lên boong tàu của quân Giang Đông và bắt đầu chém giết.

Khi nghe tiếng nổ, Chu Trị mở to mắt kinh ngạc.

“Đó là thứ gì vậy?”

Hỏa khí chủ yếu được quân Tào sử dụng, nên binh sĩ Giang Đông ít có kinh nghiệm đối phó.

Chu Trị đã chuẩn bị chu đáo, nhưng ông không ngờ quân Thục lại sử dụng hỏa khí lợi hại như vậy, khiến đội quân tiền tuyến nhanh chóng gặp tổn thất.

“Truyền lệnh trung quân chuẩn bị! Sẵn sàng bắn đá!” Chu Trị hét lớn.

Phía trước, đội quân Giang Đông bị đánh bất ngờ và rơi vào hỗn loạn.

Một mũi tên từ đại nỏ găm chặt vào mạn thuyền.

“Gỡ nó ra nhanh!”

Tiếng thét vang lên. Binh sĩ Giang Đông dùng dao và giáo cố gắng cạy mũi tên ra, nhưng chưa kịp thì “Bùm!”, mảnh sắt và gỗ bay tứ tung, kèm theo những tiếng la hét đau đớn.

Một vài chiến thuyền bắt đầu chìm xuống khi nước tràn vào qua những mảnh vỡ.

Lửa và khói đen cuồn cuộn bốc lên, bao phủ cả mặt sông.

Cam Ninh cười lớn, nhảy khỏi thuyền địch rồi lao xuống nước. Như một con cá, hắn bơi về thuyền của mình, leo lên boong và lắc mình cho nước bắn tung tóe, hét to đầy khoái trá.

Những binh sĩ dưới trướng Cam Ninh được tiếp thêm tinh thần, thi nhau xông lên.

Chu Trị nhìn thấy cảnh này, nhíu mày và lệnh cho trung quân giữ vững đội hình, không được tùy tiện tiến lên.

Cuộc chiến diễn ra ác liệt, nhiều thuyền bị phá hủy, một số chìm dần xuống sông.

Cam Ninh nhận thấy quân Giang Đông không dám tiến thêm, lập tức ra lệnh thu quân.

Quân Giang Đông bị đánh bất ngờ nhưng không cam tâm để Cam Ninh rút lui dễ dàng, liền đuổi theo.

Nhìn thấy tình thế này, Chu Trị chợt biến sắc và hét lớn: “Không ổn rồi!”

Chu Trị nhanh chóng phái Chu Nhiên ra cứu viện cho tiền quân.

Cam Ninh thấy quân cứu viện kéo đến thì cũng không cố đánh thêm, bỏ lại đội quân tiền tuyến của Giang Đông và rút lui.

Chu Trị nhìn theo bóng đoàn thuyền của Cam Ninh, khuôn mặt tối sầm như mặt nước lúc hoàng hôn. Dù trong lòng căm ghét sự thất bại của tiền quân, ông vẫn kiềm chế, mỉm cười an ủi các tướng lĩnh để duy trì sĩ khí.

Sau khi kiểm kê thiệt hại, Chu Nhiên báo cáo rằng dù tiền quân thất bại, tổn thất không quá lớn. Một số thuyền chỉ bị hư hỏng nhẹ, có thể sửa chữa và tiếp tục sử dụng.

Chu Trị xem xét thống kê và thở phào nhẹ nhõm. Miễn là chiến thuyền không bị hỏng nặng, mọi thứ vẫn còn kiểm soát được.

Tuy nhiên, một câu hỏi nảy lên trong đầu Chu Trị: Tại sao Cam Ninh lại dùng hỏa khí ở đây?

Chu Trị nhíu mày suy tư:

“Gan Hưng Bá lại mang hỏa khí đến đây, thật đáng kinh ngạc...” Chu Trị vừa suy nghĩ vừa nói: “Nếu ngươi là hắn, ngươi sẽ dùng chúng như thế nào?”

Rõ ràng, mục đích của Cam Ninh là quấy rối và cản trở. Điều này không có gì phải bàn cãi.

Nhưng việc sử dụng hỏa khí sắc bén như vậy trong một cuộc tập kích nhỏ lẻ có cần thiết không?

Chu Nhiên ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Nếu là con, con sẽ giấu chúng đến trận quyết chiến cuối cùng, tạo một đòn bất ngờ làm chấn động ba quân.”

Chu Trị gật đầu: “Đúng vậy. Vậy tại sao Gan Hưng Bá lại dùng chúng ngay bây giờ?”

Cam Ninh có bị điên không? Hay phát cuồng mà làm bậy? Nếu nhìn vào những hành động trước đây của Cam Ninh, điều này không phải không có khả năng. Tuy nhiên, Chu Trị thận trọng hơn, không cho rằng đây chỉ là hành động bốc đồng của Cam Ninh. Bởi dù Cam Ninh có thiếu suy nghĩ, nhưng những người khác trong quân Thục, đặc biệt là Gia Cát Lượng, không thể nào cũng vô Lý Nho vậy.

Việc để Cam Ninh sử dụng hỏa khí không phù hợp ngay lúc này chắc chắn phải có chủ đích.

Chu Nhiên đề xuất: “Có lẽ đây là cách để thị uy, làm chúng ta khiếp sợ?”

Chu Trị vân vê râu, trầm ngâm: “Ừm, rất có khả năng. Quân Giang Đông chưa từng biết đến loại hỏa khí này, nên việc Cam Ninh mang nó ra chỉ để phô trương cũng có lý...”

Nhưng rồi ông khẽ cười: “Tuy nhiên, loại vũ khí này không dễ chế tạo. Nếu như nó có thể được sản xuất hàng loạt như nỏ hoặc tên, chắc chắn họ đã dùng chúng từ sớm. Hẳn là Gia Cát Lượng đang dùng chúng để gây áp lực, cốt kéo dài thời gian.”

Chu Nhiên nghe vậy cũng gật đầu đồng ý.

Chu Trị phá lên cười: “Ta đã chinh chiến bao năm, chẳng lẽ lại sợ vài mánh khóe tầm thường này? Truyền lệnh cho tiền quân nhanh chóng tập hợp, tiến công vào Ngư Phục!”

Chu Nhiên do dự giây lát rồi nói: “Phụ thân, nếu như Gia Cát Lượng đã đoán trước rằng chúng ta sẽ không rút lui mà tiếp tục tiến công thì sao?”

Chu Trị cau mày: “Có gì cứ nói thẳng!”

Chu Nhiên chắp tay thưa: “Phụ thân, Hoàng Công Phụng từng nói rằng Gia Cát Lượng xảo quyệt khó lường. Nếu như hắn đoán được rằng chúng ta sẽ tiếp tục tiến công...”

Chu Trị xua tay: “Trên chiến trường, không thể có chuyện mọi thứ đều hoàn hảo. Nếu chúng ta quá cẩn trọng mà bỏ lỡ thời cơ, đó cũng là sai lầm. Hiện giờ ta đã nhận lệnh từ Đại Đô đốc để thống lĩnh quân đội tiến vào Xuyên Thục. Nếu cứ chần chừ, do dự, sĩ khí quân ta sẽ sa sút. Một khi đã thúc trống tiến quân, không thể dừng lại giữa chừng được nữa.”

Chu Nhiên cúi đầu đáp: “Phụ thân dạy phải lắm.”

Chu Nhiên lo lắng việc bị Gia Cát Lượng dụ vào bẫy, nhưng Chu Trị lại đặt nặng vấn đề sĩ khí toàn quân. Vì vậy, dù biết có rủi ro, ông vẫn quyết định phải tiến lên.

Sau một lúc im lặng, Chu Trị nói: “Nhưng cũng không thể bỏ qua khả năng có mai phục. Ngươi hãy dẫn một phần trung quân đi sau để đề phòng. Nếu mọi việc suôn sẻ, không sao. Nếu có biến, lập tức ứng cứu.”

Chu Nhiên tuân lệnh và rời đi chuẩn bị.

Trong khi đó, tại Bắc Sơn, gần Ngư Phục

Một nhóm người cải trang làm dân thường đang lần mò tiến qua con đường mòn trong rừng. Địa hình hiểm trở, cây cối rậm rạp, dây leo chằng chịt khiến họ phải dùng dao phát đường mà đi.

Đột nhiên, một người trong nhóm rơi xuống hố bẫy, hét lên đau đớn.

“Có bẫy! Chạy mau!”

Những người còn lại lập tức quay đầu bỏ chạy. Nhưng chưa kịp đi xa, họ đã đụng phải Hoàng Quyền và quân lính, chặn kín con đường mòn.

“Đầu hàng ngay!” Hoàng Quyền quát lớn.

Một kẻ trong nhóm hoảng sợ, hai chân run rẩy, chuẩn bị quỳ xuống đầu hàng. Nhưng một tên khác bất ngờ rút dao, đâm thẳng vào lưng hắn.

“Aaa...!”

Kẻ bị đâm ngã xuống đất, chết ngay tại chỗ. Kẻ giết người quay người bỏ chạy, lao xuống vực sâu biến mất.

Hoàng Quyền cau mày, ra lệnh cho lính bắt giữ những kẻ còn lại và lôi cả người chết lên.

Ở một nơi khác, trong doanh trại quân Thục

Vẻ mặt của Ngô Ban tái mét.

Một người trong đội của hắn đã biến mất.

Ngô Ban không tham gia trận đánh mà chỉ phụ trách vận chuyển lương thảo đến Ngư Phục. Nhưng khi chuẩn bị trở về, hắn phát hiện quân số thiếu mất một người.

Những binh sĩ ở cùng tổ với kẻ mất tích đều đã bị bắt để thẩm vấn. Ngô Ban cũng bị đưa đến cơ quan tình báo của quân Thục – Hữu Văn Ty – để tra hỏi.

Kẻ mất tích tuy là lính của Ngô Ban, nhưng không thuộc tộc Ngô, và bản thân Ngô Ban cũng không biết người đó đã đi đâu hay làm gì.

Trong phòng thẩm vấn, viên quan phụ trách của Hữu Văn Ty, họ Triệu, ngồi bất động, lạnh lùng nhìn Ngô Ban. Bên cạnh, một viên thư lại ghi chép từng câu đối thoại.

Ngô Ban cố liếc mắt nhìn xem viên thư lại đang viết gì, nhưng dưới ánh mắt lạnh như băng của Triệu Tòng Sự, hắn đành cúi đầu chịu thua, lẩm bẩm: “Tôi thực sự không biết tại sao người đó lại đào tẩu...”

Triệu Tòng Sự không đổi sắc mặt: “Ngô Giáo úy, ngươi chắc chắn không có gì để bổ sung nữa chứ?”

Ngô Ban cười khổ: “Tôi thực sự không biết mà...”

Triệu Tòng Sự gật đầu: “Được. Ngươi có thể đi.”

Ngô Ban ngỡ ngàng.

Hữu Văn Ty nổi tiếng tàn nhẫn. Không ít sĩ tộc và thân hào liên lạc với Giang Đông đã bị bắt giam và xử lý. Một khi chiến tranh nổ ra, mọi việc càng khó giải thích, và những người bị nghi ngờ thường bị gia tộc ruồng bỏ để tránh liên lụy.

Ngô Ban biết nếu không giải thích rõ ràng, Ngô Dụ sẽ không ngần ngại hy sinh hắn để bảo vệ gia tộc. Nghĩ đến đây, hắn toát mồ hôi lạnh.

Về đến chỗ ở tạm thời, Ngô Ban suy nghĩ mãi rồi quyết định viết một bức thư gửi gấp về Thành Đô cho Ngô Dụ, kể lại toàn bộ sự việc.

Nhưng động thái này của Ngô Ban không qua mắt được Hữu Văn Ty. Chỉ trong chốc lát, thông tin đã được trình lên bàn của Gia Cát Lượng.

“Công Hành, chuyện này ngươi thấy thế nào?” Gia Cát Lượng hỏi một cách điềm đạm.

Hoàng Quyền chần chừ một lúc, chưa trả lời ngay.

Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị vào Xuyên, các phe phái trong Thục liên tục đấu đá. Tình hình lúc đó giống như một mớ bòng bong, với các phe cánh lớn nhỏ xung đột liên miên.

Hoàng Quyền là người Ba Quận, gốc Thục. Ngược lại, Ngô Dụ thuộc nhóm người theo Lưu Chương và từng có liên hệ với Lưu Bị. Vì vậy, quan hệ giữa Hoàng Quyền và Ngô Dụ vốn không tốt đẹp.

Giờ đây, việc bắt giữ nội gián lại vô tình liên quan đến người của Ngô Ban, cấp dưới của Ngô Dụ. Liệu đây có phải là cơ hội để Hoàng Quyền đẩy Ngô Dụ vào thế bất lợi?

Gia Cát Lượng khẽ gõ ngón tay trên án thư, vẻ mặt bình thản như thể đang ngẫm nghĩ gì đó. Hoàng Quyền vẫn im lặng, không dám nói ra những suy đoán của mình.

Từ lâu, phe phái ở Xuyên Thục đã chia rẽ sâu sắc. Những nhóm quyền lực như cựu thần của Lưu Chương và những người mới theo Lưu Bị sau này liên tục đấu đá, tạo ra nhiều mâu thuẫn phức tạp. Các cuộc tranh chấp quyền lợi và ảnh hưởng giống như những đợt sóng ngầm, âm ỉ chưa bao giờ dứt.

Hoàng Quyền biết rõ rằng, nếu đẩy mạnh điều tra, có thể phát hiện thêm bằng chứng liên quan đến Ngô Dụ và phe cánh của hắn. Nhưng ông cũng hiểu rằng việc đụng chạm đến một gia tộc quyền thế như họ Ngô không khác gì châm ngòi cho một cuộc xung đột mới.

Gia Cát Lượng nhìn thoáng qua biểu cảm của Hoàng Quyền, như thể đoán được suy nghĩ trong lòng ông.

“Công Hành,” Gia Cát Lượng cất giọng nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực, “ngươi nghĩ có nên tiếp tục đẩy vụ này đi xa hơn không?”

Hoàng Quyền do dự trong giây lát, rồi hạ giọng đáp: “Thưa trưởng sử, việc này có thể ảnh hưởng đến tình hình nội bộ. Nếu chúng ta đẩy mạnh điều tra lúc này, e rằng sẽ gây ra xáo trộn không cần thiết.”

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười: “Đúng vậy. Chúng ta đang đối đầu với quân Giang Đông, và bất kỳ sự bất ổn nào trong nội bộ cũng sẽ khiến tình hình thêm khó khăn. Đôi khi, biết dừng lại đúng lúc mới là khôn ngoan.”

Ông ngừng một chút, rồi tiếp lời: “Nhưng chúng ta cũng không thể để những mối đe dọa âm thầm tồn tại mà không làm gì. Vậy nên hãy theo dõi sát sao. Nếu có bất kỳ động tĩnh nào từ phía Ngô Dụ, lập tức báo cho ta.”

Hoàng Quyền cúi đầu: “Tuân lệnh.”

Gia Cát Lượng gật đầu hài lòng, rồi quay lại với những giấy tờ trên bàn.

Trong khi đó, ở tiền tuyến, đoàn thuyền của quân Giang Đông tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ Xuyên Thục. Khói lửa cuộc giao tranh trước đó vẫn chưa tan hết, nhưng cả hai bên đều biết rằng đây chỉ mới là màn dạo đầu cho một trận chiến lớn hơn.

Chu Trị hiểu rằng mình không thể dựa vào những chiến thắng nhỏ để lấn át quân Thục. Ông cần một chiến lược chắc chắn để phá tan hệ thống phòng thủ kiên cố của Gia Cát Lượng.

Chu Trị đứng trên boong thuyền, trầm ngâm nhìn dòng nước cuồn cuộn của Trường Giang. Phía trước, làn khói đen từ những trận đánh vẫn lẩn khuất trong không trung, như báo hiệu một tương lai đầy biến động.

Về phía quân Thục, Gia Cát Lượng đã bố trí mọi thứ kỹ lưỡng. Ngư Phục không chỉ là một điểm chiến lược quan trọng, mà còn là biểu tượng cho ý chí kháng chiến của toàn bộ Xuyên Thục.

“Chúng ta phải giữ được Ngư Phục,” Gia Cát Lượng nhấn mạnh trong buổi họp chiến sự. “Không phải chỉ vì vị trí của nó, mà vì ý nghĩa của nó đối với toàn bộ chiến dịch này. Một khi mất Ngư Phục, chúng ta sẽ mất luôn niềm tin của nhân dân.”

Các tướng lĩnh cúi đầu đồng tình. Từ Thứ, một người bạn thân thiết của Gia Cát Lượng, lặng lẽ quan sát bản đồ trên sa bàn, rồi chậm rãi nói: “Ta sẽ dẫn một cánh quân đóng chốt ở ngã ba sông. Nếu Giang Đông tiến đến, ta sẽ chặn đứng chúng từ đây.”

Gia Cát Lượng gật đầu: “Tốt. Từ Thứ, ta tin tưởng vào ngươi.”

Bên ngoài, tiếng trống trận lại vang lên, báo hiệu cho một ngày chiến đấu mới. Quân Thục và quân Giang Đông đang chuẩn bị cho trận chiến quyết định.

Cả hai bên đều biết rằng, thắng bại không chỉ quyết định bởi binh lực hay chiến lược, mà còn bởi lòng người. Và trong cuộc chiến này, ai nắm được lòng dân, kẻ đó sẽ chiến thắng.