Chương 3193 - Trăm Trận Sa Trường Tan Nát Áo Giáp Sắt
Khi Ngụy Diên vẫn còn đang tiếp tục với mục tiêu nhỏ bé của mình, ở đất Xuyên Thục, Nghiêm Nhan đã bắt kịp mục tiêu của ông.
“Lại đến nữa à?!”
Quân đội của Chu Nhiên đã bị đánh tan tác. Giờ đây, hắn mới hiểu rằng những đội quân nhỏ hắn đã đánh bại trước đó thực ra chỉ là một phần của mạng lưới lớn. Những đội quân nhỏ này phân bố dày đặc quanh khu vực Ngư Phụ, như một tấm lưới lớn, và hắn cùng đám Bà nhân chính là con mồi đã tự đâm đầu vào lưới.
Chu Nhiên không còn đếm nổi mình đã gặp phải bao nhiêu cuộc tập kích, chỉ biết rằng những vệ binh bên cạnh hắn ngày càng ít đi.
Hắn cố gắng vượt qua sự ngăn chặn của các đội quân nhỏ này để tìm đến đại quân Giang Đông dọc theo dòng sông lớn, nhưng các đội quân nhỏ lại di chuyển nhanh hơn. Không đợi đến khi Chu Nhiên xác định được phương hướng mới hay gặp được đại quân Giang Đông, hắn lại một lần nữa bị tóm gọn.
Số lần càng nhiều, Chu Nhiên càng không còn cảm giác phẫn nộ, chỉ còn lại bản năng chiến đấu và sự mệt mỏi vô tận. “Giết ra ngoài!”
Dù thế nào, hắn cũng không thể chết ở đây và càng không thể trở thành tù binh của quân Xuyên Thục.
Chu Nhiên thậm chí có cảm giác rằng quân Thục cố tình nương tay để bắt sống hắn. Hắn biết rõ, sống còn có giá trị hơn chết nhiều.
“Đinh!”
Vệ binh của Chu Nhiên dùng khiên tròn đỡ lại những mũi giáo đâm tới từ truy binh Thục.
Quân Thục dần chuyển sang dùng giáo dài, không muốn giao chiến ở cự ly gần với quân Giang Đông. Khi quân Giang Đông cố tiếp cận, hoặc là bị bắn trả bằng tên, hoặc bị giáo dài chặn lại.
Những ngọn giáo của quân Thục đều làm từ tre, một số thậm chí không có đầu sắt mà chỉ đơn giản là gọt nhọn.
Chu Nhiên cũng thử làm vài ngọn giáo tre như thế cùng vệ binh của mình, nhưng phát hiện không hiệu quả. Không phải vì khó làm mà vì họ đang trên đường trốn chạy, không đủ thời gian để làm, và những dấu vết để lại khi làm giáo cũng sẽ tiết lộ hành tung của họ.
Điều quan trọng là, làm thế nào mà đám quân Thục này có thể lần ra họ giữa vùng núi này?
“Không đúng! Thực sự có chó!”
Chu Nhiên nhớ lại, trong lúc chạy trốn, hắn đã nghe thấy tiếng chó sủa. Vì không thấy chó xuất hiện, hắn không để tâm đến âm thanh đó.
“Phải giết chó!” – Sau khi đẩy lui một toán lính Thục nữa, Chu Nhiên nghiến răng. “Hai ngày nay, chúng ta bị bọn chó theo dõi!”
Suy đoán của hắn không sai. Chính mùi hương của họ đã khiến chúng bị lộ.
Ở Trung Hoa, loài chó đã được thuần hóa từ thời kỳ Đồ đá mới.
Ở phía Bắc, lợn, chó và gà là những loài gia súc chính, còn ở phía Nam là lợn, chó và trâu nước. Đến thời nhà Thương, ngoài việc dùng chó làm thực phẩm và săn bắn, chúng còn được dùng để mai táng theo người chết và tế tổ tiên.
Trong chiến tranh, việc sử dụng chó săn ít nhất đã phổ biến từ thời Hán Vũ Đế.
Chu Nhiên và đám lính của hắn chạy bao nhiêu cũng vô ích, chỉ cần bị chó săn theo dõi thì khó lòng thoát được.
Chu Nhiên chạy lòng vòng trong núi, trong khi Nghiêm Nhan kiên nhẫn theo sát phía sau.
Nghiêm Nhan đã già, nếu phải chạy liên tục, người chịu không nổi trước lại chính là ông. Dù thể lực không còn như thời trẻ, kinh nghiệm của ông vượt xa Chu Nhiên và ông lại có lợi thế sân nhà ở Ngư Phụ. Bất kể Chu Nhiên có nhảy nhót thế nào, mọi đường đi nước bước của hắn đều nằm trong tay Nghiêm Nhan.
Thực ra, Chu Nhiên cũng có cơ hội phá vỡ vòng vây. Chỉ là khi đối diện với thương vong, hắn đã không quyết tâm, hoặc chưa đủ liều lĩnh. Vì thế, tại một khúc ngoặt quan trọng, hắn lại bị đẩy lùi, tiếp tục bị mắc kẹt trong núi.
Quân Giang Đông sau khi mất liên lạc với đám Bà nhân đã như ruồi mất đầu. Ban đầu, họ còn có thể dựa vào lòng can đảm mà chiến đấu, nhưng khi lương khô cạn dần, thể lực suy giảm là điều không thể tránh khỏi.
Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, Nghiêm Nhan bắt đầu cuộc vây bắt Chu Nhiên.'Giết!'
Phía bên kia con đường núi, không biết từ đâu xuất hiện gần trăm người.
Họ chặn kín đường đi, dựng khiên lớn, giáo dài, cùng với cung cứng và nỏ mạnh đặt lên tấm khiên. Đi hai bước, hô to một tiếng rồi tạm dừng, sau đó lại tiếp tục tiến thêm hai bước theo lệnh, như một bức tường đồng vách sắt chặn mọi lối thoát. Dường như họ đang đợi quân của Chu Nhiên tự lao đầu vào mà vỡ nát.
“Là quân Thục!”
“Đồ con mẹ nó, lại là chúng!”
Trước khi Chu Nhiên kịp xử lý vấn đề chó săn, quân Thục đã kịp bao vây hắn lần thứ ba trong đêm.
Quân của Chu Nhiên giờ đã kiệt sức, không còn đủ sức chiến đấu, cũng chẳng biết chạy đường nào. Một số lính Giang Đông gào lên, như thể đang xả hết nỗi uất ức, hoặc là cơn giận tuyệt vọng trước khi bỏ cuộc. Họ lao vào tấm khiên lớn trước mặt, điên cuồng chém xuống.
'Keng!'
Lưỡi đao bị bật ra khỏi tấm khiên.
'Phập!'
Mũi giáo đã xuyên thẳng vào cổ họng một người lính Giang Đông, gọn gàng và nhanh chóng, như giết một con gà.
“Bảo vệ tướng quân đột phá vòng vây!”
Những lính Giang Đông còn tỉnh táo quay người bỏ chạy, không dại gì lao đầu vào bức tường kiên cố ấy nữa.
Những kẻ còn lại xung quanh Chu Nhiên đều là những chiến binh trung thành nhất, người của nhà họ Chu và cốt cán Giang Đông. Dù tình hình tồi tệ đến thế, họ vẫn không nao núng.
“Tướng quân, mau đi!”
Bọn họ biết rõ số phận của mình, nhưng vẫn dũng cảm ngăn chặn bước tiến của quân Thục, gào thét ra những tiếng hò cuối cùng trong đời.
Chu Nhiên quay đầu nhìn lại, thấy đội quân hơn một ngàn người mình dẫn theo giờ chỉ còn chưa đầy hai trăm.
“Đi đi, tướng quân!”
Những cận vệ của nhà họ Chu hét lớn, thúc giục Chu Nhiên rời khỏi nơi này. Có người thậm chí không mang vũ khí, chỉ cầm hai tấm khiên, lao thẳng vào quân Thục để mở đường cho Chu Nhiên thoát thân.
Khi Chu Nhiên rẽ qua khúc quanh cuối cùng, hắn quay đầu nhìn lại. Trên con đường núi, quân Thục đã như sóng dữ nhấn chìm đám cận vệ cuối cùng của nhà họ Chu.
“Không thể vượt qua núi sao?”
Có những ngọn núi có thể vượt qua, nhưng có những ngọn thì không.
Tại chiến trường mà Nghiêm Nhan đã chọn, quân Giang Đông không có nhiều lựa chọn đường đi. Khi nhận thấy quân Giang Đông đã lọt vào ngõ cụt, Nghiêm Nhan đứng dậy và để lính mặc áo giáp cho mình.
“Tướng quân Nghiêm, việc nhỏ thế này cần gì ngài ra tay…” – Ngô Ban đứng bên, gãi đầu gãi tai, có chút bối rối. “Hay để ta thay ngài được không?”
Nghiêm Nhan im lặng để binh sĩ thắt chặt dây giáp, rồi một tay cầm thanh đao, tay kia xách chiếc mũ sắt, mỉm cười với Ngô Ban:
“Ngô Hiệu Úy, đây là lệnh của Tư Mã Khổng Minh. Làm trái lệnh sẽ phạm quân pháp. Ngươi không định hại ta, đúng không?”
Ngô Ban tái mặt, vội xua tay: “Sao lại có chuyện đó? Không đời nào!”
Nghiêm Nhan gật đầu, mỉm cười. Dưới ánh đuốc, vài sợi tóc bạc của ông bay phất phơ trong gió.
“Ta biết ngươi đùa thôi. Nhưng nếu ta thất bại, sẽ cần ngươi cứu nguy. Trước hết, cho ta cảm tạ trước.”
Ngô Ban vội vã chắp tay: “Tướng quân Nghiêm nói quá rồi! Chỉ cần ngài ra trận, nhất định sẽ chiến thắng dễ dàng!”
Nghiêm Nhan mỉm cười, không nói thêm gì, đội mũ sắt lên đầu rồi bước đi đầy uy nghiêm.
Ngô Ban nhìn theo, nét mặt thoáng vẻ hối tiếc và thất vọng.
Mặt trời lên.
Có những người sẽ thấy được ánh sáng của ngày mới, và có những người mãi mãi bị kẹt lại trong bóng đêm của đêm qua.
Binh sĩ của Nghiêm Nhan dựng khiên xuống đất, tạo thành một bức tường chắn vững chắc chỉ trong nháy mắt.
Từ xa, bụi mù bắt đầu bốc lên, những âm thanh hỗn tạp vang vọng từ thung lũng.
Cả đêm dài, quân của Chu Nhiên chạy từ đông sang tây, từ trước núi ra sau núi. Họ tưởng mình đã đi rất xa, nhưng thực ra chỉ loanh quanh vài đỉnh núi, xoay vòng không lối thoát.
“Giương giáo!”
“Soạt…”
Hàng loạt mũi giáo được nâng lên, chỉ thẳng về phía trước. Khiên như tường, giáo như rừng, tạo nên một tuyến phòng thủ kín kẽ.
Những phòng tuyến như vậy đã được dựng lên khắp nơi, chặn hết mọi lối thoát. Bất kể Chu Nhiên có đi hướng nào, hắn cũng sẽ đâm đầu vào một bức tường và không có đường sống.
Nghiêm Nhan chỉ huy từ giữa, phất cờ trên các đỉnh núi để ra hiệu chỉ hướng quân Giang Đông.
'Lên!'
Kèn đồng vang lên giữa thung lũng.
Quân Thục, sau khi nghe tín hiệu, nhanh chóng rút lui. Quân Giang Đông tưởng đã chiếm được lợi thế, lập tức đuổi theo truy kích.
Chu Nhiên cảm thấy không ổn, liền muốn gọi lính dừng lại. Nhưng vì quá mệt mỏi, tiếng hắn đã khàn đặc, không thể hô lên được.
Khi hắn giơ tay ra hiệu, bỗng cảm thấy trời tối sầm lại.
Chu Nhiên ngẩng đầu, phát hiện bên sườn núi và trên đỉnh núi, quân Thục đang mở những tấm lưới lớn và thả xuống đầu họ!
'Tản ra!'
Chu Nhiên hét lên, nhưng đã quá muộn.
Hắn dùng đao cố gạt những tấm lưới, nhưng lưới mềm và không thể dễ dàng cắt đứt. Chẳng bao lâu, hắn và binh sĩ của mình đã bị quấn chặt trong lưới, chật vật giãy giụa giữa đường núi.
Tiếng kèn đồng lại vang lên lần nữa. Từ hai hướng, quân Thục kéo tới, mang theo dây thừng.
“Không!”
Chu Nhiên có thể chấp nhận cái chết, nhưng không thể chấp nhận bị bắt làm tù binh.
Trong khoảnh khắc tuyệt vọng, hắn xoay lưỡi đao về phía cổ mình, định kết liễu. Nhưng một mũi tên lao đến, đánh bật lưỡi đao khỏi tay hắn.
Chu Nhiên chưa kịp phản ứng, một binh sĩ Thục đã xông tới, cười ngoác miệng, đè hắn xuống đất và trói chặt hắn lại.
Trong giây phút ngã xuống, Chu Nhiên nhìn thấy trên sườn núi, người bắn mũi tên ấy – một lão tướng với ánh mắt như điện và tóc bạc như sương.
Binh sĩ của Nghiêm Nhan nhanh chóng trói chặt toàn bộ lính Giang Đông còn sống sót. Trận chiến đã kết thúc. Những tàn binh Giang Đông hoặc bị giết tại chỗ, hoặc bị bắt làm tù binh.
Mặt trời lên cao, tỏa ánh sáng vàng óng xuống thung lũng đầy máu và khói.
Một số người còn sống để thấy mặt trời mới mọc, nhưng nhiều người khác đã mãi mãi bị chôn vùi trong bóng tối của đêm qua.
Quân Thục xếp thành đội ngũ chỉnh tề, dựng những tấm khiên lên và bước tiếp về phía trước, mở ra một ngày chiến thắng mới. Trên chiến trường này, quân Thục đã toàn thắng, còn Chu Nhiên chỉ còn lại sự thất bại và nỗi nhục nhã vì bị bắt làm tù binh.
Nghiêm Nhan quay người, ánh mắt sâu xa nhìn về nơi xa xăm. Ông biết, chiến thắng hôm nay không phải là hồi kết, mà chỉ là bước đầu tiên trong cuộc hành trình dài hơn nhiều – một hành trình hướng đến tương lai của cả thiên hạ.
