Chương 3224 - Một cuộc phản bội đã được định sẵn

江陵, đại doanh thủy quân Giang Đông.

'Chẳng lẽ tính sai rồi?' – Chu Trị trong lòng vô cùng bực bội.

Việc bố trí không thể hoàn hảo thì thất bại cũng là chuyện thường tình, dù sao ngay từ đầu cơ hội cũng chẳng lớn. Chu Trị tự an ủi rằng đây không phải lỗi của mình.

Ông ta cảm thấy mình đã dốc hết sức…

Chẳng phải thế sao? Ngay cả Chu Nhiên cũng đã bị cuốn vào, giờ không biết quân Thục có tha mạng cho Chu Nhiên không. Dù Chu Nhiên không phải con ruột, nhưng qua bao năm, tình cảm đã vượt hơn cả ruột thịt. Bảo Chu Trị lạnh lùng cắt bỏ, thực sự không làm được.

Lần này Giang Đông thất bại, nhưng không thiệt hại nhiều. Dù sao Giang Đông cũng chỉ đánh mất một cơ hội không quá quan trọng. Nhưng nếu mất đi Chu Nhiên… đó lại là điều khiến ông đau đớn.

Càng nghĩ, Chu Trị càng tự củng cố niềm tin rằng đây là lỗi của người khác, không phải của mình. Nhưng ông không thể nói rằng mình không hề hối tiếc. Dù tuổi tác đã cao, suy nghĩ của Chu Trị giờ đây chủ yếu hướng về việc củng cố cơ nghiệp gia tộc. Ông muốn tranh thủ thời loạn lạc để nâng cao danh tiếng gia tộc, sao cho đến khi thiên hạ bình định, nhà họ Chu có thể sánh vai cùng các thế gia khác.

Đó mới là mục tiêu tối thượng của Chu Trị.

Còn Giang Đông hay thiên hạ ư? Chỉ là phần thưởng phụ. Có thì tốt, không có cũng chẳng sao.

Từ khi đảm nhiệm chức Đô đốc Giang Đông, Chu Trị đã hiểu rõ Giang Đông khó thành đại nghiệp. Dù có dốc cả nhà họ Chu vào cũng không thay đổi được gì. Giang Đông không mang họ Chu, mà chỉ có họ Chu ở Ngô Quận mới thực sự thuộc về ông.

Lẽ ra sau thất bại ở Ngư Phục, Giang Đông vẫn còn nhiều điểm phòng thủ như Tập Quỳ, có thể tái tổ chức phản công. Nhưng Chu Trị đã chọn rút thẳng về Giang Lăng, chẳng thèm phối hợp với Chu Thái. Ông giao lại Tập Quỳ cùng một phần tàn quân cho Chu Thái, còn mình thì rút về Giang Lăng.

Dù tuyên bố trước bên ngoài rằng mình bị thương, thực ra Chu Trị không còn quan tâm tới Thục mà chỉ tập trung vào Giang Lăng. Giang Lăng mới là cốt lõi mà Giang Đông cần bảo vệ, vì đó là nơi mang lại lợi ích lớn nhất cho các thế gia Giang Đông.

Chu Trị thấu hiểu: chiếm được Giang Lăng thì thu lợi ít mà dễ, còn tiến vào Thục thì đường xa nguy hiểm, chẳng chắc được gì.

Nếu kế hoạch của Chu Du thành công – kiểm soát cả hai vùng Thục và Giang Lăng – Giang Đông sẽ chiếm thế thượng phong, kiểm soát toàn bộ Trường Giang. Nhưng đó chỉ là lý thuyết.

Trong lịch sử, Tôn Quyền từng phát động trận Di Lăng không phải vì Di Lăng mà vì Giang Lăng. Giang Lăng kiểm soát thượng nguồn, ảnh hưởng trực tiếp tới phòng tuyến của Giang Đông. Nếu Tôn Sách còn sống, có thể ông sẽ tấn công Hoài Nam, nắm giữ lưu vực Hoài Hà để đe dọa Trung Nguyên. Khi đó, Giang Lăng không còn là mối lo. Nhưng Tôn Sách chết trẻ, khiến các thế gia Giang Đông quyết không để họ Tôn mở rộng ảnh hưởng ở Giang Hoài.

Vì thế, Chu Trị quyết định rút về Giang Lăng, vì đó là giới hạn cuối cùng của Giang Đông và cũng là giới hạn của Chu Trị.

Lịch sử cho thấy Giang Đông không bao giờ muốn mở rộng chiến trường sang Hoài Tư, bởi nơi này không giàu có như Giang Lăng và địa hình phức tạp. Đồng thời, các thế gia Giang Đông cũng không muốn để họ Tôn, xuất thân từ Hoài Tư, khuếch trương thế lực tại đây.

Chu Trị hiểu rằng, nếu không giữ được Giang Lăng, nhà họ Chu sẽ mất hết. Và chắc chắn Tôn Quyền sẽ nhân cơ hội này để ép họ Chu phải nhượng lại đất đai và quyền lực.

Vì vậy, Chu Trị cần một lá chắn trước khi Tôn Quyền kịp hành động: chính là Giang Lăng. Nếu giữ được Giang Lăng, ông không chỉ giảm nhẹ tội lỗi mà còn có thể nhận công.

'Người đâu!' – Chu Trị gọi. – 'Từ Tương Dương đã có hồi đáp chưa?'

'Chưa có.' – Người hầu báo.

'Tốt lắm.' – Chu Trị gật đầu, rồi ra lệnh. – 'Đánh trống triệu tập tướng lĩnh!'

Giang Lăng, bên trong thành hỗn loạn. Khoái Lương vừa thức dậy đã cảm thấy bất an. Khi đến gần cổng thành, ông nghe thấy tiếng hò hét dữ dội.

'Có kẻ tập kích!' – Binh sĩ thám báo báo cáo.

Khoái Lương hiểu ngay: Quân Giang Đông đã tấn công.

Khói đen từ khu dân nghèo bốc lên ngùn ngụt. Ông nghiến răng, biết rằng trong thành đã có nội ứng của Giang Đông.

Giang Đông ban đầu đã tỏ ra rất thân thiện với Giang Lăng, thậm chí còn giúp đỡ trấn áp thủy tặc. Nhưng thực chất, Chu Trị đã sớm cài người vào thành, chờ thời cơ để ra tay.

Giờ đây, Chu Trị muốn chiếm Giang Lăng để bù đắp thất bại của mình và tăng cường quyền lực trước khi Tôn Quyền có thể ra tay.

Khoái Lương cố gắng tổ chức kháng cự, nhưng lực lượng của ông quá yếu. Giang Lăng không còn được như thời Lưu Biểu, và giờ đây trở thành mục tiêu dễ dàng cho quân Giang Đông.

Quân Giang Đông nhanh chóng chiếm được cổng thành và tràn vào. Dù một số binh sĩ Giang Lăng dũng cảm chống trả, nhưng trước sức mạnh áp đảo của đối phương, họ nhanh chóng bị tiêu diệt.

Ngoài thành, Chu Trị nhìn khói đen bốc lên, lặng lẽ ra lệnh:

'Chuẩn bị vào thành, kiểm kê lương thực. Đồng thời, chuẩn bị thuyền di tản dân sang Giang Đông.'

Ông biết rằng nếu quân Tào phản công, Giang Lăng khó mà giữ nổi. Do đó, Chu Trị muốn biến Giang Lăng thành vỏ rỗng, vừa dễ rút lui vừa đem theo tài sản và dân chúng để củng cố thế lực cho mình.

'Truyền lệnh xuống!' – Chu Trị nói. – 'Hãy nói rằng do quân Tào tàn bạo gây họa, chúng ta không thể không ra tay cứu giúp phụ lão Giang Lăng!'

Ông thở dài:

'Dân chúng thật khổ sở biết bao…'g Đông, và bây giờ, hậu quả đã đến. Những người dân vô tội trong thành sẽ bị đưa đi, và Giang Lăng sẽ chỉ còn là một cái xác rỗng.

Bên ngoài cổng thành, Chu Trị vẫn trầm ngâm nhìn ngọn khói bốc cao.

Một tướng lĩnh Giang Đông báo cáo:

'Đô đốc, cửa Nam đã chiếm được, quân địch đã đại bại.'

Chu Trị khẽ gật đầu, bình tĩnh ra lệnh:

'Tiến vào thành, kiểm kê lương thực. Đồng thời, chuẩn bị thuyền di dân về Giang Đông.'

Ông khẽ thở dài:

'Bọn dân chúng này thật khổ sở biết bao...'

Dù vẻ mặt Chu Trị tỏ ra cảm thông, nhưng trong lòng ông chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để lợi dụng Giang Lăng nhằm củng cố quyền lực và che đậy thất bại trước đó của mình.

Với bước đi này, Giang Lăng sẽ trở thành một phần trong bàn cờ chính trị của Giang Đông, còn dân chúng nơi đây – chỉ là con tốt thí.Dưới lệnh của Chu Trị, binh lính Giang Đông nhanh chóng triển khai chiến dịch vét sạch tài nguyên. Từng nhà trong thành Giang Lăng bị lục soát, tài sản và lương thực bị tịch thu. Những dân thường không may mắn đều bị ép lên thuyền chuẩn bị đưa về Giang Đông.

Trong thành, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi. Người già, phụ nữ, và trẻ em bị lính Giang Đông lùa như súc vật, chen chúc lên những đoàn thuyền. Nhiều gia đình bị chia lìa, kẻ ở lại, người bị bắt đi, nhưng không ai dám phản kháng.

Chu Trị đứng trên bờ sông, đôi mắt lạnh lẽo nhìn cảnh tượng trước mắt. Một thuộc hạ bước tới, cúi đầu:

'Bẩm Đô đốc, việc di dời đang tiến hành suôn sẻ. Lương thực và của cải cũng đã được kiểm kê đầy đủ.'

Chu Trị gật đầu, rồi chậm rãi nói:

'Tiếp tục đẩy nhanh tiến độ. Càng sớm rời khỏi đây, càng tốt.'

Dù biết rằng việc chiếm đoạt và tàn phá Giang Lăng sẽ khiến hắn mang tiếng xấu, nhưng Chu Trị không còn lựa chọn. Nếu không hành động nhanh, quân Tào sẽ kịp thời phản công, và khi đó, toàn bộ Giang Đông sẽ rơi vào hỗn loạn.

Trong nội thành, Khoái Lương tập hợp được một nhóm nhỏ những người trung thành còn sót lại. Mặt ông xám ngoét vì giận dữ và đau khổ. Ông biết rằng cơ hội cứu lấy Giang Lăng gần như đã không còn. Tuy nhiên, ông vẫn quyết định chiến đấu tới cùng.

Khoái Lương giương đao, hướng về những người đi theo mình và gằn giọng:

'Nếu phải chết, chúng ta sẽ chết như những người bảo vệ quê hương. Bọn phản phúc Giang Đông không thể nuốt trôi Giang Lăng dễ dàng như vậy!'

Những người lính cuối cùng của ông cùng đồng thanh hô to, rồi lao thẳng vào đám lính Giang Đông đang tàn sát dân chúng. Dù biết rằng mình chỉ là giọt nước nhỏ trong cơn sóng dữ, nhưng họ vẫn chiến đấu quyết liệt, để lại tiếng thét cuối cùng trên mảnh đất mà họ từng bảo vệ.

Chu Trị nghe tin có một nhóm binh lính còn đang chống trả. Hắn không hề nao núng, chỉ bình thản ra lệnh:

'Tiêu diệt hết bọn chúng. Không để lại bất kỳ ai có thể chống đối.'

Sau khi dứt lời, Chu Trị quay đầu về phía sông, nơi những đoàn thuyền đã đầy ắp dân chúng. Hắn thầm nghĩ rằng, với lương thực, tài sản, và nhân lực từ Giang Lăng, địa vị của hắn tại Giang Đông sẽ được bảo đảm.

Trận chiến này, đối với Chu Trị, không chỉ là một bước đi chính trị, mà còn là một cách tự bảo toàn sinh mạng và quyền lực. Chỉ cần về tới Giang Đông an toàn, hắn sẽ khiến mọi sai lầm bị chôn vùi dưới lớp vỏ của chiến thắng.

Nhìn ra dòng sông, Chu Trị mỉm cười nhạt:

'Giang Lăng là của chúng ta… Giờ thì hãy để những kẻ khác lo liệu hậu quả.'

Thuyền lớn khởi hành, mang theo dân chúng và của cải từ Giang Lăng, bỏ lại thành phố trong tro tàn và hỗn loạn. Những gì còn lại phía sau chỉ là một cái xác trống rỗng, chờ đợi sự trả thù của quân Tào khi chúng kéo tới nơi.

Chu Trị quay lưng, lên thuyền, và biến mất vào dòng nước lạnh lẽo của Trường Giang, để lại Giang Lăng trong bóng tối và bi kịch.

Khi đoàn thuyền của Chu Trị lướt trên dòng Trường Giang, Giang Lăng phía sau chìm dần vào cảnh đổ nát và tuyệt vọng. Trên các thuyền, dân chúng co cụm lại với nhau, gương mặt nhuốm đầy sợ hãi và uất hận. Tiếng trẻ con khóc không dứt, xen lẫn tiếng thở dài của những người lớn tuổi. Một số người lén rì rầm với nhau về những người thân đã mất, về ngôi nhà vừa bị bỏ lại.

Khoái Lương đứng trên tường thành, nhìn những ngọn lửa nuốt trọn từng góc phố. Giang Lăng thất thủ, nhưng lòng ông vẫn bùng lên sự phẫn nộ. Ông biết rằng, Giang Đông không chỉ cướp đi tài sản mà còn xé nát lòng người dân nơi đây.

'Lũ phản bội... Chúng mượn danh cứu giúp, nhưng thực chất là cướp phá!' – Khoái Lương nghiến răng.

Một thuộc hạ chạy đến, sắc mặt đầy lo lắng:

'Tào quân đang trên đường đến. Chúng ta không còn nhiều thời gian!'

Khoái Lương siết chặt chuôi đao. Ông biết mình không đủ lực để giữ thành, nhưng cũng không thể để Giang Đông nhởn nhơ thoát khỏi sự trừng phạt.

Tại doanh trại Tào quân, một sứ giả vừa trở về từ tiền tuyến, gấp rút báo cáo với Tào Tháo:

'Bẩm Thừa tướng, Giang Đông đã chiếm Giang Lăng! Chu Trị dẫn dân và của cải lên thuyền, đang xuôi dòng về Giang Đông!'

Nghe vậy, Tào Tháo nheo mắt, đôi môi khẽ nhếch lên thành nụ cười lạnh lùng.

'Chu Trị thật to gan... Lũ chuột đó nghĩ rằng có thể trốn thoát sao?'

Tào Tháo đứng dậy, khoác áo giáp lên người, rồi ra lệnh:

'Truy kích! Chúng không thể thoát được!'

Dưới bóng đêm, đoàn thuyền của Chu Trị xuôi dòng mỗi lúc một nhanh. Hắn đứng trên boong thuyền, mắt không rời khỏi dòng sông trước mặt. Trong lòng hắn mừng thầm, nghĩ rằng Tào quân không kịp trở tay. Nhưng hắn lại quên mất rằng, Tào Tháo chưa bao giờ là kẻ dễ bỏ cuộc.

'Tăng tốc! Chúng ta phải về đến Giang Đông trước khi quân Tào đuổi kịp!' – Chu Trị hét lớn, ra lệnh cho các thuyền viên.

Nhưng khi đoàn thuyền vừa tiến gần đến một khúc quanh của Trường Giang, một tiếng tù và vang lên từ hai bên bờ sông.

'Tào quân đến rồi!'

Chu Trị hoảng hốt quay lại, chỉ thấy một đội thuyền chiến của quân Tào từ hai phía áp sát. Cờ hiệu thêu chữ 'Tào' tung bay trong gió. Đoàn thuyền của Giang Đông đã lọt vào ổ phục kích.

Từ trên bờ, hàng loạt cung thủ đã giương tên chờ lệnh.

'Bắn!'

Cơn mưa tên phủ xuống đoàn thuyền của Giang Đông. Tiếng la hét vang khắp mặt sông khi các thuyền viên và dân chúng cố gắng tìm chỗ ẩn nấp.

Chu Trị rút kiếm, hét lớn:

'Giữ đội hình! Chọc thủng vòng vây!'

Nhưng mọi thứ đã quá muộn. Thuyền chiến của Tào quân nhanh chóng áp sát và đổ bộ lên các thuyền của Giang Đông, mở ra một trận chiến đẫm máu ngay trên mặt nước.

Tào Tháo ngồi trên thuyền chỉ huy, quan sát trận chiến từ xa với ánh mắt lạnh lùng. Ông biết rằng, Giang Đông sẽ phải trả giá đắt cho sự phản bội này.

'Bắt sống Chu Trị! Không tha cho bất kỳ ai!' – Tào Tháo ra lệnh.

Chu Trị chống trả trong tuyệt vọng, nhưng đoàn thuyền của hắn lần lượt chìm xuống dưới làn tên và giáo mác của Tào quân. Một khi đã bị chặn lại trên dòng sông, con đường duy nhất của hắn chỉ còn là cái chết hoặc bị bắt sống.

Trong cơn hỗn loạn, Chu Trị cuối cùng cũng hiểu rằng mình đã thua cuộc. Hắn quỳ gục xuống boong thuyền, đôi mắt tràn đầy hối hận và tuyệt vọng. Những tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm, và tiếng sóng vỗ vào thân thuyền như bản nhạc tang tóc dành cho một kẻ phản bội.

'Giang Đông… đã kết thúc rồi…' – Chu Trị thì thầm, nhắm mắt lại, chờ đợi số phận phán xét.

Trận chiến kết thúc nhanh chóng. Quân Tào hoàn toàn áp đảo, và phần lớn binh lính Giang Đông hoặc bị giết, hoặc bị bắt sống. Những thuyền chiến Giang Đông trôi nổi vô hồn trên dòng Trường Giang, như những xác tàu vô chủ.

Tào Tháo đứng trên boong thuyền, nhìn dòng sông đỏ ngầu màu máu, rồi khẽ cười lạnh:

'Kẻ nào dám phản bội, đều phải trả giá bằng mạng sống.'

Và như vậy, Giang Đông mất đi một phần sức mạnh, còn Tào Tháo lại thêm một chiến công để củng cố quyền lực trong cuộc chiến không hồi kết vì thiên hạ.

Chu Trị bị trói gô, quỳ trước mặt Tào Tháo, toàn thân bê bết máu, ánh mắt tuyệt vọng nhìn về phía xa. Hắn biết, tất cả đã kết thúc.

Tào Tháo khoác trên mình áo giáp, đứng sừng sững trước hắn như một vị phán quan của địa ngục. Cơn gió lạnh thổi qua dòng Trường Giang, khiến tấm áo choàng của Tào Tháo lay động theo nhịp sóng.

'Chu Trị,' – Tào Tháo cúi xuống nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh. – 'Ngươi nghĩ phản bội có thể đem lại gì cho ngươi?'

Chu Trị cúi đầu, giọng run rẩy:

'Ta chỉ muốn giữ lấy Giang Đông... không còn đường nào khác.'

Tào Tháo hừ lạnh một tiếng, đôi mắt lộ rõ sự khinh bỉ.

'Ngươi sai rồi. Kẻ phản bội chẳng bao giờ được tha thứ, cũng không bao giờ giữ được thứ gì cho riêng mình.'

Tào Tháo vung tay. Lính áp giải lập tức kéo Chu Trị dậy, chuẩn bị hành hình. Chu Trị run rẩy, nhưng hắn biết, cầu xin lúc này cũng vô ích.

Trên thành Giang Lăng, Khoái Lương nhận được tin Chu Trị bị bắt. Ông nhìn về phía chân trời, nơi ánh mặt trời yếu ớt chiếu lên dòng sông vẫn còn đậm mùi máu.

'Nhân quả tuần hoàn…' – Khoái Lương thở dài, mắt dõi về phương xa. 'Giang Đông đã tự chôn vùi chính mình.'

Kết cục của Chu Trị là một lời cảnh báo dành cho tất cả các thế lực dám phản bội. Giang Đông mất đi nhiều binh lực, danh tiếng của họ tổn hại nặng nề, còn Tào Tháo càng thêm vững chắc trên con đường thống trị thiên hạ.

Dòng Trường Giang vẫn chảy, như một chứng nhân câm lặng của những cuộc chiến không hồi kết và những mưu toan quyền lực. Những người sống sót biết rằng, cuộc chiến còn lâu mới kết thúc...