Tiếng báo động vang lên bên ngoài lều, Tiết Cư Nhuận đang ngồi xổm trên bồn cầu, nghe thấy vội vàng cầm một tờ giấy nháp. Hắn vén rèm vải bước ra, nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì mà ồn ào thế?"

Một hán tử vội vàng đáp: "Trương tiên sinh, Trương Dần gặp chuyện bất trắc!"

Tiết Cư Nhuận sững sờ: "Bất trắc?"

Hán tử tiếp lời: "Cao Kỳ Trang đột nhiên xuất hiện thích khách, hiện tại toàn bộ trang viện đã chìm trong biển lửa!"

Sự việc diễn ra quá đột ngột, Tiết Cư Nhuận có chút trở tay không kịp, nhưng dù sao cũng là quan viên xử án, hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh, Thạch Thấy Bảo phòng bị, cho người đi tìm Trương chỉ huy đến bàn việc!"

"Vâng!"

Không lâu sau, Trương Xây Khuê, người mặc áo bào vải bố cùng mấy thuộc hạ đã vào trong lều. Không ngờ lại xảy ra chuyện này, chẳng hề có dấu hiệu gì trước đó.

Tiết Cư Nhuận cau mày nói: "Quả thật nằm ngoài dự kiến. Ta cũng không ngờ lại thành ra thế này. Tuy nhiên, nếu là quan phương thì lại không cần phải hành động lỗ mãng như vậy. Còn nếu là trả thù cá nhân, trừ phi có mâu thuẫn và thù hận cực lớn, ai lại làm chuyện nghiêm trọng đến thế này, ai lại có năng lực này?" Hắn trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Cứ bình tĩnh, chờ họ ta điều tra rõ rồi tính. Hiện tại, phái người đến hiện trường xem xét."

Trương Xây Khuê hỏi: "Có cần cho các tướng sĩ mặc giáp, chuẩn bị binh khí không?"

Tiết Cư Nhuận có chút do dự, đang cân nhắc.

Trương Xây Khuê thấy vậy liền dứt khoát khuyên nhủ: "Việc đã đến nước này, không hỏi đúng sai, giết quan viên, còn có đạo lý gì để nói? Không cần che giấu thân phận nữa, chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Tiết Cư Nhuận gật đầu: "Truyền lệnh, tất cả đều chuẩn bị chiến đấu!"

Hắn lại không chút biểu lộ nhìn Trương Xây Khuê một cái, thầm nghĩ: "Ta còn phải đa tạ Trương chỉ huy đã đãi cơm ta hôm qua."

Hai người nhìn nhau, thầm hiểu ý nhau.

Mọi người ở đây đều sống rất tốt, mượn dùng địa bàn cũng là ở chung rất tốt với hào cường, căn bản không cảm thấy có nguy hiểm gì. Nếu không phải Tiết Cư Nhuận bị đau bụng, hôm nay có lẽ đã đến nhà Cao Kỳ dự tiệc. Tiết Cư Nhuận đương nhiên không muốn chết như vậy, hắn mới ngoài ba mươi tuổi, đã cao cư lục bộ thị lang, lại có địa vị trong nội các, tiền đồ xán lạn, sao có thể chết một cách vô ích như thế?

Tiết Cư Nhuận có chút thở dài, rồi nói: "Sự tình của Trương phủ thật đáng tiếc."

Trương Dần còn trẻ hơn, mới hai mươi mấy tuổi, tuy chức vị không cao, nhưng ở tuổi đó cũng không hề thấp, hơn nữa còn được Hoàng đế trọng dụng, tiền đồ vô hạn. Đáng tiếc thay... Ra đi tìm phú quý, khó tránh khỏi phong vân bất trắc.

Lính liên lạc ra ngoài không lâu, trong đêm tối liền truyền đến tiếng trống chiêng rền vang, tướng quân lệnh đã được ban ra. Họ hán tử nghe tiếng lập tức từ trong lều xông ra, các đô đầu, Thập Tướng cũng xuất hiện, lớn tiếng quát, mọi người theo Thập Tướng, phó tướng của mình có trật tự hướng kho quân giới mà chạy.

Các đội hình thành, quan lại quân phủ trông coi kho hàng nhận lấy quân khí, giúp nhau mặc giáp. Trong ánh lửa ngút trời, một mảnh bận rộn. Áo giáp da, đao, súng, đạn, trường thương, cung nỏ, những quân khí tinh lương này đều được trang bị đầy đủ.

Võ tướng xếp hàng gào thét. Công tượng, tráng đinh rất nhanh đã biến thành những chiến binh mặc áo giáp, cầm binh khí.

Một lát sau, Trương Xây Khuê, một hán tử đội mũ che màu đỏ, cũng đi tới trước mặt nhân mã, mọi người nhao nhao nhìn. Trương Xây Khuê bước lên, lớn tiếng nói: "Phụng lệnh Hứa Hoàng đế, bản tướng Trương Xây Khuê ở đây có quyền chỉ huy, điều động Đông Hải trú quân, ai trái lệnh, bản tướng có quyền xử trí theo thời thế. Thiên phù hộ Ngô Hoàng, vạn thọ vô cương!"

Họ quân lập tức hô to: "Thiên phù hộ Ngô Hoàng!" Đáp lại, đồng thời thừa nhận quyền uy của Trương Xây Khuê.

Trương Xây Khuê nghe xong liền nói: "Các đội tạm thời theo phó tướng thống lĩnh đến các khu phòng thủ bày trận, đô đầu, Thập Tướng cùng ta vào trướng bố trí mọi việc."

"Tuân lệnh!"

Trong đại trướng đơn sơ, Tiết Cư Nhuận đã treo mấy bức tranh, đang quay lưng về phía cửa trầm tư.

"Mạt tướng bái kiến Tảm thị lang!" Họ tướng ôm quyền hành quân lễ.

Tiết Cư Nhuận xoay người lại, nhìn về phía Trương Xây Khuê.

Trương Xây Khuê ôm quyền nói: "Đại cục triều đình đều nghe theo ý tứ của Tảm thị lang, mạt tướng có vài lời muốn nói. Tối nay chuyện xảy ra đột ngột, địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, họ ta không nên vội vàng liều lĩnh, để phòng trúng mai phục."

Tiết Cư Nhuận trầm ngâm một lát, gật đầu: "Trương chỉ huy nói phải."

Trương Xây Khuê là lão tướng nơi chiến trường, Tiết Cư Nhuận là quan văn, vẫn rất thích nghe lời khuyên của võ tướng.

Tiết Cư Nhuận vừa tỏ thái độ, Trương Xây Khuê được khích lệ, lại nói: "Sợ nhất là vạn nhất. Nếu đối phương đã có kế hoạch chuẩn bị, tấn công Cao Kỳ Trang chỉ là mồi nhử, họ ta vội vàng đến sẽ trúng kế."

"Mạt tướng cho rằng, trước tiên nên phái trinh sát bốn phía, tìm kiếm, lại phái người đến Cao Kỳ Trang dò xét tình hình. Đợi đến bình minh ngày mai, lại phái quân cẩn thận tiến vào Cao Kỳ Trang điều tra."

Tiết Cư Nhuận chấp nhận, lại chỉ vào bản đồ Bắc Sơn các vùng, phân phái nhân thủ ra ngoài.

Cho đến sáng sớm hôm sau, Tiết Cư Nhuận và Trương Xây Khuê đã xác nhận rằng không phải là quân đội khiêu khích quy mô lớn. Trong phạm vi mười, hai mươi dặm không có dấu hiệu hoạt động của quân đội.

Trương Xây Khuê liền dẫn người đến Cao Kỳ Trang, chỉ thấy một vùng phế tích dưới chân núi, khói mù lượn lờ, những xà nhà còn chưa cháy hết, ánh lửa chập chờn, khói bốc nghi ngút.

Mọi người tìm kiếm khắp nơi một phen, mọi thứ đều đã bị đốt cháy, thi thể cũng đen thui, khó mà phân biệt. Sĩ tốt vất vả lắm mới tìm được ngọc bội, ấn tín và những thứ khác từ một thi thể, cùng với đế giày, đá lửa, dải lụa, vòng chụp... Đại khái có thể phân biệt được thi thể của Trương phủ, hắn đã chết không thể chết hơn. Sau đó lại tìm được thi thể của Lưu Tân.

Đám người lặng lẽ nhìn thi thể đen thui, không nói nên lời.

Ngoại trừ quân của Hứa, không có một người sống sót nào ở đây, có lẽ có người sống sót cùng với dân họ gần đó, sớm đã không biết trốn đi đâu. Lần này có chút khó giải quyết. Ban đầu, người liên lạc với hào cường là Lưu Tân, một thám tử tư mật của binh tào, người còn lại là Trương phủ, hiện tại cả hai đều đã chết, Trương Xây Khuê cùng những người khác hoàn toàn không biết phải tìm ai.

Trương tướng quân mời xem. Một thuộc hạ mang lên một chiếc phi tiêu hình thù kỳ quái, tìm thấy trên thi thể.

Trương Xây Khuê cũng không nhận ra thứ đó là gì, lại thấy ở Trung Nguyên chưa từng gặp qua, bèn hạ lệnh: "Tất cả những thứ này đều thu lại."

"Tuân lệnh!"

Trong đống đổ nát còn tìm thấy một ít đao, mũi tên của võ sĩ, nhưng có lẽ không có tác dụng lớn, bởi vì những binh khí này là quân giới mà võ phu bản quốc thường dùng. Dù vậy, Trương Xây Khuê vẫn ra lệnh thu thập lại, biết đâu các nơi rèn đúc có tay nghề khác biệt, đến lúc đó sẽ tìm người xem xét, điều tra xem có thể tìm ra nguyên do ở đâu.

"Trương tướng quân!" Có người lại bẩm báo. Trương Xây Khuê nhìn theo tiếng gọi, một tên lính dẫn theo một ả nương tóc tai bù xù đến trước cửa.

Trương Xây Khuê hỏi: "Bắt ở đâu?"

Tên lính đáp: "Chính nàng tự mình từ trên núi xuống tìm họ ta."

Trương Xây Khuê đánh giá một lượt, là một tiểu nương tuổi trẻ, tư thái rất tốt, da thịt mịn màng, không giống dân phụ làm việc nặng nhọc. Nàng ướt đẫm toàn thân, quần áo dính sát vào da, để lộ ra nhiều bộ vị, vô cùng mê người. Quả nhiên, thuộc hạ và đám lính xung quanh đều lén lút nhìn một lượt cho thỏa mãn, bị kích thích. Lính tuần quân phần lớn là thanh niên trai tráng, đang ở độ tuổi nhiệt huyết, không phân biệt hoàn cảnh, chỉ cần có người như vậy xuất hiện, đều có thể khiến bọn hắn xao xuyến.

Bên cạnh có một Thập Tướng tên Du Lương, là võ tướng của Vệ quân, dáng vẻ tuấn tú, lúc này cũng không ngừng nhìn nàng. Cô nương kia cũng phát hiện ra Du Lương, cũng liếc mắt đưa tình, nhưng rất nhanh lại chú ý đến Trương Xây Khuê, người đang bị đám tráng hán vây quanh.

Trương Xây Khuê dù sao cũng từng trải, lập tức nảy sinh cảnh giác, thầm bảo: "Đem áo choàng cho nàng, ăn mặc không chỉnh tề còn ra thể thống gì?"

Hắn lại dùng giọng điệu thẩm vấn hỏi: "Xung quanh đều chạy trốn lánh nạn cả rồi, sao ngươi lại chủ động tìm đến họ ta? Một tiểu nương, không sợ nhiều vũ phu như vậy sao?"

Hỏi xong mới nhớ, có khả năng ả tiểu nương này không hiểu.

Nhưng tiểu nương lại nói tiếng Hán, giọng điệu không được lưu loát cho lắm: "Ta tên Mỹ Tử, là thiếp của Cao Kỳ quân. Ta cảm thấy người Hứa quốc rất tốt, tin rằng các ngươi sẽ không tùy tiện làm tổn thương ta. Đêm qua, Trương quân trước khi chết còn chiếu cố ta, nếu không có lẽ ta cũng không sống nổi."

Trương Xây Khuê gật đầu.

Mỹ Tử gật gật đầu: "Trương tiên sinh thường đến Cao Kỳ trang làm khách, ta đã gặp qua, hôm qua tại yến tiệc, Cao Kỳ quân đã giới thiệu hắn. Hắn là người tốt."

Trương Xây Khuê nghiêm mặt nói: "Tạm thời tin ngươi, ngươi không được dẫn dụ tướng sĩ, làm rối loạn quân tâm."

"Ta nào có?" Mỹ Tử vô tội đáp.

Trương Xây Khuê nói: "Đem ả nương này về Thạch Kiến Bảo trước, hỏi nàng về chuyện hôm qua."

Trong thời gian ngắn, bọn hắn cũng không tìm được người để hỏi, vừa vặn Mỹ Tử này là người của Cao Kỳ trang, Trương Xây Khuê cảm thấy có ích.

Mọi người ở phế tích Cao Kỳ trang không thu được vật gì hữu dụng, theo lời Mỹ Tử hỏi, biết được hai thủ lĩnh võ sĩ của Cao Kỳ trang, còn có hai trang quan khác ở gần đó, trước đây từng liên kết. Chỉ huy điểm tư phái người đi liên lạc, không ngờ các thủ lĩnh võ sĩ đều thay đổi thái độ, không muốn qua lại với người Hứa quốc, một bộ cự tuyệt ở ngoài cửa kính, xa lánh.

Tiết Cư Nhuận cũng không thể làm gì được bọn họ, bởi vì chuyện này hiển nhiên không phải do người nội bộ của Cao Kỳ trang gây ra, đám thủ lĩnh bây giờ cũng không biểu hiện ra thái độ thù địch.

Tiết Cư Nhuận suy đoán: "Việc này có lẽ liên quan đến thế lực trong nước Bản quốc, những người này cảm nhận được nguy hiểm, không muốn mạo hiểm kết phường với họ ta nữa."

Trương Xây Khuê gật đầu.

Tiết Cư Nhuận nhíu mày, tâm tình cực kỳ không tốt. Tình thế vốn xuôi chèo mát mái, giờ đây trong vòng một đêm lại nhanh chóng quay đầu đi xuống, sương mù dày đặc, lực cản cũng đột ngột tăng lớn.

Trương Xây Khuê hỏi: "Tảm thị lang, bây giờ họ ta phải làm sao? Không có hào cường giúp đỡ, về sau, quân lương dự trữ cũng sẽ dần dần thiếu hụt."

Hứa quân Đông Hải chỉ có vài trăm người, lương thảo cần thiết không tính là quá lớn, nhưng về lâu dài, cần phải có tiếp tế từ trong nước, đường vận chuyển lại quá xa.

Tiết Cư Nhuận trầm ngâm nói: "Vì kế hoạch hôm nay, trước mắt cứ ổn định trận cước. Lập tức phái thuyền về Hải Châu, gấp rút tấu lên triều đình."

Trương Xây Khuê lại nói: "Người Bản quốc làm chuyện như thế, giết mệnh quan triều đình, nhất định phải nghiêm trị hung thủ. Có nên phái người thông báo cho Thạch Kiến quốc quốc tư, để bọn họ giao ra không?"

Tiết Cư Nhuận nhíu mày nói: "Có thể thử một chút, nhưng họ ta cũng chưa đạt được đàm phán hòa bình với quan phương Bản quốc, chỉ là kết phường với trang quan địa phương mà thôi. Về phần quốc tư, quận tư chờ quan phủ, cùng trang quan vốn không phải người một nhà, chỉ là quan phủ Bản quốc không có cách nào đối phó với bọn họ mà thôi. Việc này sợ rằng cũng không được suôn sẻ."