Trên kinh thành Liêu quốc đã là băng thiên tuyết địa, cái lạnh buốt kéo dài suốt năm mùa xuân.

Dương Cổn khoác áo da lông dày cộm, bước vào lều vải, phủi tuyết bám trên người. Hắn thấy một người đang xây gạch bên trong. Đó là một Hán nhi trung niên, mặc áo da dê ngắn tay, đôi tay lấm lem bùn đất. Hán nhi quay đầu nhìn Dương Cổn, cũng không thèm khom lưng hành lễ, vẫn vừa làm việc vừa dùng tiếng Hán nói: "Cái này gọi là giường. Nghe nói Hứa quốc hoàng đế đến phương bắc đánh trận, đêm đến không chịu nổi cái lạnh, liền dùng gạch đất xây lò, trên lò đáp giường, dù lạnh đến mấy cũng không sợ."

Dương Cổn không thèm để ý đến hắn, trong lòng còn vướng bận chuyện khác, trầm giọng hỏi: "Vạn nhất những người khác bị bắt, khai ra ngươi thì sao?"

Hán nhi nhìn ra bên ngoài lều, nơi tuyết lớn đang bay như lông ngỗng, nhỏ giọng nói: "Dương công yên tâm, bất luận bắt ai cũng không khai ra được tôi đâu."

Dương Cổn hỏi: "Sao ngươi biết?"

Hán nhi đáp: "Dương công là người quan trọng như vậy, binh tào tư có một con đường riêng, một tuyến liên lạc. Trên kinh thành, ngoài Dương công ra, không ai biết tôi là ai. Điểm tư trên chỉ có một người liên lạc với tôi, phụ trách truyền tin tức từ Đông Kinh lên. Mà điểm tư đó lại không ở trong lãnh thổ Liêu quốc. Dương công làm quan, càng sợ phiền phức."

Dương Cổn bực bội nói: "Tiêu công vừa mới gặp chuyện, các ngươi cũng đừng hòng uy hiếp ta." Hắn nghĩ ngợi một lát, lại tức giận nói: "Chuyện Hà Đông, không có bằng chứng, ta sẽ không nhận!"

Hán nhi kia lại không hề tức giận, ngược lại còn nói lời hay: "Dương công, họ ta chưa từng muốn uy hiếp ngài."

Dương Cổn cười lạnh nhìn hắn.

Hán nhi kia nói: "Xem người như nô lệ đã là chuyện không nên. Đây là việc đôi bên cùng có lợi. Dương công cùng họ ta hợp tác, há lại không có chỗ tốt? Ví dụ như hiện tại, Dương công tiếp nhận mật thám của Phạm Trung Nghĩa, tại hạ liền có một tin tức muốn tiết lộ cho ngài: Đầu xuân sau, Hứa quân sẽ dụng binh với Đông Bắc."

Dương Cổn nói: "Ai biết thật giả? Coi như tin tức là thật, trước đó tin tức giả về Hà Đông đã khiến Liêu quân chịu thiệt lớn, hiện tại không ai dám dễ tin."

Hán nhi kia nói: "Thăm dò tin tức là chuyện của Dương công, tin hay không là chuyện của người khác." Nói rồi, hắn móc ra mấy tờ giấy từ trong ngực, đưa cho Dương Cổn.

Dương Cổn đột nhiên vồ lấy, nhanh chóng kiểm tra, quay đầu lạnh lùng nói: "Làm xong việc thì đi nhanh lên!"

Hắn vén tấm rèm dày, tiếng gió gào thét bỗng nhiên lớn hơn. Bên ngoài, phong tuyết vẫn như cũ. Trên vùng đất hoang vu trập trùng một màu trắng xóa, những căn phòng và lều vải trên kinh thành cùng với binh mã đều như ẩn mình trong gió tuyết.

Dương Cổn ngửa đầu nhìn trời tuyết, đứng trong đống tuyết không nhúc nhích, hy vọng gió lạnh có thể khiến hắn tỉnh táo lại. Vừa rồi hắn nói những lời khá cứng rắn, chỉ là chắc chắn rằng người Hứa quốc không muốn bán đứng hắn, bởi vì hắn đã vào Bắc viện, đối với người Hứa quốc có tác dụng rất lớn. Nhưng, Dương Cổn sao dám vạch mặt với người Hứa quốc? Mấy vạn tính mạng của tướng sĩ không phải chuyện nhỏ. Chỉ cần có một chút dấu vết liên quan đến Dương Cổn, hắn chắc chắn sẽ xong đời.

Hắn đứng một lát, rồi đi vào một cái lều vải khác, bên trong có một cái lò sưởi lông cừu. Một nữ nhân đang quỳ rạp dưới đất, cầm ống trúc cẩn thận thổi vào lửa than trong lò. Dương Cổn nói: "Chờ giường sửa xong, cứ ở bên kia cho ấm."

Nữ nhân gật đầu đáp lời, tiếp tục hô hô thổi lửa.

Dương Cổn liền lấy ra tờ giấy vừa rồi, cầm đèn mảnh xem, trên đó viết tin tức do gian tế của Đại Liêu cài vào Hứa quốc báo về, gian tế là Hán nhi, dùng chữ Hán viết.

Đúng lúc này, có người la lên bên ngoài lều vải. Dương Cổn đi ra xem, người đến cúi người chào nói: "Xu Mật Sứ mời Dương phủ sự đến phủ nghị sự."

"Ta thay quần áo rồi đến ngay." Dương Cổn đáp.

Xu Mật Sứ của Bắc viện hiện tại là Gia Luật Tà Chẩn. Gia Luật Tà Chẩn nhiều năm ở địa vị cao, không ở trong lều vải, mà có phủ đệ ở phía bắc kinh thành. Người Khiết Đan phần lớn vẫn theo tập tục du mục, chỉ có những đại thần trung tâm mới có nhà ở cố định ở phía bắc thành.

Dương Cổn đi vào phủ đệ của Gia Luật Tà Chẩn, lập tức cảm thấy ấm áp hơn hẳn.

Trong đại sảnh, ngoài Gia Luật Tà Chẩn còn có Tiêu Nghĩ Ấm, Gia Luật Hổ Nhi và mấy vị quý tộc bộ lạc. Gia Luật Hổ Nhi nhìn thấy Dương Cổn thì chào hỏi rất nhiệt tình, vì Dương Cổn đã cứu mạng hắn. Gia Luật Tà Chẩn lạnh nhạt nói: "Họ ta đang bàn về cục diện cũ của Bột Hải ở Đan Đông quốc. Dương phủ sự đối với Hứa quân rất có kiến thức, ta liền phái người gọi ngươi đến nói chuyện."

Dương Cổn cúi đầu, lúc này lấy tờ giấy trong ngực ra, đưa cho Gia Luật Tà Chẩn: "Hạ quan vừa mới có được tin tức."

Mấy người truyền tay nhau xem, quả nhiên Gia Luật Tà Chẩn thầm nói: "Tin tức này là thật!"

Dương Cổn nói: "Thì ra Phạm Trung Nghĩa cùng đám gian tế kia, phần lớn đều bị Hứa quốc bắt giữ. Những mật thám này là những người mới thu mua, hẳn là không thể bị điều tra ra nhanh như vậy."

Gia Luật Tà Chẩn nói: "Hứa quân tại Cẩm Châu, Long Sơn, Hồ Lô Đảo xây dựng thành lũy, hiển nhiên có ý đồ đông tiến. Đan Đông là nơi nghĩa tông long hưng của quốc gia, quyết không thể để xảy ra sơ suất."

Dương Cổn hiểu ý Gia Luật Tà Chẩn. Năm xưa Thái tổ diệt Bột Hải quốc, Liêu nghĩa tông Gia Luật Cận chính là đời thứ nhất Đông Đan quốc vương. Gia Luật Cận bị hại, người kế nhiệm Đông Đan quốc vương lại là trưởng tử của nghĩa tông, Gia Luật Nguyễn, Gia Luật Nguyễn đã là Liêu thế tông.

Mặc dù sau này Đông Đan quốc bị phế truất vương vị, lãnh thổ trực thuộc triều đình Đại Liêu, nhưng nhất mạch của nghĩa tông vẫn an trí rất nhiều người của mình ở đó. Cho nên Đông Bắc, Bột Hải, cựu địa là căn bản của nhất hệ nghĩa tông, cũng là lực lượng quan trọng của Đại Liêu quốc.

Tiêu Nghĩ Ấm nói: "Hứa quốc thiếu kỵ binh, lần này nếu xâm nhập Đan Đông, nhất định sẽ thất bại."

Gia Luật Tà Chẩn lại nói: "Đại Liêu mấy năm nay hao tổn quá lớn, Hà Đông vừa bại, lại đem đánh xuống, e rằng không phải chuyện tốt."

Tiêu Nghĩ Ấm nhíu mày nói: "Chẳng lẽ muốn từ bỏ Đan Đông, để các bộ lạc Khiết Đan co cụm lại, trốn vào thảo nguyên?"

"Ý của bản soái là, nghị hòa." Gia Luật Tà Chẩn trầm giọng nói.

Tiêu Nghĩ Ấm mặt đỏ bừng lên: "Đại Liêu nếu cầu hòa, còn uy tín gì?"

Bầu không khí lập tức ngưng trọng, những người khác không ai lên tiếng. Dương Cổn cũng không muốn tùy tiện đưa ra chủ trương, để tránh bị người công kích. Hắn vừa mới dựa vào huynh đệ của Gia Luật Tà Chẩn để có chỗ đứng trong triều đình Đại Liêu, căn cơ chưa vững, mọi việc không thể không cẩn thận.

Gia Luật Tà Chẩn nói: Đại Liêu nhiều năm nội loạn, nhưng cũng chưa đến mức thương gân động cốt. Thực lực bị lung lay hai lần đại bại đều là khi giao chiến với Hứa quốc. Một lần ở U Châu, Gia Luật Hưu Ca thảm bại, một lần ở Hà Đông, Tiêu Tư Ôn bị đốt cháy, tinh binh tổn thất nặng nề. Khác với khi bình hạ cứu viện Lý Di Ân, Dương Cổn cũng hao tổn không ít. Nếu không thể hóa giải tình thế này, Đại Liêu khó mà giữ vững thế lực hiện tại.

Tiêu Tửu ấm vẫn lắc đầu: Đại Liêu muốn lấy yếu đối địch, mới là nguyên nhân khiến các bộ lạc thần phục muốn liều mạng, gây nên đại họa.

Trong thính đường, mọi người tranh luận không ngớt về chuyện này. Trước kia, Dương Cổn đến để bàn mưu tính kế về chiến thuật, giờ lại không thể nói gì hơn. Mãi đến xế chiều, mọi người mới tan ra trong sự không vui.

Dương Cổn và Tiêu Tửu ấm cùng nhau rời khỏi phủ đệ của Gia Luật Tà Chẩn. Trước khi chia tay, Tiêu Tửu ấm nắm chặt tay Dương Cổn, thở dài nói: Vốn ta cứ tưởng chuyện của Dương Nghiệp có thể thành, ngươi lập được công, lão phu sẽ nghĩ cách để ngươi khôi phục quan chức, khôi phục đất phong. Không ngờ tên Phàn Trung Nghĩa kia làm hỏng đại sự. Dương tướng quân mang trong mình tài năng, lại chỉ có thể làm một phủ sự nhỏ bé, thực đáng tiếc!

Dương Cổn nghe xong, trong lòng mắng một tiếng, vội vàng cúi đầu chào: Đa tạ Tiêu công. Lúc trước có hạ quan bình Hạ đại bại, giữ được tính mạng đã là vạn hạnh rồi.

Tiêu Tửu ấm gật gật đầu, lên ngựa từ biệt.

Trên đời này dường như không có gì là mãi mãi. Ngày xưa là hảo hữu, là đồng minh, giờ đây dường như mọi thứ đang dần xa cách. Tiêu Tửu ấm cảm thấy chính kiến của mình và Gia Luật Tà Chẩn khác biệt rất lớn.

Không thể nói Gia Luật Tà Chẩn chủ trương là sai, chỉ là hai người có những cân nhắc khác nhau mà thôi. Tiêu Tửu ấm cũng không muốn tin rằng Gia Luật Tà Chẩn là người nhu nhược.

Tiêu Tửu ấm nhắm mắt lại, dường như có thể nhìn thấy thành U Châu đang cháy rực, những vùng đất bị cướp đoạt, vô số người Khiết Đan bị giết. Ông ta một mực không hề xem thường người phương Nam, mấy năm nay, nỗi lo lắng đã trở thành hiện thực.

Phải cúi đầu trước kẻ thù và cả kẻ địch một đời của mình? Tiêu Tửu ấm vẫn lắc đầu.

Người Khiết Đan dùng võ lập quốc, thà chết không chịu khuất phục.

Càng có một việc khó giải quyết hơn, đó là vụ mưu sát Hứa quốc hoàng đế Quách thợ rèn. Tiêu Tửu ấm là kẻ chủ mưu. Nếu Đại Liêu chủ động cầu hòa với Hứa quốc, liệu chuyện này sẽ ra sao? Quách thợ rèn sẽ vì hai nước thái bình mà rộng lượng bỏ qua, hay sẽ coi Tiêu Tửu ấm là điều kiện nghị hòa?

Hôm sau, trời vừa sáng, Tiêu Tửu ấm đã đến kinh thành, Hoàng đế Gia Luật Hiền đã được các thị vệ hầu hạ thu thập xong xuôi, chuẩn bị xử lý tấu chương.

Tiêu Tửu ấm tiến lên, cúi đầu hành lễ quân thần. Sau khi nói vài câu, Tiêu Tửu ấm liền không chút biểu cảm nói: Hứa quốc, Quách thợ rèn là hạng người dâm tà, sợ rằng tiểu nữ Yến Yến khó thoát khỏi ma trảo.

Khuôn mặt Gia Luật Hiền mười tám tuổi lập tức đỏ bừng, vẻ xấu hổ giận dữ hiện rõ trên mặt.

Tiêu Tửu ấm lại ân cần khuyên nhủ: Chỉ trách Yến Yến không có phúc phận, nên sớm chọn người trong tộc Tiêu thị làm hậu.

Gia Luật Hiền có chút kích động, hai tay nắm chặt thành quyền nói: Quốc gia đến thế này, trẫm còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó.

Tiêu Tửu ấm ôn tồn nói: Việc quan hệ đến nền tảng lập quốc, lập hậu cũng là đại sự của quốc gia.

Gia Luật Hiền vốn không phải người bảo thủ, mặc dù rất tức giận, vẫn nhượng bộ: Trẫm sẽ nghe theo ý kiến của các đại thần.

Tiêu Tửu ấm tiến lên, trầm giọng nói: Nếu bệ hạ còn nhớ đến Yến Yến, trong tộc có rất nhiều nữ tử, luôn có người tướng mạo tương tự.

Tiêu Xước là con gái ruột của Tiêu Tửu ấm, nếu có tướng mạo tương tự, hơn phân nửa cũng là người thân thích của Tiêu Tửu ấm.

Gia Luật Hiền có thể ngồi lên ngai vàng Đại Liêu, Tiêu Tửu ấm quả thực có công lớn. Nhưng người giúp Gia Luật Hiền không chỉ có một mình Tiêu Tửu ấm. Hiện tại, Gia Luật Tà Chẩn đã là Bắc viện Xu Mật Sứ, Tiêu Yến Yến cũng không thể trở thành hoàng hậu. Thế nhưng, Tiêu Tửu ấm tin rằng trước mặt bệ hạ, mình vẫn có địa vị. Gia Luật Tà Chẩn rất coi trọng chủ trương của Tiêu Tửu ấm, nguyên do là ở chỗ này.

Gia Luật Hiền nói: Trẫm nhớ đến Yến Yến, không phải vì sắc đẹp của nàng.

Sáng sớm, Gia Luật Hiền vì chuyện của Yến Yến mà tâm tình không tốt, để tấu chương xuống. Hắn bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài tuyết đọng thật lâu không nói.

Trong đống tuyết phản chiếu ánh sáng trắng, khiến khuôn mặt Gia Luật Hiền trong điện càng thêm rõ ràng. Tiêu Tửu ấm không hề biểu cảm nhìn khuôn mặt của bệ hạ, tính toán những cảm xúc có chút thay đổi. Dù sao thì bệ hạ cũng mới mười tám tuổi, dù có thâm sâu đến mấy, cũng không thể nào bằng những người đã trải đời.