Bờ sông Vịt Lục, lửa lớn bao trùm, khói đen cuồn cuộn. Bên ngoài phủ quân của Nữ Chân Đại Vương, đâu đâu cũng bốc cháy ngùn ngụt, trên khắp núi đồi là đám dã nhân mình trần đóng khố.

Cửa thành, một đám kỵ binh Khiết Đan vung vẩy binh khí, gào thét kinh hãi. Xung quanh, toàn là dã nhân ăn mặc rách rưới, một tên lính Khiết Đan bị quăng ngã khỏi lưng ngựa, lập tức bị cả đám xông tới vây đánh điên cuồng, tiếng kêu thảm thiết hòa cùng máu tươi.

Bên cạnh, mấy tên dã nhân khác đang đè một tên lính Khiết Đan xuống, điên cuồng giày vò. Hai tay ôm đá lớn, họ điên cuồng nện vào đầu tên lính, máu óc bắn tung tóe.

Bên trong thành, sương mù dày đặc, những căn phòng và lều vải thấp bé đều bốc cháy, vô số nam nữ già trẻ hoảng loạn chạy trốn, cầu xin tha thứ. Dã nhân ngang nhiên cướp bóc trong các căn phòng, từng túi châu báu, da lông, nhân sâm bị đám người la hét lôi ra, sau đó phóng hỏa đốt nhà. Một tên quan văn Khiết Đan bị xiên gỗ đâm xuyên người, máu me đầm đìa, nhưng vẫn chưa chết. Hắn bò lê trên mặt đất, vừa bò vừa gào thét thảm thiết, rồi bị những cây gậy gỗ nhọn hoắt đâm chọc vào người, máu thịt nát bấy.

Một tên đại hán mình trần cưỡi ngựa, giơ cao song quyền, trừng mắt gào thét, đám người xung quanh cũng vung tay múa chân, hò hét theo.

Xung quanh, những phụ nữ quần áo xộc xệch bị lùa ra, run rẩy toàn thân, cúi đầu chịu trận roi vọt của đám dã nhân. Từ những cô gái đôi mươi đến những bà lão sáu mươi đều không thoát khỏi. Còn đám nam nhân, tất cả đều bị giết sạch, thi thể và tiếng rên rỉ của những người chưa chết la liệt khắp mặt đất.

Vài ngày sau, từ phương Đông Bắc, tin báo cấp tốc truyền đến, thẳng vào trướng của Đại Liêu Vương.

Tấu chương trình bày, quân đội Cao Ly vượt biên giới, phủ của Nữ Chân Đại Vương bị mười bộ lạc vây công, chiếm đóng. Thành trì, thôn trại bị cướp sạch, Binh Mã Tổng Quản cùng các quan lại bị tàn sát gần hết.

Đây là mưu phản, tạo phản! Trong trướng, các quý tộc nổi giận đùng đùng.

Lúc này, có người lên tiếng: Binh Mã Tổng Quản trấn thủ phủ Nữ Chân Đại Vương là Phò Mã của Đại Liêu, công chúa cũng ở trong phủ.

Lời nhắc nhở này khiến các đại thần mới nhớ đến vị công chúa, muội muội cùng cha khác mẹ của tiên đế Gia Luật Cảnh và Việt Vương Gia Luật Tất Nhiên.

Đứng giữa trướng, một người bật thốt: Toàn bộ nữ nhân trong Đại Vương phủ đều bị đám dã nhân bắt đi, nghe nói mười thủ lĩnh bộ lạc tụ tập trong núi tìm vui, phần lớn phụ nữ bị tra tấn đến chết.

Trong lều vua, lập tức xôn xao, các đại thần Khiết Đan đều phẫn nộ, mắng chửi ầm ĩ, khiến không khí trong trướng như sôi sục.

Bạo quân Gia Luật Cảnh sau khi bị đâm chết, phe cánh của Nghĩa Tông nắm quyền, vị công chúa kia đã là kẻ thù chính trị của triều đình, dù đã thất thế. Nhưng dù sao, nàng cũng là dòng máu của Thái Tổ, liên quan đến thể diện hoàng thất. Xảy ra chuyện như vậy, bất cứ phe phái nào cũng không thể chấp nhận nỗi nhục này.

Giữa tiếng hò hét ầm ĩ, Dương Cổn thấy Bắc Viện Xu Mật Sứ Gia Luật Tà Chẩn quay đầu, Dương Cổn liền nhắc nhở: Việt Vương và muội muội cùng cha cùng mẹ quan hệ rất tốt, chờ hắn biết tin này chắc chắn sẽ vô cùng đau lòng.

Tiêu Nghĩ Ấm đứng sau lưng Gia Luật Tà Chẩn, nghe thấy lời của Dương Cổn, lập tức nhớ đến mật tín nhận được trước đó ở kinh thành: Việt Vương tất nhiên phản.

Đúng lúc này, Gia Luật Hiền gầy gò giơ quyền trượng lên, tiếng ồn ào phẫn nộ trong đại trướng mới dần lắng xuống. Ánh mắt của Gia Luật Hiền mang theo vẻ u buồn không tương xứng với tuổi tác, cất tiếng hỏi: Làm thế nào để báo thù, ngăn chặn giặc ngoại xâm, có mưu kế gì không?

Một quý tộc Gia Luật thị cúi đầu nói: Hứa quốc, Hán nhi tuy là đại địch, nhưng đáng hận nhất chính là lũ dã nhân Nữ Chân. Hứa quân từ phía nam đến, phần lớn là bộ binh, Đông Đan quốc phủ theo Liêu Dương dời đi, tránh được mũi nhọn của Hứa quân. Thần chủ trương, xuất quân trước trả thù Nữ Chân và người Cao Ly.

Gia Luật Tà Chẩn lên tiếng: Đông Đan quốc phủ dời đến nơi nào?

Vị quý tộc đáp: Dời về Sóc Mạc Thành.

Gia Luật Tà Chẩn nói: Gần Sóc Mạc Thành đều là các bộ lạc Nữ Chân, bộ lạc Hoàn Nhan lớn nhất cách không xa. Nếu những bộ lạc kia cũng theo mưu phản, thì phải làm sao?

Gia Luật Hổ Nhi phụ họa: Cao Ly và phản quân Nữ Chân là kẻ địch hàng đầu của họ ta.

Đứng phía sau, Dương Cổn cũng cúi đầu nói: Cao Ly quốc mấy năm trước đã triều cống Hứa quốc, còn dâng mỹ nhân cho Quách thợ rèn. Hiện nay tình hình này, Cao Ly quốc có khả năng đã thông đồng với Hứa quốc, giáp công Đại Liêu.

Gia Luật Hiền nhìn Tiêu Nghĩ Ấm, hỏi: Tiêu công có đối sách gì?

Mọi người nhất thời im lặng, nhao nhao nhìn về phía Tiêu Nghĩ Ấm, không khí trở nên có chút vi diệu.

Tiêu Nghĩ Ấm ngẩng đầu, chậm rãi nói: Vì triều đình đã có đội quân sở thuộc, không bằng chờ đợi tin tức về Tề Vương. Nếu có thể trước tiên đẩy lùi quân Hứa trong nước, cục diện hỗn loạn có thể giải quyết dễ dàng.

Tề Vương Yểm Tát Cát, vốn được phong là Thái Bình Vương, là em trai của tiên đế Gia Luật Cảnh. Nhưng hắn cũng là con rể của Tiêu Nghĩ Ấm, cưới con gái trưởng của Tiêu Nghĩ Ấm là Tiêu Hồ Liễn. Sau khi Gia Luật Hiền chấp chính, đã an ủi, lôi kéo được hắn, phong hắn làm Tề Vương, vẫn trấn thủ Tây Kinh.

Đầu năm nay, Yểm Tát Cát dẫn quân Tây Kinh nhập vào trướng, không lâu trước đó đã được điều động về phía nam: Công kích hành lang Liêu Tây, cắt đứt đường bộ lương đạo của quân Hứa.

Yểm Tát Cát vượt qua Đại Liêu Bá Châu, mặt trời vừa mới mọc, xuôi theo sông Lăng Hà lớn. Hắn quyết định đến Liễu Thành, chiếm lấy cánh trái, tìm người Hề ở phía bắc hành lang Liêu Tây, liên hợp với quân Hề ở đó, xuôi nam theo con đường phía bắc quan trọng của hành lang Liêu Tây, nơi người Hề quen thuộc địa hình hơn.

Không ngờ, quân tiên phong vừa đến Liễu Thành, đã thấy thành trại đóng chặt, một bộ dáng vô cùng nghiêm trọng.

Yểm Tát Cát nói với thuộc hạ: Khiết Đan và người Hề đã tạp cư trăm năm, người Hề là bộ tộc đáng tin cậy nhất của họ ta, bọn họ sẽ không dễ dàng phản bội họ ta. Mau phái người đi hỏi xem chuyện gì xảy ra.

Đợi đến khi đại quân Liêu đến đầy bờ bắc sông Lăng Hà, người Hề cuối cùng mở cửa, phái người ra gặp.

Một thủ lĩnh Hề tộc dẫn theo một toán kỵ binh vội vã đến, vừa trông thấy Đại tướng Yểm Tát Cát, sắc mặt kinh hoảng nói: "Đại soái thứ tội, ban đầu họ ta cứ tưởng lại là quân Hán tới."

Yểm Tát Cát vội hỏi: "Quân Hứa đã đánh đến chỗ các ngươi rồi?"

Thủ lĩnh đáp: "Ba ngày trước đã đến. Bọn họ thiêu hủy lều vải cùng thôn trang, cướp đi dê bò. Có tộc nhân và dân chăn nuôi vào thành cầu xin che chở, lại có người trốn lên núi."

Yểm Tát Cát lại hỏi: "Quân Hứa có bao nhiêu người?"

Thủ lĩnh vừa khoa tay múa chân vừa kể: "Những người trốn về nói, quân Hán đều mặc tinh giáp, cưỡi ngựa chiến to lớn, võ tướng dẫn đầu còn cao lớn hơn cả người thường gấp đôi. Hắn khoa trương giơ tay lên muốn miêu tả cái đầu, toàn thân thiết giáp, tay cầm cự thương bằng tinh thiết, không ai địch nổi, cứ như Địa Phủ hiện hình quỷ quái!"

Lập tức có thuộc hạ bên cạnh Yểm Tát Cát trầm giọng nói: "Quân Hứa có mãnh tướng Sử Ngạn Siêu ở gần đây."

Yểm Tát Cát nghe xong, sắc mặt biến đổi, vội vàng quan sát bốn phía. Phía bên kia sông, thế núi chập trùng, rừng cây xanh tốt um tùm, chung quanh địa hình vô cùng phức tạp. Hắn men theo dòng sông, nhìn về phía đại lộ phía nam Liễu Thành, hai bên bờ sông thế núi sừng sững, địa hình dần thu hẹp lại.

Quân Hứa ở U Châu, bình Hạ Hà phía đông mấy trận đại chiến đều dùng mai phục và vây công để bù đắp cho bộ binh cơ động không đủ. Ngay cả trận chiến ở Hà Đông không lâu trước, mấy vạn Liêu quân đã rơi vào vòng vây, thương vong thảm trọng, chấn động thiên hạ. Yểm Tát Cát sao có thể không biết?

Bỗng nhiên, trên không trung vang lên một tiếng chim hót dài, tiếng kêu vang vọng trong núi rừng bên kia. Yểm Tát Cát giật mình, vội vàng cử động thân thể, vô thức ngẩng đầu nhìn lên trời tìm kiếm con chim. Con chiến mã dưới thân cũng đào móng trước, lùi lại một bước.

Yểm Tát Cát nhìn khắp nơi, thế nào cũng không thấy con chim, chỉ cảm thấy bóng núi chung quanh chập chờn.

Bỗng nhiên có thuộc hạ lên tiếng: "Đại vương, họ ta nên phái trinh sát đi điều tra khắp nơi."

Yểm Tát Cát nhìn lại hàng ngũ kỵ binh bên bờ Hà Bắc như một con rồng dài, trợn mắt quát: "Quay đầu rời khỏi nơi này trước!"

Mấy kỵ xông ra khỏi hàng, lớn tiếng truyền lệnh, đại quân lập tức xôn xao. Chốc lát sau, hậu quân thành tiền quân, thúc ngựa hướng đông Kitaoji chạy trốn. Các bộ nhân mã cũng nhao nhao quay đầu rút lui.

Yểm Tát Cát dẫn binh một đường chạy ra trăm dặm, đại quân mới dừng lại ở Đại Liêu Bá Châu, trời đã tối đen.

Bá Châu địa hình gồ ghề, tứ phía đều là núi non. Nhưng cuối cùng cũng không có những dãy núi lớn ngăn trở đường đi, kỵ binh ở đây vẫn có thể rong ruổi, đại quân cũng có thể triển khai, Yểm Tát Cát cảm thấy an tâm hơn một chút.

Lúc này hắn mới hạ lệnh dựng đại doanh, ngày hôm sau phái tiên phong ngàn kỵ trở về Liễu Thành, hạ lệnh bọn họ cùng Hề tộc nhân cùng nhau dò la quân tình.

Mấy vạn quân Tây Kinh bộ lạc đóng quân ở Bá Châu được năm ngày, tiên phong liên tục phái người về bẩm báo, có khi nói trên đường núi phát hiện tro tàn và xương dê, có khi lại nói sườn núi có cây cỏ tươi tốt nhưng lại không thấy bóng người, đều là những tin tức không có giá trị gì.

Yểm Tát Cát vẫn không biết Sử Ngạn Siêu ở đâu, hay là đã cướp bóc xong rồi rút lui.

Chẳng bao lâu, hắn lại nhận được tin tức, quân Hứa đã vây Cẩm Châu, đang công thành. Chỉ cần vượt qua phía đông sơn lĩnh, liền có thể nghe thấy tiếng pháo.

Hắn cùng các thủ lĩnh bộ lạc và võ tướng thương nghị trong trung quân: "Tình hình địch chưa rõ, họ ta lại ở đây quá lâu, cơ hội tập kích bất ngờ đã không còn, không bằng cẩn thận hành sự, lui binh trước rồi cùng đại quân ở vương trướng hội họp."

Mọi người ý kiến không đồng nhất, nhưng cũng có người tán thành cách nhìn của Yểm Tát Cát, so với công lao, an toàn là trên hết.

Yểm Tát Cát cân nhắc, theo vùng núi phía nam, e là có nguy cơ bị phục kích. Đến Cẩm Châu cứu viện lại không được vương trướng cho phép. Vì vậy Yểm Tát Cát quyết định lui binh trước rồi tính sau.

Mà lúc này, Cẩm Châu thành, trên sông Tiểu Linh và sông Đồ, sông Nữ, tất cả đều là cầu nổi, mấy vạn đại quân bao vây thành trì này, công sự vây công và rào chắn như một bức tường dài.

Thành này ban đầu là do nhà Đường xây dựng, sau nhiều lần sửa chữa cải biến mà thành, cổ kính xa xưa, lâu đài thành lũy đứng giữa hàng vạn quân, dường như muốn sụp đổ. Đêm đến, ánh lửa ngút trời, thành trì lại như lúc nào cũng có thể bị thiêu hủy.

Quân Hứa bố trí pháo trận ở bốn phía, đồng pháo họng đen ngòm chĩa vào tường thành. Công thành chưa bắt đầu, thủ tướng đã tràn đầy tuyệt vọng. Nghe nói thành U Châu lớn và kiên cố cũng không ngăn được súng đạn của quân Hứa, huống chi Cẩm Châu cổ thành?

Trước khi bị vây thành, thủ tướng đã phái mấy lần khoái mã lên phía bắc báo nguy cầu viện. Hy vọng duy nhất của hắn hiện tại là Đại Liêu Hoàng đế phái viện quân đến cứu viện giải vây.