Đứng trên Long Sơn, có thể nhìn xuống Liêu Tây bảo cùng vùng đất xung quanh, bởi vì quân Hứa xây lũy ở nơi bằng phẳng ven biển.

Tiêu Ngưỡng Ôn đón gió quan sát cảnh vật trước mắt. Biển cả mênh mông vô bờ trải dài đến tận chân trời. Trên bãi biển tối tăm mờ mịt, Liêu Tây bảo nằm trên mặt đất như một bức họa được khắc họa.

Trong tiếng gió, mơ hồ vang vọng tiếng ồn ào của đám người. Bên ngoài Liêu Tây bảo chừng một dặm, một đội quân, phần lớn là Nữ Chân binh, vây quanh những chiếc thang mây. Nhìn từ trên cao xuống, họ giống như từng đàn kiến đang tha mồi. Thoạt nhìn, đám người dường như bất động, nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy họ đang dần tiến sát Liêu Tây bảo.

Bỗng nhiên, trong pháo đài bừng lên ánh lửa, từng luồng khói trắng cuồn cuộn bốc lên, rồi tiếng pháo nổ ầm ầm vọng đến.

Liêu Tây bảo náo động nhất, trong khi quân Nữ Chân và Hề binh bên ngoài không có động tĩnh gì, chỉ thấy một chiếc thang mây sụp đổ. Trong pháo đài, khói đặc phun ra liên tục, thang mây ở xa không ngừng gãy đổ. Đám người dần dần thưa thớt, tản ra xung quanh, như đàn kiến hoảng sợ. Chẳng bao lâu, gần như toàn bộ quân lính đều rút lui khỏi Liêu Tây bảo.

Tiêu Ngưỡng Ôn thấy vậy, quay người rời khỏi sườn núi, bảo một người Khiết Đan: "Không cần công kích nữa. Thu quân, chờ đến chiều rồi phái người đi chiêu hàng."

Dương Cổn lên tiếng: "Tiêu công, chiêu hàng kiểu này, quân Hứa sẽ không đầu hàng đâu."

Tiêu Ngưỡng Ôn đáp: "Cứ thử xem sao. Cứ bảo với họ rằng Hứa Quốc hoàng đế Quách Thợ Rèn sắp chết, không còn lo được họ nữa."

Dương Cổn trầm ngâm: "Lần trước họ ta chiêu hàng, người bị giết. Thủ tướng của quân Hứa ở đây rất kiên quyết. Mạt tướng nghĩ, chỉ cần có quân nhu lương thảo tiếp tế, quân Hứa chắc chắn sẽ không đầu hàng."

Liêu Tây bảo, phía tây nam có một con kênh đào, vẫn chưa hoàn thành, nhưng đã có thể cho thuyền nhỏ đi qua. Họ ta phải tìm cách cắt đứt con kênh này, ngăn chặn quân Hứa tiếp tế lương thực từ biển, mới có thể ép thủ tướng Liêu Tây bảo đầu hàng.

Tiêu Ngưỡng Ôn hỏi: "Liêu Tây bảo cách biển một dặm, kênh đào lại nằm trong tầm pháo kích. Làm sao cắt đứt được?"

Dương Cổn nói: "Dù sao cũng phải bắt đầu từ đây."

Tiêu Ngưỡng Ôn hừ một tiếng, không có ý kiến. Vây quanh Liêu Tây bảo lâu như vậy, nếu có thể nghĩ ra cách, sao đến bây giờ mới tính?

Tiêu Ngưỡng Ôn nói: "Lão phu thấy, không cần cứ chăm chăm vào cái thổ bảo kia. Phải nhìn xa trông rộng. Quân Hứa muốn dựa vào việc xây dựng những pháo đài này để chiếm lấy vùng đất rộng lớn Bột Hải ở Đông Bắc của ta, nếu không tốn mười năm, tám năm, hao phí không biết bao nhiêu, thì không có hiệu quả. Phương lược của họ không phải như vậy. Chẳng phải Lý Xử Vân đã dẫn đại quân đi Tây Bắc làm gì?"

Dương Cổn gật đầu: "Quân Hứa vẫn muốn dựa vào kỵ binh, hướng tây khuếch trương là vì ngựa chiến."

Tiêu Ngưỡng Ôn nói: "Đúng là như thế. Mẹ kiếp, phía nam Hứa Quốc có nhiều đất đai tốt như vậy mà không chiếm, lại cứ nhắm vào vùng đất màu mỡ của họ ta."

Dương Cổn nhỏ giọng: "Quách Thợ Rèn mà thật sự không qua được Quỷ Môn quan, những mối đe dọa này cũng chẳng là gì."

Hai người nhìn nhau.

Họ không nói thêm lời nào, xuống núi, dẫn theo một đội tinh kỵ, trở về Doanh Châu.

Vừa đến hành dinh Doanh Châu, lập tức có người báo với Tiêu Ngưỡng Ôn: "Phạm phủ có chuyện quan trọng bẩm báo."

Tiêu Ngưỡng Ôn nhìn vào gương đồng, chỉnh lại mũ và cổ áo, rồi không quay đầu lại bảo: "Cứ bảo hắn đợi ở đại đường, bản công lát nữa sẽ đến."

Dứt lời, hắn nhận khăn nóng từ người hầu, lau mặt, rồi dùng ngón tay vuốt lại bộ râu. Lúc này, hắn mới tiến vào đại đường. Vừa vào công đường, đã thấy Gia Luật Tà Chẩn, Dương Cổn, Phạm Trung Nghĩa đang ở đó.

Gia Luật Tà Chẩn hỏi: "Dương Nghiệp vì sao bỏ trốn?"

Tiêu Ngưỡng Ôn vừa nghe đã thấy hứng thú. Lúc này, có người lên tiếng: "Tiêu công đến." Mọi người vội vàng chắp tay cúi đầu. Phạm Trung Nghĩa vẫn ôm quyền thở dài, nhưng không ai nói gì, đây là câm lễ.

Tiêu Ngưỡng Ôn ung dung ngồi vào vị trí thượng vị. Dù sao, dáng vẻ và địa vị của mình vẫn phải chú ý, ngay cả Đại tướng Gia Luật Tà Chẩn trước mặt cũng phải cúi đầu một bậc.

Phạm Trung Nghĩa tiến lên, cung kính bái kiến: "Hạ quan nhận được tin tức, mùng một tháng tám, phụng chỉ vào kinh, Dương Nghiệp đột nhiên rời kinh bỏ trốn, việc này có chút kỳ quặc."

Tiêu Ngưỡng Ôn hỏi: "Ngươi làm sao biết hắn là bỏ trốn?"

Phạm Trung Nghĩa đáp: "Trước khi rời kinh, hắn theo xe ngựa thuê ngựa, chỉ dẫn theo một tùy tùng, vừa lúc bị người của họ ta nhìn thấy. Mật thám của họ ta tìm đến xe ngựa hỏi thăm, Dương Nghiệp thuê ngựa mà đến tiền cũng không đủ, phải đem ngọc bội thế chấp, có thể thấy hành trình rất vội vàng. Nhãn tuyến gần cửa thành cũng xác nhận Dương Nghiệp vội vã rời khỏi Đông Kinh."

Ngoài ra, Khai Phong phủ vừa mới bắt được ba lại nhân trong triều đình Hứa Quốc, may mắn thoát khỏi cuộc thanh tra. Khai Phong phủ mật báo, mùng một tháng tám, cùng ngày Dương Nghiệp bị giam giữ ở Đông Kinh. Quan phủ Hứa Quốc phái khoái mã ra khỏi kinh thành, hướng bắc, phỏng chừng là để chặn đường Dương Nghiệp.

Ba tiểu lại kia nói với trinh sát tiền tiêu, hi vọng có thể đưa gia đình đến Liêu Quốc lánh nạn.

Gia Luật Tà Chẩn nhỏ giọng: "Phạm phủ được Tiêu công trọng dụng, giữ chức vụ quan trọng, khiến giới quý tộc Khiết Đan bất mãn."

Phạm Trung Nghĩa khẽ nói: "Tiêu công nói, chỉ cần có thể độc chết Quách Thợ Rèn, sẽ ban thưởng họ Tiêu, cho cư dân Khiết Đan thế tập quý tộc."

Tiêu Ngưỡng Ôn lập tức ngắt lời, nói: "Quách Thợ Rèn chết rồi hãy tính. Mấy người kia ở lại Hứa Quốc, có gì tốt? Đến Liêu Quốc thì được cái gì?"

Phạm Trung Nghĩa vội nói: "Tiêu công, Gia Luật đại soái nói phải lý. Nhưng trước đây đã giết nhiều người như vậy, bọn họ chắc đã sợ vỡ mật rồi."

Phạm Trung Nghĩa dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Mùng một tháng tám, ngày Dương Nghiệp bỏ trốn, còn có hai chuyện xảy ra. Hứa Châu trưởng sử tuần bưng bị kết tội mưu phản, áp giải về Đông Kinh. Hứa Quốc ngụy đế Quách Thiệu ngay trước mặt mấy trăm người đã ngất đi. Không lâu sau, Hộ Quốc công La Diên Vọng tự sát ở Đại Lý Tự, Quách Thiệu dường như không còn chỗ dựa, vẫn do Đại Phù Giám Quốc."

Tiêu Ngưỡng Ôn vuốt ve chiếc mũ lông chồn, trầm ngâm: "Có ý tứ."

Dương Cổn mở lời: "Chẳng lẽ Dương Nghiệp cấu kết với Lô Đa Tốn, biết hắn phạm tội lớn nên trốn chạy?"

Phạm Trung Nghĩa lắc đầu, thẳng thắn đáp: "Không phải vậy. Dương Nghiệp là hàng tướng của Bắc Hán, mới đầu hàng Đông Kinh Ngụy triều được mấy năm. Hắn ở Đông Kinh còn chẳng có mấy người thân quen, liên quan gì đến Lô Đa Tốn ở Hứa Châu? Hơn nữa, nếu Quách Thợ Rèn muốn ra tay với Dương Nghiệp, thì Dương Nghiệp e là chẳng có cơ hội chạy trốn đâu."

Dương Cổn vốn là bạch thân, nghe giọng điệu của Phạm Trung Nghĩa có chút bất mãn, nhưng cũng không nói gì.

Gia Luật Tà Chẩn lại gật gù đồng ý: "Lời Phạm đại nhân nói có lý."

Tiêu Tể Ấm suy nghĩ hồi lâu, chau mày: "Quách Thợ Rèn sau khi trúng độc, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Hứa quốc triều đình? " Dứt lời, hắn nhìn về phía Phạm Trung Nghĩa. Người này tuy là người U Châu, nhưng rốt cuộc cũng là người Hán, có lẽ hiểu rõ tình hình của người Hán hơn.

Phạm Trung Nghĩa có vẻ lúng túng, mở miệng: "Họ ta thấy kết quả là, trước sau chết hai vị Quốc công và một vị Tể tướng, cùng với Quách Tiến, người phòng ngự Thọ Châu của Trịnh Vương Quách Tông Huấn và Lô Đa Tốn, Hứa Châu Trưởng Sử. Ngoài ra còn có mấy ngàn người bị liên lụy."

Lô Đa Tốn, Hứa Châu Trưởng Sử, cùng một đám người, đều gặp họa vì liên quan đến vụ án Ngụy đế Quách Thiệu bị trúng độc. Tể tướng Phạm Chất và bè đảng muốn thừa cơ trục lợi, nuôi dưỡng Quách Tông Huấn khôi phục Đại Chu. Triều đình Hứa quốc nói rằng những người này cấu kết mưu phản, nhưng Phạm Chất và hai người khác không hề liên quan đến Đại Liêu họ ta, cũng chẳng có quan hệ gì với Triệu gia. Cho nên, bản cáo của triều đình Hứa quốc không đáng tin."

"Điều kỳ lạ nhất là hai vị Quốc công tâm phúc của Quách Thợ Rèn chết như thế nào?"

Tiêu Tể Ấm nhìn Phạm Trung Nghĩa, gật gù: "Phạm đại nhân quả nhiên có kiến thức sâu rộng, nói rất hợp lý."

Phạm Trung Nghĩa được khích lệ, chắp tay cúi đầu: "Lý Xử Vân giết người của Đại Liêu mang tin tức, xem ra không phải là tạo phản. Thế mà lại bị thuộc hạ thân cận hại chết. Vì sao Liêu Trọng Cách lại muốn giết Lý Xử Vân?"

Gia Luật Tà Chẩn hỏi: "Người đó không phải là do họ ta an bài sao?"

Phạm Trung Nghĩa đáp: "Hạ quan mới bố trí mấy năm, làm sao có thể đặt quân cờ quan trọng như vậy trong hàng ngũ Quốc công gia? Người này xuất thân rất kỳ lạ, từng là bộ hạ của phản tướng Lý Quân, nhưng quan phủ Hứa quốc điều tra không có vấn đề gì, liền thả. Lý Xử Vân dám dùng hắn, chắc chắn cũng đã điều tra kỹ càng."

Tiêu Tể Ấm như có điều suy nghĩ: "Chẳng lẽ là vì chủ cũ Lý Quân báo thù? Trong sách của người Hán không phải có chuyện một người tự hủy dung mạo, mưu sát kẻ thù của chủ cũ sao?"

Phạm Trung Nghĩa nhỏ giọng: "Tiên Tần Dự Nhượng."

"Đúng vậy!" Tiêu Tể Ấm giật mình.

Phạm Trung Nghĩa nói: "Về Tiêu công, bởi vì triều đại khác biệt, dân phong khác biệt. Thời Tiên Tần có Dự Nhượng, nhưng bây giờ e là không có. Huống hồ, cái chết của Lý Quân không liên quan gì đến Lý Xử Vân."

Dương Cổn và Gia Luật Tà Chẩn cùng lúc đưa tay lên gãi đầu.

Tiêu Tể Ấm nói: "Chẳng lẽ Quách Thợ Rèn muốn giết Lý Xử Vân?"

Phạm Trung Nghĩa trầm ngâm: "Rất có khả năng. Người có thể giết Quốc công không nhiều, Quách Thợ Rèn lại dễ dàng làm được."

Tiêu Tể Ấm đứng dậy, thong thả bước đi vài bước, xoay người nói: "Bản công đối thủ lớn nhất ngoài bạo quân Gia Luật Kính, chính là Quách Thợ Rèn. Bản công thường xuyên nghĩ về người này, nhưng luôn có cảm giác, việc giết Lý Xử Vân như vậy, dường như không giống tác phong của Quách Thợ Rèn."

Phạm Trung Nghĩa nói: "Khó nói. Người Hán nội đấu, đều không từ thủ đoạn."

Tiêu Tể Ấm lại hỏi: "Hộ Quốc công La Diên Vọng rốt cuộc là chuyện gì?"

Phạm Trung Nghĩa suy nghĩ hồi lâu: "La Diên Vọng và Lý Xử Vân là bạn chí cốt."

"A!" Tiêu Tể Ấm đầu tiên là giật mình, sau đó suy nghĩ cẩn thận, lại càng thêm mơ hồ.

Lúc này, Phạm Trung Nghĩa từ tốn nói: "Mùng một tháng tám, La Diên Vọng thừa nhận cấu kết với Lô Đa Tốn, Hứa Châu Trưởng Sử. Cả triều đều biết, không lâu sau các nha môn trên dưới cũng đồn nhau. Sau đó Lô Đa Tốn mới bị định tội mưu phản."

"Hạ quan cho rằng, La Diên Vọng là trúng bẫy của Quách Thợ Rèn, là Quách Thợ Rèn muốn hắn chết. Chi bằng nói La Diên Vọng chết vì cấu kết với Lô Đa Tốn, không bằng nói hắn có quan hệ với Lý Xử Vân."

"Bởi vì La Diên Vọng và Lý Xử Vân là bạn tốt, cùng Lô Đa Tốn lại không dễ dàng có quan hệ gì."

Tiêu Tể Ấm nghe xong thở dài: "Triều đình Trung Nguyên luôn phức tạp, thực sự khó mà hiểu được."

Phạm Trung Nghĩa nói: "Nói khó thì không khó, nói dễ cũng không dễ. Chỉ có điều, họ ta không có người thân tín ở Hứa quốc triều đình, nên chỉ có thể nhìn hoa trong sương, trăng trong nước. Bởi vì từ xưa, hoàng triều người Hán là trong ngoài không đồng nhất, bên trong là luật pháp, bên ngoài là Nho gia. Dù là quan lại trong triều, nếu không phải người trong cuộc, cũng không thể biết được họ đang giở trò gì..."