Trên đường, người xem vây kín như kiến, ồn ào náo động. Mọi ánh mắt đổ dồn về chiếc xe chở tù, nơi tên tù nhân tóc tai bù xù, vô cùng thê thảm. Phía sau xe còn cắm một tấm biển lớn ghi hàng chữ: "Phản tặc bị diễu phố".

Chiếc xe tù từ từ lăn bánh trên đường, một số người tiện tay ném rau mục, khạc nhổ, tức giận chửi rủa. Tiếng hò reo, la ó vang dậy một góc phố. Chẳng ai biết việc tuần bưng gây tổn hại trực tiếp gì đến bách tính mà lại bị căm ghét đến thế, thậm chí nhiều người còn chẳng biết mặt mũi tên tuần bưng ra sao. Ngược lại, kẻ bị trói trên xe, bị lôi ra thị họ, chắc chắn là hạng người tội ác tày trời.

Trong đám đông, một đại hán mặc áo vải thô, chính là Dương Nghiệp. Vì ông thường ở Hà Đông, nên bách tính Đông Kinh phần lớn không nhận ra.

Dương Nghiệp quan sát hồi lâu, rồi lặng lẽ rời khỏi đám đông, chỉ có một tùy tùng đi theo.

Ông vội vã bước nhanh vào một con hẻm nhỏ, thẳng đến một hiệu buôn ngựa. Gặp chưởng quỹ, Dương Nghiệp nói: "Thuê hai con khoái mã." Dứt lời, ông lấy tiền từ túi ra, đổ ra một đống tiền đồng và vài nén bạc.

Không ngờ, chưởng quỹ lắc đầu: "Khách quan, ngài đưa không đủ tiền. Thuê ngựa phải có tiền thế chấp, nếu không khách nhân không trả ngựa, họ tôi lỗ vốn."

Dương Nghiệp nghe vậy, sờ soạng người một lượt, rồi lấy ra một khối ngọc bội: "Thứ này thì sao?"

Chưởng quỹ cầm lên xem xét.

Người hầu bên cạnh Dương Nghiệp thấy thế không khỏi lên tiếng: "A lang, họ ta có ngựa rồi, cần gì phải thuê?"

Dương Nghiệp quay đầu trừng mắt, người hầu lập tức ngậm miệng.

Chưởng quỹ gật đầu: "Được ạ."

Dương Nghiệp nói: "Phiền chưởng quỹ mau chóng chuẩn bị."

Hai người nhận ngựa từ hiệu, trực tiếp ra khỏi thành, men theo đường dịch trạm mà đi.

Tuần bưng bị tội, bị tống vào ngục, tính mạng khó giữ, lại liên lụy cả gia đình.

Triều đình điều tra, Hứa Châu trưởng sử, tức tuần bưng, bị đám loạn đảng nắm thóp, lại bị dụ dỗ bởi tiền tài, nhiều lần tham ô, nhận hối lộ, xem nhẹ mạng người, giúp đỡ bọn loạn đảng ở Hứa Châu. Hành vi của hắn đã bị định tội mưu phản.

Trong nha thự Đại Lý Tự, La Diên Vòng bị cấm túc trong phòng, ngày đêm có hơn hai mươi binh sĩ, tư lại canh gác.

La Diên Vòng ngồi trong phòng khách nửa ngày không nói lời nào. Tạp dịch tiến vào thu dọn bát đũa, thấy trên bàn vẫn còn nguyên thịt rượu ngon lành, không khỏi lên tiếng: "La công còn chưa dùng bữa, thức ăn nguội hết rồi."

"Ngươi đi nói, ta muốn gặp Đường quan." La Diên Vòng lên tiếng.

Tạp dịch trợn mắt: "Tiểu nhân chỉ làm việc, không được gặp Đường quan. Ngài còn dùng rượu thịt không?"

La Diên Vòng phất tay: "Bên ngoài có lính canh, ngươi cứ nói với một tiểu đầu mục nào đó, tự khắc có người truyền lời. Bẩm báo, ta không đói bụng."

Chờ đợi một lúc lâu, Đại Lý Tự Thiếu khanh quả nhiên đích thân đến. La Diên Vòng dù sao cũng là quốc công, dù bị giam lỏng, các quan lại vẫn không dám thất lễ.

"Hộ quốc công khỏe chứ?" Đại Lý Tự Thiếu khanh chắp tay chào.

La Diên Vòng hỏi thẳng: "Vụ án mưu phản trước đó, nên làm đều đã làm. Vì sao đến nay mới động đến Hứa Châu trưởng sử, tức tuần bưng?"

Đại Lý Tự Thiếu khanh lộ vẻ khó xử, lắc đầu đau khổ: "Hạ quan làm sao biết được? Có lẽ trước đây chưa điều tra ra thôi."

La Diên Vòng trầm giọng: "Tuần bưng gánh vác trách nhiệm triều đình, tại Hứa Châu không có công trạng gì, tham ô, không tròn trách nhiệm cũng đáng tội, sao lại đột nhiên thành phản tặc? Hắn phản cái gì?"

Đại Lý Tự Thiếu khanh lộ vẻ vô tội: "Hạ quan thật sự không biết gì cả."

La Diên Vòng có chút tức giận: "Ngươi là Đại Lý Tự Thiếu khanh, không phải xử lý hình luật sao? Hỏi gì cũng không biết?"

Đại Lý Tự Thiếu khanh nói: "Nghe nói tuần bưng vì có nhược điểm nên bị đám loạn đảng bắt giữ."

"Thôi, thôi." La Diên Vòng đập mạnh tay xuống bàn, "Ta muốn gặp Tả Phụ chính."

"Việc này..."

La Diên Vòng nói: "Ta sẽ tự tay viết thư, ngươi giúp ta giao cho Tả Du."

Đại Lý Tự Thiếu khanh suy nghĩ một hồi: "Hạ quan cần phải tấu trình lên triều đình trước, xem triều đình có đồng ý hay không. Hạ quan chỉ có thể giúp Hộ quốc công đến vậy."

La Diên Vòng không vui nói: "Muốn thế nào thì thế, các ngươi, không có chút trách nhiệm nào, không muốn gánh vác một chút trách nhiệm nhỏ nhoi."

Đại Lý Tự Thiếu khanh nói: "Hạ quan không dám tự phụ, cái mũ ô sa này thật sự không gánh nổi nhiều trách nhiệm. Nếu không còn việc gì, hạ quan cáo từ."

La Diên Vòng đứng dậy vào thư phòng, cầm bút lông lên lại không biết viết gì. Ông đặt bút lên giấy tuyên chỉ, đi qua đi lại trong phòng. Lông mày ông nhíu chặt, cảm thấy mọi chuyện thật quá đơn giản, tuần bưng biến thành phản tặc, còn bản thân ông lại cấu kết với tuần bưng, nên xử lý ra sao?

"Mẹ kiếp!" La Diên Vòng mắng một tiếng.

"Cái hố này là do quan gia muốn ta nhảy xuống sao?" La Diên Vòng khi thì giậm chân, khi thì lắc đầu, không thể tin được, quan gia lại lừa cả lão huynh đệ của mình.

"Lão tử làm quan, đã lập bao nhiêu công lao hiển hách, lúc trước ở Đông Kinh, nếu không phải lão tử kịp thời chiếm được Tây Môn, thì có lẽ cả đám người ở Hứa Châu, trụ cột một đảng, còn sống được đến bây giờ sao?"

Đến chiều, bỗng có người báo: "Hộ quốc công, Tả Phụ chính đến."

La Diên Vòng vội nói: "Mời vào."

Không lâu sau, Tả Du mặc quan bào bước vào, thở dài nói: "Hộ quốc công dạo này không có gì chứ?"

La Diên Vòng chỉ vào ghế: "Tả công cứ ngồi xuống nói chuyện."

Tả Du hơi cúi người, ngồi xuống ghế bên cạnh bàn trà. La Diên Vòng cũng bước đến ngồi xuống, hai người nhìn nhau, không nói lời nào.

La Diên Vòng mở lời, hỏi lại câu hỏi trong lòng: "Tuần bưng sao lại biến thành phản tặc?"

Tả Du thở dài, nói: "Ta không phải đã nói với La công rồi sao? Hứa Châu là nơi long hưng của quan gia, chuyện nghiêm trọng như vậy xảy ra ở Hứa Châu, Tuần bưng là Hứa Châu trưởng sử, có thể sống sót được sao?" Hắn hạ giọng: "Chuyện này là mưu đồ bí mật, mưu sát quân vương, không phải chuyện đơn giản."

La Diên Vòng cau mày, giữa hai hàng lông mày hiện lên ba đường thẳng đứng, "Vậy quan gia vì sao lại muốn ta thừa nhận mật tín là viết cho Tuần bưng? Đây không phải là hố huynh đệ sao?"

Tả Du nói: "La huynh cũng không sống nổi."

La Diên Vòng sững sờ tại chỗ.

Tả Du hạ giọng: Lý Xử Vân còn có thể hiểu được, hắn chỉ là bị đẩy lên giàn nướng, vì tự vệ mà hành động trong lúc hoảng loạn, huống hồ cuối cùng hắn cũng chẳng làm gì, chỉ giao binh quyền về triều. Biểu hiện có phần không được lòng người, nhưng cũng miễn cưỡng qua cửa. Huống chi Lý Xử Vân là ngoại thích của Đại hoàng tử, nếu quan gia giết Lý Xử Vân, chẳng khác nào trở mặt với cả dòng họ, vậy Lý Quý Phi biết phải làm sao?

La công lại khác. Lý Xử Vân xem như huynh đệ của ngài, nhưng ai ép ngài làm chuyện đó, rõ ràng tình nghĩa huynh đệ còn vượt trên cả trung thành với quan gia.

La công, chẳng ai ép ngài cả, là ngài tự mình đâm đầu vào chỗ chết.

La Diên trán đẫm mồ hôi, "Ta làm thì ta nhận, ta đã đưa phong thư, ngoài ra không làm gì khác."

Tả Du lắc đầu, thở dài: "Ngài còn nhiều lần tìm ta kết minh, sao ta dám? Hơn nữa, ngài không ép ta, lại còn chặn đường ta nữa."

La Diên vội vàng nói: "Ta thật lòng không muốn hại Trái công."

Tả Du đáp: "Lời này ta tin, nhưng ai hại ai thì chưa chắc."

La Diên mắt đỏ hoe, nhìn Tả Du với ánh mắt phức tạp: "Nhưng quan gia vì chuyện này mà muốn ta chết sao?"

Tả Du nói: "La công, có lẽ ngài thấy mình không làm gì nghiêm trọng, nhưng thực tế lại rất nghiêm trọng. " Hắn cúi người, giọng trầm xuống: "Lúc trước quan gia ở Tống Châu, họ tướng khoác hoàng bào, mới chỉ vài năm. Nếu Lý Xử Vân thật sự có cơ hội, La công chắc chắn là một trong số những người được khoác áo vàng. Hoặc tương lai có người nào đó lên ngôi, La công cũng là một trong số đó."

La Diên mặt đỏ bừng, liên tục lắc đầu.

Tả Du lại nói: "La công quả thực lập nhiều công lao cho triều đình, nhưng quan gia đối xử với các người bạc bẽo. Quan gia cùng chư huynh đệ chia sẻ thiên hạ phú quý, chứ không phải nuôi lớn để thành mối họa ngầm cho hoàng quyền. Ta hiểu, quan gia trọng tình trọng nghĩa, làm chuyện này cũng rất đau lòng, đến mức phải hôn mê. Ai..."

La Diên run giọng: "Ta luôn nghĩ sai rồi, chốn quyền lực này thật sự là... Trái công, sao ngài lại không sao?"

Tả Du trừng mắt: "Ta sao lại có chuyện? Ta có làm gì đâu? Gặp La công, là do ta tự nguyện sao?"

Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "La công ngày đó vào cung diện thánh, quan gia chắc chắn hỏi La công về ta. Sau đó đến việc quan gia phái ta tham gia thẩm vấn Tuần Đích, xem ra La công đã nói thật, không hại ta. Đây cũng là lý do hôm nay ta bằng lòng gặp La công, và nói nhiều lời như vậy. Ta đây đã theo quan gia nhiều năm, học được không ít, trong đó có ân oán rõ ràng."

La Diên mồ hôi đầm đìa, ngũ quan nhăn nhúm lại, cúi đầu trầm ngâm: "Ngày đó quan gia nói, đã có người sớm nói cho quan gia chuyện gì, ta cứ tưởng người đó là Trái công... Đây là muốn ly gián hai ta, phòng ta che chở Trái công."

Tả Du nói: "Quan gia không tin ta sẽ vội vàng thông đồng với La công, nhưng vẫn cẩn thận, từ miệng La công xác nhận sự việc."

La Diên gân xanh nổi đầy mặt, giơ ngón tay cái lên cười: "Cao, Trái công đúng là cao!"

Tả Du lắc đầu: "Ta vẫn còn non nớt, so với Vương Phác và Ngụy Nhân Phổ, còn kém xa về cảnh giới."

La Diên cười đến chảy cả nước mắt: "Lão tử vẫn nghĩ tình nghĩa huynh đệ lớn hơn trời... Các ngươi lại đối xử với lão tử như vậy!"

Tả Du nói: "Mọi người đều có tình, nhưng cũng phải phân rõ phải trái."

La Diên nói: "Mẹ kiếp, bây giờ ai dám trái lệnh quan gia, triều đình muốn chặt đầu lão tử ngay lập tức, không phải là đến một bộ này hư, lừa lão tử xoay vòng. Quan gia dựa vào cái gì mà bắt ta nhận lá thư này là của Tuần Đích?"

Tả Du trừng mắt: "La công dù gì cũng là quốc công, chết không rõ ràng há lại là chuyện tốt? Miếu đường không phải là chợ búa, mọi việc đều phải có lời giải thích để đưa ra ánh sáng. Ngài tự nhận trước mặt văn võ bá quan, liên lụy là mưu phản, nguyên nhân cái chết không đủ thuyết phục sao?"

La Diên nổi giận: "Đó là hoang ngôn! Lão tử muốn phản cung!"

Tả Du im lặng nói: "Tin là do ngài tự tay viết ra thôi."

La Diên nói: "Không phải cho Tuần Đích!"

Tả Du hỏi: "Vậy là cho ai?"

La Diên nhất thời im bặt.

Tả Du trầm giọng: "Quan gia muốn ngài chết, ngài nhất định phải chết... Sớm muộn gì cũng chết... Nếu lại làm ô danh khai quốc công Lý Xử Vân, có ích gì? Nỡ lòng nào?"

Giọng Tả Du rất nhỏ, nhưng lại có phần uy hiếp: "La công còn muốn chừa chút đường sống cho gia quyến không?"

Lúc này, La Diên mới nhớ đến lời nói đầy ẩn ý của Quách Thiệu: "Trẫm cùng chư huynh đệ vào sinh ra tử, Lý Xử Vân đã chết, trẫm không muốn lại làm ô danh sau khi hắn chết. Quan trọng hơn, trẫm muốn lo cho thân nhân gia quyến của mọi người. La Tướng quân, ngươi về nhà suy nghĩ cho kỹ đi."