Gió Tây Bắc hiu hiu, một đoàn quân đông đúc chậm rãi tiến gần bức tường đất của thành lũy còn đang dang dở. Không ít người dắt ngựa đi bộ, những con chiến mã thong thả gặm cỏ trên mặt đất.

Lý Di Ân nhìn về phía thảo nguyên phía đông, vẻ mặt mệt mỏi nhưng lại đầy kích động. Có được sự ủng hộ của các bộ tộc Đảng Hạng cùng một số bộ lạc Thổ Phiên Hồi Hột quả là không dễ, hiện tại mới tập hợp được quân mã, đã tiêu tốn biết bao tâm huyết và công sức.

"Lần này, phần thắng nằm trong tay họ ta!" Lý Di Ân nói với thuộc hạ, "Hoàng đế Hứa quốc trúng độc, tình hình nguy cấp, thái tử chỉ là hài nhi, nghe nói trong nước có nhiều kẻ mưu phản nổi dậy, đã không còn rảnh để lo chuyện phía tây. Đây chính là thời cơ ngàn năm có một để họ ta khôi phục quốc gia!"

Họ tướng đều gật đầu tán đồng. Trước đó, đại quân Hứa quốc rút lui một cách bất ngờ, lại thêm sứ giả Liêu quốc đến, đều chứng minh nội bộ Hứa quốc đang rối ren.

"Thu phục Hạ Lan Sơn, có thể cùng Liêu quốc ở phương bắc liên kết, mượn viện binh của Liêu quân, lui thì giữ vững thế trận với quân Hứa, tiến thì thu phục Hoành Sơn, chấn hưng cờ trống!"

Lý Di Ân liền hạ lệnh thúc giục các bộ tộc, nhanh chóng tiến quân về phía đông bắc. Trên đường đi, nhìn thấy thảo nguyên hoang vắng, không một bóng người, cũng không thấy quân Hứa hoạt động.

Vài ngày sau, liên quân đã đến gần bình nguyên Linh Châu, xuôi theo Hoàng Hà.

Thảo nguyên xanh vàng đan xen, dòng sông uốn lượn gợn sóng, phía xa là những ngọn núi hùng vĩ cùng với hoang mạc bao la vô tận. Phong cảnh thiên nhiên hùng tráng khiến Lý Di Ân không khỏi kích động.

Nhưng đúng lúc này, bỗng nhiên "bịch" một tiếng nổ lớn, Lý Di Ân và mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía xa. Một luồng ánh lửa bay vút lên trời, sau đó "phanh" một tiếng nổ tung, hoa lửa bắn ra tứ tung.

"Không ổn!" Lý Di Ân thốt lên kinh hãi.

Vừa dứt lời, quả nhiên trên đỉnh núi phía bắc, quân mã ẩn hiện, rồi cờ xí đủ màu sắc cũng xuất hiện trong tầm mắt. Bên phải, trên bờ bắc Hoàng Hà, trong rừng cây cũng vang lên tiếng ồn ào của quân mã và tiếng vó ngựa.

Liên quân các bộ tộc lập tức dừng lại, xung quanh trở nên hỗn loạn. Có người dùng tiếng Đảng Hạng hô to. "Không xong! Phục binh!" Lại có tiếng Thổ Phiên, Hồi Hột kêu la, Lý Di Ân nghe không hiểu họ đang nói gì.

Hắn quay đầu lớn tiếng nói: "Truyền lệnh cho tả hữu cánh chuẩn bị chiến đấu, kẻ nào làm rối loạn quân tâm, chém!"

Những sứ giả ở lại trung quân lập tức phái người phóng ngựa ra ngoài truyền lệnh. Tiếng kèn lệnh và trống trận cũng vang lên, đoàn quân trở nên náo động.

Trên sườn núi phía bắc, kỵ binh đang ào xuống, nhìn qua, dường như khắp núi đồi đều là quân Hứa tiên phong, giáp trụ sáng loáng, dưới ánh mặt trời chiếu rọi lấp lánh, trông như sắt thép đang cuồn cuộn, thế trận vô cùng đáng sợ.

Đúng lúc này, Lý Di Ân chợt phát hiện liên quân phía tây, người ngựa đang quay đầu bỏ chạy. Hắn trợn tròn mắt, khàn giọng gào lên: "Mau phái người ngăn cản, đừng để họ bỏ chạy! Quân Hứa chỉ có kỵ binh biên trấn của Phùng Kế Nghiệp, binh lực không nhiều, tuyệt đối không được sợ!"

Có người nói: "Phía sau là người Hồi Hột, sao họ nghe lời họ ta?"

Chủ soái của bộ tộc Hồi Hột, lớn tiếng oán trách: "Lý Công nói Hứa quốc nội loạn, không đáng sợ, sao vừa đến đã trúng mai phục?"

Lý Di Ân giận dữ, mặt mày dữ tợn, gầm lên đến khản cả giọng: "Mẹ kiếp, người ta nội loạn, thì chắc chắn họ ta thắng chắc à? Họ ta là đến đánh trận, đánh trận!"

Trên sườn núi phía bắc, trận thế quân Hứa rất lớn, nhưng chỉ thấy hai ba ngàn kỵ binh. Lý Di Ân không thể tin nổi, gấp mười lần quân địch mà lại bị hai ba ngàn kỵ binh làm cho sợ hãi đến mức bỏ chạy.

Quân các bộ phía sau ngựa chạy trốn, tình thế này lan ra như dịch bệnh, đến cả quân Đảng Hạng cũng bắt đầu chạy.

"Lý Công, họ ta đi thôi!" thuộc hạ khuyên nhủ, "Với tình hình này, không thể đánh. Cứu được núi xanh, lo gì không có củi đốt!"

Lý Di Ân vẫn ngồi trên lưng ngựa, ngửa đầu thở dài, ưỡn ngực đối mặt với thiết kỵ đang tiến đến từ phía bắc. Một cỗ tuyệt vọng bi phẫn, như một vòng xoáy, cuốn lấy hắn, khiến hắn như rơi xuống vực sâu.

"Lý Công!"

"Cút!" Lý Di Ân bỗng nhiên nổi giận, rút bội kiếm ra, gào lớn: "Tuyệt đối có thể đánh thắng! Đây là một trận chiến tất thắng!"

Trong tiếng vó ngựa ầm ầm, kỵ binh Hứa quân như vũ bão lao tới. Vô số quân mã liên quân đều chạy về phía tây, xa xa trên vùng đất hoang, người ngựa đông như kiến, như một dòng lũ cuồn cuộn. Nơi liên quân từng đứng, chỉ còn lại Lý Di Ân một mình, tay trái giơ cao một mặt quân kỳ, tay phải cầm kiếm sắt.

Lý Di Ân cúi đầu, hai bên mũ giáp, mái tóc mai hoa râm bị gió thổi rối tung. Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, nghiến răng, giơ cao kiếm sắt, gào lớn: "Giết!"

"BA!" Kỵ binh Hứa quân chỉ bắn ra một mũi tên, Lý Di Ân cảm thấy ngựa dưới chân khuỵu xuống. Hắn quát to một tiếng, ngã nhào khỏi lưng ngựa, ngã nhào trước mắt, đầu óc choáng váng.

Lý Di Ân chống tay xuống đất, nhặt binh khí lên, chậm rãi bò dậy, tập tễnh đi vài bước. Chỉ thấy kỵ binh ào ào xông qua hai bên, không ai thèm để ý đến hắn.

"A!" Lý Di Ân quát to một tiếng, xông về phía trước, nhắm vào một con ngựa. Kiếm quá ngắn, còn chưa kịp chạm tới người trên lưng ngựa, người kia đã thúc ngựa xông qua, miệng còn kêu lên: "Ôi, lợi hại thật!"

"Ha ha ha!" Xung quanh vang lên một tràng cười lớn.

Lý Di Ân mặt đỏ bừng, quay người lại chém vào một mục tiêu khác, vẫn bị kỵ binh nhanh nhẹn né tránh.

Tâm trạng phẫn nộ kích động, cứ như ra sức đấm vào bông. Lý Di Ân dần dần tỉnh táo lại, đứng giữa đám người, vứt bỏ quân kỳ, hắn nhìn thanh kiếm sắt trong tay, chậm rãi giơ lên.

"BA!" Bỗng nhiên một tiếng dây cung, Lý Di Ân kêu lên một tiếng đau đớn, kiếm trong tay rơi xuống đất.

Một tên đại hán trên lưng ngựa, dùng cung chỉ vào hắn, nói: "Hắn là thủ lĩnh Đảng Hạng, Lý Di Ân. Ai cũng có thể giết, nhưng hắn thì không được giết! Lão tử phải bắt sống về lĩnh thưởng, nói không chừng còn được phong hầu!"

Không lâu sau, Đông Kinh nhận được báo cáo từ Tây Bắc: Phùng Kế Nghiệp dẫn ba ngàn kỵ binh, đánh tan liên quân Đảng Hạng, Thổ Phiên, thổ dân... với số lượng ba vạn người, bắt sống thủ lĩnh Lý Di Ân, giải về Đông Kinh dâng tù binh.

Quách Thiệu nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, chẳng cần ra tay, biên quân đã giải quyết xong chuyện xâm phạm, quả là đỡ tốn bao nhiêu công sức. Hắn buông một câu, Phùng Kế Nghiệp không chỉ biết thả dê, mà còn biết đánh trận.

Có điều, tù binh còn đang trên đường, lại không có quân báo khẩn cấp trong vòng vài trăm dặm, chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.

Chuyện này khiến Quách Thiệu hết sức coi trọng, không phải vì chiến dịch trước mắt, mà vì mối quan hệ mơ hồ phía sau. Mặc kệ thế nào, Quách Thiệu chắc chắn sẽ không để Hạ Lan Sơn và khu vực hòa bình hạ địa thoát ly khỏi sự khống chế của Đại Hứa, bởi vì nó liên quan đến cả một chuỗi lợi ích.

Muốn đối phó với Liêu quốc, hiện tại vẫn chưa phải là thời cơ quyết chiến. Nếu tấn công Liêu quốc, nhất định phải cần số lượng lớn kỵ binh, mà Đại Hứa hiển nhiên không có đủ. Nhưng trước khi phản công, không ngừng làm suy yếu Liêu quốc, tăng cường nguồn cung cấp chiến mã cho bản thân, mới là phương pháp ổn định nhất.

Quách Thiệu kìm nén cảm xúc kích động, bình tĩnh lại, chỉ cảm thấy có chút mệt mỏi. Người Liêu dùng độc quá hiểm, trúng độc chậm, mà giải độc cũng chậm. Quách Thiệu từ khi chuyển biến tốt đẹp đến nay đã gần hai tháng, vẫn chưa khỏi hẳn.

Hắn rời khỏi Kim Tường Điện, hạ chỉ cho hoạn quan dẫn mình đến chỗ Lục nương tử, muốn gặp ân nhân.

Cả đoàn vừa nhấc kiệu tiến đến cửa Tuyên Phù Hộ không xa, đã thấy Hiền Phi Lý Nguyệt Cơ xa xa quỳ rạp xuống ven đường. Hoạn quan Vương Trung quay đầu nhìn thái độ của Quách Thiệu, nhưng Quách Thiệu vẫn thản nhiên, mọi người liền không một tiếng động nhấc kiệu đi tiếp.

"Dừng lại." Quách Thiệu nhẹ nhàng lên tiếng.

Lý Nguyệt Cơ bái nói: "Bệ hạ, thiếp thân thấy gia phụ khởi binh chống lại bệ hạ, phạm tội mưu phản không thể tha thứ. Nhưng thiếp thân không dám quên ân sinh dưỡng của gia phụ, xin khấu kiến bệ hạ khoan dung."

Quách Thiệu thầm nghĩ: "Ai nói với ngươi trẫm muốn giết Lý Di Ân?"

Lý Di Ân mang binh phản kháng, về đại nghĩa mà nói cũng coi là mưu phản, nhưng so với việc các thần tử trong nước mưu phản, thì hoàn toàn khác biệt.

Hành tỉnh Bình Hạ mấy năm trước vẫn là địa bàn của người Đảng Hạng, hiện tại đa số người dân cũng là người Đảng Hạng. Quách Thiệu sẽ không cho rằng, chỉ cần đặt mấy ngàn quân vệ đóng ở đó là đã có thể chiếm được vùng đất. Hắn không ngừng đày những tội phạm người Hán đến đó, còn thu hồi trâu cày, hạt giống lương thực, tốn nhiều công sức như vậy là vì điều gì?

Hiện tại Lý Nguyệt Cơ đã thông gia với hoàng thất Đại Hứa, tự nhiên có lợi cho việc hai tộc thân cận, Quách Thiệu không tìm ra lý do gì để từ bỏ mối quan hệ này.

Nếu giết cha ruột của Lý Nguyệt Cơ, thì việc thông gia này chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức. Mấu chốt là sau khi Lý Di Ân bị bắt, thì không còn bất kỳ nguy hại nào đối với Quách Thiệu.

Quách Thiệu suy nghĩ một lát, nói: "Trẫm có chút khó xử, Lý Hiền Phi cứ đứng lên đi."

Lý Nguyệt Cơ ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía đại hán phía sau rèm.

Hoạn quan Vương Trung nói: "Hiền Phi nương nương cũng không thể ép buộc quan gia được."

"Tuân chỉ." Lý Nguyệt Cơ lúc này mới đứng lên.

"Ai..." Quách Thiệu thở dài một hơi, vung tay áo, đám hoạn quan lại nâng kiệu lên.

Hắn cảm thán, bản thân lại giả vờ làm ra vẻ khó xử trước mặt Lý Nguyệt Cơ, nói gì mà khó xử. Nhưng đôi khi, đúng là bất đắc dĩ, chỉ có như vậy mới có thể giảm bớt thù hận xung quanh.

Sau khi trúng độc, Quách Thiệu càng ngày càng không dám kiêu ngạo tự mãn. Một tiểu cung nữ, vậy mà suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của hắn. Quách Thiệu lại nhớ tới Triệu Tam Lang trước kia, một nhân vật có thiên tử mệnh, vậy mà chết dưới tay một tên thảo dân. Quân của Lý dám tạo phản cũng chết dưới đao của những tên tiểu tốt vô danh.

Quách Thiệu nghĩ thầm, đối với những tiểu nhân vật có thể tiếp xúc, ngược lại phải tỏ ra một bộ dáng ôn hòa, tha thứ. Nếu không, trong vòng mười bước, Tần Thủy Hoàng cũng không phải là đối thủ của Kinh Kha, sẽ bị đuổi đến mức phải chạy khắp phòng.

Đi vào viện lạc của Lục nương tử, một đám nữ tử đã chờ sẵn ở cửa, cung kính hành lễ, một hồi "Vạn thọ vô cương" vang lên.

Quách Thiệu nói: "Bình thân."

Hoạn quan Vương Trung và một hoạn quan khác đỡ hắn xuống ghế, Vương Trung khẽ nói: "Bệ hạ đối xử với mọi người ân trọng tha thứ, lại luôn có kẻ không biết tốt xấu, thực làm cho lòng người lạnh lẽo."

Quách Thiệu thuận miệng nói: "Chính vì trẫm tích đức, nên trong lúc nguy nan, vẫn còn không ít trung thần không màng đến được mất, trung thành tuyệt đối vì nước mà mưu đồ."

Lục nương tử nghe xong không khỏi nói: "Bệ hạ quả là một vị nhân quân."

Quách Thiệu nhớ tới không lâu trước đó, chính mình đã đích thân phê duyệt một chồng danh sách hồ sơ dày cộp, chẳng đưa ra bất kỳ ý kiến nào.