Tại trụ sở cấm quân Đông Kinh, Quách Thiệu dẫn theo hai vị hoàng tử cùng đám văn võ trong đại đường doanh thự. Hoàng đế tùy tiện chỉ một tên sĩ tốt, hỏi han tường tận về quân hàm, mức lương ba tháng gần nhất, cùng số lượng tiền tài vật chất.

Quách Thiệu nghe xong, trong lòng đã tính toán. Hắn nắm rõ trong lòng mức lợi ích mà một sĩ tốt cấm quân nên được hưởng. Thông qua tình hình của một sĩ tốt bình thường, hắn có thể đánh giá tình hình quản lý nội bộ cấm quân.

Lúc này, Quách Thiệu lại mở lời thuyết giảng: Tình thế trở nên bất lợi, triều đình đã có hai đối sách. Thứ nhất, trẫm đã nhiều lần đốc thúc xưởng đóng tàu Giang Ninh ngày đêm đóng quân hạm, chuẩn bị tiếp viện cho tướng sĩ Thạch Kiến Bảo bằng quân chính quy. Thứ hai, Lễ bộ khách tỉnh đã thương nghị với sứ giả Cao Ly, tranh thủ thủy quân Cao Ly nhanh chóng tiếp viện cho Trương Khuê ở Thạch Kiến Bảo.

Một vị võ tướng bèn bái phục: Bệ hạ thân chinh lo lắng cho quân sĩ, họ thần hổ thẹn.

Lập tức, một vị đại thần trong nội các nhẹ nhàng lên tiếng: Công bộ tảm thị lang cũng đang ở đó.

Quách Thiệu nghe xong, lớn tiếng nói: Cấm quân tướng sĩ vì trẫm mà chiến, đừng nói là mấy trăm người, dù chỉ một người bị sa vào địch quốc, phàm là có biện pháp, trẫm cũng sẽ hết lòng tiếp viện, nghĩ cách cứu viện.

Nếu người trong nhà còn thờ ơ, không cứu giúp, sau này, dũng sĩ Đại Hứa ta còn ai dám an tâm ra trận?

Họ tướng sĩ nghe xong vô cùng xúc động, nhao nhao bái phục: Mạt tướng nguyện tuân theo hiệu lệnh của bệ hạ, thật là vinh hạnh.

Quách Thiệu không phải là nói suông, quả thật mỗi ngày hắn đều tự mình hỏi han về tình hình ở phía đông.

Trở về hoàng cung, Lô Đa Tốn vào yết kiến, tâu rằng: Sứ giả Cao Ly không từ chối việc phái quân, nhưng lại một mực cò kè mặc cả với triều đình. Ý của người Cao Ly là muốn Đại Hứa thừa nhận và xuất binh giúp họ thu được đất cũ Bột Hải Quốc, quân Cao Ly sẽ liên minh với quân Hứa, xuất binh đông đảo.

Quách Thiệu hỏi: Thế nào là xuất binh giúp họ?

Lô Đa Tốn nói: Vẫn đang đàm phán.

Quách Thiệu nhíu mày nói: Người Cao Ly tính toán thật hay, Liêu quốc khó đối phó nhất, họ ta xuất binh viễn chinh tốn bao nhiêu tiền, hiện tại lại chẳng được lợi gì, lấy gì để giúp họ? Huống chi tình hình đã chuyển biến xấu, chiến tranh khó tránh khỏi.

Lô Đa Tốn cúi đầu nói: Thần nghĩ, người Cao Ly cùng nói bản thân không đồng nhất, vui mừng khi triều ta khai chiến với họ. Tuy nhiên, người Cao Ly mong muốn là vùng đất rộng lớn Liêu Đông, nhất thời cũng không mưu đồ gì với bản quốc. Huống chi, họ hiểu rằng đánh bại bản quốc cũng là lợi ích của Đại Hứa họ ta. Vì vậy, họ thừa cơ mặc cả với Đại Hứa.

Quách Thiệu nói: Tiếp tục thương nghị với họ, cho dù người Cao Ly không muốn xuất binh, nếu có thể điều động thuyền, giúp ta vận chuyển vật tư đến phía đông tiếp viện, cũng có thể thỏa hiệp và có lợi.

Lô Đa Tốn bái tạ: Tuân chỉ.

Quách Thiệu lại nói: Bản quốc trước giết quan lại của ta, sau đó tập kích quân ta, giết cấm quân tướng sĩ, hoàn toàn không coi triều đình Đại Hứa ra gì, cực kỳ ác liệt. Việc này tuyệt đối không thể nhượng bộ, truyền chỉ cho sứ giả của bản quốc, thông báo cho triều đình Bình An Kinh phải giải thích và nhận trách nhiệm, nếu không triều đình Đại Hứa sẽ san bằng Bình An Kinh.

Lô Đa Tốn nghe xong biến sắc.

Quách Thiệu hoàn toàn không muốn thỏa hiệp với bản quốc, mà bản quốc cũng không giống với các nước Nam Đường, Thục trước đây, cũng không có ý định thỏa hiệp, chịu thua, chỉ có chiến tranh mới giải quyết được. Hắn xem sách sử, chiến tranh xưa nay đều phát sinh như vậy. Hơn nữa, nếu không cho đối phương thấy được cái giá phải trả, rất khó để đàm phán. Các nhà chính trị cổ đại cũng đã nói về hậu quả của việc Tần, được một tấc lại muốn tiến một thước, lợi ích tối đa hóa dường như là bản năng của con người. Đạo nghĩa chỉ là thứ ràng buộc, cân nhắc lợi hại mà thôi.

Trong thời đại không có vũ khí hạt nhân, nếu không có vũ lực làm nền tảng, muốn bảo tồn thể diện đế vương, căn bản là không thể. Nếu đánh không lại mà còn nói tộc khác man rợ, không giảng đạo lý, thật là hoang đường buồn cười.

Tại Thạch Kiến Bảo, Trương Khuê và Trương Kiến đứng trên đầu tường, hướng về phía tây ngắm nhìn biển khơi xa xăm, thật lâu không nói.

Bên cạnh, một giọng nói cất lên: Trương chỉ huy, mạt tướng e rằng viện quân trong thời gian ngắn khó mà đến được.

Giờ phút này, trong lòng Trương Khuê quả thực có chút bất an.

Hắn quay đầu nhìn lại, hóa ra là Du Lương Thập Tướng. Trương Khuê biết hết các võ tướng ở đây, mà ấn tượng về Du Lương cũng sâu sắc hơn cả, bởi vì người này trong số mấy trăm hán tử chỉ huy, cũng coi là người có vẻ ngoài tuấn tú nhất.

Trương Khuê thở dài một hơi, ra vẻ thoải mái mà hỏi Du Lương: Tiểu nương của bản quốc kia, đưa ngươi vật đính ước gì?

Du Lương ngạc nhiên, không biết trả lời thế nào.

Trương Khuê cười nói: Đừng vội, quân pháp cấm quân không có điều cấm binh sĩ phong lưu.

Du Lương mặt đầy mồ hôi nói: Mạt tướng cũng không thể coi là phong lưu, cô nương kia không phải là kỹ nữ.

Trương Khuê cười ha ha: Bản tướng có thể nghe nói cô nương kia vẫn tiếp khách.

Du Lương thấy vậy, thở dài một hơi, nói bâng quơ: Trương tướng quân không biết, phong tục của họ khác với Trung Nguyên họ ta, không coi trọng trinh tiết như vậy. Ngày đó nàng nói thế nào, rất nhiều võ sĩ nhà nghèo, không cưới được vợ, hoặc chỉ có thể lấy tiểu nương xấu xí làm vợ, không nuôi nổi tiểu nương xinh đẹp. Mà tiểu nương xinh đẹp lại không cam lòng sống khổ sở, nên qua lại với rất nhiều võ sĩ, nhận quà của họ cũng không có gì sai. Các võ sĩ cũng không cần một mình gánh chịu chi phí của kiều nương, bởi vì yêu cầu nữ tử phải trong trắng là vô dụng.

Trương Khuê cười nói: Mẹ kiếp, một ả đàn bà mà còn có thể nói ra một phen ngụy biện.

Du Lương cũng cười theo.

Vừa mới nói về cô nương kia, đã thấy mỹ nữ hướng về phía tường thành đi tới. Trương Khuê đứng yên nhìn, còn Du Lương cũng không lên tiếng.

Không bao lâu, có một sĩ tốt tiến lên bẩm báo: Trương tướng quân, cô nương trong doanh trại muốn cầu kiến.

"Cho nàng lên." Trương Khuê đứng trên đầu tường nói.

Mỹ Tử từ trên dốc thoăn thoắt leo lên bậc thềm, lên tới tường thành, chậm rãi quỳ gối, cất giọng: "Thiếp thân bái kiến Trương tướng quân."

"Miễn lễ." Trương Xây Khuê quay đầu nhìn Du Lương.

Mỹ Tử trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp: "Thiếp thân hôm nay có việc muốn nhờ Trương tướng quân, mong ngài cho phép thiếp thân rời khỏi nơi này."

Trương Xây Khuê nghe vậy không khỏi hỏi: "Mỹ Tử tiểu nương ngại các tướng sĩ không có tiền?"

Mỹ Tử nghe xong, mặt mày lộ vẻ xấu hổ, cúi đầu đáp: "Thực không dám giấu giếm, thiếp thân cảm thấy nơi này ngày càng nguy hiểm."

Trương Xây Khuê im lặng hỏi: "Vì sao lại nói vậy?"

Mỹ Tử đáp: "Nghe nói binh mã nước nhà sẽ tấn công cái thành nhỏ này. Huống hồ mấy trăm nam tử nhốt chung một chỗ, lại thêm thiếp thân là nữ nhi, vạn nhất có chuyện gì, thiếp thân biết làm sao? Trương tướng quân, xin hãy xem Mỹ Tử đã giúp các ngươi làm những việc gì, xin hãy thả thiếp thân đi."

Trương Xây Khuê suy nghĩ, cô gái này không giống gián điệp lắm, dù sao nàng là người của Cao Kỳ, bèn gật đầu, phất tay: "Ngươi không phải là tù phạm, muốn đi thì đi."

Du Lương không nhịn được hỏi: "Mỹ Tử muốn đi đâu?"

Mỹ Tử ôn nhu đáp: "Trước tiên đến Lớn Sâm tìm người quen, có lẽ sẽ ở lại đó, hoặc là đến quận thành Nhĩ Ma."

Du Lương nói: "Mỹ Tử có chỗ dung thân?"

Mỹ Tử nhỏ giọng đáp: "Du tướng quân cứ yên tâm, ta có con đường sinh tồn của riêng mình." Dứt lời, nàng bái biệt Trương Xây Khuê và những người khác.

Một lát sau, Du Lương cũng đến cáo từ Trương Xây Khuê. Trương Xây Khuê đoán người này sẽ đi đưa tiểu nương kia, nhưng cũng không để tâm.

Xung quanh sơn lâm vô cùng yên tĩnh, chẳng thấy bóng người. Nhưng lúc này, Trương Xây Khuê theo các dấu hiệu đã ngửi thấy mùi khói lửa, thậm chí một tiểu nương cũng xác định sắp có chém giết.

Hắn một mình đứng trên tường thành thật lâu, chung quanh tĩnh lặng như tờ. Gần đó chỉ có Hứa quân cùng binh lính đang canh gác, mặc dù bên ngoài có trinh sát, nhưng các tướng sĩ trong thổ bảo lại càng tập trung hơn bình thường. Mấy tên lính gác trừng trừng mắt, dường như không nhúc nhích, nhưng ánh mắt vẫn di chuyển, lặng lẽ quan sát động tĩnh của sơn lâm phía xa.

Trương Xây Khuê để ý đến sự cảnh giác của các binh sĩ, yên tâm đi xuống tường thành, vào trong nha thự chỉ huy, thấy Tiết Cư Nhuận đang miệt mài viết lách.

"Binh lực của họ ta quá ít, chỉ có thể co cụm vào bên trong pháo đài, từ bỏ bên ngoài." Trương Xây Khuê lên tiếng.

Tiết Cư Nhuận ngẩng đầu nói: "Trương chỉ huy cứ nói, bản quan sẽ viết xong ngay."

Trương Xây Khuê ngồi xuống ghế gỗ thô ráp, nói: "Thủ thành phải phòng bị quân địch ngày đêm tấn công, vì vậy mạt tướng cho rằng cần phải sửa đổi cách bố trí binh lực."

"Hừ." Tiết Cư Nhuận phát ra một tiếng, biểu thị đang nghe, tay vẫn không ngừng viết. Trương Xây Khuê cũng không biết hắn đang viết gì.

Trương Xây Khuê nói tiếp: "Trừ bỏ quan văn thư lại, tổng cộng có 516 người. Mạt tướng có hai ý kiến. Thứ nhất, nếu địch ngày đêm công kích, liền chia binh lực này thành ba ban, mỗi ban khoảng một trăm bảy mươi người. Trong thời chiến, hai ban trực chiến, quân coi giữ 340 người, thay phiên trực chiến. Ban còn lại nghỉ ngơi dự bị, nếu phòng thủ gặp nguy hiểm, thì khẩn cấp lên thành tiếp viện."

"Thứ hai, nói bản quân có lẽ không thể sáu mặt cùng lúc đối địch, vì vậy ta quân coi giữ khi bố phòng nên giữ cơ động, chuẩn bị điều động theo quy củ chương pháp."

Tiết Cư Nhuận mặc dù cúi đầu, lúc này lại ngẩng đầu khen: "Trương chỉ huy làm rất hay, rất có tiến bộ, bản quan quả không nhìn lầm tài chỉ huy của ngươi."

Trương Xây Khuê thừa cơ nói: "Dưới trướng Tảm thị lang, mạt tướng đã được bồi dưỡng rất nhiều, quả thực có tiến bộ."

Tiết Cư Nhuận sau khi nghe xong, ý vị thâm trường nói: "Bản quan có thể không quản được cấm quân, cũng không giỏi về binh pháp chiến trận."

Trương Xây Khuê trầm mặc một hồi, thấy nơi này không có người khác, lại nói: "Lần trước họ ta bắt tiểu nương kia, sợ thảm họa chiến tranh, đã xin rời đi, xem ra trận chiến này là điều chắc chắn."

Tiết Cư Nhuận ngạc nhiên nói: "Trương chỉ huy là lão tướng nơi sa trường, còn sợ đánh trận sao?"

Trương Xây Khuê vội vàng nói: "Chiến trận trùng sát, mạt tướng đã quen thuộc, nhưng thực không dám giấu giếm, mạt tướng từ khi nhập ngũ đến nay, vẫn là lần đầu một mình đảm đương một phương, lúc này mới phát hiện trách nhiệm rất lớn, không dựa vào dũng mãnh là có thể xong."

Tiết Cư Nhuận đặt bút lông lên nghiên mực, vỗ vai đại hán: "Trương chỉ huy đã làm rất tốt, không phụ sự ủy thác của bệ hạ."

Trương Xây Khuê vừa nghe đến bệ hạ, lúc này mới ý thức được mình có chút khẩn trương, bởi vì đóng giữ thành lũy này là do Hoàng đế tự mình hạ lệnh. Hắn nghiêm mặt ôm quyền về phía đông nói: "Không dám phụ ân hoàng thượng."

Tiết Cư Nhuận gật đầu: "Nay có được quân chủ như vậy, cũng ít khi thấy, chính là cơ hội kiến công lập nghiệp của ngươi và ta. Trương chỉ huy không cần lo lắng quá mức."