Đầu tháng Tư, Đông Kinh nhận được hai bản tấu chương liên tiếp. Theo lệnh của các châu, tỉnh, họ được gửi đến từ khu vực hạ lưu của Linh Châu. Một bản báo cáo về việc một toán quân Đảng Hạng, thuộc thị tộc Dã Từ, cướp đoạt đoàn ngựa chiến do Hà Tây vận chuyển.

Trong buổi nghị chính trên điện, Vương Phác bẩm báo: "Sau chiến dịch Bình Hạ, các bộ tộc Đảng Hạng không còn dám công khai cướp bóc ngựa chiến của triều đình. Lần này lại trắng trợn như vậy, quả là có ý đồ phản nghịch!"

Họ thần nhao nhao tán đồng.

Quách Thiệu lên tiếng: "Dã Từ thị đã không ít lần gây ra chuyện này." Mọi người dần im lặng, đại điện trở nên yên tĩnh. Quách Thiệu từ tốn kể lại, giọng điệu như đang kể chuyện xưa, mạch lạc rõ ràng: "Trước đây, họ từng chặn giết sứ thần của triều đình ta. Trẫm vì ổn định cục diện biên thùy phía Tây Bắc, bất đắc dĩ phải thỏa hiệp, chỉ xử tội chết một vài kẻ cầm đầu. Nay xem ra, hòa bình chỉ có thể được xây dựng bằng máu."

Vừa dứt lời, Sử Ngạn Siêu đã không kịp chờ đợi bước ra, chắp tay thưa: "Mạt tướng xin nhận lệnh làm tiên phong tây chinh, vì bệ hạ mà dẹp yên lũ giặc!"

Quách Thiệu không nhìn Sử Ngạn Siêu, ánh mắt lướt qua Lý Xử Vân. Hắn biết, muốn dùng Sử Ngạn Siêu, chỉ có thể để Lý Xử Vân ra mặt, giống như muốn dùng Nguyên Nam Đường Quốc, chỉ có thể để Lưu Nhân xem ra tay, nếu không sẽ nảy sinh tranh cãi.

Nhưng hắn không vội, phẩy tay áo ra hiệu cho Sử Ngạn Siêu. Sử Ngạn Siêu bực tức giậm chân, biểu lộ sự bất mãn trước mặt mọi người, nhưng vẫn phải tuân lệnh ngồi xuống.

Lúc này, Phó sứ Xu Mật là Ngụy Nhân Phổ đứng lên, hai thái giám mang tấm bản đồ treo trên giá gỗ lên. Ngụy Nhân Phổ chắp tay, quay người đối diện hơn hai mươi văn võ, cất tiếng: "Tình thế đã bày ra trước mắt chư vị. Mở mang bờ cõi là quốc sách không thể bỏ dở. Hiện tại xem ra, tiến lên là dễ, lùi bước lại khó."

Mọi người đồng loạt nhìn về phía hắn, Quách Thiệu cũng hơi cúi người, chuyển hướng nhìn Ngụy Nhân Phổ.

Ngụy Nhân Phổ chỉ tay lên bản đồ, phân tích về tình hình rối ren ở Tây Bắc, vốn liên quan mật thiết đến đại cục của triều đình. Theo như quốc sách mà Hoàng đế đã phê chuẩn, trong những năm gần đây có ba hướng tiến công, trong đó Tây Bắc là trọng điểm.

Triều đình sẽ tập trung quân lực vào phía Tây Bắc. Đồng thời, xây dựng thành lũy dọc theo hành lang Liêu Tây. Về phía Nam, các thương thuyền Đại Thực muốn quay về nơi xuất phát, lấy cớ là bảo vệ, hộ tống bằng giao long quân, kết hợp với thương thuyền Đại Thực, dần dần xác định tuyến đường biển đến Lục Giáp.

Ngụy Nhân Phổ nhìn quanh rồi nói tiếp: "Tây Bắc hoang vu, thời tiết khắc nghiệt, các bộ tộc lại có thế lực phức tạp, vô cùng khó giải quyết. Triều đình dự định thành lập hai quân đoàn để giải quyết vấn đề này. Chủ lực là Hà Tây quân, do cấm quân và vệ quân hợp thành, với năm vạn quân kỵ. Ngoài ra, từ Bình Hạ hành tỉnh, lấy Linh Châu làm căn cứ, thành lập Bình Hạ quân, hỗ trợ quân đoàn chủ lực tác chiến."

Chiến lược là đánh tan các bộ tộc ở Tây Bắc, ngăn chặn liên minh của họ, khống chế hành lang Hà Tây. Thứ nhất, khống chế từ Lan Châu đến Linh Châu, dọc theo bờ Hoàng Hà, đẩy lui các bộ tộc đối địch ra khỏi phía đông Hoàng Hà. Thứ hai, chiếm Lương Châu, thành Võ Uy, mở ra cửa ngõ Hà Tây. Thứ ba, liên kết với nghĩa quân Qua Cát, khống chế toàn bộ hành lang Hà Tây.

Lô Đa Tốn, người từng đến Tây Bắc, lên tiếng: "Việc này e rằng không thể một sớm một chiều. Triều đình xuất binh một mặt phải có đường lối, mới có thể thành công. Các bộ tộc tuy cùng nhau chống lại thế lực bành trướng ở phía Tây, nhưng giữa họ lại không tin tưởng nhau."

Sau một hồi nghị luận, Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn mặt trời đã lên cao, bèn nói: "Chiến lược cụ thể, để sau sẽ bàn bạc kỹ hơn. Các khanh có thể dâng tấu trình bày kế sách, để trẫm tham khảo."

Dứt lời, Quách Thiệu đứng dậy rời khỏi thượng vị. Họ thần thấy vậy, đồng loạt đứng dậy, cất tiếng: "Cung tiễn bệ hạ."

Quách Thiệu phẩy tay áo, rời đi.

Trong thư phòng, hắn xem xét tấu chương, đến giữa trưa thì rời khỏi tiền điện. Đến hành lang quanh co dẫn vào hậu điện, thái giám Tào Thái tiến lên, khom người bẩm báo: "Nô tỳ tại Kim Tường điện gặp Phụng Quốc công Cao Hoài Đức."

Quách Thiệu quay lại.

Tào Thái tiến lên một bước, nhỏ giọng nói: "Phụng Quốc công nói, bên cạnh Khai Quốc công Lý Xử Vân có một vị tân khách, là cựu thuộc hạ của nghịch tặc Lý Quân."

"Trẫm biết việc này, tên là gì nhỉ?" Quách Thiệu hỏi.

"Trọng Cách." Tào Thái đáp: "Nghe nói từng là tâm phúc của Lý Quân. Sau khi Lý Quân chết, y bị giam vào ngục, khai ra đã khuyên can Lý Quân mưu phản. Vì tuổi cao nên được thả ra."

Quách Thiệu nói: "Lý Quân đã chết, việc này không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu Trọng Cách còn ôm mộng dị tâm, thì đã chết trong ngục rồi."

"Dạ, dạ."

Quách Thiệu không để tâm đến nữa, dọc theo hành lang đi về phía Bắc, trong lòng thầm nghĩ, Cao Hoài Đức dường như không yên. Cao Hoài Đức và Lý Xử Vân không có thù oán, tìm cớ công kích Lý Xử Vân, đơn giản chỉ là muốn làm chủ soái Hà Tây quân đoàn.

Đúng rồi, Cao Hoài Đức còn có ngoại chất Đổng Tuân Hối, người cũng được Quách Thiệu đánh giá cao. Đổng Tuân Hối tuy uy tín trong quân đội chưa đủ, nhưng Cao Hoài Đức, cậu của hắn, lại là một vị đại tướng lâu năm.

Quách Thiệu nhanh chóng quên chuyện này, bởi vì hắn còn việc khác phải lo.

Ra khỏi Bắc môn Kim Tường điện, xe loan đã chuẩn bị sẵn, Quách Thiệu lên xe, hướng đến Tuyên Phù môn. Hắn vào hậu cung, trực tiếp đến Chu Hiến cung.

Một đám người đã đứng sẵn ở cửa cung nghênh đón. "Thiếp thân cung nghênh bệ hạ, vạn thọ vô cương!"

Ngoài Chu Hiến Hòa và các thị nữ, còn có một vị phu nhân không thuộc về hậu cung, là Trần Giai Lệ. Quách Thiệu nhìn nàng, nàng cúi đầu, đôi mắt rủ xuống, quỳ gối hành lễ, nhưng cổ và vai lại thẳng tắp, khí chất vừa khiêm cung lại vừa cao quý. Trần Giai Lệ không phải là phu nhân trong cung, cũng không phải là cáo mệnh phu nhân, nhưng khí chất lại không hề thua kém các phu nhân chân chính.

Không hiểu vì sao, nhìn thấy dáng vẻ đoan trang, có phần già dặn của nàng, Quách Thiệu lại vô cớ nảy sinh một loại xúc động, muốn xé toạc bộ y phục kín đáo của nàng, nhìn xem dưới lớp áo kia là phong cảnh gì. Cô gái này rõ ràng mặc kín mít, không một chút hở hang, lại khéo léo thông qua cách cắt may để tôn lên những đường cong, khiến người ta phải suy tư.

Trần Giai Lệ quả thực không bằng Chu Hiến xinh đẹp, nhưng điểm khác biệt giữa nàng và Chu Hiến chính là, Quách Thiệu chưa từng được nếm trải tư vị của nàng. Quách Thiệu không thể không thừa nhận bản tính của đàn ông, phàm là thứ chưa có được, đều sẽ sinh lòng hiếu kỳ, muốn nhìn cho rõ vẻ đẹp ẩn sau lớp váy, muốn vuốt ve làn da non tơ chưa từng bị ai chạm đến. Khó trách đám người hay có kiểu "có mới nới cũ" mà lên án.

Nhưng Quách Thiệu lúc này không hề cảm thấy xấu hổ, hắn vui vẻ vì dục vọng của mình trỗi dậy, dù sao trong lục cung phấn son, thứ dễ dàng làm người ta hài lòng lại có thể mang đến những mong đợi mãnh liệt thì thật không dễ gì có được. Người nếu không có dục vọng, e rằng sống thật không thú vị là bao.

"Bình thân." Quách Thiệu thản nhiên nói.

"Tạ bệ hạ." Trần Giai Lệ cùng Chu Hiến cùng đứng thẳng người. Cô gái này thiện ca múa, eo thon mềm dẻo, nhìn không ra đã sinh một đứa con trai, đây cũng là lý do Quách Thiệu không trực tiếp triệu nàng vào cung.

Một đoàn người đến điện của Chu Hiến ngồi xuống, Trần Giai Lệ liền sai thị nữ đưa tới một đống giấy tờ, cười nói: "Bệ hạ bận bịu, thiếp thân nghe nói không chỉ có các tiền trang đều do quan phủ bổ nhiệm, bên dưới còn có ám tuyến nội ứng nữa đấy."

"Tiền trang là cơ cấu trọng yếu, trẫm sao dám tùy tiện ủy quyền." Quách Thiệu cười nói.

Trần Giai Lệ nói: "Bệ hạ vẫn chưa tin ta sao?"

Quách Thiệu không trả lời ngay, hắn tiện tay lật xem một lượt, ngẩng đầu cười nói: "Đương nhiên tin Thẩm phu nhân. Nhưng một số việc, không phải cứ tin hay không, lập trường và tình cảnh khác biệt, mọi thứ đều sẽ khác biệt."

Trần Giai Lệ mỉm cười, tựa hồ có điều suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, Quách Thiệu tùy tiện ném sổ sách sang một bên.

Trần Giai Lệ mở miệng nói: "Ngoài phố đồn rằng, thủ lĩnh Đảng Hạng ở Hạ Châu là Lý Di Ân đã trốn đến Lũng Hữu, bệ hạ lại muốn dùng binh tây chinh, không biết có phải là thật không?"

Quách Thiệu nói: "Tin đồn không sai, Lý Di Ân không chỉ dụ dỗ các bộ tộc phản kháng trẫm, hôm nay mới nhận được tin tức, người Đảng Hạng trắng trợn cướp bóc chiến mã, ngăn chặn đường buôn."

Trần Giai Lệ dịu giọng nói: "Bệ hạ võ công cái thế, nhất định có thể một lần nữa đánh bại Lý Di Ân."

Quách Thiệu không mấy quan tâm, tùy tiện nói: "Trẫm vừa rồi lúc ngồi xe, một mình ngồi trên đó, không có gì thú vị liền thường có một vài hồi ức vụn vặt ùa về. Thẩm phu nhân có khi nào như vậy không?"

Chu Hiến đang tự mình pha trà, Quách Thiệu khôi phục vẻ mặt trò chuyện phiếm. Trần Giai Lệ cũng trầm tĩnh lại, hơi nghiêng đầu, nhìn Quách Thiệu ôn nhu nói: "Thường có."

Quách Thiệu trầm ngâm nói: "Nàng đoán xem trẫm nhớ đến điều gì? Một vài chuyện nhỏ lúc còn bé, khi đó buồn bực chán nản, ta thường làm một việc, chính là tìm một con nhện chết hoặc dế mèn chết, để kiến tha về. Bọn kiến bên ngoài, cứ như trinh sát, phát hiện đồ ăn liền về tổ báo cáo, chỉ chốc lát sau liền có cả bầy kiến theo tổ kiến ra ngoài vận chuyển đồ ăn. Lúc này ta liền cầm lửa đến đốt đám kiến đó, đốt hết kiến bên ngoài, lại tưới vào trong hang."

Trần Giai Lệ nghe xong, sắc mặt cũng thay đổi, nhìn Quách Thiệu không nói nên lời.

Quách Thiệu dừng một chút, bình tĩnh nói: "Việc này trẫm làm vô số lần, là trò tiêu khiển thường ngày. Trẫm khi còn bé gia cảnh cũng không giàu có, nhưng con nít không cảm thấy gì, có phụ mẫu cùng tỷ tỷ che chở, chưa từng gặp chuyện gì không hay. Lúc đốt kiến lại cảm thấy rất thú vị."

"Bệ hạ..."

Quách Thiệu nhìn nàng: "Thẩm phu nhân cảm thấy trẫm trước kia là người xấu, hiện tại là bạo quân sao?"

Trần Giai Lệ vội vàng lắc đầu.

Quách Thiệu nói: "Đó là bởi vì lớn lên mới hiểu rõ đúng sai, hiểu được làm bất cứ chuyện gì cũng phải gánh chịu hậu quả. Nhưng trẫm cho rằng, nhân chi sơ, cũng không phải tính bản thiện."

Lúc này, Chu Hiến bưng ấm trà đi tới, mỉm cười nhìn hai người ngồi bên cạnh khay trà, "Bệ hạ đang nói chuyện gì với biểu tỷ vậy?"

Quách Thiệu cười nói: "Họ ta đang nói chuyện về kiến, sâu kiến."

Trần Giai Lệ cũng gượng cười nói: "Bệ hạ lo việc quốc sự, thật hiếm khi có lúc rảnh rỗi như này."

Nàng đã có chút sợ hãi, khi nói chuyện trước mặt Quách Thiệu cũng chậm chạp hơn, dường như đang cân nhắc.

Quách Thiệu cảm thấy bầu không khí lập tức trở nên có chút ngột ngạt, hắn cũng không biết nên nói thế nào về chuyện trẻ con kia, nhưng vừa rồi trên xe quả thực nhớ lại chuyện vặt đó. Có lẽ vì loạn lạc ở Tây Bắc, khiến trong lòng hắn thêm mấy phần tàn khốc.

Chu Hiến ngồi xuống, ngón tay ngọc ngà nhấc ấm trà, rót đầy hai chén nhỏ trên mâm, tư thế của nàng động tác tự nhiên mang một loại khí chất dịu dàng, nước trà trong vắt, dường như khiến hồng nhan cũng thêm mấy phần thanh lệ. Chu Hiến hai tay nâng chén trà đến trước mặt Quách Thiệu, lại đưa một chén cho Trần Giai Lệ.

Trần Giai Lệ nói: "Đa tạ Mông muội muội."

Chu Hiến khẽ cười nói: "Biểu tỷ khách sáo quá."

Trần Giai Lệ khẽ nhấp một ngụm, trên chiếc chén sứ trắng có hoa văn kim sắc, lưu lại một vệt son môi màu đỏ nhạt.