Trong hoàng cung Đông Kinh, chạng vạng tối, Quách Thiệu cảm thấy vô vị khi nghe Quách Chương đọc xong bài văn vừa học được, bèn gọi hắn đi nghỉ ngơi. Chỉ còn lại Lý Viên Nhi, mẫu thân của Quách Chương, hầu hạ bên cạnh Quách Thiệu.

"Đúng là hổ phụ không khuyển tử, Lý Kế Long, quốc công trẻ tuổi nhất của họ ta, tư chất không tồi." Quách Thiệu thản nhiên nói, "Trẫm nghe Đổng Tuân hồi báo sau buổi tiệc rằng, Lý Kế Long ra quân đánh trận rất dũng mãnh, lại rất có bài bản, với một binh sĩ ở độ tuổi này đã là rất hiếm có."

Lý Viên Nhi đáp: "Thiên hạ có nhiều thiếu niên tài giỏi, chẳng qua là nhờ bệ hạ ân trạch tín nhiệm, hắn mới có cơ hội vì nước hiệu trung."

Trên gương mặt Lý Viên Nhi, vốn đã mượt mà, nay càng thêm mịn màng, thần sắc cung kính lắng nghe, nhu hòa pha lẫn vài phần tươi cười. Nhưng trên đời này, khó nhất là thăm dò và cưỡng cầu lòng người, Quách Thiệu khó lòng đoán được nụ cười kia có bao nhiêu phần từ đáy lòng.

Quách Thiệu không khỏi thở dài một tiếng, nhớ lại tấm chân tình của Lý Viên Nhi năm xưa, vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, vẻ mặt áy náy, nói: "Cái chết của Lý công, trẫm cũng rất đau buồn."

Lý Viên Nhi trong khoảnh khắc dường như muốn rơi lệ, nhưng sau khi trầm mặc một lát, nàng khẽ nói: "Người Liêu quốc dụng tâm hiểm độc, bệ hạ anh minh thần võ đã báo thù rửa hận. Tiên phụ trên trời có linh thiêng, hẳn là được an ủi."

Ý của nàng là, kẻ đứng sau vụ đầu độc Lý Xử Vân trọng thần là gián điệp của Liêu quốc, đây cũng là lời nói chính thức của triều đình Đại Hứa.

Quách Thiệu gật đầu, nói: "Quý phi hiểu rõ tình hình, trẫm rất vui mừng."

Lý Viên Nhi ôn nhu đáp: "Bệ hạ đối với thiếp thân và Lý gia đều có đại ân, thiếp thân dù có làm trâu làm ngựa cũng khó báo đáp. Tình cảm của thiếp thân đối với bệ hạ, vẫn không hề thay đổi so với ban đầu."

Lúc này, trong lòng Quách Thiệu dâng lên một nỗi bồn chồn khó tả. Thực ra, hắn rất muốn được thân cận với người khác để giãi bày tâm sự, nhưng sau khi nắm giữ quyền lực tối thượng và các quy tắc trong tam cung lục viện, liệu Lý Viên Nhi hay bất kỳ ai dám bộc lộ cảm xúc sâu kín trong lòng với Quách Thiệu?

Mà giờ đây, biểu hiện của Lý Viên Nhi hoàn toàn phù hợp với thân phận và hoàn cảnh của nàng. Quách Thiệu cảm thấy nàng không có gì sai.

Thời tiết đầu xuân vẫn còn ngày ngắn đêm dài. Sáng hôm sau, Quách Thiệu đã rời khỏi tẩm cung của Quý phi để đến Kim Tường điện, trời còn chưa sáng hẳn.

Tối hôm qua, hắn đã nói chuyện rất nhiều với Lý Viên Nhi, hậu cung đã trở thành chính trị, ngàn lời vạn ý cũng dường như không có một câu thật lòng. Nhưng câu nói "vẫn không hề thay đổi so với ban đầu" của Lý Viên Nhi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Quách Thiệu.

Hôm nay là ngày nghị sự ba ngày một lần của các đại thần trung tâm, vì vậy Quách Thiệu đã đến điện nghị sự sớm hơn thường lệ.

Hắn nhận một chiếc đèn lồng từ tay Tào thái giám, chiếu vào bức tường phía sau ngự tọa. Trên đó treo một bức bản đồ lớn của Đại Hứa, dưới ánh đèn, có thể thấy rõ từng con đường. Kỹ thuật vẽ còn chưa chính xác, nhưng giờ đây, bản đồ đã thay đổi thói quen vẽ núi sông thành thị thật lớn như trước kia, mà thay vào đó là lấy tỉ lệ làm tiêu chuẩn, chú trọng thước tấc. Vì vậy, bản vẽ này ít có hình ảnh, tất cả đều là đường cong và vòng tròn.

Đây chính là cương vực mà hắn đang cai trị.

Không lâu sau, Quách Thiệu nhìn thấy Tào thái giám đứng bên cạnh ngẩng đầu nhìn, liền đoán có vị đại thần nào đến sớm.

Quách Thiệu không quay đầu lại, nói: "Từ khi trẫm đăng cơ, không chỉ có được vinh hoa phú quý và quyền lực tối cao, mà còn phải gánh vác sứ mệnh và trách nhiệm. Mỗi triều đại đều có sứ mệnh riêng, có triều muốn tu sinh dưỡng tức, khôi phục dân số người Hán, có triều muốn khu trừ ngoại hoạn, tránh vong quốc diệt chủng, có triều muốn kết thúc phân liệt, thống nhất giang sơn. Khanh cho rằng sứ mệnh của Đại Hứa là gì?"

Tào thái giám ngẩn người, không dám tùy tiện lên tiếng. Người đứng phía sau cũng có vẻ kinh ngạc, dường như Hoàng đế có cả ánh mắt ở phía sau lưng.

Người đó nói: "Bẩm bệ hạ, từ cuối Đường đến nay, các nước phân tranh, thu phục đất đai đã mất, thống nhất thiên hạ mới là đại thế."

Nghe thấy giọng nói, Quách Thiệu mới biết người đến sớm là Tả Du.

Quách Thiệu quay đầu lại, thấy Tả Du chắp tay cúi chào, đứng giữa điện nghị sự trống trải. Hai người nhìn nhau từ xa, cái chết của La Diên Vòng và Lý Xử Vân quả thực khiến Quách Thiệu khó mà nguôi ngoai, đến mức nhìn thấy Tả Du cũng có cảm giác khó tả. Trước kia, hắn cũng suýt nữa trong một ý nghĩ muốn giết chết Tả Du, người bạn cũ đã ở bên cạnh hắn nhiều năm.

Hắn tiếp tục cầm đèn chiếu vào các đường nét trên bản đồ, thuận miệng nói: "Còn có quân đội Tĩnh Nan của Đại Lý quốc chưa quy phục, nhưng cục diện đã định. Trẫm suy nghĩ một lát, lại nói: Dự định ban đầu của trẫm không chỉ dừng lại ở đó."

Tả Du nói: "Thần nguyện nghe bệ hạ nói rõ."

Quách Thiệu buông đèn, xoay người lại, ánh mắt sáng ngời: "Quét sạch những lo lắng của nhân gian, thiết lập một chế độ công bằng, minh bạch, khiến bách tính giàu có, quốc gia hưng thịnh. Sau đó, khiến quốc gia có tiền đồ tươi sáng."

Tả Du lập tức bái lạy: "Bệ hạ hùng tài đại lược, họ thần nguyện vì khát vọng lớn lao của bệ hạ mà dốc lòng hết sức."

Lúc này, Vương Phác, Ngụy Nhân Phổ và một vài người khác cũng đến, thấy Quách Thiệu đứng đó, cũng vội vàng chắp tay bái kiến.

Có lẽ, đối với những đại thần vừa đến, họ chỉ coi những lời nói của Quách Thiệu là những lời nói hoa mỹ mà thôi. Nhưng Quách Thiệu nhớ lại nhiệt huyết của tuổi trẻ, quả thực là hắn đã nghĩ như vậy. Năm đó, khi hắn nam chinh bắc chiến, lý tưởng của hắn thực sự là như thế.

Hiện tại, hắn muốn giữ vững dự định ban đầu, lại phát hiện bản thân năm xưa dường như có chút quá tự tin. Âm mưu và tàn bạo không chỉ xảy ra trên thân thể của người khác, mà ngay cả bản thân hắn cũng đã làm không ít, những giấc mộng tươi đẹp dẫu sao cũng chỉ là tưởng tượng. Sai ở chỗ nào?

Có lẽ cũng không có sai, chỉ là mọi thứ đều cần có một quá trình, một quá trình dài đến hàng trăm, hàng ngàn năm.

Quách Thiệu không muốn hoài nghi về lý tưởng của chế độ. Cũng giống như hắn sẽ không hoài nghi phương thức sản xuất tiến bộ mới là phương hướng tiền đồ, theo kinh nghiệm, phương Tây chính là dựa vào cách mạng công nghiệp để thống trị thế giới hậu thế, mặc dù ở thế giới này, hắn không nhìn thấy ngày đó.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ dần dần sáng tỏ, hơn hai mươi vị văn võ đại thần lần lượt đến.

Sau khi kết thúc nghi thức quân thần, Quách Thiệu gạt bỏ những suy nghĩ lung tung trong buổi sáng, lúc này mới nói rõ ràng: "Mùa xuân đã đến, thời tiết dần ấm áp. Đối với chiến sự với Liêu, trẫm muốn ngự giá thân chinh."

Thảo luận chính sự trên điện, ồn ào như vỡ chợ. Tể tướng Lý Cốc chắp tay nói: "Thiên hạ phân tranh đã lâu, bệ hạ hứa nhất thống chư quốc, mấy năm liền liên tục chinh chiến. Triều ta vừa đại bại Liêu quân ở Hà Đông, nay lại bắc phạt, chiến sự triền miên, quốc khố thu không đủ chi!"

Đại tướng Cao Hoài Đức cũng lên tiếng: "Quan gia long thể mới khỏi, nếu muốn đánh Liêu, chỉ cần phái một vị đại tướng là đủ rồi."

Quách Thiệu nói: "Trẫm ở trong cung đã lâu, chính là muốn thừa cơ hội này ra trận một phen." Hắn ngụ ý, lâu nay cho thiên hạ cái ấn tượng là bệnh tật, lần này muốn chứng minh võ công của mình.

Quách Thiệu lại quay đầu nhìn Lý Cốc: "Lý tướng công chớ lo, trừ việc thu phục U Châu đại chiến ra, quân ta trước nay đều tốc chiến tốc thắng. Lần này cũng không ngoại lệ, họ ta cũng không phải muốn phân cao thấp với Liêu quân ở Đông Bắc, mục tiêu của trận chiến này là bức bách Liêu quốc cầu hòa."

Mấy vị tể tướng nghe xong như trút được gánh nặng, Lý Cốc cũng thay đổi thái độ, bái lạy: "Bệ hạ thương dân, thiên hạ mong đợi."

Quách Thiệu khẽ liếc, ra hiệu cho Ngụy Nhân Phổ.

Phó sứ Xu Mật Viện Ngụy Nhân Phổ như thường lệ, bước lên hàng đầu, treo lên một bộ bản đồ Liêu Đông. Hắn ung dung bái lạy các quan: "Chư vị, trước đây quốc sách của triều đình là lấy Hà Tây, xây dựng chuồng ngựa, thông thương với Tây Vực, thu thập chiến mã và kỵ binh, sau đó chuyển hướng đối phó Liêu quốc."

Mọi người nhao nhao tán thành.

Ngụy Nhân Phổ nói tiếp: "Nhưng tình thế đã thay đổi, lão phu cùng vương sứ quân, xét thấy việc tiếp tục quốc sách này là không thích hợp. Năm ngoái, Liêu quốc ở Hà Đông lại tổn thất hơn ba vạn quân Khất Đan, trong vòng năm năm đã mất hơn tám vạn quân, vũ lực của Liêu quốc không còn như trước. Lúc này, nội bộ Liêu quốc gặp nhiều khó khăn, chỉ còn là hổ giấy, khó có thể gây uy hiếp."

"Triều ta không cần tiêu hao quốc lực để mở rộng kỵ binh, chỉ cần khiến người cầm quyền chủ hòa của Liêu quốc, hai nước nghị hòa. Lại mượn tay Liêu quốc áp chế các bộ tộc phía bắc, như vậy có thể giải quyết nạn xâm phạm biên giới."

Văn võ nghị luận ầm ĩ, đến mức Ngụy Nhân Phổ phải lớn tiếng hơn.

Các quan văn rõ ràng ủng hộ việc thay đổi quốc sách. Quách Thiệu hiểu rõ kinh nghiệm của các quan văn, thời kỳ đầu nên nghỉ ngơi dưỡng sức, đặc biệt khi ngoại bang không còn quá hung hăng. Các đại tướng thì không hài lòng, bởi chiến tranh mang lại quân công cho họ.

Sử Ngạn Siêu liền lớn tiếng nói: "Họ ta đánh nhau với Liêu quốc nhiều năm, bao nhiêu huynh đệ và bách tính đã bỏ mạng, giờ lại muốn giảng hòa sao?"

Vương Phác nói thêm: "Một tháng trước, trên sông Đà Hà, thi thể Liêu quân đã lấp đầy, nước sông bị ô nhiễm. Nếu nói về nợ máu, há chỉ có chừng đó hận thù với người Liêu?"

Quách Thiệu mở miệng: "Sử tướng quân yên tâm, muốn đánh trận còn nhiều."

Mọi người nghe xong nhìn nhau, Hoàng đế dường như đã hiểu được tâm tư của Sử Ngạn Siêu.

Quách Thiệu vỗ ngự án, không để ý đến tranh luận của mọi người, trực tiếp nói: "Cứ quyết định như vậy đi, Ngụy phó sứ tiếp tục trình bày phương lược."

Ngụy Nhân Phổ chắp tay, ung dung dùng tay chỉ vào bản đồ: "Liêu Dương phủ chính là cựu địa của Đông Đan quốc Bột Hải, Đại Hứa họ ta sẽ chia ba đường uy hiếp Liêu Dương. Lực lượng chủ yếu sẽ từ Bình Châu, quét sạch Liêu Tây, vây công Cẩm Châu. Giao Long quân theo đường thủy vận chuyển, công chiếm Thiết Châu, doanh miệng Tô Châu, Đại Liên."

"Đông Đan quốc là yếu địa của Liêu quốc, triều đình Liêu quốc chắc chắn không thể khoanh tay đứng nhìn. Bọn họ hoặc tập trung đại quân cứu Liêu Dương, cùng ta quyết chiến. Nếu không muốn đại chiến, chỉ có thể chấp nhận nghị hòa."

Sử Ngạn Siêu lập tức hỏi: "Vạn nhất Liêu quốc không chịu khuất phục, kỵ binh của họ ta không đủ, phải chăng sẽ giống như đánh U Châu, một đường xây thành đến Liêu Dương phủ?"

Ngụy Nhân Phổ nói: "Sử đại soái hỏi rất hay, nếu là như vậy, họ ta sẽ thu phục Cẩm Châu rồi rút quân."

Hắn nhìn quanh, Liêu Thái Tổ Gia Luật A Bảo Cơ diệt Bột Hải Quốc, Đông Bắc trở thành lãnh thổ của Liêu quốc. Quân Đại Hứa xuất binh đánh vào lãnh thổ Liêu quốc, chiếm một tòa thành, dựng bia ghi công, coi như rút quân cũng không mất khí thế.

Theo Quách Thiệu, Liêu quân tuyệt đối không thể liều mạng ở Cẩm Châu, khả năng cao nhất là chờ quân Đại Hứa xâm nhập, khi không còn nơi dựa, sẽ dùng kỵ binh tập kích quấy rối đường lương. Cho nên, chỉ cần quyết tâm không tiến quân thần tốc, trận chiến này đã ở thế bất bại, đây cũng là một trong những lý do Quách Thiệu muốn ngự giá thân chinh. Hắn lúc này không cần phải mạo hiểm để chứng tỏ uy tín của mình.

Ngụy Nhân Phổ lại nói: "Đương nhiên, đây chỉ là tình huống bất lợi nhất, dù quân Đại Hứa có thể thắng trận, nhưng chiếm một tòa thành thực sự không đáng so với việc tiêu hao đại quân. Kết quả tốt nhất vẫn là khiến Liêu quốc từ bỏ ý định đối đầu với Đại Hứa, đến đây cầu hòa."