Tiết trời đầu hạ, cỏ cây tốt tươi nhất trong năm, biên thùy tây bắc cũng chẳng khác gì. Bờ bắc Hoàng Hà, một toán kỵ binh đang chậm rãi di chuyển.

Phùng Kế Nghiệp, khuôn mặt cháy nắng đã đen sạm, râu ria xồm xoàm. Bộ giáp trụ mới toanh trên người hắn chẳng khác nào khoác lên bộ quần áo mới cho một tên ăn mày. Hắn đang thao thao bất tuyệt với quan văn giám quân, cùng đám thuộc hạ bàn luận.

"Chăn dê rất chậm, phải một năm mới lớn, lại còn dễ bị bệnh, mất cả chì lẫn chài… Chi bằng làm ruộng, một khoảnh đất đổi lấy ngũ cốc, một năm thu hoạch hai ba vụ."

Quan văn cười nói: "Phùng tướng quân về quê, đối với chăn dê trồng trọt đều có phần am hiểu đấy."

Phùng Kế Nghiệp gật đầu: "Nhưng trồng trọt và chăn dê đều không phải là cách nhanh nhất để thu hoạch."

Quan văn có chút hứng thú hỏi: "Cách nhanh nhất là gì?"

Phùng Kế Nghiệp nghiêm túc đáp: "Đến bãi chăn cừu của người khác mà dắt dê đi… Đương nhiên, phải mang theo đao kiếm."

Quan văn cứng đờ mặt mày, một lúc sau mới miễn cưỡng đuổi theo chủ đề của Phùng Kế Nghiệp, bất đắc dĩ nói: "Nhưng người bị dắt dê chắc chắn không vui vẻ gì, phiền toái lại lớn."

Phùng Kế Nghiệp vỗ tay: "Ngươi nói đúng! Nhưng cách này lại quá dễ dàng, bất kể thế nào người ta cũng muốn làm. Quan gia bị người 'dắt' đi chiến mã chẳng phải cũng rất không vui sao? Họ ta đến đây chẳng phải vì chuyện này sao?"

Nói rồi, một đám người cưỡi ngựa leo lên một con dốc núi, ai nấy đều vô thức ghìm chặt dây cương, mở to mắt nhìn quang cảnh trước mặt, ai cũng kinh ngạc!

Dốc núi thoai thoải, tầm mắt khoáng đạt. Thời tiết khô hanh khiến bầu trời càng thêm trong xanh. Một con sông cạn chia cắt đại địa thành hai phần khác biệt hoàn toàn, phía bắc là cát vàng nhạt, nhìn xa không một chút tạp chất. Bờ sông lại mọc lên những rặng cây xanh thẫm. Bờ nam là đồng cỏ mênh mông, sắc xanh nhạt hơn so với rừng cây.

Cảnh tượng phân chia màu sắc rõ ràng như vậy, dường như chỉ có nơi này mới có thể chiêm ngưỡng được.

Một bầy dê đang thong thả gặm cỏ trên đồng, bên cạnh rừng cây là một lều vải, xung quanh dựng rào bằng gỗ. Bầy cừu, xen lẫn vài người cưỡi ngựa, có vẻ như đã phát hiện ra mấy kỵ binh trên sườn núi, đang ngẩng đầu quan sát.

Quan văn nói: "Bộ lạc phía nam Linh Châu luôn hòa thuận với biên trấn, cướp bóc chiến mã chắc chắn không phải bọn họ làm."

Phùng Kế Nghiệp lắc đầu: "Ngươi không hiểu rồi. Bọn họ cướp về, thấy thịt ngựa không ngon, nên đổi thành dê. Giờ thì họ ta đi lấy dê về!"

Dứt lời, Phùng Kế Nghiệp rút phắt mã đao, quay đầu vẫy tay, càng nhiều kỵ binh xông lên đỉnh núi. Phía dưới, những người trên đồng cỏ thúc ngựa chạy về phía doanh địa.

"Hai chân giết sạch, bốn chân dắt đi!" Phùng Kế Nghiệp gầm lên.

Quân lính hưng phấn hò reo, tiếng vó ngựa oanh minh, một toán khinh kỵ binh mặc giáp lao xuống dốc núi, cờ đỏ và cờ xanh chia hai bên, như hai dòng thác đổ xuống. Cảnh đẹp tĩnh lặng phút chốc bị phá tan bởi tiếng ồn ào náo động.

Một đội quân Đảng Hạng đội mũ tròn nhỏ, cưỡi ngựa từ trong doanh địa xông ra, vẫy tay gào thét. Một người trong số đó dùng khăn trùm đầu màu bạc buộc lên cành cây, vung vẩy rối rít.

"BOANG!" Bỗng một tiếng dây cung vang lên, người đang vung khăn trùm đầu kêu thảm một tiếng ngã xuống ngựa. Kế đó là loạt âm thanh "lốp bốp" của dây cung, mưa tên trút xuống, mấy tên Đảng Hạng người toàn thân như mọc đầy cỏ lau, ngựa cũng quỳ rạp xuống, rên rỉ.

Chẳng bao lâu, hàng rào vang lên tiếng "bịch", kỵ binh Hứa quân dễ dàng đánh sập, loạn binh xông vào, bên trong hỗn loạn một đoàn.

Phùng Kế Nghiệp hét lớn, xông đến giữa lều vải, thấy hai ba người đang chạy ra từ trong lều, liền đá ngã, từ trên cao bổ một đao xuống, tiếng kêu thảm thiết cùng máu tươi tóe ra. Chẳng mấy chốc, khói bốc lên từ phía xa, ánh lửa dần dần dâng cao, xung quanh là tiếng gào thét điên cuồng.

Một kỵ binh trên lưng ngựa giương cung lắp tên, động tác thuần thục, thoắt cái đã có người ngã xuống.

"Oa..." Cách đó không xa, một tiểu cô nương búi tóc hai bên, đứng đó khóc lớn, bên cạnh là mấy cái xác. Bọn kỵ binh cứ thế lướt qua, không ai để ý đến tiểu cô nương.

Bên cạnh, trong lều vải khói mù mịt, hai người toàn thân bốc lửa xông ra, mặt đầy kinh hãi la hét, vừa lăn lộn trên mặt đất, hai tay cố gắng gỡ bỏ đám da thịt đang cháy, mùi khét lan tỏa, tiếng kêu thê lương vang vọng.

Doanh địa nhanh chóng bị kỵ binh xuyên thủng, ánh lửa chập chờn, khói mù lượn lờ. Tiên phong đã xông vào rừng cây, truy sát những kẻ chạy trốn. Một số kỵ binh đã xuống ngựa, lục soát thi thể tìm kiếm thứ gì đó có giá trị, xung quanh hỗn loạn tưng bừng.

Một đội kỵ binh Hứa quân đuổi theo mười mấy người, không ngờ Phùng Kế Nghiệp giận dữ quát: "Bỏ bọn họ! Đi bắt dê!"

Đám người liền cầm binh khí chém giết tù binh, những tù binh nhanh chóng bỏ chạy, một người trong số đó loạng choạng ngã nhào xuống đất, vội vàng xoay người, liền thấy một tên lính Hứa quân giương cung, nhắm vào gáy hắn, "phập" một tiếng dây cung, mũi tên sắt cắm vào trán, người kia tròng mắt lập tức tán loạn.

Phùng Kế Nghiệp lại quay sang thân binh nói: "Đừng đốt nữa, họ ta đóng quân ở đây. Bắt hết Đảng Hạng người trong lều vải ra giết!"

Cảnh tượng hỗn loạn đến tột cùng, tiếng kêu thảm thiết thỉnh thoảng vang lên từ trong rừng cây. Phùng Kế Nghiệp nhảy xuống ngựa, thấy một người bị thương đang rên rỉ, liền tiến lên một đao đâm vào cổ, thấy người kia hai tay ôm cổ, miệng há lớn phun máu, hai chân trên mặt đất không ngừng co giật, Phùng Kế Nghiệp lại lạnh lùng lau máu trên lưỡi đao.

Quan văn đứng bên cạnh nhìn Phùng Kế Nghiệp, đã ngây người.

Phùng Kế Nghiệp tra đao vào vỏ, quay đầu nhìn giám quân quan văn: "Ngươi xem, chỉ trong một ngày đã có được nhiều dê béo như vậy, nhanh hơn chăn dê mấy tháng."

Quan văn: "..."

Lần lượt có thuộc cấp toàn thân đẫm máu trở về bẩm báo, Phùng Kế Nghiệp vẫn đứng trong doanh địa quan sát tình hình. Sau một hồi, hắn lên tiếng: "Chỗ này dựa vào Hoàng Hà, lại có ốc đảo cây rong, chắc chắn không chỉ một bộ lạc. Chủ soái đóng quân ở đây, các ngươi cứ tản ra, đem dê trong vòng mười mấy dặm về hết cho ta."

"Tướng quân anh minh!" Bọn thuộc cấp nhao nhao ôm quyền tán thưởng.

Giám quân tiến lên, trầm giọng nói: "Phùng tướng quân làm việc như vậy, cẩn thận sau này bị tính sổ."

Không ngờ Phùng Kế Nghiệp cười lạnh, đáp: "Bản tướng hơn mười tuổi đã vào quân, xưa nay chẳng sợ ai tính sổ cả, bởi vì kẻ chết dưới tay ta quá nhiều. Mấy năm trước, một đám người Đảng Hạng muốn Hoàng đế giết ta, ta chết đi thì sao? Vừa vặn về quê chăn dê, tu thân dưỡng tính vài năm, ha ha!"

"Tướng quân quả là tu dưỡng tốt!" Giám quân trừng mắt nhìn quanh, thấy đủ loại thảm trạng chết chóc, thi thể ngổn ngang cùng những kẻ bị thương đang giãy giụa.

... Chẳng bao lâu, tại hành dinh Linh Châu, sứ giả Đảng Hạng liền tìm đến, khóc lóc kể lể. "Binh khí giáp trụ đầy đủ của quân Hứa, xông vào nông trường, mặc kệ nam nữ già trẻ, cướp sạch của cải của dân chăn nuôi tay không tấc sắt, không còn một mảnh giáp!""Bọn họ không tha một ai, thiêu hủy khắp nơi trong doanh địa, thi thể bốc khói đen kịt.""Trong rừng cây, đâu đâu cũng treo thi thể, những nơi có cây rong như là Địa Phủ..."

Chiết Đức Ý vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Quân mã của Phùng Kế Nghiệp, bản công không quản được."

Nếu hắn muốn quản, đương nhiên có thể trị được Phùng Kế Nghiệp, nhưng bây giờ không thể thừa nhận, đành phải nói lời mơ hồ. Chiết Đức Ý vừa được bổ nhiệm phân công, trấn thủ phía tây, bình Hạ quân thống soái, quân kỵ của Phùng Kế Nghiệp chỉ là một bộ phận của bình Hạ quân.

Sứ giả vẻ mặt đưa đám, nài nỉ: "Gãy công nhất định phải quản lý, tên kia như chó điên, cướp bóc giết chóc bừa bãi! Oan có đầu nợ có chủ, đám quân Hứa cướp bóc thì phải tìm quân Hứa mà hỏi tội, liên quan gì đến họ ta!"

Chiết Đức Ý nói: "Quý sứ có thể viết một đạo tấu chương, bản quan sẽ cử người đưa đến Đông Kinh."

Sứ giả ngạc nhiên hỏi: "Có tác dụng gì? Phùng Kế Nghiệp chẳng phải là do Hoàng đế phái tới sao?"

Chiết Đức Ý suy nghĩ, không thể đổ hết tội lên đầu quan gia, việc Phùng Kế Nghiệp làm thì hắn phải gánh, điểm này hắn vẫn hiểu rõ. Liền thuận miệng nói: "Triều đình Hứa nhiều nha môn, quan gia sao quản hết được nhiều chuyện như vậy. Phùng Kế Nghiệp tự mình tìm quan hệ mà trở về."

Lúc này, thị vệ bẩm báo có người của bộ lạc Đảng Hạng đến cầu kiến tại dịch quán Linh Châu. Chiết Đức Ý cho người dẫn vào.

Tiến vào là mấy người đội mũ hình vòm, người Đảng Hạng cúi đầu hành lễ, nói: "Thủ lĩnh bộ lạc họ ta thỉnh cầu Gãy đại nhân ban binh, nguyện ý đem chiến mã và tội phạm giao cho Linh Châu, về sau không cướp bóc thương lộ nữa."

Chiết Đức Ý thầm nghĩ: Lý Xử Vân mấy vạn đại quân đã ở trên đường, hiện tại cứ hòa hoãn là hơn.

Hắn nhíu mày suy nghĩ một hồi, trước tiên đẩy trách nhiệm, nói: "Hiện tại quân Hứa ở Linh Châu không phải là trừng trị tội phạm, mà là vì Phùng Kế Nghiệp. Chỉ cần Phùng Kế Nghiệp rời chức, mọi chuyện còn có thể ngồi xuống thương nghị."

Một người Đảng Hạng hỏi: "Hóa ra Hoàng đế Hứa cũng không trị được Phùng Kế Nghiệp?"

Chiết Đức Ý trừng mắt nhìn hắn một cái: "Thiên tử ở xa hai ngàn dặm, làm sao biết hết mọi chuyện?"

Bọn họ dùng tiếng Đảng Hạng bàn tán xôn xao, Chiết Đức Ý hiểu tiếng Đảng Hạng, nghe thấy có người nói, Hoàng đế Trung Nguyên xây dựng cung điện rộng vài trăm dặm, cùng mấy vạn thê thiếp mỹ nhân ở chung, đám đại thần cũng khó gặp mặt, đường truyền tin tức không thông...

Chiết Đức Ý ra vẻ không nghe thấy, trầm ngâm một lát rồi nói, "Nếu chư bộ giao nộp Lý Di Ân, có lẽ còn có biện pháp hóa giải can qua."

Trên đại sảnh, các sứ giả trăm miệng một lời không thừa nhận có tiếp đãi Lý Di Ân.

Chiết Đức Ý nghe xong, sắc mặt biến đổi, vô cùng mất hứng nói: "Vậy thì không còn gì để nói. Tiễn khách!"

Một đám người Đảng Hạng nhìn nhau, đành phải cúi đầu ra khỏi đại đường. Bọn họ còn đang nghị luận, có người đề nghị: "Nguyệt Cơ quận chúa là hoàng phi của Hứa, nghe nói được Hoàng đế Trung Nguyên sủng ái. Có thể phái sứ giả đến Đông Kinh, tìm cách gặp Nguyệt Cơ quận chúa, nhờ nàng thuyết phục Hoàng đế Trung Nguyên."

Không ít người tán thành ý kiến này, chỉ có sứ giả bộ lạc bị cướp bóc vội vàng không kịp đợi, cho rằng đi hai ngàn dặm đến Đông Kinh, bọn họ đã bị giết sạch rồi.

Những sứ giả này chỉ muốn kéo dài thời gian, nhưng người của các bộ lạc Đảng Hạng thì sợ rằng không có thái độ như vậy, thủ lĩnh các bộ lạc lúc này chỉ sợ đã nổi giận lôi đình.