Pallas đội chiếc mũ tàng hình lên đầu,
Để che giấu sự hiện diện của nàng trước mắt người phàm.
HOMER qua bản dịch của Derby.
Sáng hôm sau, Loveday trở lại mang theo lệnh của phu nhân Belamour rằng tiểu thư Delavie phải dịch bài thuốc tiếng Pháp và chép lại thật sạch sẽ. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bởi bản thảo rất khó đọc và tiếng Pháp lại là thứ tiếng cổ; trong khi đó, Aurelia sống ở thời đại hiện đại của Viện hàn lâm, tiếng Pháp của nàng là thứ tiếng của Fénelon và Racine.
Tuy nhiên, nàng vẫn bắt tay vào làm việc hết sức có thể trong góc phòng mát mẻ của mình, đoán nghĩa của nhiều từ dựa trên những gợi ý từ Comenius, và vừa nhận ra rằng các thành phần chính là ngọc trai và hồng ngọc nghiền nát, trộn với lòng trắng trứng của những con gà tơ chưa đầy một năm tuổi, vào lúc trăng tháng Tư đang kỳ lớn, thì nàng nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả ngoài sảnh. Một bóng dáng thiếu nữ xuất hiện trong chiếc áo choàng nhẹ và mũ trùm calash, được Loveday dẫn đường nhưng dường như người hầu này đang cố kìm hãm vị khách hết mức có thể.
“Trời Phật nhân từ!” là những từ đầu tiên có thể nghe rõ; “thật là một xó xỉnh đáng sợ; đủ làm người ta chết vì chán ngấy! Ta sẽ không sống ở đây khi ta kết hôn đâu, ta hứa với ngài Amyas đấy! Chúa tôi, đây có phải là con nhỏ hầu hạ đó không?”
“Xin phu nhân hãy giữ ý tứ,” Loveday nài nỉ. Aurelia đứng dậy, cúi chào một cách duyên dáng nhưng không được chú ý gì, vì vị phu nhân dường như coi nàng là kẻ vô hình.
“Những đứa trẻ con này là ai thế?” cô ta hỏi bằng một giọng thì thầm lảnh lót. “Bọn trẻ nhà Wayland phăng-ta-di à? Thế thì đúng là sự thật rồi,” cô ta hét lên với một tràng cười ré lên chói tai. “Chúng có tận ba đứa, chẳng qua phu nhân Belamour nhốt chúng lại như lũ mèo con thôi—ta tự hỏi sao bà ấy lại không làm thế với con này nhỉ. Ồ, thật là một trò tiêu khiển thú vị! Ta sẽ không trêu chọc bà ấy một phen khi đã biết bí mật này sao!”
“Thưa phu nhân!” Loveday hoảng hốt nài nỉ trong một tiếng thì thầm đủ nghe, “ngài sẽ hại chết tôi mất.” Rồi bước lên trước, cô ta nói: “Ngài không định đến vào giờ này, thưa tiểu thư; nhưng nếu bản dịch tiếng Pháp đã xong, phu nhân của tôi muốn nhận nó ngay lập tức.”
“Tôi đã chép lại một lần cho sạch sẽ hết mức có thể,” Aurelia nói, “nhưng tôi chưa dịch xong; để tôi tìm lại bản thảo.”
Nàng đứng dậy và thấy người xa lạ đang đứng chắn ngay trước cửa, nhìn chằm chằm vào nàng bằng một đôi mắt đen láy to tướng dưới hàng mày rậm như mực, nằm trên một khuôn mặt đỏ phừng phừng và thô ráp. Cô ta phá lên một tràng cười lớn, thô lỗ khi Loveday lắp bắp thanh minh gì đó về một người quen của mình.
“Đừng bận tâm, mèo mả gà đồng gì cũng lòi đuôi ra cả rồi, mụ nhũ mẫu già ạ,” cô ta hét lên, “chính là ta đây. Ta quyết tâm phải diện kiến con nhỏ đã làm cho thiếu gia Belamour u mê tít mắt. Ta thề là ta chẳng thể hiểu nổi anh ta nghĩ gì nữa. Kia kìa, cô trông chẳng khác nào một cây nến mỡ nhợt nhạt, chẳng có chút sắc tố nào trên mặt. Hãy nhìn ta đây này! Liệu cô có bao giờ có được nước da như của ta, dù có trát bao nhiêu phấn hồng đi nữa không?”
“Tôi nghĩ là không,” Aurelia đáp, liếc nhìn khuôn mặt đỏ như hoa mẫu đơn kia một cái.
“Cô có biết ta là ai không, tiểu thư? Ta là phu nhân Bella Mar. Nữ bá tước Aresfield là thân mẫu của ta. Ta sẽ thừa hưởng gia nghiệp Battlefield khi bà ấy qua đời, và hai mươi nghìn bảng vào ngày cưới. Bá tước Aresfield và Đại tá Mar là các huynh trưởng của ta, và một con nhỏ nhà quê khốn khổ như cô đừng có hồng chen vào giữa ta và những gì thân mẫu ta đã sắp đặt cho ta; thế nên cô hãy từ bỏ ngay đi, vì hắn ta thuộc về ta, rõ chưa.”
“Chưa đâu, thưa phu nhân,” Aurelia điềm đạm đáp.
“Cô nói gì cơ? Cô còn tưởng cái màn giả dạng của cô đáng giá một xu chắc?”
“Đó không phải là việc của tôi để phán xét,” Aurelia nói. “Tôi bị ràng buộc bởi nó, và không có quyền phá vỡ.”
“Ý cô là luật sư chứ gì! Chúa phù hộ cô, họ sẽ không bao giờ trao nó cho cô để chống lại ta đâu! Tốt nhất là cô nên từ bỏ ngay đi, và nếu cô muốn có một người chồng, thân mẫu ta đã chuẩn bị sẵn một người cho cô rồi đấy.”
“Tôi xin tạ ơn phu nhân,” Aurelia đáp với vẻ trang nghiêm mộc mạc, “nhưng tôi không muốn làm phiền bà ấy.”
Nàng liếc nhìn chiếc nhẫn cưới trên tay mình, và phu nhân Belle cũng làm vậy, rồi hét lên: “Cô lại còn cả gan đeo cái thứ đó cơ à! Đưa nó đây cho ta.”
“Tôi không thể,” Aurelia lặp lại.
“Cô không thể, cái đồ hỗn xược, thô tục, thấp kém này—”
“Xin hãy dừng tay! Dừng tay, thưa phu nhân,” Loveday nài nỉ. “Xin hãy lui ra, tôi cầu xin phu nhân đấy!”
“Không đời nào, cho đến khi ta bắt con mụ hỗn láo này phải đưa chiếc nhẫn đó cho ta,” Belle hét lên, giậm chân thình thịch. “Cô vừa lẩm bẩm cái gì thế?”
“Rằng điều phu nhân đòi hỏi là bất khả thi,” Aurelia kiên quyết đáp.
“Nhận lấy cái này đi, con ranh hỗn xược!” cô gái hét lên, chồm tới tát mạnh vào đôi má mịn màng của Aurelia và giật phắt lấy mái tóc nàng.
Loveday thét lên, Letty khóc thét, nhưng cả Fidelia và Bob đều lao xao lao tới bảo vệ Aurelia, một đứa giơ những nắm đấm nhỏ xíu đánh bật phu nhân Belle lùi lại, đứa kia cắn ngấu nghiến vào vạt váy ả. Đúng lúc đó, tiếng bước chân của một người đàn ông vang lên, và một sĩ quan cao lớn, lực lưỡng xuất hiện giữa bọn họ, thốt ra một lời nguyền rủa giận dữ. “Con ranh con này, mày lại giở trò quỷ quái gì thế hả,” anh ta nói, tóm lấy eo Belle trong khi cô ta vẫn đang giãy giụa và gào thét trong vô vọng. Trông cô ta giống như một con mèo nổi giận trong vòng tay anh ta. “Im lặng đi, Belle,” anh ta vừa nói vừa lùi vào phòng khách. “Hãy để Loveday chỉnh đốn lại y phục cho em. Lấy lại tinh thần đi rồi anh sẽ đưa em về nhà: anh chỉ ước đó là trận đòn roi mà em đáng được nhận.”
Anh ta đẩy cô ta vào trong, phất tay gạt đi những lời thanh minh của Loveday về việc phu nhân không có nhà, rồi đứng quay lưng vào cửa khi cô ta đang gào thét lao đầu vào cánh cửa từ bên trong.
“Tôi e rằng con quỷ nhỏ này đã làm cô bị thương, thưa tiểu thư,” anh ta nói.
“Hoàn toàn không, cảm ơn ngài,” Aurelia đáp, dù một bên má của nàng vẫn còn đang rát buốt.
“Nó lao vào cô như một con gà chọi nhỏ ấy,” anh ta nói. “Tôi rất mừng vì đã đến kịp lúc. Tôi đi theo khi biết nó đã trốn khỏi chỗ phu nhân Belamour, vì tôi thừa biết tính tò mò của nó chỉ kém cái sự cay độc mà thôi. Chúa tôi, thật may là móng tay của nó đã không cào vào khuôn mặt tựa thiên thần đó!”
Aurelia chỉ có thể nhún gối chào và cảm ơn anh ta, thầm mong sao phu nhân Belle sẽ sớm bình tĩnh lại, và tự hỏi làm thế nào người đàn ông này lại có thể đột nhập vào đây được. Có cái gì đó trong cách anh ta đảo mắt quan sát nàng khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu. Anh ta thốt ra những lời ca tụng thời thượng dưới hơi thở, và nàng quay mặt đi với vẻ khó chịu, cúi xuống nhìn Fidelia.
Anh ta nói tiếp, “Cô hẳn phải cảm thấy phát rồ lên được khi bị giam cầm trong cái xó xỉnh tối tăm này! Chúng ta không thể nghĩ ra cách gì khá hơn sao?”
“Cảm ơn ngài, tôi không có điều gì phàn nàn cả. Xin phép cho tôi xem phu nhân Arabella đã đỡ hơn chưa.”
“Tôi khuyên cô không nên làm thế. Đôi mắt ngọc ngà và long lanh ấy quá mềm mại để phơi bày trước móng vuốt của cô ta. Thật danh dự, tôi cảm thấy thương thay cho thiếu gia Belamour. Nhưng chẳng còn cách nào khác, và những nét quyến rũ như thế không nên bị lãng phí trong sự cô độc chỉ vì hắn ta. Mấy cậu thiếu niên đó thay lòng đổi dạ như chong chóng, và có đến nửa tá sở thích chỉ trong ngần ấy tuần. Nào, hãy để tôi làm bạn của cô, và chúng ta sẽ tìm ra mưu kế nào đó để giải cứu nàng công chúa bị yểm bùa khỏi chốn ngục tù tăm tối này.”
“Cảm ơn ngài, tôi đã hứa với phu nhân Belamour là sẽ không mưu tính chuyện trốn chạy.”
Ngay lúc đó, phu nhân Belle xông ra, cười vang sảng khoái: “Hô! Hô! Ta bắt quả tang huynh đang tạt tai tán tỉnh tiểu thư đấy nhé? Phu nhân sẽ nói gì đây? Thật là một màn kịch hay ho!”
Cô ta không còn thời gian để nói thêm. Người huynh trưởng hung tợn túm lấy cô ta và lôi đi với một sự bạo lực dứt khoát mà cô ta không thể chống cự lại, cô ta chỉ kịp quay đầu lại ở cửa lớn để cúi chào một cách đầy kiêu hãnh.
Loveday đành phải lẽo đẽo đi theo, và lũ trẻ bị bỏ lại, chúng níu lấy Aurelia và tuyên bố rằng vị tiểu thư khủng khiếp kia chẳng khác gì bấy lũ sư tử; trong khi Aurelia, đang rực lên vì hổ thẹn và căm phẫn trước những gì nàng cảm thấy là sự lăng mạ, lại mang một mối nghi ngờ rằng vị ân nhân kia còn là con sư tử tồi tệ hơn cả kẻ vừa đi.
Nàng không hề hay biết nguyên nhân của cuộc xâm nhập này cho đến sáng hôm sau, khi Loveday xuất hiện với đầy rẫy những lời bào chữa và xin lỗi. Từ việc chiếc xe ngựa của phu nhân Aresfield đã được sử dụng khi Aurelia đến, việc nàng bị giam cầm đã bị lộ, và phu nhân Belle, nhân dịp nghỉ lễ ở chỗ phu nhân Belamour, đã đeo bám Loveday với những lời nài nỉ xin dẫn cô ta đi xem tình địch của mình. Như mụ nữ tì đã biện bạch, vì sợ cái tính khí bạo lực của vị tiểu thư kia, nhưng có lẽ phần nhiều là vì những khoản hối lộ, mụ đã nhượng bộ, với hy vọng rằng phu nhân Belle sẽ thỏa mãn với việc ngắm nhìn từ cửa sổ mà không bị phát hiện. Thế nhưng, từ khoảnh khắc đó, mọi chuyện đã vượt ngoài tầm kiểm soát của Loveday, và mụ thực sự tin rằng Đại tá đã lấy cớ đi theo em gái để có cơ hội diện kiến tiểu thư Delavie, bởi vì hắn đã mê mẩn đến ngây dại ngay từ cái nhìn thoáng qua nàng trong xe ngựa. Và bây giờ, vì cô em gái đã cắt ngang những lời hắn muốn nói, hắn đã viết cho nàng một bức thư tay. Và Loveday chìa ra một bức thư thơm phức.
Mắt Aurelia lóe lên giận dữ, nàng ưỡn người đứng thẳng dậy: “Cô quên mất rồi sao, Loveday, tôi đã hứa là không nhận bất kỳ bức thư nào cơ mà!”
“Chúa tôi, thưa tiểu thư, những kẻ bị đối xử như cách phu nhân đối xử với cô thì đâu cần phải câu nệ mấy chuyện đó làm gì.”
“Ôi thẹn thùng thay, Loveday,” Aurelia kiên quyết nói, “cô đã từng rất tử tế, khiến tôi cứ ngỡ cô là người trung thực. Làm thế này chẳng những bất trung với phu nhân của cô, mà còn bất trung cả với tôi nữa.”
“Tôi chỉ vì muốn tốt cho cô thôi mà, thưa tiểu thư,” Loveday cất giọng nịnh hót. “Làm sao tôi có thể chịu đựng được cảnh nhìn một thiếu gia xinh đẹp như cô, đáng lẽ ra phải là ngôi sao chói lọi chốn cung đình, lại bị giam hãm ở đây chỉ vì một kẻ bồng bột trẻ con như vị thiếu gia kia, trong khi có một trong những bậc quyền quý hàng đầu đất nước đang sẵn sàng quỳ rạp dưới chân cô?”
“Thật đáng hổ thẹn! Thật đáng hổ thẹn!” Aurelia thốt lên, mặt đỏ bừng từ nãy. “Cô thừa biết là tôi đã kết hôn rồi cơ mà.”
“Và cô sẽ không thèm nhận bức thư, cũng chẳng thèm xem vị đại nhân tội nghiệp đó muốn gì sao? Biết đâu ngài ấy muốn giảng hòa giữa cô và phu nhân của tôi thì sao, ngài ấy có uy quyền với bà ấy cơ mà.”
Aurelia cầm lấy bức thư, và dẫu đó là một tờ giấy dày dặn, nàng vẫn xé nát nó ra thành vô số mảnh vụn nhỏ không lớn hơn những bông hoa cúc dại. “Được rồi,” nàng nói, “cô có thể đem những gì tôi làm với bức thư của hắn mà thuật lại cho hắn nghe.”
Loveday trân trân nhìn nàng một phút, rồi thốt lên: “Cô đúng là cao kiến, thưa phu nhân kính mến. Ôi, tôi thật là một kẻ khốn nạn — một kẻ khốn nạn—” rồi mụ vừa sụt sùi khóc vừa bỏ đi.
Aurelia hy vọng mọi chuyện đã kết thúc. Nó mang lại cho nàng một cảm giác bất an khủng khiếp, nhưng nàng thật nhẹ nhõm khi phát hiện ra Madge thực sự đáng tin cậy hơn Loveday. Nàng tình cờ nghe được cuộc trò chuyện ở cửa sau sân trong, nơi Madge đang cương quyết từ chối cho vào cửa một kẻ vừa dùng lời đe dọa vừa hối lộ, tất cả đều vô ích; nhưng nàng vừa kịp thở phào nhẹ nhõm thì Loveday lại mang đến, không phải một bức thư nữa, mà là một thứ khó lòng ngăn chặn hơn: một lời nhắn trực tiếp từ “vị đại nhân tội nghiệp kia.”
“Loveday, sau những gì cô đã nói hôm qua, sao cô còn có thể... trơ trẽn như vậy?” Aurelia nói.
“Thật lòng mà nói, thưa tiểu thư, tôi chỉ là người luôn một lòng muốn tốt cho cô thôi.”
Aurelia quay lưng định bước ra khỏi phòng.
“Vâng, đúng là vậy mà, thưa tiểu thư! Tôi xin quỳ gối thề trước Chúa,” Loveday vừa kêu lên vừa lao đến quụp lấy vạt váy nàng. “Đó là vì tôi biết phu nhân đang ủ mưu độc ác hơn thế để đối phó với cô!”
“Chẳng có gì tồi tệ hơn việc làm điều sai trái cả,” Aurelia đáp.
“Hừ! Cô chẳng biết gì sất. Giờ thì nghe tôi nói một lát thôi. Tôi sẽ không — thật sự tôi sẽ không bao giờ làm thế — nếu tôi không biết chắc rằng ngài ấy có ý chí chân tình và danh dự — thật đấy, ngài ấy thật lòng đấy. Ngài ấy phát cuồng vì cô hơn cả hồi mê mẩn phu nhân nữa, vì ngài ấy bảo cô có đầy đủ nhan sắc, sự tươi trẻ lại thêm cả vẻ ngây thơ của phu nhân ấy nữa. Ngài ấy đang điên lên vì cô đấy. Và cô sẽ chẳng bao giờ phải rời khỏi đây đâu, thật đấy, thưa tiểu thư, nếu cô lẻn ra ngoài cùng tôi khoác chiếc khăn quàng của Deb — rồi chúng ta sẽ đến nhà tù Fleet. Tôi có một người họ hàng ở trắc, tội nghiệp anh ta — lúc nào cũng gặp rắc rối, nhưng dẫu sao anh ta cũng là một mục sư thực thụ, và tôi sẽ không rời nửa bước khỏi bên cô cho đến khi đôi ta nên vợ nên chồng. Lúc đó cô tha hồ mà cười vào mặt phu nhân của tôi, và trở thành một trong những phu nhân quyền quý nhất vương quốc, bởi vì lãnh chúa Aresfield vốn dĩ dở tỉnh dở đi và chẳng sống được bao lâu nữa đâu, và khi cô đã là nữ bá tước, cô sẽ nhớ đến con mụ Loveday tội nghiệp này cho mà xem.”
“Để tôi đi. Cô đã nói quá nhiều với một người phụ nữ đã có chồng rồi đấy,” Aurelia nói, và khi mụ người hầu bắt đầu giở những luận điệu cũ xích mích về tính hợp pháp của cuộc hôn nhân cũng như sự dại dột khi cứ khăng khăng bám lấy nó trong khi chẳng ai biết vị thiếu gia kia đang lưu lạc nơi nào, nàng kiên quyết tuyên bố, “Tôi sẽ viết thư cho phu nhân Belamour để xin một người đưa thư đáng tin cậy hơn.”
Nghe đến đây, Loveday lập tức ngã khuỵu xuống sàn, lê lết van xin thảm thiết rằng phu nhân tuyệt đối đừng hay biết gì về chuyện này, mụ ta tru tréo rằng không phải vì sợ hậu quả giáng xuống bản thân mình, mà là vì lo cho vị tiểu thư, bởi chẳng thể đoán trước được phu nhân có thể làm những gì nếu bà ấy ngờ ngực ra việc Đại tá Mar đang say đắm người tù nhân của mình. Hoảng sợ trước sự cuồng loạn của mụ ta, cuối cùng Aurelia đành hứa sẽ không khiếu nại lên phu nhân miễn là Loveday không truyền đạt lại bất kỳ lời nhắn nào nữa, nhưng chỉ cần mụ có ý định nhắc đến hắn dù chỉ một lần, nàng nhất định sẽ bẩm báo với phu nhân.
“Được thôi, thưa tiểu thư,” Loveday vừa nói vừa lau nước mắt. “Tôi chỉ mong điều đó không mang lại kết quả tồi tệ cho cô về sau, và cô sẽ không phải hối hận vì đã không nghe theo lời khuyên của con bé Loveday tội nghiệp này.”
“Tôi không bao giờ phải hối hận vì đã làm điều mà tôi biết chắc là một tội lỗi lớn,” Aurelia nghiêm nghị đáp.
“Hừ! Cô còn non dại lắm mới nói thế!” Loveday vừa nói vừa buồn rầu lắc đầu đầy điềm gở.
Điều gì đó bỗng đưa lên môi Aurelia những lời mà nàng vừa dạy lũ trẻ vào Chủ Nhật tuần trước, và nàng đáp lại:
“Chúa của tôi, Đấng mà tôi hằng tin tưởng, có quyền năng giải cứu tôi khỏi hang sư tử, và Ngài sẽ giải cứu tôi khỏi tay ngươi.”
“Ôi! Nếu như thực sự có một người được Ngài giải cứu!” Loveday thốt lên, rồi mụ lại bỏ đi trong tiếng khóc nức nở.
Aurelia không tài nào đoán được mối hiểm họa mà người phụ nữ kia đe dọa thực chất là gì; có quá nhiều mối họa đã được nhắc đến như những khả năng có thể xảy ra. Một cuộc hôn nhân ép buộc, việc bị giam cầm ở một vùng quê hoang vắng nào đó, hay lời đe dọa mơ hồ bị đưa đi lưu đày bên kia đại dương đến các đồn điền — tất cả những điều đó đều đã được nhắc tới; nhưng nàng còn sợ hơn cả việc Đại tá Mar phá cửa xông vào và bắt cóc nàng, và điều này khiến nàng lúc nào cũng sống trong trạng thái cảnh giác thần kinh căng thẳng, ban ngày thì luônểnh mảng lắng nghe, ban đêm thì hầu như chẳng thể chợp mắt được.
Có một lần nàng đã hoảng sợ tột độ vào ngày Chủ Nhật. Letty hớt hải chạy đến chỗ nàng, quả quyết rằng Jumbo, chú Jumbo thân yêu và một người đàn ông nữa đang ở ngoài sân trước. Có thực là Jumbo không? Ra mà xem! Không, con bé không dám bước ra, và Fay ngay lập tức tuyên bố rằng Madge đã khóa cửa nhốt họ ở ngoài rồi. Cả hai đứa trẻ đều khăng khăng rằng đó chính là Jumbo, nhưng Aurelia không đời nào tin đó là ai khác ngoài một âm mưu mới của kẻ thù. Nàng bèn gặng hỏi Madge, người vốn đã có chút thiện cảm với một kẻ phục tùng và vô hại như nàng. Madge lắc đầu, không tài nào đoán nổi những kẻ như vậy đã lẻn vào sân bằng cách nào, chắc chắn bọn chúng chẳng có ý tốt gì, và tuyên bố rằng phu nhân sẽ phải biết hết mọi chuyện kỳ quái này cùng những bức thư đã bị bỏ lại chỗ cô ta. Ồ không, cô ta còn khôn ngoan chán chứ đời nào lại đưa chúng cho ai, nhưng phu nhân thì nhất định phải nhìn thấy tận mắt.
