Và chàng tiến đến cổng lâu đài một cách lặng lẽ, Nơi ấy, gõ những tiếng khẽ khàng, chàng xin được vào. SPENSER.
“Cháu tôi ơi, nhà Delavie hiện có ai ở không?” ông Belamour hỏi khi nhóm người đi tìm kiếm đang ngồi buồn bã bên nhau tối hôm đó.
“Thưa bác, không ạ,” Sir Amyas đáp. “Phu nhân cháu chỉ chịu cho thuê với giá cao ngất ngưởng đối với những người dòng dõi thượng lưu, đến nỗi chẳng tài nào tìm nổi khách cho một cơ ngơi ở chốn xóm giềng cổ kính nhường ấy. Ôi, bác không thể ngờ rằng người thiếp yêu dấu của cháu lại bị giam cầm ngay gần chúng ta thế đâu! Một ngôi nhà cổ ư? Thề có chúa, chắc chắn là vậy rồi; cháu sẽ đến đó ngay lập tức.”
“Rồi để bị bắt vì tưởng nhầm là bọn du thủ du thực Mohock chắc! Không, không, ngồi xuống đi, chàng thanh niên bốc đồng, và nói cho bác nghe ai là kẻ trông coi ngôi nhà ấy đi.”
“Một ả Madge, mụ đàn bà già chua ngoa như dấm, từng nhe răng gầm gừ với cháu như một con chó rách khi cháu ghé qua đó tìm một khẩu súng săn cũ của tía cháu.”
“Thế thì cháu lại là kẻ kém cỏi nhất nên bén mảng đến đó, bởi chắc chắn đã có lệnh nghiêm ngặt cấm cửa cháu, và cháu chỉ tổ đánh động cho quân canh phòng thôi. Tốt hơn là nên để Jumbo và ta lo việc thám thính.”
Ngày hôm sau là Chủ nhật. Người ta có nhắc đến nhà thờ St. Paul, lúc bấy giờ đang thời kỳ rực rỡ nhất và là niềm kỳ quan của nước Anh, nhưng Betty tuyên bố rằng cô chẳng thể dạo chơi để ngắm những nhà thờ đẹp đẽ chừng nào lòng còn canh cánh nỗi lo cho người em tội nghiệp. Liệu cô có thể đến nhà thờ nào gần nhất và yên tĩnh nhất không? Thế là cô cùng cha và Eugene đến nhà thờ St. Clement Danes, nơi chủ nhà của họ sở hữu một ghế bành gỗ sồi vững chãi, và họ lắng nghe một bài giảng về sự đồi bại cũng như tính ngạo mạn của việc tiêm chủng bệnh đậu mùa.
Đó không phải là một khu phố thượng lưu, vì vậy giáo dân rất đông đúc, bởi những tiểu thương thành đạt đã đổ xô đến khu Strand kể từ khi nơi đây được xây dựng lại vốn có lòng đạo thành kính hơn nhiều so với giới quý tộc thời thượng, khi họ vẫn giữ gìn either lòng nhiệt thành của phái Thanh giáo hoặc sự sùng bái của phái Thượng giáo vốn đều không được hoan nghênh tại triều đình vô thần ấy. Viên Thiếu tá cùng con trai và con gái là những bóng người cô độc giữa các nhóm công dân đường bệ, cùng những người vợ đẹp một cách nền nã, cùng những người con trai con gái vui tươi đang chào hỏi lẫn nhau; và khi trở về khách sạn, Thiếu tá liền tẩu thuốc trong quán rượu, còn Eugene được phép đi dạo trong công viên cùng Palmer, trong khi Betty ngồi trong phòng riêng với cuốn Kinh thánh, gắng gốc củng cố niềm tin rằng những kẻ vô tội sẽ không bao giờ bị bỏ rơi. Quả thực, ông Belamour đã củng cố thêm rất nhiều niềm hy vọng và sự an ủi cho cô qua lời chứng của ông về sự ngây thơ và giản dị hoàn toàn của tội nghiệp Aurelia trong suốt vụ việc. Tuy vậy, âm vang từ những lời bàn tán của cô bé nọ về việc tình địch của phu nhân Belle bị đày ra biển khơi vẫn cứ văng vẳng bên tai cô đầyềm gở, dẫu rằng đó có thể chỉ là sự phóng đại và hiểu lầm giống như bao chuyện khác.
Tiếng chuông lớn điểm một giờ gióng giả nhắc cô quay lại phòng khách, nơi cô gặp Eugene đang say sưa kể về cảnh tượng vô bổ của một vụ ẩu đả giữa hai đứa trẻ đường phố. Đã có một vòng tròn tụ tập và cậu nhóc vô cùng phấn khích đến mức Palmer phải chật vật lắm mới lôi được cậu đi. Betty vừa kịp dỗ dành những lời lẽ hào hứng của cậu và chỉnh đốn lại trang phục cho cậu để chuẩn bị ăn tối thì Sir Amyas bước vào, vội vã quay về ngay sau khi đưa đám gia nhân đi và về từ nhà thờ.
“Em à,” cậu gọi, vì cậu khăng khăng gọi Betty như thế, “anh thực sự nghĩ rằng phỏng đoán của bác anh là đúng. Tối qua anh đi ngang qua nhà Delavie, chỉ để nhìn ngó chút thôi, và đã có—thực sự có một ngọn đèn hắt lên từ một khung cửa sổ ở tầng một, nơi vẫn thường tối đen như mực. Anh suýt không kiềm chế được mà đập cửa ầm ầm. Anh đã làm thế từ lâu rồi nếu không có lời cảnh báo của bác. Hắn ta có thể đang ở đâu cơ chứ?”
Thiếu tá và ông Belamour lúc này cùng bước vào, và tràng lời nói lại tuôn ra như trút, thì người sau đã chặn ngang: “Họ chuẩn bị dọn bàn rồi đấy. Hãy kìm chế lại đi, cậu trai quý hóa của tôi, hoặc là—” và khi người phục vụ vừa bước vào, ông tiếp lời với vẻ vô cùng tự nhiên—“hoặc là, xem chừng Nữ hoàng Hungary sẽ chẳng bao giờ giành lại được ngai vàng của mình. Xin thưa ngài,” ông quay sang Thiếu tá Delavie, “ngài đã từng diện kiến những vị Nữ đại công tước trẻ tuổi với những yêu sách có nguy cơ làm rung chuyển cả lục địa từ gốc rễ này chưa?”
Thiếu tá cố gắng tập trung tư tưởng và đáp rằng ông không nhớ rõ; nhưng Betty, với sự tĩnh trí cao hơn, đã miêu tả lại cách cô từng trầm trồ trước hai vị công chúa Áo khi họ còn là những cô bé đi dạo trên công viên Prater. Quả thực, cô và ông Belamour đã khéo léo duy trì câu chuyện cho đến khi Thiếu tá hào hứng đưa ra ý kiến về kỷ luật của quân đội Phổ, rồi kể những câu chuyện về Leopold xứ Dessau, Eugene và Marlborough với sự hứng khởi đủ để làm vị Nam tước trẻ phát điên lên được, nhất là khi Jumbo đứng sau ghế chủ nhân đang cười toét miệng suốt thời gian đó và suýt chút nữa thì nhảy múa trong giày. Có lúc hắn còn nháy mắt một cái rõ to bằng một trong hai con mắt đen láy của mình; tuy nhiên, hành động ấy không qua mắt được ai, bởi ông Belamour với giọng điệu nghiêm khắc đã đuổi hắn đi lấy chiếc hộp đựng tăm bằng ngà voi.
Phải đợi cho đến khi khăn trải bàn được dọn đi, những đĩa dâu tây sớm cùng bánh quy được bày lên, kèm theo những chai rượu vang đỏ và trắng, và đám gia nhân đã lui ra, ông Belamour mới cất lời: “Ta đã thọc sâu vào các tiền đồn rồi.”
Một tràng những câu hỏi và lời giải thích bật ra, nhưng ông không hề có ý định kể câu chuyện theo cách của người khác. “Ta rành ngôi nhà đó lắm, vì anh trai ta đã sống ở những năm đầu sau khi kết hôn, trước khi cậu bước chân vào đời, chàng trai trẻ. Có lẽ cậu không biết cách mở cửa từ bên ngoài chứ gì?”
“Ôi, thưa bác, hãy chỉ cho cháu mánh khóe ấy đi!”
Ông Belamour giơ lên một chiếc chìa khóa vạn năng nhỏ. Vẻ đùa cợt phảng phất nơi ông suýt khiến người cháu trai phát điên, nhưng lại trấn an cô Delavie rất nhiều.
“Sao—sao cứ tra tấn cháu mãi thế, sao không dẫn cháu đi cùng?” cậu thanh niên kêu lên.
“Vì ta muốn chuyến thám hiểm của mình không thất bại. Ta không chắc chiếc chìa khóa mà ta tìm thấy cùng đồng hồ và con dấu có còn dùng được nữa hay không. Chà! Cậu đang nóng lòng lắm phải không; nhưng hãy nhớ các tiền đồn chưa phải là thành lũy đâu.”
“Vì Chúa, thưa bác, đừng hành hạ cháu thế này nữa!”
“Ta biết rằng nếu gõ cửa ở cổng chính thì thể nào cũng bị mụ cổng già chua ngoa từ chối thẳng thừng, nên ta đã thử nghiệm với ổ khóa của cánh cửa nhỏ dẫn vào ngõ, rồi tự mở cho ta và Jumbo vào sân; nhưng cánh cửa đại sảnh to lớn vẫn sừng sững đóng kín mít, và các cửa sổ tầng dưới đều cài then che chắn, thế nên tất cả những gì ta có thể làm là bảo Jumbo đánh thức những âm vang bằng một tiếng gõ thật đanh thép trên tấm bả trầu, và hắn cứ lặp lại ngắt quãng cho đến khi lết ra mở cửa là một mụ già nhăn nheo và cáu kỉnh y như phù thủy trong vở Macbeth. Ta hỏi phu nhân Belamour có sống ở đây không. Mụ kêu lên một tiếng phủ nhận và suýt sập cửa ngay trước mặt ta, nhưng ta đã giữ mụ lại bằng cách quả quyết rằng ta đã từng đến thăm Phu nhân ở đây rất nhiều lần, và hứa thưởng cho một đồng mão nếu mụ chỉ đường cho ta tới đó.”
“Một đồng mão á! Cả một vương quốc nếu mụ ấy đưa chúng ta đến chỗ nàng!” Sir Amyas kêu lên.
“Tất nhiên là mụ đã chỉ ta đến quảng trường Hanover, rồi rõ ràng vì nghĩ rằng những cánh cửa lớn có vấn đề gì đó, mụ khăng khăng đòi ra tiễn ta và khóa chặt chúng lại sau khi ta đi.”
Cậu thanh niên rên rỉ một tiếng thật lớn và nói: “Xin lỗi bác, nhưng làm thế thì chúng ta được ích gì chứ?”
“Hãy nhẫn nại một chút đi, chàng tình lang thiếu kiên nhẫn, rồi cậu sẽ rõ. Ta đoán là mụ ta đã nhận ra bộ đồng phục nhà Belamour trên người Jumbo, nên mụ cứ lết bên cạnh ta lẩm bẩm xin lỗi rằng việc cho phép người sang kẻ hèn, súc vật hay con người bước vào sân là trái quy định, và rằng một người phụ nữ nghèo không thể mất đi sinh kế lẫn mái nhà che đầu được. Nhưng hãy nghe ta đây, trong lúc việc đó diễn ra, Jumbo—kẻ vẫn lai vãng gần ngôi nhà và huýt sáo bài ‘Chim Sơn Ca’ vừa đủ nghe—đã nghe thấy có ai gọi tên mình, và ngay lập tức nhìn thấy hai khuôn mặt nhỏ nhắn ở cửa sổ tầng trên.”
“Các em gái của cháu!” Sir Amyas kêu lên.
“Chính thế; và hắn tin rằng mình đã nghe thấy một trong hai đứa gọi lớn lên rằng: ‘Anh họ, anh họ Aura, ra mà xem Jumbo này’; nhưng vì cửa sổ ở trên cao, ta hầu như chẳng dám tin vào tai mình hơn là trí tưởng tượng, và chúng ta ngay lập tức bị mụ già đuổi đi. Sự hoảng hốt rõ mười mươi của mụ chính là một bằng chứng bổ sung cho thấy kẻ bị giam giữ đang ở đó, vì Faith và Hope chẳng đời nào ở lứa tuổi của những nàng công chúa bị giam trong tháp cả.”
“Chắc chắn là vậy rồi,” Betty nói; “điều đó sẽ giải thích lý do vì sao Phu nhân Belle lại có thể tiếp cận được con bé! Thế còn bây giờ thì sao?”
“Liệu có thể đột nhập từ khoảng sân vào và giải cứu con bé ra không?” Sir Amyas hỏi.
“Hoàn toàn không thể,” chú của cậu đáp. “Cánh cửa duy nhất thông ra sân kiên cố như để thủ thành, và tất cả các cửa sổ tầng dưới đều bị chấn song cùng chốt chặt. Lối đi của người hầu ở phía sau hướng ra sông, nhưng chắc chắn nơi đó cũng được canh gác, và chìa khóa của ta không dùng được ở đó.”
“Cháu có thể kiếm vài gã lanh lợi bên mình cải trang thành bọn Mohock rồi xông vào,” cậu thanh niên hăng hái nói tiếp. “Một khi đã vào được sân, cứ tin tưởng vào khả năng mở đường đến chỗ nàng của cháu.”
“Rồi để bị tống vào nhà giam Newgate vì tội đó, hoặc bị đưa ra tòa án quân sự xét xử,” Thiếu tá nói. “Không, khi lẽ phải thuộc về chúng ta, đừng biến nó thành trái phải. Im lặng nào, Sir Amyas, chính ta mới là người phải hành động ở đây. Cậu có phải là chồng nó hay không ta không rõ, chỉ biết rằng ta là cha nó, và sáng mai, ngay khi có thể gặp một vị thẩm phán, ta sẽ đến và yêu cầu lệnh khám xét để tìm tung tích con gái ta, Aurelia Delavie.”
“Tung tích! Lạy Chúa, thưa cha,” Betty kêu lên.
“Không phải là cái xác vô hồn đâu, thưa cô Delavie kính mến,” ông Belamour nói. “Vị phụ thân xuất chúng của cô đã đưa ra quyết định duy nhất đúng đắn và an toàn, và miễn là không có thêm động tĩnh nào báo trước, ta nghĩ ngài ấy sẽ thành công. Hầu như không thể có chuyện Phu nhân liên lạc thường xuyên với mụ gác cổng khắc nghiệt đó, và diện mạo của ta rõ ràng là xa lạ với mụ. Vì lợi ích của chính mụ ta, cũng như khoản thù lao nhỏ mà ta đã dúi vào tay mụ, mụ ta khó lòng đi tố cáo cuộc thám thính của ta.”
Sir Amyas phát điên lên vì muốn đi cùng cha vợ tương lai, nhưng cả hai người đàn ông lớn tuổi đều nhận định đúng đắn rằng những yêu sách mập mờ của cậu chỉ làm phức tạp thêm vấn đề. Chủ khách sạn được tham vấn về những vị thẩm phán đương quyền, và đã cung cấp hai hoặc ba địa chỉ.
Lại thêm một đêm ngập tràn cầu nguyện, hồi hộp và hy vọng cho trái tim ốm yếu của Betty. Rồi ngay sau bữa ăn sáng, Thiếu tá lên đường, có Palmer tùng hộ, từ trước khi ông Belamour rời khỏi phòng hay vị nam tước trẻ kịp thoát khỏi các nhiệm vụ quân sự. Nằm ngoài ranh giới Thành phố, khu Strand thuộc thẩm quyền của các thẩm phán hòa bình hạt Middlesex, và họ có quá nhiều việc phải giải quyết đến mức không thể làm cho xuể, khiến một số người trong số họ đùn đẩy việc công càng nhiều càng tốt. Vị thẩm phán đầu tiên từ chối tiếp ông vì quá sớm để xử lý công việc; vị thứ hai không bao giờ giải quyết các vấn đề tại tư gia và hướng dẫn ông đến văn phòng ở phố Bow. Thực ra, ông đã khôn ngoan hơn nếu đến đó ngay từ đầu, nhưng ông vẫn nuôi hy vọng tiết kiệm thời gian. Ông phải ngồi chờ trên một chiếc ghế bọc da bóng loáng khi không còn đứng nổi nữa, hết vụ án này đến vụ án khác được đưa ra giải quyết, và khi cuối cùng ông cũng được điều trần để xin lệnh khám xét tìm con gái tại nhà Delavie, đã có rất nhiều sự ngạc nhiên và ngần ngại khi phải giáng một sự sỉ nhục như vậy lên một quý bà danh giá đang được triều đình sủng ái. Khi ông đưa ra những lý do có tuyên thệ để tin rằng tiểu thư đang ở đó, căn cứ niềm tin của ông dường như phai nhạt dần, khiến ba vị thẩm phán phải hội ý xem có thể cấp lệnh hay không. Cuối cùng, sau khi quan sát ông từ đầu đến chân và hỏi ông từng phục vụ ở đâu, một trong số họ mang phong thái của một cựu quân nhân bảo rằng, xét vì ông là một quý ông vô cùng đáng kính từng phục vụ đất nước, họ chấp thuận những gì ông yêu cầu với niềm tin chắc rằng ông sẽ không đưa ra lời cáo buộc bâng quơ. Những cải cách do Fielding thực hiện vẫn chưa bắt đầu, ai nấy đều ngập trong công việc, và vị Thiếu tá tội nghiệp vẫn phải đợi một khoảng thời gian nữa trước khi một viên cảnh sát—thường gọi là trượng lại—có thể đi cùng ông, thế nên đã quá trưa khi họ lại ngồi trên chiếc xe ngựa của Bowstead dọc theo khu Strand, hướng đến khoảng sân có bức tường cao thuộc về một trong những ngôi nhà cổ của giới quý tộc, hầu hết đã bị thiêu rụi trong trận đại hỏa hoạn London. Có một cổng vòm hai lớp cửa, và sau rất nhiều tiếng gõ vô ích khiến viên trượng lại, một cựu chiến binh mũi đỏ, vô cùng tức giận, mụ già mới bước ra với vẻ cúi chào, khóc lóc, đầy sợ hãi và nhún nhường, tuyên bố rằng họ sẽ chẳng tìm thấy ai ở đây đâu—họ cứ việc vào xem nếu muốn.
Thế là họ đánh xe qua con đường đá cuội, vượt qua những viên sỏi lởm chởm, cánh cửa được tháo then, nhưng không có bóng dáng Aurelia nào lao vào vòng tay cha. Chỉ có một chú chó sủi sỏn nhỏ sủa vang chạy ra sảnh lót đá u ám. Họ nghếch mắt nhìn vào từng căn phòng, mụ già liên mồm phủ nhận rằng vô ích thôi, họ cứ tự đi mà xem, chẳng có ai lai vãng nơi này từ nhiều năm nay rồi. Nơi đây thực sự trống hoác, với những bức chân dung gia đình phai màu bám đầy bụi trên tường, thảm và đệm bị mối mọt gặm nhấm, những chiếc ghế tựa lưng cao thủng lỗ chỗ vì mọt; thế nhưng, chẳng hiểu sao lại có một căn phòng trông giống như vừa mới có người ngồi. Hai chiếc đẩu nhỏ được kéo sát vào một chiếc ghế; chú chó nhỏ khụt khịt ngửi ngửi khắp nơi như thể đang tìm kiếm ai đó, rồi kéo từ dưới chiếc ghế dài ra một quả bóng của trẻ con và bắt đầu gặm nhấm. Trên thảm cũng có vài mảnh chỉ thêu sáng lấp lánh mà đôi mắt tinh tường của viên cảnh sát nhận ra. “Thứ này không phải bị bỏ lại từ chục hay chói chục năm trước đâu,” hắn nói; và rút quả bóng khỏi hàm con chó, “Không, và quả bóng này cũng chẳng thèm chục năm tuổi đâu nhé. Nào, mụ gì gì đó ơi, lừa bịp một viên chức pháp luật là vô ích đâu; quả bóng này của ai?”
“Của mấy cô tiểu thư. Chúng đã đến đây cùng người hầu gái, nhưng vú em của chúng đã đến đón chúng về từ sáng nay rồi, và tống khứ đi được cũng nhẹ cả người.”
ΩAi là người hầu gái?—khai mau dưới sự thề thốt của mụ!”
“Một ả Deborah Davis, một kẻ điếc đặc và suýt chút nữa thì câm. Ả ta cũng đi mất rồi.”
Mụ già cũng chẳng thể nói rõ ả ta hiện ở đâu. “Người hầu của Phu nhân đã phái ả đến đây,” mụ nói, “và mụ cũng mừng rỡ khi tống khứ được ả.”
“Nào, mụ già tốt bụng của ta, khai ra đi, rồi mụ sẽ thấy dễ chịu hơn đấy,” Thiếu tá nói. “Ta biết con gái ta đã ở đây ngày hôm qua.”
“Và sao tôi biết được con bé đã đi đâu cơ chứ? Nó đã rời đi bằng một chiếc kiệu vào sáng nay trước bảy giờ, và dù các người có tra tấn tôi trên giá tra đi nữa tôi cũng chẳng thể nói gì hơn.”
Về việc con bé đã đi theo hướng nào hoặc đi cùng ai, mụ già hình như hoàn toàn không biết gì thật.
Vị Thiếu tá tội nghiệp đành phải quay về trong sự hụt hẫng và tuyệt vọng, vẫn dắt theo viên trượng lại, phòng hờ sau khi hội ý với ông Belamour, họ thấy cần thiết phải đột chiếm hẳn quảng trường Hanover và thẩm vấn Phu nhân Belamour cùng gia nhân của mụ dưới lời thuyên thệ.
Nhìn kìa, phòng khách trống không. Thậm chí cả Betty và Eugene cũng vắng mặt. Thiếu tá vội vã đến gõ cửa phòng ông Belamour. Không có tiếng trả lời; và khi ông gõ mạnh hơn thì mọi chuyện vẫn vô ích. Ông thử vặn tay nắm cửa và phát hiện nó đã khóa. Sau đó, ông lui về phòng khách, giông chuông gọi và dò hỏi người phục vụ trả lời chuông.
Ông Belamour đã nhận được một bức thư vào khoảng mười giờ, và đã rời đi cùng người đó “trong trạng thái vô cùng hoảng loạn,” người phục vụ cho biết.
Cùng lúc đó có tiếng gõ cửa và một mẩu thư ngắn từ Phu nhân Belamour được mang vào. Thiếu tá xé toạc nó ra và đọc:
“ANH HỌ KÍNH MẾN,
“Tôi đau lòng thay cho anh, nhưng những Nghi ngờ của tôi đã đúng. Tất cả chúng ta đã bị lừa gạt một cách hoàn hảo bởi Tên Yêu Tinh già đó, chính là Anh rể tôi. Tôi không thể gọi hắn bằng cái tên nào khác, bởi sự sa sút một phần trí tuệ chỉ càng làm cho sự xảo quyệt vốn có của hắn thêm sắc bén. Anh có tin nổi không? Hắn đã lẻn được vào nhà Delavie và giấu nhẹm Mục tiêu bất hạnh mà anh đang tìm kiếm ở đó, trong khi miệng vẫn giả vờ giúp đỡ anh, và sáng nay hắn đã đưa con bé đi bằng kiệu. Tôi đã phái những chú Bồ câu ngoan ngoãn đến Bowstead phòng khi hắn có gan quay lại chốn cũ, nhưng tôi nghi ngờ rằng họ đang trên đường tới Dover. Tốt hơn hết là anh nên bàn bạc với Hargrave về cách thức hợp thức hóa nghi lễ kết hôn kỳ lạ đã diễn ra giữa bọn họ, bởi điều đó mang lại Sự bảo đảm tốt nhất cho Cuộc sống và Danh dự của con gái anh. Tin tôi đi, tôi đồng cảm với nỗi khốn khổ của anh. Thật sự là tôi đang bị chứng đau nửa đầu khủng hành hạ đến mức chẳng thể nhận thức nổi mình đang viết gì, và tôi không dám đón tiếp anh ngày hôm nay.
“Thân ái,
“Người chị em họ đầy yêu thương và đau buồn của anh,
“URANIA BELAMOUR.”
Thiếu tá tội nghiệp! Nỗi kinh hoàng, sự hoang mang và tuyệt vọng của ông là không thể diễn tả nổi. Ông chỉ còn một tia hy vọng duy nhất—rằng Sir Amyas và Betty đang bám sát theo dấu vết.
