Nhiều đoàn người xuôi ngược chốn này
Cả ngày lẫn đêm, đủ mọi bậc thang, mọi chốn.—SPENSER.
Bất đắc dĩ vô cùng, Thiếu tá Delavie cùng người con rể tự phong của mình đành lên đường đến buổi yến tiệc của phu nhân Belamour, bởi họ nghĩ rằng không nên bỏ lỡ bất kỳ cơ hội thu thập tin tức nào; trong khi về phía phu nhân, có lẽ bà muốn dập tắt mọi lời đồn đoán về sự bất hòa giữa đôi bên đồng thời giữ chặt họ trong tầm mắt.
Các phòng khánh tiết được trang hoàng ít lộng lẫy hơn tư phòng của nữ chủ nhân. Trên tường treo tranh, dọc theo các lối đi bày những hàng ghế dài, và bàn đánh bài được sắp xếp ngăn nắp. Các quý bà ngồi thành từng hàng, các quý ông đứng túm tụm trò chuyện, tất cả đều mặc trang phục tề chỉnh, lộng lẫy trong những bộ nhung sáng màu, ren vàng và đồ thêu thùa, bên hông dắt gươm, kẹp dưới nách những chiếc mũ ba góc viền đăng ten vàng hoặc bạc, cùng đôi giày khóa nạm ngọc. Trật tự tạo hóa bấy giờ vẫn chưa bị đảo ngược; nam giới cũng xúng xính xiêm y rực rỡ sắc màu và trang sức chẳng kém gì phái nữ, những người đang ngồi trong váy gấm, phấn son dặm mặt, tay cầm quạt, để đón nhận sự cung kính từ chiếc hộp đựng thuốc hít của các chàng.
Sir Amyas đi một vòng, đáp lễ và chào hỏi mọi người, những cử chỉ ấy dành cho anh với sự nồng nhiệt đủ để chứng tỏ anh là một nhân vật rất được mến mộ. Mẫu thân anh, diện chiếc áo choàng nhung màu hồng thắm tuyệt đẹp trên lớp váy lót bằng satin màu kem, cả hai đều được thêu thùa vô cùng tinh xảo, uyển chuyển bước tới chào hỏi người họ hàng thân thiết của mình với vẻ niềm nở, rồi muốn kéo ông vào ván bài loo hoặc ombre; nhưng vị lão tướng quá rành rỏi thói ăn thua tại tư gia của bà, vả lại ông còn thấy phu nhân Aresfield đang ngồi lù lù như một con yêu tinh trước tấm thảm nỉ xanh chuyên càn quét chiến lợi phẩm của bà ta. Khi ông đang tìm cách từ chối, Sir Amyas quay lại và nói với ông rằng: "Thưa ngài, ở đây có một vị mà tôi nghĩ ngài đã từng quen biết bên Flanders;” và thế là viên Thiếu tá bắt tay một người đồng đội cũ. Phải chi lòng không nặng trĩu ưu tư, hẳn ông đã vô cùng vui mừng trong cuộc trò chuyện sau đó.
Trong khi ấy, phu nhân Belamour quay sang hướng về một thiếu nữ mập mạp, vụng về và lùn tịt, với đôi má đỏ rực và đôi mắt đen láy trợn trừng qua lớp phấn trắng, trong khi bộ đầm satin đỏ thẫm đắt tiền cùng vô số ngọc hồng lựu trông thật kệch cỡm trên vóc dáng chưa trổ mã của một sinh linh chưa tròn mười lăm tuổi. Nếu là bất kỳ ai khác, cô bé hẳn đã là một sinh thể kỳ dị trong mắt vị phu nhân vốn có gu thẩm mỹ tinh tế tuyệt trần như Belamour; người chợt nhận ra biểu cảm trên nét mặt con trai mình, liền thì thầm sau chiếc quạt: "Chúng ta sẽ sớm sửa lại tất cả những điều đó;” đoạn cất giọng nói lớn: "Con trai ta không sao giấu nổi sự ngỡ ngàng. Nó cứ đinh ninh rằng chúng ta không thể nào rứt con ra khỏi Quảng trường Queen dù chỉ một buổi tối để mang lại niềm vui này cho nó.” Rồi khi Sir Amyas cúi đầu chào, bà tiếp: "Phòng Vàng đã được dọn trống để khiêu vũ. Phu nhân Belle sẽ ban ơn cho em, Amyas.”
"Xin thưa mẫu thân, con xin cáo từ,” anh đáp; "cánh tay con vẫn chưa cử động linh hoạt được, và không thể hoàn thành tốt một điệu minuet.”
"Ta căm ghét điệu minuet,” Phu nhân Belle đáp lời; "chỉ nghĩ đến thôi là ta đã thấy buồn bực chán chường.”
"Ồ, tiểu dị giáo xinh đẹp!” phu nhân mẹ cất lời, làm một điệu bộ đùa giỡn bằng chiếc quạt hướng về đôi má thắm màu hoa mẫu đơn. "Ta định nhờ chàng hiệp sĩ bị thương này cảm hóa con, nhưng xem ra nó phải mua vui cho con bằng cách khác. Này, My Lord, ta cứ tưởng ngài biết là ta không bao giờ định khiêu vũ nữa chứ. Chẳng lẽ ngài không thể mở màn điệu nhảy mà không có ta sao? Ta đây, người chẳng còn chút tâm trạng nào!”
Những lời còn lại chìm đi khi bà lướt đi trên tay một quý ông mặc áo khoác màu ngọc lam, với chiếc áo lê-ghim thêu hoa cẩm chướng; để lại phu nhân Arabella cho người con trai gánh lấy, người mà dù với tư cách chủ nhà hay quý ông đi nữa, cũng chẳng tài nào thoái thác cho đến khi cô tiểu thư tìm được một bạn nhảy khác. Anh cứng nhắc và mệt mỏi cất lời hỏi xem cô thích Luân Đôn thế nào.
"Tôi sẽ thích nó đến phát điên lên được nếu như tôi không bị nhốt tù túng trong trường học,” cô đáp. "Thế anh đã quay lại rồi đấy à. Anh bị thương ở tay thế nào thế?” cô hỏi bằng chất giọng nhà quê rặt.
"Trong đám cháy thưa phu nhân.”
"Cái gì cơ? Trong lúc lao vào biển lửa cứu người tình trong mộng chắc?”
"Không hẳn thế,” anh đáp.
"Thôi nào, kể tôi nghe xem; có phải ả ta đã châm lửa đốt phòng không?” cô tiểu thư gặng hỏi. "Ồ, đừng có hòng qua mặt tôi. Người đánh xe của anh tôi là Mar đã kể hết mọi chuyện cho cô hầu phòng của mama tôi nghe rồi, nào là ả ta bị giam giữ rồi trốn thoát ra sao, nhưng sau tất cả mấy trò ranh mãnh ấy, giờ thì họ đã tóm cổ được ả rồi nhé!”
"Ai tóm được cơ? Vì ơn trên, hãy nói cho tôi biết đi, Lady Belle!”
Vốn thích trêu chọc, cô thốt lên: "Kia kìa, làm gì mà phải xoắn xít lên vì một ả nhà quê mặt cắt không giọt máu thế nhỉ!”
"Hạ giá chưa từng trông thấy mặt nàng."
"Tôi chưa thấy bao giờ chắc? Tôi chẳng thèm ngửi nổi cái gu thẩm mỹ của anh."
"Nàng có ở Quảng trường Queen không?”
"Anh không muốn tôi chỉ chỗ để tìm lại con búp bê cũ kỹ đã phai tàn nhang sắc của anh sao, với cái eo thon thả y như con tò vò, cùng chiếc áo khoác xanh cũ rích — trên tóc thì chẳng mảy a giọt phấn nào?”
"Lady Belle, nếu cô muốn tôi phải mang ơn cô suốt đời...”
"Áo mặc vừa vặn quá nhỉ,” cô kêu lên, vỗ tay đen đét. "Đến một câu để bênh vực cũng chẳng có mà thốt ra! Có cho tiền tôi cũng chẳng thèm lấy một gã bảnh chọe thế này.”
"Khi tôi tìm được nàng, đó mới là lúc để bảo vệ nhan sắc của nàng! Nếu tiểu thư chịu chỉ đường dẫn lối, cô sẽ chẳng thể tưởng tượng nổi lòng biết ơn của tôi lớn nhường nào đâu!”
"Tôi dám cá là vậy, nhưng đó là bí mật của tôi. Mama tôi với mama anh mà biết tôi lỡ miệng tiết lộ dù chỉ một chút thế này thôi thì họ sẽ nổi trận lôi đình mà bóp chết tôi mất.”
"Họ sẽ tha thứ cho cô thôi. Thôi nào Lady Belle, hãy nghĩ đến người cha già dũng cảm của nàng, và hé lộ chút manh mối để tìm ra nàng đi. Cô ấy đang ở đâu?”
"À! Nơi mà anh đời nào mới chạm tay tới được!”
"Cô ấy có ở Quảng trường Queen không?”
"Anh sẽ làm gì nếu nghĩ là cô ấy ở đó? Đi gọi cảnh sát đến lục soát á? Ồ, Phu nhân mẹ sẽ nổi giận lôi đình cho mà xem! Ôi trời đất ơi, vui phải biết!” và cô ngả người ra cười rũ rượi; nhưng hai vị phu nhân lớn tuổi vì quá đỗi vui mừng khi thấy đôi trẻ đang chuyện trò thân mật nên chẳng mảy may có ý định ngăn cản cô. Sir Amyas lại dò hỏi xem có đúng là Aurelia đang ở ngôi trường tại Quảng trường Queen hay không, nhưng phu nhân Arabella vẫn một mực từ chối trả lời thẳng. Sau đó, anh thử dùng chiêu bài khẳng định rằng cô chỉ đang cố trêu chọc mình và thực chất chưa hề nhìn thấy người thiếu nữ ấy. Anh giả vờ không tin cô, nhưng khi cô khăng khăng: "Tóc y hệt màu tóc của phu nhân Belamour,” thì sự hoài nghi của anh lập tức tan biến; thế nhưng ngay khi anh vừa khẩn nỏm van xin lần nữa, cô liền trưng ra vẻ mặt ranh mãnh học đòi từ chốn thượng lưu đầy cạm bẫy mà cô đang sống, rồi tuyên bố rằng cô sẽ không dung túng cho những hành vi hư hỏng. Chàng trai trẻ, dẫu lớn hơn bốn tuổi nhưng lại ngây thơ và khờ khạo hơn nhiều so với cô nàng, liền đáp lại với vẻ vô cùng nghiêm túc: "Đó là Phu nhân Belamour, người vợ chính thức của tôi, mà tôi đang tìm kiếm."
"Đúng là cái giọng điệu nhảm nhí y hệt ả ta vẫn thường lải nhải!"
"Vì ơn Chúa, cô ta đã nói những gì?”
"Nhưng Belle đã chán ngấy trò chơi của mình, bèn lao bổ vào một tiểu thư đang đeo chiếc vòng cổ bằng men sứ "đẹp nhất trên đời", rồi bắt đầu mân mê và trầm trồ khen ngợi món trang sức ấy theo đúng điệu bộ của một đứa trẻ hư hỏng được cưng chiều."
"Sir Amyas bèn quay sang tìm vị Thiếu tá, người lập tức nhận ra qua ánh mắt và bước đi của chàng rằng họ đã thu được chút manh mối. Họ cáo từ ra về cùng nhau, phu nhân Belamour vội vã cất lời than thở rằng bà được gặp người họ hàng thân thiết quá ít ỏi, nhưng vẫn chấp thuận lời cáo lui của con trai rằng anh phải trở về doanh trại; và họ cùng nhau bước đi dưới sự hộ tống của Palmer và Grey, cùng hai cậu bé cầm đuốc dẫn đường, dẫu bấy giờ đang là đêm hè."
"Sir Amyas tạt qua khách sạn trước, nơi ông Belamour và Betty vẫn đang ngồi, bởi ngay cả giới thượng lưu cũng giữ nếp sinh hoạt tương đối sớm và lúc đó chưa điểm mười một giờ. Căn phòng khách nơi họ ngồi tối lờ mờ, một cây nến đã tắt và cây kia được che chắn lại để tạo ra thứ ánh sáng mờ ảo mà ông Belamour vẫn ưa chuộng, họ ngồi ở hai bên khung cửa sổ mở rộng, Betty lắng nghe những ký ức của người bạn đồng hành về những buổi tối được thắp sáng bởi tội nghiệp Aurelia, cùng vô số nét tính cách tốt đẹp, dịu dàng và thông minh ở nàng mà ông đã khắc ghi trong tâm trí. Ông nói, qua nàng ông đã sớm biết đến tiểu thư Delavie, và ông tuyên bố rằng giọng nói của hai chị em giống nhau đến mức ông tưởng như mình đang ở Bowstead cùng vị khách dịu dàng đã mang lại cho ông nguồn sinh khí mới."
"Tin tức từ bí mật của phu nhân Arabella được lắng nghe với vẻ háo hức, và tín vật là lọn tóc màu lông chuột cũng được xác nhận; Sir Amyas đem so sánh, trước sự hài lòng của tất cả mọi người, một lọn tóc nào đó mà anh mang theo trên chiếc dây chuyền áp sát trái tim, cùng một chiếc nhẫn nhỏ viền kim cương mà anh vẫn đeo do thói quen, dẫu anh từng tuyên bố rằng mình sẽ không bao giờ chịu đeo nó nữa."
"Hiển nhiên là Lady Belle đã thực sự nhìn thấy Aurelia; và nơi đó còn có thể ở đâu ngoài ngôi trường nội trú nổi tiếng tại Quảng trường Queen, nơi những tiểu thư con nhà quyền quý được rèn giũa các bộ môn nữ công gia chánh thời thượng? Vị Thiếu tá với niềm hy vọng đang dâng trào tuyên bố rằng ông vẫn luôn đinh ninh người họ hàng của mình không hề có ác ý với con bé, và dẫu việc bà phủ nhận mọi hiểu biết về kẻ trốn chạy là tàn nhẫn, chưa muốn nói là tệ hơn thế, thì phụ nữ vốn luôn có những cách hành xử kỳ quặc của riêng họ."
"Thật quá bất công với chúng tôi, thưa ngài," Betty lên tiếng.
"À! Con yêu ạ, tội nghiệp Urania chưa bao giờ có được người mẹ như con, hơn nữa con bé lại sống giữa chốn đại gia tộc, mà đó lại là một môi trường tồi tệ. Con sẽ không đưa Aurelia của chúng ta đến đó nhiều đâu, con trai ạ," ông nói thêm, quay sang nhìn Sir Amyas với ánh mắt đượm buồn.
"Con sẽ không để một luồng gió nào thổi qua có thể làm tổn hại đến vẻ đẹp ngây thơ trong sáng đầy quyến rũ của nàng,” chàng trai trẻ thốt lên. "Nhưng ngài có nghĩ sức khỏe con bé vẫn ổn không? Lady Belle nhắc đến việc nàng ấy trông nhợt nhạt!”
"Hãy nhìn chính tiểu thư nhà ta kìa!” vị Thiếu tá nói, khiến tất cả bọn họ đều bật cười. Họ tràn ngập niềm hy vọng. Thiếu tá và con gái sẽ tự mình đến đó vào ngày hôm tới, và quyền hạn của một người cha sẽ không thể bị khước từ dẫu cho nó không được thực thi theo ý muốn của phu nhân Arabella.
"Chiếc xe ngựa của họ — vì Sir Amyas nhất quyết bắt họ phải đi xe — đã đậu trước cửa từ thời điểm sớm nhất có thể coi là một trường học dành cho các tiểu thư bắt đầu ngày mới; từ rất lâu trước khi ông Belamour thức giấc, bởi ông vẫn giữ những thói quen cũ đến mức chỉ vào những dịp trọng đại ông mới chịu thức dậy trước giờ ngọ; và trong khi Eugene, dưới sự chăm sóc của Jumbo và Grey, đang hân hoan khôn tả lên đường đi xem buổi diễu hành buổi sáng tại Công viên St. James."
"Một trong những kế sinh nhai của những người tị hương Huguenot dòng dõi quyền quý chính là nghề gia sư, và phu nhân d'Elmar đã gầy dựng được một ngôi trường nội trú nổi tiếng và thời thượng đến mức thế hệ thứ hai vẫn tiếp tục duy trì danh tiếng ấy, nơi những tiểu thư dòng dõi cao quý nhất được gửi đến để học tiếng Pháp, chơi đàn spinnet, thêu thùa, khiêu vũ và tập bước lên xe ngựa một cách tao nhã. Chỉ có những cô nàng nhà quê được nuôi dạy bởi những học giả lỗi thời mới mẻ muội đòi hỏi vươn xa hơn thế, tựa như cái sinh thể kỳ lạ ấy, tiểu thư Elizabeth Carter, người thông thạo bảy ngoại ngữ, hay cháu gái của Giám mục Oxford, Catherine Talbot, thậm chí còn vẽ hoa cỏ tự nhiên và viết những bài thiền vận! Nền giáo dục mà Aurelia Delavie từng tiếp thu qua những trang Homer và Racine hẳn sẽ bị mỉm cười chê bai là hoàn toàn thừa thãi."
"Chẳng có chút khó khăn nào về việc vào cửa. Chiếc xe ngựa với những món đồ trang trí mang dấu ấn Belamour chính là tấm giấy thông hành đảm bảo. Cha con họ được dẫn vào một phòng khách với bức tranh khắc Thống chế Schomberg treo trên lò sưởi, xung quanh là những tác phẩm thêu thùa và thảm thêu tuyệt mỹ trên mọi chiếc ghế có thể ngồi, cũng như được đóng khung treo trên những bức tường ốp gỗ."
"Một vị phu nhân nhỏ thó, mang phong cách Pháp nhiều hơn Anh quốc, di chuyển y hệt như một cỗ máy đã được lên dây cót hoàn hảo, ngoại trừ đôi mắt sáng ngời, xuất hiện theo yêu cầu được yết kiến Madame của họ. Hai người đã thỏa thuận trước rằng vị Thiếu tá sẽ không bộc lộ chút hoài nghi hay khó khăn nào, mà chỉ đơn giản nói rằng ông từ vùng quê lên và muốn ghé thăm con gái mình."
"Madame, bằng thứ tiếng Anh chuẩn mực hoàn hảo, cáo lỗi nhưng xin được nghe lại cái tên."
"Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào rồi, ở đây không có tiểu thư nào tên là Delavie cả."
"Họ nhìn nhau, rồi Betty cất lời hỏi: "Chẳng phải có một tiểu thư đã được phu nhân Belamour gửi gắm ở đây sao?”
"Không thưa phu nhân, phu nhân Belamour từng ngỏ lời nhờ tôi tiếp nhận cặp con gái song sinh của bà ấy, nhưng chúng vẫn còn quá nhỏ; tôi không nhận những đứa trẻ dưới mười hai tuổi."
"Thưa phu nhân kính mến," vị Thiếu tá thốt lên, "nếu bà đang chối bỏ đứa con gái của tôi, xin hãy cân nhắc kỹ những gì mình đang làm. Tôi chính là cha đẻ của con bé, và dù phu nhân Belamour có nói gì với bà đi nữa, tôi vẫn có quyền đòi lại con."
"Tôi vốn không có thói quen bị hoài nghi lời nói, thưa ngài," và vị phu nhân nhỏ bé ngẩng cao đầu hệt như một nữ Nam tước xứ Gascon chính hiệu mà bà vốn là thế.
"Thưa phu nhân, xin hãy lượng thứ, tôi đang rơi vào sự bối rối và đau khổ tột cùng. Đứa con tội nghiệp của tôi, vốn nằm dưới sự bảo bọc của phu nhân Belamour, đã mất tích ba tuần nay hoặc hơn thế, và chúng tôi được cho biết rằng con bé đã được nhìn thấy ở đây."
"Bởi thế," Betty lên tiếng khi thấy vị nữ hiệu trưởng vẫn cần được xoa dịu, "chúng tôi nghĩ rằng phu nhân Belamour có thể đã lừa dối bà cũng như những người khác."
"Tôi xin phép được hỏi ai là người đã nói tiểu thư nhà được nhìn thấy ở đây vậy?” vị nữ hiệu trưởng lạnh lùng hỏi.
"Đó là phu nhân Arabella Mar," Betty đáp, "và xét cho cùng, tôi tin rằng cô ấy không nói là em gái tội nghiệp của tôi được nhìn thấy ở đây, mà là cô ấy đã trông thấy con bé, rồi chúng tôi tự suy diễn ra là ở đây."
"Phu nhân Arabella Mar quá thường xuyên được phu nhân Bá tước dẫn đi đây đi đó rồi,” Madame d’Elmar nhận xét.
"Liệu tôi có thể gặp cô ấy không? Biết đâu cô ấy sẽ cho tôi biết cô ấy đã trông thấy em gái tôi ở đâu thì sao?” Betty hỏi.
"Con bé đã đi dự tiệc từ tối qua và vẫn chưa trở về,” câu trả lời vang lên. "Thực ra phu nhân mẹ của con bé còn nói như thể nó có thể chẳng bao giờ trở về nữa, khi mà chuyện hôn sự của nó đang được bàn tính. Thật lòng mà nói, thưa ngài, thưa phu nhân, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ hai người,” bà nói khi thấy một cử chỉ đau đớn và thất vọng đắng cay thoáng qua giữa người cha và cô con gái, cả hai rõ ràng đều là những người có vị thế trong xã hội. "Nếu việc này mang lại chút yên tâm cho phu nhân, tôi có thể cho gọi tất cả các học viên của mình tới và dẫn cô đi một vòng cơ ngơi của tôi."
"Betty chớp lấy cơ hội này, dẫu chẳng còn nghi ngờ gì về việc nữ hiệu trưởng đang nói thật. Cô được dẫn đến một căn phòng lớn trống trải, nơi khoảng một tá thiếu nữ đang đứng xếp hàng chờ thầy dạy khiêu vũ — những cô gái từ mười bốn đến mười bảy tuổi, những người lớn tuổi hơn đội mũ trùm đầu kiểu mob cap, còn những người có vẻ điệu đà hơn thì để xõa tóc tự nhiên. Mười hai cái nhún gối chào được thực hiện, hai mươi bốn con mắt lén lút liếc qua làn mi để nhìn vị khách, nhưng chẳng có lấy một đôi mắt nâu dịu dàng nào giống như của Aurelia trong số đó."
"Thưa Madame," Betty nói, "tôi có được phép hỏi các tiểu thư một câu hỏi không?” Cô nói bằng giọng trầm thấp, bằng tiếng Pháp, và phát âm cực chuẩn của cô đã chiếm trọn cảm tình của Madame ngay lập tức. Chỉ có điều Madame đặt trọn niềm tin vào sự kín đáo của Mademoiselle để không tiêm nhiễm những điều kỳ bí vào đầu lũ trẻ, kẻo chúng lại nổi máu tò mò ham chơi.
"Thế là, một cách kín đáo nhất có thể trong hoàn cảnh đó, Betty hỏi xem có ai từng nhìn thấy hoặc nghe Lady Belle nói về việc đã gặp một ai đó — một tiểu thư trẻ tuổi hay không?”
"Nửa tá chiếc lưỡi nhao lên: "Chúng cháu cứ tưởng đó chỉ là những trò bí ẩn kỳ quặc của Lady Belle thôi,” và vô số câu chuyện bắt đầu được tuôn ra, nhưng cánh tay nhỏ xíu mang uy quyền tuyệt đối của Madame khua lên ra hiệu im lặng, rồi bà cất tiếng: "Nào, hãy nói đi tiểu thư Staunton."
"Cháu chẳng biết chút bí mật nào của Lady Belle cả, thưa cô — hãy hỏi tiểu thư Howard ấy."
"Tiểu thư Howard trưng ra vẻ mặt hờn dỗi; và một cô bé mắt đen láy, lanh lợi ré lên: "Cậu ấy bảo đó là một ả nhà quê đáng ghét bị phu nhân Belamour nhốt trong một căn nhà cổ kính tối tăm như ngục tối, và chuẩn bị tống ra nước ngoài, bởi ả ta giả dạng để kết hôn với hai người đàn ông cùng một lúc."
"Thôi đi tiểu thư Crawford, em chẳng biết gì sất."
"Chính cậu đã tự nói với tớ cơ mà, tiểu thư Howard."
"Tớ chưa bao giờ nói điều gì ngớ ngẩn như thế."
"Im lặng nào các tiểu thư," Madame lên tiếng. "Tiểu thư Howard, nếu em biết điều gì, tôi yêu cầu em hãy nói ra."
"Đó sẽ là một ơn huệ lớn lao," Betty nói. "Tôi có thể xin phép được gặp riêng tiểu thư Howard được không?”
"Madame đồng ý, và tiểu thư Howard theo Betty bước ra ngoài tầm nghe của người khác, lầm bầm rằng thể nào Belle cũng sẽ lồng lộn lên vì cô đã bán đứng cô ta."
"Tôi không hề thích việc bắt em phải phản bội lòng tin của bạn mình," Betty nói.
"Ồ, nói về chuyện đó thì cháu chẳng phải bạn bè gì của cậu ta đâu, hơn nữa cháu tin là cậu ta đã kể lể với cả tá người khác rồi."
"Tôi chính là chị gái của thiếu nữ tội nghiệp này," Betty nói. "Chúng tôi lo sợ rằng con bé đã rơi vào tay những kẻ ác ý; và tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu em có thể giúp tôi tìm ra con bé. Em nghĩ Lady Belle đã nhìn thấy nó ở đâu?”
"Cháu tưởng đó là ở một ngôi nhà cổ nào đó ở Hertfordshire," tiểu thư Howard đáp một cách cởi mở hơn, "nhưng cháu không chắc lắm; bởi vì đó là Chủ nhật tuần trước, ngày cậu ấy về thăm mama. Khi quay lại, cậu ấy giữ bí mật như bưng chuyện đã nhìn thấy cô gái từng lừa gạt Sir Amyas Belamour — người đã đính ước với cậu ấy — để rồi giả dạng kết hôn với cả Sir Amyas lẫn ông chú của anh ta cùng một lúc, rồi sau đó châm lửa đốt nhà. Belle đã nhờ vả ai đó để được gặp cô gái đó, rồi cậu ấy cứ lải nhải hoài chuyện cô ta chẳng có gì là xinh đẹp cả."
"Con bé nói gì về việc tống cô ấy ra nước ngoài thế?"
"Ồ! Chuyện đó do tiểu thư Crawford tự thêu dệt nên đấy chứ. Cậu ấy kể với cháu rằng họ đang định kiếm cho cô ta một tấm chồng xứng đáng với một kẻ thấp hèn như thế. Và cậu ấy quả quyết rằng mình sẽ sớm kết hôn với Sir Amyas, rồi quay lại đây trong lúc anh ta đang đi du ngoạn lục địa. Cháu hy vọng là cậu ta đừng làm thế. Cậu ta sẽ còn bày ra nhiều chiêu trò cay độc hơn trước cho mà xem."
"Đó là tất cả những gì Betty có thể gạn hỏi được. Cô gặp riêng tiểu thư Crawford, nhưng những thông tin của cô bé này chỉ vụn vặt thành những lời đồn đại qua tay nghe chừng mơ hồ nhất. Cuộc dò la chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc khơi mào thêm một nỗi lo âu mới."
