Ở đó có Cytherea, nữ thần và là vương hậu,

Được tôn vinh kính trọng bởi uy quyền cao cả,

Cả hoàng nam của nàng, vị thần uy dũng ta hằng đinh ninh,

Cupid mù lòa, người vì phẩm giá cao vời

Được muôn ngàn tình nhân thờ phụng trên đầu gối.

Ta đã được triệu đến đó với án tử treo lơ lửng trên đầu,

Bởi Mercury, sứ giả có đôi cánh.—CHAUCER.

Đúng mười hai giờ trưa hôm sau, ông Belamour cùng Eugene và Jumbo dừng chân tại một khách sạn gần Whitehall để thuê phòng, trong khi Thiếu tá tiếp tục lên đường đến gặp phu nhân Belamour để đòi lại con gái. Ông dẫn theo Betty, vì cho rằng cô sẽ là đối thủ xứng tầm hơn với phu nhân so với chính ông. Dù chẳng còn mấy niềm tin nơi người họ hàng Urania xét trên lý thuyết, nhưng ngay lúc này, ông vẫn không thể chắc chắn rằng ả sẽ không dùng lời lẽ khéo léo để thuyết phục và qua mặt mình trong một cuộc đối đầu trực diện. Sir Amyas cũng đi cùng để vừa giải tỏa nỗi lo lắng của bản thân vừa đảm bảo chắc chắn được vào cửa. Chàng thanh niên vẫn mang vẻ mặt nhợt nhạt, phờ phạc vì những lo âu bứt rứt; nhưng bất chấp mọi lời can ngăn, sáng hôm đó cậu đã tháo chiếc nai treo tay, nói rằng mình sẽ trở về doanh trại. Mặc cho viên Đại tá muốn xử sự thế nào thì tùy; cậu thà chịu đựng điều đó còn hơn là bị ép phải trở về nhà mẹ đẻ.

Sau cuộc hôn nhân thứ hai, phu nhân Belamour đã rời bỏ dinh cơ gia tộc cũ của mình ở khu Strand – nơi Sir Jovian đã qua đời và mà theo bà là thứ khiến bà sinh bệnh u uất. Ông Wayland, người có khối tài sản vượt xa bà, đã mua lại một trong những ngôi nhà mới xây ở Quảng trường Hanover, khu vực thời thượng và rất được ngưỡng mộ; thế nhưng vị Thiếu tá lại cảm thấy tiếc nuối vẻ u buồn uy nghi của khu đất khép kín và có tường bao riêng biệt tại Dinh thự Delavie, trong khi căn nhà mới theo mốt thời nay lại chỉ có một khoảng sân nhỏ trũng và vài bậc thềm nằm giữa mặt tiền và vỉa hè.

Cửa chính mở rộng toang hoác, với một người gác cửa trang nghiêm đứng bên trong cùng các tên đầy tớ bố trí rải rác theo từng khoảng cách. Grey bước xuống từ trên xe, sau vài câu hỏi thăm liền mang lại tin rằng "phu nhân đang dùng bữa sáng", rồi theo hiệu lệnh của chủ nhân, anh mở cửa xe. Sir Amyas dắt Betty bằng đầu ngón tay, dìu cô bước vào, dọc đường nhận được những lời chào hỏi và thăm dò từ đám gia nhân với vẻ mặt cho thấy sự xuất hiện của cậu là một điều được chào đón.

– Hôm nay là ngày tiếp khách phải không, Maine? – Cậu hỏi một quản gia kiểu cách mà mình gặp ngay bậc thang rộng.

– Thưa ngài, không ạ.

– Có ai đang ở cùng phu nhân không?

– Thưa không, không phải khách khứa đâu ạ, thưa ngài – vị quản gia ngập ngừng đôi chút, làm giảm đi phần nào sự yên tâm của Betty từ câu trả lời chắc nịch ban đầu.

Điều đập vào mắt Betty khi Maine mở cánh cửa là gì? Đó là một phòng ngủ rất rộng, chiếc giường nằm trong một hốc tường treo rèm satin màu hồng nhêu thêu hoa sim và hoa hồng trắng, được thắt nút bằng ren và vải muslin. Xung quanh cửa sổ treo những lớp rèm tương tự, lụa xếp li lót kín căn phòng, và những chiếc tủ sơn mài cùng kệ trưng bày bằng gỗ khảm xinh xắn làm rực rỡ thêm những bức tường, bày đủ các thể loại và kiểu dáng đồ sứ mới lẫn cũ từ Trung Sê-vơ, Dresden hay Worcester – những món quà lưu niệm từ các chuyến đi xa của ông Wayland. Có một chiếc bàn trang điểm đặt trước cửa sổ phủ đầy đồ sơn mài, các hộp bạc và ngà voi cùng nhiều dụng cụ khác, kèm theo một chiếc gương kiểu Venice tuyệt mỹ với viền chạm trổ bằng bạc mờ.

Không xa đó là mấy, nhưng đặt chếch sang một bên, phu nhân Belamour đang ngồi trong chiếc áo rộng may bằng loại lụa sọc phong phú dệt từ các sọc đỏ thẫm và xanh dương pha lẫn chỉ vàng. Đôi giày thêu kim tuyến làm nổi bật đôi bàn chân nhỏ nhắn của bà, và một thợ làm tóc người Pháp đứng phía sau ghế đang hoàn thiện những công đoạn cuối cùng cho tác phẩm phồng cao đầy ấn tượng làm bằng phấn thơm, hoa và lông vũ trên đầu bà. Một chiếc gương cầm tay nhỏ có viền bằng ngà voi chạm trổ khảm xà cừ cùng một chiếc quạt đang nằm trên một chiếc bàn nhỏ bốn chân thanh mảnh ngay trước mặt bà, cạnh một tách sô-cô-la màu vàng kem. Tại một chiếc bàn lớn hơn chút ít, bà Loveday, người hầu của phu nhân, đang pha sô-cô-la, trong khi một cậu bé nô lệ da đen mặc trang phục phương Đông kỳ lạ đang chầu chực để mang các tách nước đi mời.

Trên chiếc ghế bành gần đó, Đại tá Mar đang thả lỏng người ngồi ngả ngớn, chìa ra trước mặt phu nhân Belamour một chiếc hộp đựng thuốc hít làm bằng đồi mồi và vàng. Một phu nhân khác ngồi gần trên một trong những chiếc ghế cao bằng gỗ đen khảm vàng đang nhâm nhi sô-cô-la, trong khi tất cả đều đang đưa ra ý kiến về những dải ren, lông vũ, ruy-băng và đồ trang sức mà một người thợ Pháp khác đang bày ra từ một chiếc giỏ đặt trên sàn, cố gắng giữ cho chú chó cảnh xứ Malta nhỏ bé tránh xa – con vật vừa bị đánh thức khỏi chiếc đệm của nó và đã đến để săm soi đống hàng hóa. Xa hơn một chút, Archer trong bộ áo khoác nhung xanh, áo lót và quần dài satin trắng cùng tất lụa, cùng Amoret mặc váy trắng, thắt lưng xanh, đầu trần (một sự đổi mới của thời trang) đang trầm trồ trước những bức tượng quan tòa gật đầu, những quái vật kỳ dị nhe răng cười và những con sư tử xanh có hình thù kỳ lạ do một người đại diện của cửa hàng đồ cổ đang bóc ra. Gần cửa ra vào, với dáng vẻ mệt mỏi nhưng khép nép, một nhân vật rầu rĩ trong bộ cánh màu mận chín sờn cũ đang đứng tay cầm giấy – tức là một nhà thơ nghèo – chờ đợi với hy vọng rằng bài thơ xướng tụng những chiến công hiển hách của Cytherea sẽ mang lại cho anh ta đồng guinea mà anh ta đang vô cùng túng thiếu, hòng:

Dập tắt những ngượng ngùng của tấm hổ thẹn chân phương,

Và chất đầy đền thờ của xa hoa và kiêu hãnh

Bằng ngọn lửa hương trầm thắp từ nguồn cảm hứng của các Nàng Thơ.

Khung cảnh ấy được hoàn thiện bởi một con vẹt đuôi dài màu xanh dương và vàng bị xích vào giá đậu ở một bên cửa sổ, và một con khỉ xanh bị xích tương tự ở cửa sổ bên kia.

Tất nhiên Elizabeth Delavie không thể nhận ra ngay lập tức tất cả những chi tiết đó. Cảm giác đầu tiên của cô là sự bàng hoàng trước phép tắc của một quý cô Anh quốc đoan trang khi xông vào một phòng ngủ; nhưng những ký ức ngoại quốc đã kịp thời cứu nguy, cô đành chấp nhận lối sống thời thượng ấy kèm theo một thoáng ngắm nghía nhanh bản thân để thấy nhẹ nhõm vì đã thay bộ đồ đi đường bằng xiêm y chủ nhật và giục cha mặc nguyên quân phục. Tất cả những điều đó diễn ra trong lúc Sir Amyas đang dẫn cô vào phòng, cẩn thận tránh xa tầm với của con khỉ. Sau đó, cậu bước lên một hai bước, cúi mình trước mẫu thân, đầu gối suýt chạm đất khi hôn lên tay bà, rồi đứng thẳng dậy, cúi chào phu nhân kia bằng một động tác quét rộng chiếc mũ và chào Đại tá theo đúng nghi thức quân đội; tất cả đều diễn ra nhanh chóng nhưng vô cùng tự nhiên và duyên dáng. – "À! Đứa con hoang đàng, bệnh nhân trốn trại của mẹ!" – phu nhân Belamour cất lời – "Con đến để đầu thú đấy phỏng."

– Con đến đây – cậu đáp với giọng nghiêm trang, đưa bàn tay khỏe mạnh hơn về phía cậu em trai và cô em gái nhỏ đang lao đến bên mình – để đưa cha dượng và chị dâu tương lai của con, Thiếu tá và Tiểu thư Delavie tới đây.

– Ồ! Người họ hàng thân mến của ta, bà Betty ưu tú của ta, hãy tha thứ cho ta vì tên thợ làm tóc độc tài này không cho phép ta đứng dậy chào đón các vị. Thật là tốt bụng và thân thiết biết bao khi các vị ghé thăm theo cách thân mật này để vực tinh thần ta dậy giữa lúc lo âu khủng khiếp. Để ta giới thiệu với các vị người bạn thân thiết của ta, Nữ bá tước xứ Aresfield, người đã rất tử tế ghé qua hôm nay để xoa dịu tinh thần ta. Đại tá Mar thì các vị đã quen rồi. Xin mời ngồi. Amyas – Archer – hãy lấy ghế. Hãy để Syphax rót cho các vị một tách sô-cô-la."

– Thưa phu nhân – Thiếu tá cất giọng, phớt lờ tất cả những điều đó và đứng nghiêm như đang duyệt binh – tôi có thể gặp riêng phu nhân được chứ? Việc của tôi rất khẩn cấp."

– Hy vọng không phải tin dữ! Thời gian gần đây tôi phải chịu đựng những cú sốc quá khủng khiếp, thể trạng của tôi gần như kiệt quệ rồi."

– Chính tôi mới là người phải đến hỏi tin tức từ phu nhân đây."

Bà ta nhận ra rằng nếu còn quanh co với ông, điều gì đó mà bà không muốn thiên hạ đồn đại sẽ bị phanh phui. – "Thời gian của tôi chẳng phải của riêng tôi chút nào" – bà nói – "tôi đang có lệnh phải có mặt ở Cung điện lúc hai giờ, nhưng chỉ ít phút nữa thôi là tôi có thể tống cổ kẻ hành hạ mình này đi, và rồi cho đến khi người hầu gái đến thay y phục, tôi sẽ xin phục vụ các vị. Xin hãy ngồi xuống, tôi nài nỉ đấy, và dùng chút sô-cô-la. Tôi biết cô Betty là một người tề gia nội trợ xuất sắc, và tôi rất muốn xin ý kiến của cô ấy. Nữ bá tước thân mến của tôi, xin cho phép tôi được giới thiệu người họ hàng đáng kính của tôi, cô Betty Delavie."

Nữ bá tước với chiếc mũ lông vũ và phấn bột trông chẳng khác nào củ dền ngâm sốt trắng, liếc nhìn Betty một cách trân tráo. Sự thô lỗ vốn rất thịnh hành vào thời đó, đặc biệt là khi kẻ đó đã mua được tước vị và nghĩ rằng phép tắc lịch sự là thứ có thể bỏ qua. Betty ngồi xuống, và Amoret liền trèo lên đùi cô, trong lúc sự chú ý bị chuyển hướng bởi tiếng gặng hỏi hách dịch của Archer đòi mẹ mua cho bằng được một bức tượng quan tòa không những biết gật đầu mà còn biết khua tay và lè lưỡi.

Tiếp theo sau đó là một thứ âm thanh hỗn độn vô nghĩa vang lên từ mọi phía đối với sự chờ đợi đầy căng thẳng đến phát nôn của hai cha con nhà Delavie; nhưng mọi chuyện chỉ chấm dứt khi người thợ làm tóc thu dọn dụng cụ, đám thương nhân bỏ lại những món hàng đã chọn mà chưa trả tiền, và nhà thơ nghèo cúi đầu lùi bước đến sát tầm với của con khỉ. Con vật liền chộp lấy tập bản thảo của anh ta, vừa chanh chua kêu chít chít vừa xé nó thành từng mảnh vụn. Một tràng cười vang lên – lớn nhất là từ Nữ bá tước xứ Aresfield – nhưng Sir Amyas đã chồm lên với tất cả sự lịch thiệp, những lời xin lỗi và phân bua, cuối cùng mở cửa và đi theo người đàn ông tội nghiệp ra ngoài để trao tận tay ông ta đồng guinea rút ra từ túi áo của chính mình, trong khi Đại tá Mar lớn tiếng kêu lên: – "Này Archer, con trai, đuổi theo anh ta đưa cái này đi. Tên khốn tội nghiệp ấy đã kiếm được nó bằng cách mang lại một nụ cười cho đôi môi thần thánh kia – thứ mà có lẽ chốn rừng thiêng nước độc của hắn chẳng bao giờ làm nổi —"

– Ấy chết! Ấy chết! Mar – Phu nhân vừa nói vừa khua quạt dọa – đứa trẻ sẽ nhắc lại lời anh mất."

– Càng vui chứ sao nếu nó nhắc lại – Đại tá Mar dửng dưng đáp – Nó có thể tự xưng là một Orpheus chính hiệu làm say đắm muông thú, đến mức chúng phải cướp cả thơ ca khỏi tay hắn!"

Rồi khi Sir Amyas quay trở lại, phu nhân Belamour khẩn khoản nài nỉ Nữ bá tước thân yêu cho phép cậu hộ tống bà sang phòng khách và tìm cách giải khuây cho bà ở đó. Viên Đại tá không thể không đi theo, và cuối cùng Thiếu tá cùng Betty chỉ còn lại một mình với phu nhân.

– Tôi hy vọng các người đến để giải tỏa tâm tư cho tôi về đứa con hoang đàng đáng thương của chúng ta chứ – bà mở lời.

– Cầu trời cho tôi làm được điều đó! – Thiếu tá đáp.

– Lạy Chúa! Vậy ra nó chưa hề tìm đến anh ư!"

– Chắc chắn là không."

– Hay là em nó? Ồ, chắc chắn nó đang ở với em gái mình chứ!"

– Thưa không, thưa phu nhân, các em nó chẳng biết gì về con bé cả. Thưa họ hàng, ngài cũng có những đứa con của riêng mình! Tôi nài xin ngài hãy nói cho tôi biết ngài đã làm gì với con bé."

– Sao tôi lại có thể làm gì được con bé chứ? Tôi là kẻ bấy lâu nay vẫn sống trong sự đinh ninh rằng nó đã quay về với anh cơ mà."

– Làm sao một đứa trẻ như nó lại có thể làm thế được chứ?"

– Chúng ta đều biết nó có tiền trong người – phu nhân Belamour nói.

– Và chúng ta cũng biết – Betty nói, dán chặt ánh mắt vào phu nhân – rằng dù con bé có trốn chạy ngay khi vừa động trời tới tận Sedhurst và được nhìn thấy ở đó, thì nó đã quyết định quay trở lại Bowstead để đầu thú trước phu nhân."

– Thật ư? Vào lúc nào thế? – Phu nhân thốt lên.

– Vào một lúc nào đó vào chiều chủ nhật!"

– À! Vậy chắc là tôi đã rời Bowstead mất rồi. Tôi đã hứa đến bàn đánh bài của Nữ hoàng, và mệnh lệnh hoàng gia thì không thể phớt lờ, thế nên tôi buộc phải rời đi trong nỗi lo lắng tột cùng vì đứa con trai tội nghiệp của mình. Nó định quay lại Bowstead ư? À. Thế anh có nảy ra ý nghĩ rằng lão già Amyas Belamour có thể biết nhiều hơn những gì hắn đang thú nhận không? Hắn đã chơi một ván bài lật ngửa từ đầu đến cuối đấy."

– Lão cũng tha thiết muốn tìm ra cô bé tội nghiệp ấy chẳng kém gì chúng ta đâu, thưa phu nhân."

– Lão có thể tỏ ra như thế trước mặt anh và trước đứa con trai bị mê hoặc đến tội nghiệp của tôi, nhưng anh cũng thấy đấy, những kẻ tâm thần ấy vốn đầy rẫy những mưu mẹo và bí mật kỳ quái, như chính chúng ta đã từng trải nghiệm. Tôi hiểu ý anh muốn nói gì; hắn có thể ra vẻ lành mạnh và hợp lý trước người lạ, nhưng với những ai đã biết rõ về hắn kể từ sau những bất hạnh của đời hắn, sự thật quá ư rõ ràng. Hắn đã vô hại chừng nào hắn còn bằng lòng chịu ẩn mình trong căn phòng tối tăm ấy, nhưng bây giờ khi tôi nghe tin hắn đã sổng chuồng, Chúa mới biết hắn có thể gây ra những tội ác gì. Người họ hàng Delavie thân mến của tôi ạ, anh chính là chỗ dựa duy nhất còn sót lại cho tôi giữa muôn vàn rắc rối này, khi mà người chồng hiền đức tội nghiệp của tôi đang rơi vào tay lũ hải tặc độc ác – những kẻ có thể bắt ông ấy lao động trong xiềng xích mà tôi chẳng hề hay biết" – và những giọt nước mắt trào ra trong đôi mắt đẹp tuyệt trần của bà.

– Chúng sẽ không làm thế đâu – Thiếu tá Delavie vội vã trấn an – Tôi đã nghe đủ về những mánh lới của chúng để thừa biết rằng chúng nâng niu những con mồi như thế cẩn thận nhường nào cho đến khi vơ vét được tiền chuộc."

– Anh chắc chắn chứ!"

– Hoàn toàn chắc chắn. Tôi từng gặp một tay người Ý ở Vienna, hắn kể cho tôi nghe mọi chuyện được sắp đặt qua tay các chủ ngân hàng Genoa như thế nào."

– À! Tôi vừa nghĩ rằng anh chính là người duy nhất có thể giúp ích – một người thông thạo ngoại ngữ và mọi đường đi nước bước của chúng. Giá mà anh có thể ra nước ngoài và dàn xếp chuyện này giúp tôi!"

– Nếu con gái tôi được tìm lại — – Thiếu tá ngập ngừng.

– Tôi hiểu ý anh muốn nói gì, và tôi tin chắc rằng bước đầu tiên để tìm ra tung tích con bé là phải đặt ông Belamour dưới sự giám sát và cách ly gã da đen của hắn ra. Khi ấy, một trong hai kẻ đó sẽ mở miệng, và chúng ta có thể biết con bé đã bị thao túng ra sao."

– Vậy theo phu nhân thì chuyện này là thế nào? – Thiếu tá hỏi.

– Đây là những gì tôi tưởng tượng ra. Con bé khờ khạo tội nghiệp cảm thấy hối hận và quay lại tìm tôi. Phải chi nó tìm thấy tôi, người bạn tốt nhất của nó thì hay biết mấy! Thay vào đó, nó lại rơi vào tay lão Belamour, và lão ta, lúc này đã nhận ra sự nguy hiểm của trò hóa trang tai hại mà lão đã lôi kéo đứa con trai vị thành niên bất hạnh của tôi vào, nên đã giấu nhẹm con bé ở xó xỉnh nào đó cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."

– Hành động đó chỉ hợp với một tên để tiện, chứ khó lòng hợp với một kẻ điên – Betty lạnh lùng đáp.

– Người họ hàng Betty thân mến của tôi ơi, có những kẻ mất trí được trời phú cho sự tinh ranh kỳ lạ để phạm những tội ác vô lý, lại còn khoác lên mình một vẻ bề ngoài hào nhoáng. Hãy tin tôi đi, những chuyến lang thang ban đêm của người anh rể bất hạnh của tôi không chỉ đơn thuần là để chuyện trò cùng cây cối và suối nguồn đâu. Ai mà biết được chúng ta sẽ khám phá ra điều gì nếu hắn được quản thúc đúng mức? Và chính anh chị, những người thân thích duy nhất của tôi, là nơi tôi phải cầu viện sự giúp đỡ trong hoàn cảnh ngặt nghèo này" – bà nói thêm, với một cái nhìn đầy vẻ bất lực ngọt ngào đến mức không một người đàn ông nào có thể kháng cự. – "Tôi rất vui vì anh chị có mặt ở đây. Anh chị sẽ hành động thay cho tôi cũng như cho chính mình trong công cuộc tìm kiếm đứa con gái yêu dấu bất hạnh, và việc đầu tiên tôi muốn làm là tách Belamour khỏi tên da đen của hắn, tống cả hai vào nhà giam và thẩm vấn riêng từng kẻ. Anh hoàn toàn có thể xin một lệnh giam giữ từ quan tòa. Ồ, người hầu của tôi tới rồi kìa. Không bàn chuyện này nữa nhé. Tối nay anh chị hãy đến đây, chúng ta sẽ trò chuyện thêm. Tôi sẽ có chút khách khứa, không hẳn là một buổi tiệc linh đình, chỉ vài bàn đánh bài và dăm điệu nhảy cho lớp trẻ thôi."

– Phu nhân phải thứ lỗi cho tôi – Betty nói – Tôi chẳng có y phục để xuất hiện, huống chi là tâm trạng để vui đùa với khách khứa."

– À! Người họ hàng thân mến của tôi ơi, chị nghĩ tâm trạng của tôi lúc này ra sao nào? Thế nhưng tôi vẫn cho rằng bổn phận của mình là không được phép ủ rũ, mà phải xốc lại tinh thần vì lợi ích của con trai tôi. Còn về trang phục, người hầu của tôi sẽ chỉ đường cho chị đến chỗ thợ may để sắm cho chị bộ cánh hợp mốt nhất. Sao thế, vẫn bướng bỉnh ư? Thôi được, Harry này, ta không chấp nhận bất kỳ lời từ chối nào từ cậu đâu, và biết đâu lúc đó tôi lại thu thập thêm được vài tin tức từ đám gia nhân nữa."

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chào từ biệt và đi bộ về nhà, trong lúc Thiếu tá lẩm bẩm:

– Nào, con nghĩ sao về chuyện đó, Betty?

– Con nghĩ sao ư, thưa cha? – Con nghĩ là phu nhân không có tư cách để nói về những kẻ để tiện."

– Con bé hoàn toàn nhầm lẫn về Belamour; nhưng khổ nỗi bà ấy đã gặp lại hắn từ lúc hồi phục đâu. Phụ nữ hay có những nỗi sợ vẩn vơ, và trong hoàn cảnh cô độc thế này, tội nghiệp phu nhân, chẳng có gì lạ khi bà ấy dễ hoảng hốt."

– Con lại nghĩ bà ta được bảo bọc đến mức thái quá cơ."

– Này Betty, con không cần phải học đòi theo văn phong của bà Duckworth để rồi đâm ra soi mói đâu. Con cũng thấy phu nhân mừng rỡ thế nào khi có ta, một người máu mủ ruột thịt, để nương tựa thay vì cái tên khoác lác rỗng tuếch kia chứ. Hơn nữa, chẳng có người đàn ông nào lại dẫn theo mẹ kế của mình khi có chuyện rắc rối xảy ra cả."

Lập luận ấy cũng có phần hợp lý, và Betty đành ngậm miệng im lặng, thừa biết rằng việc chỉ trích phu nhân chỉ càng kích động cha cô bênh vực bà ta mà thôi.

Phần cô, sự kinh hoàng trong lòng vô cùng lớn, và cô cứ thế lặng lẽ bước đi, chỉ cất lời khi đồng tình với nhận định của cha rằng họ không được phép hé lộ nửa lời với ông Belamour về kế hoạch giam giữ lão mà phu nhân đã vạch ra.

Họ tìm thấy ông Belamour đang ngồi trong phòng khách vuông ở khách sạn Royal York, vì ông đã sai Eugene đưa Jumbo ra ngoài đi dạo. Việc cậu bé trở về với trạng thái hào hứng tột độ trước những cửa hàng, cỗ xe ngựa và bao kỳ quan khác, cộng thêm bữa tối, đã phần nào khỏa lấp khoảng thời gian mệt mỏi cho đến chừng ba tiếng đồng hồ sau khi hai cha con trở về, họ được nam tước trẻ gia nhập. Cậu hộc tốc chạy lên cầu thang với sự vội vã vượt xa những gì cậu từng cho phép mình làm khi ở nhà.

– Cuối cùng thì tôi cũng thoát thân được – cậu nói – Tôi sợ anh chị đã phải chờ tôi lâu lắm."

– Cha vẫn hy vọng con đã khám phá ra manh mối nào đó chứ – Thiếu tá nói.

– Than ôi, không! Chắc là phu nhân cũng mù tịt chẳng khác gì chúng ta, ngoại trừ một chuyện."

– Và chuyện đó là—-?"

– Những nỗ lực được giăng ra để ngăn tôi không được tiếp xúc với bất kỳ tên gia nhân nào. Tôi bị bắt phải hầu hạ mụ đàn bà đanh đá Nữ bá tước Aresfield cho đến khi mẹ tôi cho gọi tôi vào; và sau đó bà ta lệnh cho Mar kè kè giám sát tôi rời khỏi dinh thự. Rồi tôi lại phải trình diện ở sở chỉ huy và gặp y sĩ, để chắc chắn không có kẽ hở nào về mặt kỷ luật mà viên Đại tá có thể lợi dụng."

– Đúng lắm, rất đúng! – Thiếu tá nói – Đừng để hắn nắm thóp được cậu, dù ta chẳng dám coi cậu đủ sức khỏe để làm nhiệm vụ lúc này đâu, ngay cả với mấy việc nhẹ nhàng như đi tuần."

– Anh vẫn ngờ rằng mẹ anh biết Aurelia của chúng ta đang ở đâu chứ? – Betty hỏi – Khi nghĩ đến cung cách của bà ấy, em suýt chẳng thể tin nổi! Thế anh không nghe ngóng được gì về các cô em gái của mình sao?"

– Tôi không hỏi. Thật tình tôi đang vô cùng hoang mang trước một lời đề nghị được đưa ra cho mình. Nếu tôi chịu cưới ngay cô con cưng của mẹ tôi, tiểu thư Belle, tôi sẽ được cấp phép rời khỏi đơn vị và mẹ ngay lập tức, để đi gặp ông Wayland nếu tôi thích, hoặc chí ít là làm một chuyến du hành châu Âu, trong lúc họ cố gắng uốn nắn cô vợ đáng yêu của tôi. Tất nhiên là tôi đã đáp lại rằng, vì tôi là một người đã có gia đình, không gì có thể ép tôi vi phạm luật pháp hay đẩy bất kỳ tiểu thư nào vào hoàn cảnh đó; và dĩ nhiên là tôi ngay lập tức được chìa cho xem ý kiến của luật sư rằng vụ giao dịch đó hoàn toàn vô hiệu."

– Như ta vẫn luôn tin tưởng – người chú lên tiếng – Hôn lễ phải được cử hành lại khi chúng ta tìm thấy con bé: dẫu cho cậu có sẵn lòng đi chăng nữa, thì phe bên kia cũng thật thiếu khôn ngoan khi cứ nằng nặc đòi cưới xin mà chưa có phán quyết nào được đưa ra về việc liệu cuộc hôn nhân hiện tại có còn giá trị ràng buộc hay không. Vậy ra bà ta muốn tống cổ cậu đi chu du thiên hạ sao?"

– Bà ta muốn tôi đi dàn xếp khoản tiền chuộc cho chồng mình – Thiếu tá nói – Tôi thừa sẵn lòng làm điều đó nếu con gái tôi được tìm thấy, nhưng tôi tin chính phủ sẽ phải nhúng tay vào, vì ông ta đang phục vụ cho nhà vua."

– Đó chẳng qua chỉ là một mưu kế để tống khứ anh đi thôi – vâng, và cả cháu tôi nữa chứ – ông Belamour nói – Còn về phần tôi, chúng ta đã quá rõ những kế hoạch tốt đẹp của bà ta nhằm tống cổ tôi ra xa tầm với rồi. Tôi hiểu rồi, bà ta đã truyền đạt lại chúng cho các anh chị. Bà ta có ngỏ lời nhờ anh cộng tác không, Thiếu tá? À! Quả là một kế hoạch xảo quyệt nhằm chia rẽ chúng ta. Tôi càng thêm phần đinh ninh rằng bà ta thừa biết con bé tội nghiệp đang ở đâu, và bà ta đang muốn nhanh tay hành động trước."

Chẳng cần phải miêu tả sự cuồng loạn đến phát cuồng của chàng trai trẻ si tình, hay cách mà người cha và người chị cố gắng xoa dịu những cơn kích động của cậu, dẫu cho bản thân họ cũng đau khổ chẳng kém phần.