Giờ đây vị nghệ sĩ lừng lẫy, trước khi chàng kịp

Đặt chân đến đảo Lemnos, đã lê lết quay về;

Với trái tim đau đớn, chàng tìm lại mái nhà xưa.

Odyssey — COWPER.

Làm thế nào để đưa thiếu nữ đang ngủ say về nhà? Đó là câu hỏi tiếp theo. Loveday khuyên nên đưa thẳng nàng về nhà tù cũ, nơi nàng sẽ tỉnh giấc mà không phải hoảng sợ; nhưng Sir Amyas rùng mình trước ý nghĩ đó, còn Betty bảo rằng cô không thể đưa nàng trở lại một ngôi nhà thuộc quyền của Lady Belamour.

Những người chèo thuyền, vốn rất nhiệt tình với vụ việc mà họ hiểu là một chàng trai trẻ giải cứu người tình trẻ của mình, tuyên bố rằng họ sẽ cùng nhau khiêng tiểu thư ngọt ngào trên những chiếc đệm thuyền đặt trên cánng; và vì họ biết một lối lên bờ gần Royal York mà không phải băng qua con đường lớn nào, Betty nghĩ đây là cơ hội tốt nhất để đưa em gái về nhà mà không bị kích động.

Chiếc thuyền từ Woolwich đã lướt qua Cầu Luân Đôn ngay sau họ, dừng lại ở bậc thềm gần nhất với nơi họ cập bến; và đúng lúc Sir Amyas, với một tiếng thở dài bực dọc vì cánh tay vô dụng của mình, vừa giao Aurelia để nàng được nâng lên chiếc cáng tạm thời, thì một bàn tay đặt lên vai chàng, một giọng nói cất lên: "Amyas, thế này là thế nào?" và chàng thấy mình đang đối mặt với một người đàn ông thấp người, nét mặt tinh anh, da tái nhợt, với hàng mày rậm điểm bạc che khuất đôi mắt xám đen sắc sảo, được che khuất dưới một chiếc mũ Tây Ban Nha rộng lớn.

"Thưa ngài! Ồ thưa ngài, có phải ngài đó không?" chàng thốt lên, thở hổn hển; "giờ thì mọi chuyện sẽ ổn cả rồi!"

"Ta rất vui vì con nghĩ vậy, Amyas," câu trả lời điềm tĩnh vang lên; "vì tất cả chuyện này có vẻ thật kỳ lạ."

"Đó là người vợ yêu dấu của con, thưa ngài, người vợ của con, người mà con vừa tìm lại được sau—Ôi, xin ngài hãy nói xem, liệu mọi chuyện có ổn với nàng không, và đó chỉ là một thứ thuốc mê vô hại. Chị—Betty—đây là người cha đáng kính của con, Mr. Wayland. Ngài ấy giỏi giang chẳng kém gì thầy thuốc cả. Xin hãy để ngài ấy khám cho cuộc sống ngọt ngào nhất đời con."

Mr. Wayland cúi xuống nhìn thân hình đang ngủ say vẫn nằm dưới đáy thuyền, nghe Loveday kể lại về liều thuốc — người mà ông nhận ra là người hầu của vợ mình — rồi bắt mạch cho Aurelia, ông nói: "Ta cho rằng không có gì phải sợ cả. Thoạt nhìn, nàng là hiện thân của sự ngây thơ đang say ngủ." "Ngài nói chí phải," và "Đúng là như vậy," tiếng thốt lên từ vị nam tờ-rông và cô hầu gái vang lên cùng một lúc; nhưng Mr. Wayland chẳng bận tâm mấy khi ông thiếu kiên nhẫn hỏi: "Mẹ con ở đâu và thế nào rồi, Amyas?"

"Bà vẫn khỏe, thưa ngài, chắc là ở nhà," Sir Amyas đáp; "nhưng ôi thưa ngài, xin hãy nghe con trước khi ngài gặp người."

"Ta buộc phải nghe, nếu con đi cùng ta," Mr. Wayland nói, quay sang ra hiệu cho người hầu thưởng tiền, giải tán nhóm chèo thuyền và lo việc vận chuyển hành lý; và trong lúc đó, Aurelia đã được những người khiêng nhấc lên.

Sir Amyas lại thốt lên đầy vui mừng: "Chúng con đã sợ rằng ngài đã rơi vào tay bọn cướp biển, thưa ngài."

"Đúng là ta đã rơi vào tay chúng; nhưng viên tổng đốc Gibraltar đã giúp ta được thả, và rất tử tế cử ta về thẳng nhà trên một chiến thuyền phục vụ nhà vua," Mr. Wayland nói, đỡ lấy cánh tay mà con trai riêng của vợ đưa ra để giúp ông chống lại tật què quặt. "Bây giờ hãy giải thích đi, Amyas; chỉ cần cho ta biết trước các con ta đều bình an vô sự."

"Vâng, thưa ngài, mọi người đều bình an. Ngài đã nhận được thư của con chứ?"

"Kể về đám cưới giả trang kỳ lạ đó sao? Ta có nhận được, đúng vào ngày ta bị bắt."

Lúc họ đi đến ngã ba đường, Mr. Wayland đã nghe đủ để cảm thấy bối rối và đau khổ đến mức ông không hề hay biết mình đã bị dẫn đi lệch đường đến Quảng trường Hanover, cho đến khi tới lối vào khách sạn Royal York, họ thấy Betty đang quả quyết với bà chủ nhà rằng cô không hề mang ca bệnh đậu mùa nào vào nhà; đồng thời giơ ra, như một tấm thông hành để được vào, hai vết lõm nhỏ trên cổ tay trắng ngần và thái dương.

Ngay lúc đó, tiếng động khiến Thiếu tá Delavie vội vã bước ra từ phòng khách với tốc độ nhanh nhất. Có một vẻ kinh hoàng hiện lên trên khuôn mặt ông khi nhìn thấy tình trạng bất tỉnh của con gái, nhưng Betty liền lao tới bên cạnh để ngăn ông làm nàng tỉnh giấc, và Aurelia được khiêng lên lầu an toàn rồi đặt lên giường của chị mình, vẫn đang ngủ say trong lúc Betty và Loveday cởi bỏ y phục cho nàng. Những người khiêng nàng được gọi ra quầy bar để nghỉ ngơi, còn các quý ông đứng nhìn nhau trong phòng khách, Mr. Wayland vô cùng bàng hoàng, hoài nghi trước những điều ít ỏi mà ông thực sự hiểu được, nhưng lại không thể ra về cho đến khi nghe thêm tin tức; và vị Thiếu tá cũng chẳng kém phần kinh hoàng giữa lúc sự nhẹ nhõm đang bao trùm. "Nhưng Belamour đâu rồi!" ông kêu lên, "Ý ta là chú của anh ấy."

"Ở đâu cơ?" Sir Amyas hỏi. "Họ bảo ngài ấy ra ngoài rồi."

"Họ đã bảo ta thế đấy! Và hãy nhìn đây!"

Thiếu tá Delavie giơ bức thư của Lady Belamour ra.

"Một màn che mắt!" Sir Amyas kêu lên, quay phắt đi dưới một niềm đau đớn và hổ thẹn kỳ lạ. "Ôi! Mẹ ơi, mẹ ơi!" và cậu lao vụt khỏi phòng.

Tội nghiệp Mr. Wayland ngồi thụp xuống như thể không thể đứng nổi nữa. "Họ nghi ngờ bà ấy điều gì?" ông hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Thưa ngài," vị Thiếu tá hiền từ nói, "tôi vô cùng đau buồn cho ngài và cùng ngài chịu đựng điều này. Việc phản đối cuộc hôn nhân với đứa con tội nghiệp của tôi dường như đã khiến người họ hàng khốn khổ của tôi đẩy sự việc đi đến những giới hạn kỳ lạ và điên rồ, nhưng ngài có thể tin tưởng tôi sẽ che chở và bảo vệ bà ấy khỏi bị phơi bày trước thiên hạ hết mức có thể."

Người chồng chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ và siết chặt bàn tay Thiếu tá Delavie, nhưng lời nói của họ bị cắt đứt bởi sự trở lại của Sir Amyas. Cậu đã đến phòng của người chú và tìm thấy trên bàn một bức thư gửi cho Thiếu tá. Bên trong là một phong bì đề gửi A. Belamour, Esq.

"Nếu anh đã tìm được đường đến chỗ người tù tội nghiệp, vì lòng trắc ẩn, hãy đến giải cứu nàng. Hãy có mặt ở sân vào lúc mười giờ cùng tên nô lệ da đen trung thành của anh, và anh vẫn có thể cứu được một người yêu thương và trông chờ vào anh."

Trên tờ giấy bọc ngoài có viết—

"Tôi không tin nét chữ này và nghi ngờ đây là một âm mưu. Trong trường hợp tôi không trở lại, hãy gọi Hargrave, Sandys, Godfrey đến làm chứng cho sự minh mẫn của tôi, và tự mình đột chiếm pháo đài của giai nhân. A. B."

"Đây không phải chữ viết của Aurelia nhà tôi," vị Thiếu tá nói. "Người bạn dũng cảm nhất, ngài ấy đã không tiếc điều gì vì con bé!"

"Thế này thì quá sức chịu đựng!" Mr. Wayland kêu lên, đang tuyệt vọng đấu tranh chống lại sự thật phũ phàng trong lòng. "Tôi không thể nghe vợ yêu dấu của mình bị gán cho những sự nghi ngờ quái gở khi bà ấy không có mặt ở đây!"

"Tôi rất tiếc phải nói rằng đây không phải là mối đe dọa mới mẻ gì kể từ khi tội nghiệp Belamour vướng vào con đường của bà ấy," vị Thiếu tá nói.

"Ngài đã làm những gì rồi, thưa ngài?" Sir Amyas hỏi.

"Ta e rằng mình chỉ hoài phí thời gian," vị Thiếu tá đáp. "Ta đã đến Quảng trường Hanover, và không được cho vào nhà, ta quay lại với hy vọng các con đang dò theo dấu vết cùng Betty—như tạ ơn Chúa, các con đã làm vậy! Việc đầu tiên phải làm bây giờ là tìm xem bà ta đã làm gì với Belamour," ông nói thêm, đứng dậy.

"Việc đó để phần con," Mr. Wayland nói, mặt tái nhợt nhưng đầy quyết tâm. "Hãy đi với ta, Amyas, đôi chân trẻ trung của con sẽ dễ dàng quay lại trước khi tác dụng của thuốc tê tan hết, và ta cần được giải thích kỹ càng hơn sự tình."

Sự tĩnh lặng liền bao trùm nhóm của Delavie. Vị Thiếu tá bước lên lầu, ngồi bên giường Aurelia, ngắm nhìn với đôi mắt nhòa lệ đứa con gái mà ông hằng khao khát được đoàn tụ, nay lại tìm thấy trong giấc ngủ mê man kỳ lạ này. Một vị bác sĩ tới khám và hoàn toàn xác nhận quan điểm của Mr. Wayland rằng thứ thuốc đó sẽ không gây hại, miễn là giấc ngủ không bị quấy rầy, và Betty tiếp tục túc trực canh chừng sau khi nghe cha cô kể những gì ông biết về Mr. Belamour. Cô vô cùng kinh ngạc trước sự hy sinh quên mình của người đàn ông đã chấp nhận bước vào cái bẫy khủng khiếp là một nhà thương điên thời bấy giờ với đôi mắt mở trừng, chỉ để không bỏ lỡ dù chỉ là một cơ hội nhỏ nhoi cứu lấy Aurelia.

"Nếu chúng ta xét về những hiểm nguy đã vượt qua, người chú mới chính là hiệp sĩ độc hành thực thụ," cô nói với cha mình. "Con tự hỏi không biết đứa trẻ nhà chúng ta thực sự yêu ai hơn đây!"

"Betty!" cha cô lên tiếng, đầy vẻ bất bình.

"À, con biết chứ, Sir Amyas là một chàng trai vô cùng quyến rũ, nhưng cậu ấy vẫn chỉ là một cậu nhóc! Và con bé hầu như chưa từng nói chuyện hay gặp mặt cậu ta, trong khi Mr. Belamour đã đối xử tử tế với nó suốt cả một năm trời. Con biết mình sẽ làm gì nếu ở vào hoàn cảnh của nó. Con sẽ tuyên bố rằng con có ý định kết hôn với người chú, và sẽ giữ vững lập trường ấy!"

"Cậu ấy sẽ coi việc đặt câu hỏi đó là đê tiện."

"Cậu ấy chắc chắn sẽ nghĩ vậy; nhưng thực tình, thưa cha yêu quý, con nghĩ sẽ là đúng đắn và công bằng biết bao với chính đứa trẻ tội nghiệp nếu nó được tự do lựa chọn, thay vì bị ràng buộc mãi mãi bởi một sự lừa dối! Vâng, con biết sự tuyệt vọng của tội nghiệp chàng trai kia sẽ khủng khiếp lắm, nhưng như thế vẫn tốt hơn cho cả hai so với một sai lầm lớn nhường này."

"Im lặng nào! Ta nghe thấy tiếng cậu ấy gõ cửa rồi đấy, cái đồ phụ nữ nhẫn tâm này."

Phòng ngủ thông với phòng khách mà nhóm họ đã thuê, nhờ thế cả hai có thể bước ra đón Sir Amyas khi cửa hé mở mà vẫn không lơi lỏng việc canh chừng người đang say ngủ. Chàng trai trẻ tội nghiệp trông thật xanh xao, bàng hoàng và đau khổ. "Thấy chưa," cậu nói, sau khi đọc được trên nét mặt họ rằng không có sự thay đổi nào, "ngài ấy đã biết điều tồi tệ nhất." Rồi trước một dấu hiệu muốn hỏi thêm, cậu tiếp đó: "Đó có thể là lỗi của tôi; tôi đã đưa ngài ấy vào mà không báo trước qua toàn bộ dãy phòng, và ở căn phòng nhỏ tận cùng, khi tất cả các cửa đều mở toang, bà ấy đang đôi co với Mar. Hắn ta khăng khăng đòi biết bà ấy đã làm gì với—" (cậu ra hiệu về phía căn phòng bên kia) "—còn bà ấy thì trách móc hắn ta là kẻ bội bạc. Họ điếc đặc trước tiếng bước chân đến gần, cho đến khi Mr. Wayland cất giọng thật lớn ra lệnh cho tôi lùi lại, bảo rằng 'đó không phải là cảnh tượng dành cho một người con'."

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không kết thúc bằng một lời thách đấu chứ?" vị Thiếu tá nghiêm giọng hỏi.

"Không, sự bất lực của cha tôi khiến ngài không thể thượng đài giao chiến, còn tôi—tôi không thể thách đấu với sĩ quan cấp trên của mình."

"Thế còn chú của anh thì sao?" Betty hỏi, vô cùng lo sợ rằng một khung cảnh như thế có thể khiến họ quên bẵng đi mất ngài ấy.

"Lẽ ra tôi phải kể ngay điều này mới đúng. Chúng tôi vừa rời khỏi đây chưa được bao xa thì bắt gặp tội nghiệp Jumbo đang lang thang như một con chú bị lạc chủ. Mr. Belamour đã cẩn thận trao chìa khóa vạn năng cho Jumbo và không dẫn hắn vào ngôi nhà đó (có ngày tôi sẽ san bằng từng viên gạch của nó xuống), thế nên hắn cứ canh chừng cho đến khi thấy một chiếc xe ngựa phóng ra với tất cả các cửa sổ đều đóng kín, và theo đúng lời chủ nhân dặn trong trường hợp ấy, hắn cứ bám theo vỉa hè sát bên cạnh, không hề rời mắt cho đến khi bám sát theo nó băng qua toàn bộ Thành phố tới một ngôi nhà có những khung cửa sổ sắt chấn song nằm bên trong một bức tường cao. Chiếc xe đi vào trong đó và hắn không thể đi theo nữa, nhưng hắn đã gặng hỏi mọi người đó là chốn nào, và dẫu chúng có chế nhạo hắn, hắn vẫn nhận ra nơi đó đúng như chúng ta hằng lo sợ. Này, xin đừng hoảng sợ, thưa chị, ngài ấy sẽ sớm ở bên chúng ta thôi. Cha tội nghiệp của tôi đã đẩy tôi ra ngoài và tôi không biết đã xảy ra chuyện gì với mẹ tôi, nhưng ngay khi tôi không thể chờ đợi hơn được nữa để quay lại với người thương, ngài ấy bước ra và bảo tôi rằng ngài đã tìm ra việc chú tôi đang bị giam trong một ngôi nhà ở Moorfields, và chính ngài đã tự mình đi giải cứu ngài ấy. Bản thân ngài là một thẩm phán hòa bình, và ngài sẽ ghé qua đón bác sĩ Sandys dọc đường để không gặp phải khó khăn gì. Ngài đi trên chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo, với Jumbo ngồi trên cỗ giá cao phía trước, thế nên mọi chuyện sẽ sớm được ổn thỏa thôi."

"Và một vị anh hùng hào hiệp đã được trả tự do," Betty nói, bước trở lại bên em gái khi những người khác không giấu được mong muốn được ngắm nhìn thêm lần nữa bóng hình ngọt ngào đang say ngủ, trên khuôn mặt nàng lúc này đã nở một nụ cười như thể những giấc mơ của nàng thật đẹp đẽ kỳ diệu; hoặc, theo suy nghĩ của Betty, như thể nàng nhận ra giọng nói của họ ngay cả trong giấc ngủ.

Sir Amyas đã không gặp lại mẹ mình. Cậu chỉ biết rằng Mr. Wayland đã bước ra với gương mặt của một kẻ bị đòn chí mạng quật ngã, một sự tương phản đến não nề so với vẻ bề ngoài lúc chào đón cậu một tiếng đồng hồ trước đó, và trong lúc chiếc xe ngựa đang đánh vòng tới cửa, ông chỉ nói ngắn gọn: "Ta đã sai lầm khi rời xa bà ấy."

Sự việc quá đau lòng để có thể mang ra bàn tán, và cả người con trai lẫn người họ hàng đều chọn cách im lặng để nương náu qua cơn bĩ cực. Hai tiếng đồng hồ nữa của ngày dài dằng dặc trôi qua, và rồi một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa. Sir Amyas vội vã chạy xuống với niềm sốt sắng thiết tha, trở lên cùng người chú, tay nắm chặt tay ngài như một đứa trẻ trong niềm vui sướng hân hoan, và Betty bước ra đón họ ở căn phòng bên ngoài với gương mặt tràn đầy vẻ chào mừng biết ơn cùng đôi tay rộng mở.

"Thưa ngài! Thưa ngài! Ngài đã làm được nhiều hơn tất cả chúng tôi cộng lại."

"Thế nhưng cô và vị hiệp sĩ trẻ tuổi ở đây mới là những người chiến thắng," Mr. Belamour đáp.

"À, chúng tôi nào dám mạo hiểm và chịu đựng được những gì ngài đã trải qua."

"Tôi hy vọng các vị không phải chịu đựng quá nhiều," vị thiếu tá nói, nhìn ngắm gương mặt điềm tĩnh cùng mái tóc trắng được buộc gọn gàng dường như chẳng hề có chút dấu hiệu nào của sự xộc xệch.

"Không," Mr. Belamour mỉm cười đáp, "người bạn nhỏ Eugene của tôi, ừm, và cả đứa cháu trai đây nữa, đang hy vọng được nghe rằng tôi đã được giải thoát khỏi xiềng xích và một đống rơm rạ, nhưng tôi đã cẩn thận không cho họ cơ hội đó. Tôi chỉ nói với họ rằng họ đã nhầm lẫn và tốt hơn hết là nên cẩn thận thì hơn. Tôi có đưa ra một vài cái tên để họ xác thực, nhưng tôi thấy rõ ràng điều đó chẳng ích gì, dẫu họ có hứa sẽ cử người đi xác minh, và rồi tôi làm chính xác những gì họ bảo, ngõ hầu tước đi của họ mọi cớ để nhúng tay vào chuyện của tôi, đồng thời cho họ biết rằng tôi có khả năng trả tiền cho sự đối xử đàng hoàng chừng nào tôi còn nằm trong tay họ."

"Và ngài đã nhận được sự đối xử đó chứ?"

"Tôi được bảo ban bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, rất phù hợp với trí tuệ của tôi, rằng nếu tôi cư xử ngoan ngoãn, tôi có thể được ăn ở bàn của chủ nhà và có một căn phòng chỉ ở chung với một người duy nhất. Về điều đầu tiên, tôi không có chút trải nghiệm thú vị nào, dù là về thức ăn, bà chủ nhà hay bầu bạn. Về điều thứ hai, thật may mắn là tôi chẳng biết gì nhiều, ngoại trừ việc bạn cùng phòng của tôi sẽ là một kẻ ngốc nghếch chỉ biết ú ớ không làm hại ai; thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc, tội nghiệp thay. Tuy nhiên, những âm thanh tôi nghe thấy và cái sân tôi nhìn xuống đã thuyết phục tôi rằng những đặc quyền của mình rất đáng đồng tiền bát gạo."

Ngài nói rất điềm tĩnh, nhưng lại rùng mình một cách vô thức, và Betty, không kìm nén được những giọt nước mắt, đành lùi lại phía bên cạnh em gái.