Thế rồi Tình yêu vẫn là Chúa tể của muôn loài.—SCOTT.
Mặt trời mùa hè đang lặn và một thứ ánh sáng đỏ rực hắt lên bức tường ngay trên đầu Aurelia khi nàng cựa quậy lần nữa, theo tiếng khép cửa, trong lúc các quý ông đang dùng bữa tối ở căn phòng bên ngoài.
Chẳng mấy chốc, đôi môi nàng mấp máy, và nàng thốt lên, “Chị ơi,” không phải trong vẻ ngạc nhiên, mà như thể nàng nghĩ mình đang ở nhà, và khi Betty dịu dàng đáp lời, “Ừ, đứa con quý giá của chị,” cùng giọng nói ấy tiếp lời, “Chị đã có một giấc mơ kỳ lạ làm sao; chị tưởng mình là một cái kén, và chị không thể phá vỡ lớp vỏ cũng không thể tung cánh bay lên.”
“Bây giờ em có thể rồi, cục cưng của chị,” Betty nói, lấy hết can đảm cúi xuống hôn em.
Ký ức ùa về. “Chị Betty, có phải chị thật không vậy?” và nàng vòng tay ôm lấy cổ Betty, bấu chặt lấy chị trong sự im lặng tuyệt diệu, cho đến khi ngẩng đầu lên và nói: “Không, đây không phải nhà. Ồ, tất cả là thật sao?”
“Thật là chị đã có lại được em, đứa con thân yêu, thân thiết và ngọt ngào nhất của chị,” Betty nói. “Ồ, tạ ơn Chúa vì điều đó.”
“Tạ ơn Chúa,” Aurelia lặp lại. “Giờ thì có chị rồi, sẽ chẳng còn gì đáng sợ nữa. Nhưng em đang ở đâu thế này? Có lúc em cứ tưởng mình đang ở trên một chiếc thuyền cùng chị, Eugene và một người nào đó nữa. Đó có phải là một giấc mơ không? Em không thể nhớ được gì từ khi người đàn bà già khủng khiếp đó bắt em uống ly cà phê. Chị chưa từng đến đó phải không?”
“Không, đứa em ngoan ạ, chuyện em ở trên thuyền không phải là mơ đâu. Bọn chị đã tìm kiếm em khắp mọi nơi, và bọn chị đang đưa em trở về trong giấc ngủ say nồng,” Betty nói, với sự dịu dàng hệt như đang nói chuyện với một đứa trẻ.
“Em biết là chị sẽ tìm ra mà,” Aurelia nói; “Em biết Chúa sẽ cứu em. Tình yêu mạnh mẽ như cái chết, chị biết đấy,” nàng nói với giọng mơ màng: “Em nghĩ là em đã cảm nhận được nó bao bọc lấy mình suốt giấc ngủ ấy.”
“Đó là điều em đã lẩm bẩm một hoặc hai lần trong cơn mơ,” Betty nói.
“Và giờ thì, ôi! Thật ngọt ngào làm sao khi được nằm đây và biết rằng đó chính là chị. Thế còn ngài ấy cũng ở đó chứ?”
“Sir Amyas ư? Có chứ, em yêu. Cậu ấy đã đến vì em. Cậu ấy cùng cha và những người khác đang ở phòng bên chờ em tỉnh giấc đấy.”
“Em nghe thấy tiếng họ,” Aurelia kêu lên, giật mình ngồi dậy. “Ồ! Đó là tiếng cha! Ồ! Được nghe tiếng cha thật là hạnh phúc làm sao!”
“Chị sẽ gọi ông ấy ngay khi chỉnh trang lại đầu tóc cho em một chút. Em chắc là mình khỏe chứ, cục cưng của chị? Không bị đau đầu chứ?”
“Hoàn toàn, hoàn toàn khỏe ạ! Sao cơ, chị ơi, em đâu có bị bệnh; mà dẫu có bệnh đi nữa, em cũng sẽ nhảy cẫng lên khi thấy chị và nghe tiếng mọi người, chỉ ước gì họ nói lớn tiếng hơn chút nữa! Đó là Eugene kìa! Ồ! Họ đang ra hiệu cho thằng bé giữ im lặng đấy. Để em làm nhanh lên nào,” và nàng cử động với một sự nhanh nhẹn đầy an tâm. “Nhưng em không hiểu nổi. Bây giờ là buổi sáng hay buổi tối vậy?”
“Buổi tối, em yêu ạ. Mọi người đang dùng bữa tối. Em có đói không?”
“Ồ, có chứ, em nghĩ là có ạ;” nhưng khi nàng toan rửa tay: “Nhẫn của em, nhẫn cưới của em đâu? Hãy tìm trong găng tay của em xem!”
“Không, chúng không có ở đó đâu em yêu, chắc là chúng đã cướp mất rồi! Và ôi, Aurelia, em đã làm gì với mái tóc của mình thế này?”
“Tóc em ư? Sáng nay nó vẫn còn nguyên mà. Chị ơi, chính là người đàn bà đó, giờ thì em nhớ ra rồi, em chưa ngủ hẳn, nhưng chẳng còn chút sức lực nào để cử động hay kêu lên, và mụ ta cứ thế cắt phăng đi trong khi Loveday thì khóc lóc.”
“Mụ đàn bà đê tiện!” Betty tức giận thốt lên.
“Tóc em rồi sẽ mọc lại thôi!” Aurelia nói; “nhưng em đã cố gắng bảo vệ chiếc nhẫn cưới biết bao nhiêu... và ngài ấy, Sir Amyas, sẽ nghĩ sao đây?”
Giọng nói của họ vang lên vào lúc ấy, và chỉ một giây sau, Aurelia đã được ôm chặt vào ngực cha, trong khi ông nghẹn ngào thốt lên những lời tạ ơn vì con gái đã trở về, và van xin nàng tha thứ vì đã để nàng rời khỏi sự bảo bọc của ông.
“Ồ! Cha ơi, xin đừng nói vậy! Cha yêu dấu của con, con đã cố gắng hết sức để không làm cha tổn hại và cư xử cho phải phép. Xin cha hãy ban phép lành cho con.”
“Chúa phù hộ con, thật đấy, con yêu của cha. Ngài đã phù hộ con khi che chở cho sự ngây thơ của con như nó xứng đáng nhận được, dẫu cho cha đã không làm được điều đó. À! Những người khác đang sốt ruột kìa. Người cha già tội nghiệp giờ phải đứng thứ hai rồi.”
Sau vài phút chỉnh trang lại y phục, và để tay mình trong bàn tay của cha cùng cậu em trai nhỏ, nàng được dẫn sang căn phòng bên, nơi trong ánh chạng vạng vang lên những tiếng bước chân vội vã đầy phấn khích, những cái ôm siết, và những cử chỉ vuốt ve bàn tay quen thuộc hơn cả gương mặt của người đang đứng trước mặt nàng. Nàng chỉ dịu dàng cất giọng phàn nàn, “Ồ, ngài ơi, đó không phải lỗi của tôi. Họ đã lấy đi những chiếc nhẫn của ngài rồi.”
“Không,” một giọng nói hoàn toàn xa lạ vang lên, “nhẫn của cô đây, phu nhân Belamour. Tôi đành phải phó mặc vào lòng bác ái Thiên Chúa của cô để tha thứ cho kẻ đã khiến cô bị tước đoạt chúng.”
Cái tên phu nhân Belamour khiến nàng giật mình như nghe thấy kẻ thù, nhưng một giọng nói vô cùng quen thuộc cất lên, “Em không phải sợ đâu, người bạn hiền của tôi. Đây là ông Wayland, người, đến sự vui mừng lớn lao của chúng ta, đã trở về và đến để trả lại trang sức cho em.”
“Quả thật tôi rất mừng vì đồ của ngài không bị mất,” Aurelia nói, không khỏi ngỡ ngàng đôi chút.
Ông Wayland nói vài lời giải thích rằng đại diện của vợ ông ở Greenwich đã mang chúng trả lại cho cô ấy.
“Xin hãy đưa chúng cho tôi,” Sir Amyas khẩn khoản; “Tôi phải đeo lại chúng vào tay nàng!”
“Khoan đã,” Thiếu tá Delavie nói; “Tôi chỉ cho phép làm những việc như vậy dưới lá cờ chân chính và giữa ánh ban ngày rực rỡ. Con bé còn chưa tỉnh hẳn ngủ, và chẳng phân biệt được ai với ai! Sao cơ, hai người thậm chí còn chẳng biết mắt đối phương có màu gì nữa là! Cậu có nói được không, thưa chàng trai trẻ?”
“Đẹp tựa thiên đường,” chàng trai thốt lên, với một giọng điệu ngây ngất mang tính tự vệ, khiến vị Thiếu tá bật cười và bảo rằng, “Con bé ngốc nghéch của tôi cũng chẳng biết gã đàn ông nào đã đeo nhẫn cho nó nữa là.”
“Em biết chứ, thưa cha,” Aurelia phẫn nộ lên tiếng; “Em biết rõ giọng nói và bàn tay của chàng,” và trong một phút bốc đồng, nàng rời khỏi cánh tay cha, đặt cả hai tay vào tay người ngưỡng mộ trẻ tuổi của mình, nói rằng, “Xin ngài hãy tha thứ cho em, em chưa bao giờ nghĩ lại làm ngài tổn thương cay đắng đến thế.”
Có tiếng kêu lên, “Em yêu, cuộc sống quý giá nhất của tôi,” và nàng được ôm siết vào lòng y hệt như ngay sau lễ cưới kỳ lạ ấy.
Tuy nhiên, tiếng bước chân của người hầu khiến họ phải lập tức rời nhau ra, và Betty nài nỉ xin đừng dọn dẹp bữa tối đi, bởi đã nhiều tiếng đồng hồ trôi qua từ khi em gái cô được chạm môi vào thức ăn.
Sir Amyas và Betty quẩn quanh bên nàng, chu cấp cho nàng bất cứ thứ gì nàng cần trong ánh sáng mờ ảo, trong khi những người khác đứng một góc, trao đổi với nhau những lời giải thích trong khả năng có thể. Ông Wayland cho biết ông phải trình diện với chính phủ vào ngày mai; nhưng sau đó có ý định đưa vợ về Bowstead, nơi ông đã gửi tất cả các con đến ở cùng bà Dove. Có một sự dịu dàng lớn lao trong giọng điệu của ông khi nhắc đến vợ, và lúc ông cáo từ, ông Belamour nhún vai nói rằng, “Cô ta rồi sẽ lại quay quẩn bên hắn ta cho mà xem!”
“Đúng là hắn không nên để mặc cô ta một mình như vậy,” vị Thiếu tá nói.
“Anh lại đang biện hộ cho cô ta sau âm mưu quỷ quái ngày hôm nay sao?” ông Belamour nói; “Tôi có thể tha thứ cho cô ta tất cả, trừ bức thư gửi cho anh.”
“Phu nhân nhà ta vốn yêu thích ý muốn của mình,” vị Thiếu tá dẫn lời; “tôi tin là ở một số phụ nữ, nó đã lên đến mức điên rồ.”
“Tôi cũng có thể nói tương tự về sự mê muội của đàn ông đối với những người phụ nữ như cô ta,” ông Belamour lầm bầm.
Lúc này Aurelia đã dùng xong bữa, và Betty sốt sắng muốn đưa nàng đi nghỉ để tránh mọi sự kích động thêm, vì nàng vẫn còn ngái ngủ và lú lẫn. Nàng chúc cha ngủ ngon, xin phép lành như thuở nào, nhưng khi ông Belamour hôn tay nàng và chúc ngủ ngon lần nữa, nàng nói, “Thưa ngài, lẽ ra tôi nên đặt trọn niềm tin nơi ngài; tôi rất tiếc.”
“Mọi chuyện ổn cả rồi, con yêu,” ông dịu dàng nói, thấu hiểu mong muốn của Betty; “Hãy ngủ đi, rồi chúng ta sẽ bàn sau.”
Thế là hai chị em hạnh phúc lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ trong vòng tay nhau, cho đến tận sáng sớm mùa hè, khi Betty nghe toàn bộ câu chuyện từ Aurelia – người lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, dẫu nàng vẫn chợp mắt lại sau khi đã trút bầu tâm sự vào lòng chị gái.
Betty đã đồng cảm với từng bước đi, và cảm nhận thậm chí còn mãnh liệt hơn cả Harriet rằng hoàn cảnh đó là quá sức chịu đựng đối với một người phụ nữ, và chỉ có sự ngây thơ như trẻ con của Aurelia mới có thể chống chọi lâu đến thế. Chỉ là người chị cả cho rằng sẽ phải đạo và đáng trân trọng hơn nếu lên tiếng trước khi ngọn lửa bùng phát; nhưng khi, trong giàn giụa nước mắt ăn năn, Aurelia thừa nhận rằng nàng đã sớm nghĩ thế và rất khao khát được thú nhận, thì người chị mang bản năng người mẹ biết làm gì hơn ngoài việc lau khô những giọt nước mắt ấy, và vui mừng vì hình phạt được gánh chịu bằng sự kiên định và lòng hy sinh cao cả ấy cuối cùng cũng đã kết thúc.
Rồi Betty lặng lẽ đứng dậy, và sau khi quỳ gối tạ ơn vì tâm hồn dịu dàng ấy đã vượt qua tất cả mà vẫn vẹn nguyên, không vấy bẩn dù chỉ là chút nhận thức về cái ác, cô bắt tay vào việc sửa lại một chiếc mũ buổi sáng của mình cho vừa với cái đầu bị cắt trụi tội nghiệp của đứa em. Và Aurelia đã không thức giấc cho đến khi cha nàng gõ cửa để chắc chắn rằng mọi chuyện đều ổn với báu vật đã tìm lại được, đồng thời thông báo rằng Loveday sẽ lấy lại giúp nàng chiếc hộp đựng quần áo mà mụ Madge già đã giấu đi.
Loveday đã quay trở lại với bà chủ của mình – người hoặc là chưa phát hiện ra sự phản bội của cô, hoặc là, trước cục diện đã an bài, không thể oán trách gì được.
Thế là, tươi tắn và rạng rỡ, Aurelia bước ra phòng khách, nơi cha nàng đang dang rộng vòng tay đón đợi. Ông muốn giữ riêng nàng cho riêng mình một lúc, bởi ngay cả Eugene cũng đã đi đến niềm vui hằng ngày của thằng bé: ngắm nhìn lễ đổi gác.
“Và giờ thì, con yêu, hãy nói cho cha biết,” ông nói, sau khi đã nghe sơ qua về cảm xúc của nàng qua những cuộc phiêu lưu vừa rồi, “con muốn cha phải làm gì? Hãy nhớ rằng, một đám cưới như của con chẳng có giá trị gì sáu mặt cả, và con vẫn hoàn toàn tự do lựa chọn một trong hai chàng trai, hoặc chẳng chọn ai cả.”
“Ồ, cha!” nàng thốt lên với giọng điệu trách móc.
“Con từng sẵn lòng kết hôn với lão ẩn sĩ của con cơ mà?”
“Lúc đó con thấy bằng lòng. Ông ấy đối xử rất tử tế với con.”
Cảm thấy bằng lòng sao? Giả sử con được bảo rằng đó mới chính là người chồng thực sự của con thì sao?”
“Thưa cha, không phải thế đâu!” Aurelia hoảng hốt kêu lên.
“Nếu đúng là thế thì sao?”
“Con sẽ cố gắng làm tròn bổn phận của mình,” nàng đáp với giọng nghẹn ngào.
“Con bé ngốc nghéch này, đừng khóc. Thế còn nếu, sau những trò hề ngu ngốc này, hóa ra gã thanh niên kia lại đã bị trói buộc với mụ hung thần mặt đỏ đanh đá nọ và không thể lấy con thì sao?”
“Cha, đừng nói nữa!” nàng kêu lên. “Cha thừa biết anh ấy là chồng con trong tâm can, và mãi mãi sẽ là như thế, và nếu anh ấy không thể quay về với con, xin hãy đưa con về nhà, con sẽ cố gắng làm một người con ngoan của cha,” rồi nàng úp mặt vào vai ông.
“Con bé tội nghiệp, thật tệ khi cứ trêu chọc nó,” cha nàng nói, nâng khuôn mặt nàng lên; “Cha chỉ muốn biết xem con muốn ai trong số họ là người đeo nhẫn lại cho con thôi. Cha hiểu rồi. Con không phải sợ đâu, con sẽ nhận chiếc nhẫn hồng ngọc. Nhưng còn chiếc nhẫn vàng nhỏ kia, hãy chờ đến khi nó được đeo lên tay con trong nhà thờ nhé, con yêu. À kìa, có tiếng vỗ cánh của hắn ta, hay đúng hơn là tiếng lác các của giày lục lạc. Nào, hỡi các bạn trẻ, các ngươi sẽ không bị cản trở việc ngắm nhìn dung nhan của nhau một cách trọn vẹn đâu. Đây là lần đầu tiên hai người thực sự nhìn rõ mặt nhau mà không ai bị ngất xỉu nhỉ? Cha tin là sau khi quen biết sâu hơn, hai người sẽ không phải hối hận chứ. Ta tin là có lần Aurelia đã kịp nhìn đến tận khép giày rồi còn gì.”
“Lần này con bé sẽ chẳng nhìn đi đâu được nữa đâu thưa cha, nếu ngài cứ trêu chọc nó đến mức chết khiếp thế,” Betty nói, lúc này đã hoàn toàn bị thuyết phục.
“Ạ! Tình yêu trẻ trung đã tự làm cho mình trở nên chói lọi hơn bao giờ hết,” vị Thiếu tá tiếp lời, quá đỗi vui mừng nên không chịu dừng lại. “Quân phục đại lễ hẳn hoi nhé; ngài Đại úy quả quyết làm rạng danh cho dịp này cơ đấy.”
“Ước gì tôi mặc nó không phải vì lý do nào khác, thưa ngài,” Sir Amyas nói; “nhưng Nhà Vua và Hoàng hậu bỗng nổi hứng ghé Kew, và thế là tôi lãnh lệnh chỉ huy đội hộ tống. Tôi thực sự tin đó là do ông Đại tá chơi khăm, vì đáng lẽ Russell có thể đổi ca cho tôi, thế mà ông ấy lại giáng lệnh đặc biệt xuống cho tôi. Tôi chỉ có nửa tiếng ở đây, và không biết đến bao giờ mới có thể quay lại được nữa, Hỡi Trời cao.”
Tuy nhiên, anh và Aurelia vẫn được phép tận dụng tối đa nửa tiếng đồng hồ đó theo cách riêng của họ, trong khi Thiếu tá và Betty đang đọc một bức thư dài mang đậm dấu ấn cá nhân của bà Arden – trong đó vừa hỏi thăm về số phận của em gái, vừa bày tỏ sự lo lắng cốt để chứng minh rằng bà ta (Harriet Arden) đã cư xử một cách khôn ngoan, thận trọng và ra dáng chị em, rằng việc đối xử với bà ta như thể bà ta phải chịu trách nhiệm về sự biến mất của em gái là điều vô cùng bất công và tàn nhẫn. Chuyện đó thực sự khiến bà ta phát ốm lên được, và ông Arden thì cứ như một kẻ dở hơi – thật là khó chịu về chuyện đó.
Betty cảm thấy rất may mắn vì bức thư này đã không đến sớm hơn, tức là vào lúc người ta còn chưa thể cười trừ trước nó. Cô hẳn đã ngồi xuống viết thư trả lời ngay lập tức, nếu như không có một tấm thiệp được mang vào từ phu nhân của một trong những người đồng đội cũ của cha cô – người đã nghe tin ông ở trong thành phố, và khẩn khoản mời ông đưa con gái đến thăm bà, đồng thời cáo lỗi vì không thể đến tợ kiến cô Delavie do sức khỏe vô cùng yếu ớt và già nua.
Đó là một thỉnh cầu không thể từ chối, nhưng Aurelia lại chưa chuẩn bị trang phục cho một chuyến thăm như vậy, và ngượng ngùng rụt rè không dám xuất hiện. Thế nên khi ông Belamour bước xuống, họ thống nhất rằng nàng sẽ ở nhà dưới sự bảo vệ của ông, nơi nàng có thể cảm thấy rất hạnh phúc, dẫu cho diện mạo của ông đối với nàng còn xa lạ bao nhiêu thì giọng nói lại quen thuộc bấy nhiêu. Quả thực, nàng cảm thấy như có một gánh nặng đè nặng trong tâm trí cho đến khi có thể kể cho ông nghe về sự xấu hổ của mình vì đã không giữ được sự tin tưởng và giữ kín miệng theo những gì ông từng dặn dò.
“Con bé ngoan,” ông nói, “chúng ta đã đẩy mọi chuyện đi quá xa. Điều đó vượt quá những gì chúng ta có quyền đòi hỏi ở con, và ta thừa biết điều đó. Ta đã quyết định từ trước, và nói với cháu ta rằng ngay lần đầu tiên con thực sự gặng hỏi, ta sẽ kể toàn bộ sự thật và phó mặc vào sự khôn ngoan của con, trong khi tất nhiên là thằng bé chẳng mong gì hơn thế.”
“Như chị tôi đã nói, đó là lỗi của tôi.”
“Không, ta nghĩ con có đầy đủ lý do để tự vệ, và ta không muốn con phải đau lòng vì chuyện đó. Con đã thể hiện một sự kiên định không gì lay chuyển nổi trong mọi thử thách sau đó, và điều đó thực sự đáng được đền bù.”
“Con đã phải chịu đựng tất cả những điều đó là đáng đời,” Aurelia nói; “và con thực sự hy vọng rằng qua tất cả những chuyện này, con đã khôn ngoan hơn và bớt ngốc nghéch đi một chút; ra dáng một người phụ nữ hơn một chút,” nàng nói thêm, đôi má ửng đỏ.
“Một tâm hồn được tôi luyện bởi tình yêu và sự đau khổ, tựa như trong truyền thuyết cổ xưa,” ông Belamour trầm ngâm nói.
Cuộc trò chuyện riêng tư với ông vô cùng dễ chịu, nhất là khi nàng ngây thơ hỏi ông xem người chị yêu dấu của mình có đúng là tất cả những gì nàng từng kể với ông không, và ông tha thiết đáp rằng quả thực chị nàng “là một bài học hoàn hảo cho tất cả những kẻ tự nhận là mỹ nhân về thế nào là vẻ đẹp thực sự của một khuôn mặt.”
“Ồ, em mừng quá,” Aurelia thốt lên. “Em chưa từng thấy gương mặt nào – ý em là phụ nữ cơ – mà em lại thích đến thế, ngoài gương mặt của chị gái yêu quý của em!”
Nàng cảm thấy tiếc nuối khi cuộc trò chuyện bị ngắt quãng bởi chuyến ghé thăm của ông Wayland – người vừa đến trình diện tại Bộ Chiến tranh nhưng không thể làm gì hơn trong ngày hôm đó, nên đã ghé qua để thăm hỏi nàng. Ông và ông Belamour lùi ra một góc cửa sổ, thì thầm to nhỏ với nhau, rồi họ tiến lại gần nàng, và ông Wayland ngỏ ý muốn biết nàng đã tìm ra công thức làm loại mỹ phẩm suýt chút nữa đã cướp đi tính mạng của nàng ở đâu.
“Nó nằm trên một chiếc kệ ẩn trong vách gỗ, ở một thứ giống như phòng làm việc nhỏ trong ngôi nhà đó,” Aurelia đáp.
“Nằm giữa những giấy tờ khác ư?”
“Rất nhiều giấy tờ khác nữa.”
“Thuộc loại nào vậy?”
“Thư từ, hóa đơn, di chúc và cả những mảnh da thuộc! Ồ, nhiều bụi lắm ạ! Có những tờ giấy đã mục nát tả tơi, có những tờ lại là những mảnh da thuộc tí xíu.”
“Và con đã đọc hết chúng sao?”
“Con buộc phải đọc để xem chúng là gì, trong khả năng con có thể hiểu được, rồi con phân loại và buộc chúng thành từng bó.”
“Con có thể cho ta biết liệu đó có phải là những bản di chúc của dòng họ Delavie không?”
“Con nghĩ là phải ạ. Con biết rằng những văn bản cổ nhất đều viết bằng tiếng Latinh, và con chẳng đọc được gì ngoài một vài từ như *Manoriem* và *Carminster*, cùng những thứ trông giống như tên của một vài cánh đồng ở nhà.”
“Con nghĩ con có thể cho ta xem những mảnh giấy đó chứ?”
“Con cho là chưa ai chạm vào chúng đâu ạ.”
“Vậy thì, thưa cô gái trẻ quý mến, cô sẽ ban cho tôi một ân huệ lớn lao nếu cho phép ông Belamour và tôi hộ tống cô về Delavie để cho chúng tôi xem những tài liệu đó. Tôi e rằng điều này có thể gây hoang mang và phiền toái cho cô.”
“Ồ không thưa ngài, con biết sẽ chẳng có chuyện gì xấu xảy ra với con ở đâu có ông Belamour cả,” nàng vừa nói vừa mỉm cười.
“Nó có thể rất quan trọng,” ông nói, và nàng đi lấy chiếc mũ trùm đầu của mình.
“Chắc chắn rồi,” ông Wayland nói, “những văn tự sở hữu không thể bị bỏ lại đó chứ?”
“Không. Văn tự sở hữu cho phần lớn điền trang nằm ở chỗ Hargrave. Tôi đã tận mắt thấy chúng vào thời điểm anh trai tôi kết hôn; nhưng dẫu sao đây vẫn có thể là thứ còn thiếu.”
“Tuy nhiên, việc cử một đứa trẻ đi tìm kiếm chứng tỏ rằng chẳng hề có tài liệu nào như vậy tồn tại.”
“Dĩ nhiên là chẳng ai nghĩ rằng nó có thật cả,” ông Wayland nói, tiếp tục ở thế phòng thủ.
Aurelia nhanh chóng chuẩn bị xong xuôi với chiếc mũ trùm đầu nhỏ nhắn, chiếc khăn choàng và đôi giày cao gót gọn gàng. Nàng hết sức ngạc nhiên khi nhận ra mình đã ở gần những người bạn của mình đến nhường nào trong suốt những ngày tháng bị giam cầm vừa qua, và khi Madge tuân lệnh ra mở cửa, bà lão thậm chí đã mỉm cười khi thấy nàng bình an vô sự, còn chú chó sủi nhỏ thì nhảy nhót quanh nàng mừng rỡ đến mức nàng phải nài nỉ được mang nó đi cùng.
Nàng mở cửa căn phòng sách nhỏ trống trải, nơi chẳng có gì ngoài chiếc tủ hồ sơ cũ kỹ. Nàng bảo rằng chiếc tủ đó từng chứa đầy thư từ, nhưng tất cả những thứ cổ xưa nhất đều nằm bên trong một cánh cửa mở vào vách gỗ – thứ mà nàng sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nếu như chú chó Bob không dùng mũi húc bật ra trong lúc đánh hơi chuột, và rồi nàng tìm thấy một chiếc hộp thiếc đựng đầy tài liệu cùng da thuộc, theo nàng nghĩ thì còn cổ xưa hơn cả những bức thư. Nàng đã cột chúng lại với nhau và dễ dàng lấy chúng ra.
Ông Wayland trao chúng cho ông Belamour, người có đôi mắt nhà nghề vốn đã quen thuộc với những văn bản cổ rích và khó đọc. Cuộc trò chuyện vốn bắt đầu dọc đường về Fay và Letty lại được khơi màu, thu hút sự quan tâm của cả cha nàng lẫn Aurelia đến mức họ quên mất cả sự sốt ruột, cho đến khi ông Belamour ngẩng lên khỏi đống tài liệu đang nghiên cứu và nói: “Thứ này chính là cái chúng ta còn thiếu. Đây là sắc phong ban hành vào năm thứ 12 đời vua Henry III cho Guglielmus ab Vita cùng những người thừa kế nam dòng dõi của hắn về khu Trang ấp nằm ngoài thành phố Carminster, và đây là ba bản di chúc của các đời lãnh chúa Delavie kế tiếp đích thân nhắc đến những người thừa kế nam. Trong khi đó, những văn tự mà tôi từng thấy không vượt qua nổi năm 1539, khi Henry Delavie được ban sắc phong về trang trại Grange và đất đai thuộc Tu viện Carminster – trên thực tế chính là nơi Ngôi nhà Lớn tọa lạc, và trong văn bản đó không hề có điều khoản loại trừ những người thừa kế nữ. Nhưng Trang ấp thì hoàn toàn có thể chứng minh được là bị ràng buộc theo dòng nam duệ duy nhất, đúng như những gì tôi tin là truyền thống của gia đình.”
“Tôi e rằng không có khối tài sản lớn nào liên quan ở đây,” ông Wayland nói.
“Chỉ có một ngôi nhà cổ đã xuống cấp trầm trọng cùng vài nông trại trị giá có lẽ khoảng 200 bảng một năm – một sự thất thoát không quá lớn lao đối với ngài, tôi hy vọng thế.”
“Ý ngài là...?” Aurelia thốt lên, không dám gặng hỏi thêm.
“Ý tôi là, thưa cô gái trẻ,” ông Wayland nói, “những nỗ lực tìm kiếm của cô đã đưa ra ánh sáng phương tiện để thực hiện công lý muộn màng cho người cha đáng kính của cô.”
“Quyền sở hữu Trang ấp của ông ấy đã được thiết lập ở đây,” ông Belamour giải thích. “Đó sẽ không còn là một ân huệ từ phu nhân nữa, mà đúng như anh trai tôi từng phỏng đoán, ông ấy lẽ ra phải được trao quyền tiếp quản ngay khi vị Lãnh chúa già qua đời.”
“Và Eugene sẽ trở thành một chủ đất giàu có,” Aurelia vui sướng kêu lên. “Sẽ chẳng ai có thể đuổi cha yêu quý của tôi đi được nữa! Ồ, tôi hạnh phúc biết bao.”
Cả nàng lẫn ông Belamour đều giấu không để ông Wayland biết về những lời hứa hão huyền của phu nhân, và quả thực nàng đang vô cùng sốt sắng muốn quay lại khách sạn Royal York, kẻo cha và chị gái trở về mà không thấy nàng lại tưởng nàng biến mất lần nữa.
Họ gặp nhau ngay trước cửa, và Thiếu tá cùng Betty vô cùng kinh ngạc khi bắt gặp nàng đi cùng hai người hộ tống. Ông Wayland kéo Thiếu tá ra để cho ông xem những tấm da thuộc. Về phần Betty, cô được nghe em gái và ông Belamour giải thích ngọn ngành.
“Em thực sự đã mạo hiểm quay lại ngôi nhà khủng khiếp đó ư,” cô nói, nhìn họ với ánh mắt đầy biết ơn.
“Chị thấy đấy, em đã có những người bảo vệ tuyệt vời cỡ nào rồi đấy chứ,” Aurelia mỉm cười hạnh phúc đáp.
“Phải,” Betty nói, “chị vẫn luôn hằng mong được nói – chỉ là không thể nào thốt nên lời” – bởi cô gần như nghẹn ngào vì một tiếng nấc nghẹn ngào – “rằng chúng tôi mang ơn ngài biết bao, thưa ngài. Tôi có thể bày tỏ điều đó tốt hơn nếu bản thân không cảm thấy nó sâu sắc đến thế.” Và cô giơ tay ra.
“Cô không thể mang ơn tôi một phần mười những gì tôi mang ơn em gái cô,” ông Belamour nói, “và thông qua em ấy để mang ơn cô, thưa phu nhân. Dẫu thiên phú có ban cho em ấy nhiều đến đâu, em ấy sẽ chẳng bao giờ trở thành một sinh linh mang lại sự sống và ánh sáng cho kẻ ẩn tu khốn khổ ấy, nếu không nhờ có người ‘chị gái’ mà em ấy đã dạy tôi biết và yêu thương, thậm chí còn trước cả khi tôi gặp được cô ấy.”
Một sự thật kỳ diệu đột ngột bừng sáng trong tâm trí Aurelia – người phụ nữ ít nhất cũng đã kết hôn được một nửa ấy, và nàng vội vã bỏ chạy, mỉm cười đầy ngây ngất giấu sau chiếc quạt lớn của mình.
Betty, hoàn toàn không hề mơ hồ gì về ngụ ý trong những lời đó, bởi cô cho rằng chuyện yêu đương là thứ gì đó xa vời đối với bản thân mình biết mấy, điềm tĩnh đáp lời: “Aurelia nhà chúng tôi là một đứa trẻ ngoan và đáng yêu, và tôi rất biết ơn vì qua mọi thử thách, con bé đã chứng minh được bản chất của mình. Tôi rất mừng vì con bé đã đem lại niềm khuây khỏa cho ngài, thưa ngài. Con bé—.”
“Và cô sẽ không hoàn tất sự chữa lành ấy, đồng thời làm cho ân trạch trở nên vĩnh cửu hay sao?” ông Belamour lên tiếng, người chưa từng buông bàn tay mà cô đã trao cho ông vì lòng biết ơn, và lúc này đang siết nhẹ nó – một hành động lần đầu tiên truyền tải trọn vẹn ý định của ông.
“Ồ!” cô kêu lên, cố gắng rút tay lại, “lòng tốt và sự biết ơn của ngài đang đẩy đi quá xa rồi đấy, thưa ngài. Một ả quỷ sứ già xấu xí như tôi, thay vì một đóa hoa xuân xinh đẹp trẻ trung như con bé! Thật là vô lý hết chỗ nói.”
“Khoan đã, cô Delavie. Hãy nhớ rằng hoa hồng và hoa huệ của Aurelia nhà cô hoàn toàn hoài phí đối với tôi; tôi chưa bao giờ bận tâm xem con bé có xinh đẹp hay không ngoại trừ những lúc người khác ca tụng nó. Tôi chưa từng gặp con bé cho đến tận ngày hôm qua; nhưng giọng nói, sự hiền hậu, lòng nhân ái, tóm lại là tất cả những gì tôi thực sự trân quý và kính trọng ở con bé, tôi đã sớm tìm thấy ở cô – thứ đã được tôi luyện và đằm thắm lại cùng với vẻ đẹp khuôn mặt vốn độc lập với làn da hay đường nét hời hợt bên ngoài. Cô thừa hiểu quá khứ của tôi, và hiểu rõ tôi còn cách xa việc có thể dâng tặng cô một trái tim trẻ trung nguyên vẹn, tươi mới như cách cháu tôi mang đến cho nàng Aurelia dịu hiền đến nhường nào; nhưng sự tận tụy suốt cuộc đời tôi sẽ thuộc về cô nếu cô đồng ý chấp nhận nó.”
