Mang theo nỗi đau đớn như ngọn giáo đâm thấu tâm can, với chiếc hộp da sẫm màu vẫn cấn chặt bên ngực áo, Soames chìm đắm trong những dòng suy nghĩ đắng ngắt như vị của cái chết. Một tấm mạng nhện! Bước đi thật nhanh dưới ánh trăng mà chẳng màng đến ngoại cảnh, anh hồi tưởng lại cảnh tượng vừa trải qua, nhớ lại dáng người cứng đờ trong cái ôm của cô. Càng ngẫm nghĩ, anh càng đinh ninh rằng cô đang ngoại tình — câu nói "Tôi thà chết còn hơn!" của cô sẽ thật vô lý nếu không vì điều đó. Ngay cả khi cô chưa từng yêu anh, cô cũng chẳng hề phàn nàn cho đến khi Bosinney xuất hiện. Không; cô lại đang yêu rồi, bằng không cô đã chẳng thốt ra câu trả lời mang đậm tính kịch nghệ đến vậy trước lời đề nghị hoàn toàn đường đường chính chính của anh! Thôi được! Thế thì mọi chuyện lại hóa đơn giản.

"Tôi sẽ phải hành động để biết rõ cơ sự ra sao," anh thầm nghĩ; "ngay sáng mai, việc đầu tiên tôi làm là sẽ ghé qua văn phòng của Polteed."

Thế nhưng, ngay cả khi vừa dứt khoát quyết định điều đó, anh thừa biết mình sẽ phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều. Anh đã từng thuê cơ quan thám tử của Polteed vài lần trong công việc thông thường, thậm chí mới gần đây là vụ của Dartie, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ tới chuyện có ngày mình phải dùng đến họ để theo dõi chính vợ mình.

Đó là một sự sỉ nhục quá lớn đối với lòng tự tôn của anh!

Anh đã trằn trọc suốt đêm với dự định ấy cùng niềm kiêu hãnh bị tổn thương — hay đúng hơn là thức trắng đêm. Mãi đến lúc cạo râu vào sáng hôm sau, anh mới sực nhớ ra cô vẫn dùng thời con gái là họ Heron. Ít ra là trong thời gian đầu, Polteed sẽ không biết cô là vợ ai, sẽ không nhìn anh bằng ánh mắt khép nép hay cười trừ sau lưng anh nữa. Cô sẽ chỉ đơn thuần là vợ của một thân chủ nào đó mà thôi. Và điều đó cũng đúng thôi — chẳng phải anh là luật sư của chính mình đó sao?

Anh thực sự sợ rằng nếu không thực hiện kế hoạch ngay từ phút giây đầu tiên có thể, biết đâu có lúc anh lại chùn bước. Do đó, anh bảo Warmson mang cho mình một tách cà phê sớm, rồi lén rời khỏi nhà khi trời còn chưa đến giờ ăn sáng. Anh bước nhanh đến một trong những con phố nhỏ ở khu West End, nơi công ty của Polteed và vài hãng thám tử khác chuyên lo việc gìn giữ đạo đức cho giới thượng lưu. Trước kia, anh toàn hẹn gặp Polteed tại văn phòng ở Poultry; nhưng anh rất rành địa chỉ của họ và đã đến nơi đúng giờ mở cửa. Tại căn phòng chờ phía ngoài — được bài trí ấm cúng chẳng khác gì tiệm của một tay cho vay nặng lãi — anh được tiếp đón bởi một phụ nữ trông hệt như một nữ hiệu trưởng trường tư.

"Tôi muốn gặp ông Claud Polteed. Ông ấy biết tôi — không cần bận tâm tên tôi là gì."

Mục tiêu tối thượng của anh là làm sao để không ai hay biết rằng Soames Forsyte đường đường chính chính lại có ngày phải muối mặt đi thuê người theo dõi vợ mình.

Ông Claud Polteed — một con người hoàn toàn khác với ông Lewis Polteed — thuộc tuýp đàn ông có mái tóc đen, chiếc mũi hơi khoằm và đôi mắt nâu tinh anh, trông bề ngoài dễ khiến người ta lầm tưởng là người Do Thái nhưng thực chất lại là người Phoenicia; ông tiếp đón Soames trong một căn phòng tĩnh lặng bởi lớp thảm và rèm cửa dày cộp. Nơi đây thực sự được bài trí mang tính bảo mật tuyệt đối, hoàn toàn không một bóng dáng tài liệu nào lộ ra ngoài.

Sau cúi đầu chào Soames đầy cung kính, ông ta xoay chìa khóa trong cánh cửa duy nhất với một vẻ phô trương thấy rõ.

"Nếu thân chủ phái người đến tìm tôi," ông ta thường có thói quen giải thích như vậy, "họ muốn thận trọng thế nào cũng được. Còn một khi đã cất công đến tận đây, chúng tôi sẽ cho họ thấy nơi này hoàn toàn kín kẽ không một vết hở. Tôi dám khẳng định chúng tôi là số một về độ bảo mật, nếu không muốn nói là về mọi mặt... Giờ thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Cổ họng Soames nghẹn đắng khiến anh suýt chẳng thốt nên lời. Việc giấu kín không để con người này biết rằng anh có bất kỳ động cơ nào khác ngoài công việc là điều tối quan trọng; và theo phản xạ, khóe miệng anh lại nhếch lên nụ cười nửa miệng quen thuộc.

"Tôi đến gặp ông sớm thế này vì không còn một phút giây nào để chần chừ nữa" — nếu chần chừ thêm một tiếng, biết đâu anh lại chùn bước mất! — "Ông có sẵn một phụ nữ thực sự đáng tin cậy nào đang rảnh rỗi không?"

Ông Polteed mở một ngăn kéo, lấy ra một cuốn sổ tay, đảo mắt đọc lướt qua rồi lại khóa ngăn kéo lại.

"Có chứ," ông ta đáp; "đúng người đúng việc luôn."

Soames đã ngồi xuống và vắt chéo chân — chỉ có một chút ửng đỏ thoáng qua, thứ có thể coi là sắc độ da bình thường của anh, là tố cáo tâm trạng lúc bấy giờ.

Vậy hãy phái cô ta đi ngay lập tức để theo dõi một người là bà Irene Heron ở căn hộ C, khu Truro Mansions, Chelsea, cho đến khi có thông báo mới.

"Rõ thưa ngài," ông Polteed nói; "vụ ly hôn phải không ạ?" — rồi ông thổi vào ống truyền thanh gắn tường. "Bà Blanch có ở đó không? Tôi muốn gặp cô ấy trong mười phút nữa."

"Tự ông hãy xử lý mọi báo cáo," Soames nói tiếp, "và gửi trực tiếp cho tôi, nhớ đóng dấu mật, niêm phong và gửi thư bảo đảm. Thân chủ của tôi đòi hỏi mức độ bảo mật cao nhất."

Ông Polteed mỉm cười, điệu bộ như muốn nói: "Thầy cãi mà lại đi dạy cách kiện cáo cho sư phụ sao, thưa ngài;" và ánh mắt ông ta lướt nhanh qua gương mặt Soames trong một khoảnh khắc không đúng mực nghề nghiệp.

"Xin ngài cứ hoàn toàn yên tâm. Ngài có dùng thuốc lá không?"

"Không," Soames đáp. "Hãy hiểu cho điều này: Chưa chắc mọi chuyện đã ngã ngũ. Nếu để lộ tên tuổi hay bị phát hiện là đang theo dõi, hậu quả để lại sẽ vô cùng nghiêm trọng."

Ông Polteed gật đầu. "Tôi có thể đưa vụ này vào danh mục mã hóa. Theo hệ thống đó, tên tuổi sẽ không bao giờ bị nhắc đến; chúng tôi làm việc hoàn toàn bằng các con số."

Ông ta mở một ngăn kéo khác lấy ra hai mẩu giấy nhỏ, viết gì lên đó rồi đưa một tờ cho Soames.

"Xin ngài giữ lấy tờ này; đó là chìa khóa của ngài. Còn bản sao này tôi giữ. Vụ việc chúng ta sẽ gọi là 7x. Đối tượng bị theo dõi là 17; người theo dõi là 19; khu chung cư là 25; ngài — à ý tôi là hãng luật của ngài — là 31; hãng của tôi là 32, còn tôi là số 2. Nhỡ khi ngài có việc phải nhắc đến thân chủ của mình trên văn bản, tôi đã gọi ngài ấy là 43; bất kỳ kẻ nào chúng ta nghi ngờ sẽ là 47; người thứ hai là 51. Ngài có dặn dò hay chỉ thị đặc biệt nào trong lúc này nữa không?"

Soames đáp: "Không," — rồi bổ sung — "ý tôi là... mọi biện pháp đều phải nằm trong khuôn khổ cho phép."

Ông Polteed lại gật đầu. "Còn chi phí thì sao?"

Soames nhún vai. "Trong giới hạn hợp lý," anh đáp cộc lỏn rồi đứng dậy. "Hãy tự tay ông trực tiếp quản lý toàn bộ."

"Hoàn toàn do tôi phụ trách," ông Polteed nói, bất ngờ xuất hiện chắn ngang giữa anh và cửa ra vào. "Tôi sẽ sớm gặp lại ngài trong vụ kiện kia. Chào buổi sáng, thưa ngài." Ánh mắt ông ta lại một lần nữa lướt qua Soames đầy vẻ săm soi không phải phép, đoạn mở khóa cửa.

"Chào ông," Soames nói, mắt nhìn thẳng không liếc sang trái hay phải.

Ra đến ngoài đường, anh lẩm bẩm chửi thề một cách cay đắng và lặng lẽ. Một tấm mạng nhện, và để cắt đứt nó, anh buộc phải dùng đến thứ phương pháp ám muội, dơ bẩn và đầy tính nhện nhện ấy — thứ vốn cực kỳ đi ngược lại với một kẻ luôn coi đời tư là phần tài sản thiêng liêng nhất của mình. Nhưng ván đã đóng thuyền, anh không thể quay đầu lại được nữa. Thế rồi anh rảo bước về hướng Poultry, cất kỹ chiếc hộp da sẫm màu cùng mật mã giải mã vào tủ khóa — thứ sẽ phơi bày trọn vẹn sự khánh kiệt trong đời sống gia đình anh ra ánh sáng rõ mồn một.

Thật kỳ lạ làm sao, một con người cả đời quen lôi ra ánh sáng công luận mọi mớ hỗn độn tư gia của người khác, mọi sự bất hòa gia đạo nhà người ta, lại vô cùng khiếp sợ khi ánh mắt công chúng chiếu rọi vào chính gia đình mình; mà ngẫm lại cũng chẳng có gì lạ, bởi có ai thấu hiểu tường tận sự lạnh lùng của guồng máy pháp lý hơn chính anh cơ chứ.

Anh làm việc cật lực suốt cả ngày. Winifred hẹn sẽ đến lúc bốn giờ; anh phải đưa cô tới khu Temple để hội mưu cùng vị cố vấn hoàng gia Dreamer Q.C., và trong lúc chờ đợi em gái, anh đọc lại bức thư mà anh từng bắt cô phải viết vào cái ngày Dartie bỏ đi, trong đó yêu cầu gã phải quay về.

"MONTAGUE THÂN MẾN,

"Em đã nhận được thư của anh thông báo rằng anh đã bỏ đi vĩnh viễn và đang trên đường tới Buenos Aires. Chuyện này đương nhiên là một cú sốc lớn đối với em. Em tranh thủ cơ hội đầu tiên này để viết thư cho anh, bày tỏ rằng em sẵn sàng xí xóa mọi chuyện cũ nếu anh chịu quay về với em ngay lập tức. Em cầu xin anh hãy làm vậy. Em đang vô cùng suy sụp và sẽ không nói gì thêm lúc này nữa. Em gửi bức thư này qua đường bảo đảm tới địa chỉ mà anh đã để lại ở câu lạc bộ của anh. Xin hãy đánh điện báo tin cho em.

"Người vợ vẫn còn yêu anh,

"WINIFRED DARTIE."

Trời ạ! Thật là thứ trò hề đắng ngắt làm sao! Anh nhớ lại lúc mình đứng cúi người sát bên Winifred khi cô chép lại những dòng anh vừa phác thảo ra giấy, và cách cô dừng bút, cất lời: "Nhỡ anh ấy quay về thì sao, Soames!" bằng một giọng điệu lạ lùng hệt như thể cô chẳng biết rõ lòng mình muốn gì. "Gã sẽ chẳng về đâu," anh đã đáp lại như thế, "cho đến khi tiêu sạch tiền. Đó là lý do vì sao chúng ta phải hành động ngay lập tức." Đính kèm bản sao bức thư đó là bút tích nhão nhoét trong cơn say của Dartie từ câu lạc bộ Iseeum. Soames thầm ước gì lá thư ấy đừng viết ra trong lúc say xỉn rành rành như thế. Đúng là thứ bằng chứng mà tòa án rất dễ bấu víu vào. Anh như văng vẳng nghe tiếng vị thẩm phán chất vấn: "Chị đã coi đây là chuyện nghiêm túc cơ à! Nghiêm túc đến mức viết thư cho hắn như thế này ư? Chị có nghĩ là hắn thực lòng muốn thế không?" Mặc kệ chứ! Sự thật rành rành ra đó là Dartie đã cao chạy xa bay và không hề quay về. Đính kèm theo còn có cả bức điện trả lời của gã: "Không thể quay về. Dartie." Soames lắc đầu ngao ngán. Nếu toàn bộ sự việc không được giải quyết dứt điểm trong vài tháng tới, gã đàn ông đó thể nào cũng sẽ quay lại báo hại như một món nợ xấu cho mà xem. Tống khứ được gã đi ít ra cũng tiết kiệm được một ngàn bảng mỗi năm, chưa kể đỡ biết bao phiền toái cho Winifred và tía anh. "Mình phải làm chỗ dựa vững chắc cho Dreamer thôi," anh tự nhủ; "chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ vụ này mới được."

Winifred đến nơi trên chiếc xe mui kín của James do cặp tuấn mã nhà James kéo, trên người diện bộ trang phục tang nửa vời trông rất hợp với mái tóc vàng cùng vóc dáng cao ráo của cô. Từ khi tía cô nghỉ hưu cách đây năm năm, Soames chưa từng nhìn thấy chiếc xe đó xuất hiện ở khu tài chính City, và sự lạc điệu của nó khiến anh thấy chạnh lòng. "Thời thế đổi thay rồi," anh nghĩ bụng; "chẳng biết rồi cái gì sẽ tiếp tục bị đào thải đây!" Ngay cả mũ chóp cao giờ cũng trở nên hiếm hoi. Anh hỏi thăm tình hình của Val. Winifred đáp rằng Val viết thư báo rằng thằng bé sẽ chơi khúc côn cầu trên ngựa vào học kỳ tới. Cô nghĩ con mình đang chơi trong một hội nhóm rất có giá trị. Rồi cô nói thêm với nỗi lo lắng đã được che đậy khéo léo theo kiểu cách thượng lưu: "Liệu vụ lùm xùm của tao có bị đưa lên báo chí nhiều không hả Soames? Nó có bắt buộc phải xuất hiện trên mặt báo không? Như thế thì tệ lắm cho thằng Val và mấy đứa con gái."

Giữa lúc nỗi đau của chính mình vẫn còn rỉ máu, Soames đáp gọn lỏn:

"Bọn nhà báo bâu xâu lắm; rất khó để ém nhẹm mọi chuyện. Bọn chúng ra điều bảo vệ thuần phong mỹ tục của công chúng, nhưng thực chất lại làm vấy bẩn họ bằng những bản tin bệnh hoạn đó. Dù sao thì chúng ta đã đi đến bước đó đâu. Hôm nay gặp Dreamer chỉ để bàn về vấn đề đòi lại quyền lợi vợ chồng thôi. Đương nhiên ông ta thừa hiểu mục đích cuối cùng là để dẫn đến ly hôn; nhưng em phải tỏ ra thực sự tha thiết muốn kéo Dartie về — hôm nay em nên tập dượt trước thái độ đó đi."

Winifred thở dài.

Cô thốt lên: "Ôi! Monty đúng là một gã hề ngốc nghếch!"

Soames liếc cô một cái sắc bén. Anh hiểu rõ một điều rằng cô chẳng thể nào coi trọng nổi gã chồng Dartie đó, và chỉ cần có cơ hội là sẽ lật lọng ngay lập tức cho xem. Ngay từ đầu, trực giác của anh đã vô cùng kiên định về vấn đề này. Nếu bây giờ cố châm chước để bớt chút điều tiếng thì sau này, khi Dartie cứ bám riết lấy họ, trượt dài trên con số không và khoét sâu vào khối tài sản mà tía sẽ để lại cho con gái, điều đó chỉ càng đẩy em gái anh cùng các cháu vào thảm cảnh nhục nhã thực sự, thậm chí là phá sản. Dù toàn bộ tài sản đã được lập quỹ tín thác, gã đàn ông kia thế nào cũng tìm cách vơ vét từ các khoản tài sản thừa kế ấy, và bắt gia đình vợ phải cắn răng chi tiền để chuộc thân cho gã khỏi vướng vào cảnh nợ nần túng quẫn hay thậm chí là ngồi tù! Họ bước xuống khỏi chiếc xe sáng bóng, cùng những con ngựa láng bóng và đám gia nhân đội mũ tề bóng nhoáng dọc bên bờ kè sông Thames, rồi đi bộ đến văn phòng của cố vấn hoàng gia Dreamer Q.C. nằm ở dãy Crown Office Row.

"Thưa ngài, ông Bellby đã ở đây rồi," người thư ký báo tin; "ông Dreamer sẽ ra ngay trong mười phút nữa."

Ông Bellby, vị luật sư phụ tá — không hẳn là trẻ trung cho lắm, bởi Soames chỉ thuê những luật sư đã có tiếng tăm lẫy lừng; thực tình mà nói, cách mà những luật sư tạo dựng được danh tiếng khiến anh phải thuê họ vẫn là một điều gì đó khá bí ẩn — đang ngồi rà soát lại lần cuối các tập tài liệu. Vừa từ tòa án đến, ông ta vẫn mặc nguyên bộ áo choàng và đội tóc giả phù hợp với chiếc mũi nhô ra như cái vòi bơm nước mini, đôi mắt xanh nhỏ tinh anh cùng chiếc môi dưới hơi trề ra — chẳng có ai thích hợp hơn để bổ trợ và làm chỗ dựa vững chắc cho Dreamer lúc này.

Sau màn giới thiệu với Winifred, họ gạt qua chuyện thời tiết để bàn về chiến tranh. Soames liền chen ngang:

"Nếu gã không tuân thủ, chúng ta sẽ không thể khởi kiện trong vòng sáu tháng tới. Tôi muốn đẩy nhanh tiến độ vụ này cơ, Bellby."

Ông Bellby, người phảng phất giọng điệu xứ Ireland, mỉm cười nhìn Winifred và lẩm bẩm: "Công lý thường hay trì hoãn mà, thưa bà Dartie."

"Sáu tháng cơ à!" Soames lặp lại; "thế thì kéo dài đến tận tháng Sáu mất! Có khi chẳng thể đưa vụ kiện ra xét xử cho đến khi kỳ nghỉ hè kết thúc. Chúng ta phải gây sức ép mạnh vào, Bellby ạ" — anh sẽ phải dốc toàn lực để ép Winifred giữ đúng lập trường đến cùng.

"Mời các vị vào gặp ông Dreamer."

Họ lần lượt bước vào, ông Bellby đi đầu, còn Soames dẫn Winifred theo sau đúng một phút tính theo đồng hồ bấm giờ của anh.

Cố vấn hoàng gia Dreamer Q.C., mặc áo choàng nhưng đã cởi bỏ tóc giả, đang đứng sưởi bên lò sưởi hệt như thể cuộc gặp này là một dịp vui hiếm có; ông ta sở hữu làn da ngăm đen bóng dầu đặc trưng của những kẻ uyên bác thâm sâu, chiếcếc mũi to đeo kính gọng cùng phần ria mép xám ngắt; ông ta có thói quen nhướng một bên mắt đầy đắc ý, đồng thời lấy môi trên che khuất môi dưới khiến giọng nói phát ra cứ lừ đừ trong cổ họng. Ông ta còn có chiêu trò bất thình lình xoay người áp sát người đối diện; chính điều đó, đi kèm với chất giọng làm người ta mất kiên nhẫn cùng thói quen càu nhàu trước khi cất lời — đã mang lại cho ông một danh tiếng trong lĩnh vực Luật Thừa kế và Hôn nhân Gia đình mà ít ai bì kịp. Sau khi lắng nghe với một bên mắt nhướng lên trước bản tổng kết sự việc dõng dạc của ông Bellby, ông ta càu nhàu nói:

"Tôi biết hết những chuyện đó rồi;" đoạn quay ngoắt lại phía Winifred, nói lẩm bẩm trong miệng:

"Chúng ta muốn kéo hắn ta về phải không nào, thưa bà Dartie?"

Soames lập tức chen vào:

"Hoàn cảnh của em gái tôi lúc này quả thực là không thể chịu đựng nổi."

Dreamer càu nhàu. "Chính xác. Giờ thì, liệu chúng ta có thể dựa vào bức điện từ chối đó hay buộc phải chờ qua Lễ Giáng Sinh để cho hắn ta cơ hội viết thư phản hồi — vấn đề mấu chốt là ở chỗ đó phải không?"

Soames mở lời: "Càng sớm..."

Dreamer lại xoay người lại, hỏi: "Ý anh thế nào, Bellby?"

Ông Bellby có vẻ hít hà không khí hệt như một con chó săn.

"Chúng ta sẽ không đưa vụ việc ra xử cho đến giữa tháng Mười Hai đâu. Chúng ta chẳng việc gì phải nới tay cho hắn ta nhiều hơn thế cả."

Soames tiếp lời: "Đúng vậy, cớ gì mà em gái tôi lại phải chịu cảnh phiền toái chỉ vì thói trăng hoa của hắn..."

Dreamer lại xoay người lên tiếng: "Đến tận cùng trời cuối đất đi chứ! Chuẩn xác rồi. Đâu ai lại đi tới tận cùng thế giới bao giờ phải không thưa bà Dartie?" Và ông ta giũ tà áo choàng dựng lên trông như chiếc quạt xòe. "Tôi đồng tình. Chúng ta cứ thế mà tiến hành. Còn vấn đề gì nữa không?"

Soames ra hiệu nói: "Hiện tại thì không; tôi chỉ muốn ngài gặp mặt em gái tôi một chút thôi."

Dreamer lẩm bẩm: "Hân hạnh quá. Chào buổi chiều!" Đoạn buông tà áo choàng xuống.

Họ lần lượt bước ra ngoài. Winifred đi xuống trước. Soames chần chừ nán lại. Dù muốn hay không, anh vẫn bị ấn tượng bởi phong thái của Dreamer.

"Tôi nghĩ phần chứng cứ đã ổn thỏa cả rồi," anh nói với Bellby. "Nói thật với anh, nếu chúng ta không giải quyết nhanh gọn vụ này, có khi chẳng bao giờ làm được nữa đâu. Anh có nghĩ ông ấy hiểu rõ điều đó không?"

Bellby đáp: "Tôi sẽ lo để ông ấy nắm rõ. Dù sao thì — ông ấy vẫn là một cao thủ."

Soames gật đầu rồi vội vã bước theo em gái. Anh tìm thấy cô đang đứng nơi lộng gió, cắn nhẹ bờ môi sau lớp mạng che mặt, và liền cất lời:

"Lời khai của nữ tiếp viên hàng không sẽ hoàn thiện phần hồ sơ rất tốt."

Khuôn mặt Winifred đanh lại; cô ngẩng cao đầu, và cả hai cùng bước về phía cỗ xe. Và suốt dọc chặng đường quay về phố Green trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, tâm trí của cả hai chỉ mãi luẩn quẩn quanh một ý nghĩ duy nhất: "Cớ sao, ôi cớ sao tôi lại phải đem nỗi bất hạnh của mình ra phơi bày trước thiên hạ thế này? Cớ sao lại phải thuê mướn thám tử để soi mói những rắc rối tư gia? Đó đâu phải do tôi gây ra."