Nhưng một nhiệm vụ nữa ta giao phó cho nàng hôm nay,
Bởi vậy hãy lên đường tìm đến Proserpine ngay,
Và trao chiếc tráp vàng này tận tay nàng ấy.
MORRIS.
Vào buổi chiều muộn ngày Chủ nhật ấy, một bóng người trùm khăn che mặt kín mít bước qua căn nhà ra khoảnh sân phía sau; và sau phút hoảng hốt ban đầu, Aurelia thấy nhẹ nhõm khi nhận ra dáng người này quá cao và chuyển động quá uyển chuyển, không thể là Loveday.
“Ôi chao, con bé này, má hồng phừng phừng thế!” Phu nhân Belamour nói, đoạn cởi mặt nạ ra. “Ở cái tuổi xuân thanh này, cháu đâu cần đến son phấn hỗ trợ. Thế mới phải chứ, các con,” bà nói khi hai đứa trẻ nhún gối chào và hôn tay bà. “Vào nhà đi, ta muốn nói chuyện với chị họ của các cháu.”
Sự điềm tĩnh vốn có đã ban cho phu nhân Belamour một vẻ uy nghi đến mức bà trông như một vị quý bà cao quý và bệ vệ đang ban bố công lý, còn cô Aurelia dịu dàng, rụt rè thì giống như kẻ tội đồ đang đứng trước vành móng ngựa chịu phán xét.
“Cháu đã ở đây được một tháng rồi, Aurelia Delavie. Cháu đã tỉnh ngộ chưa, và đã sẵn sàng ký vào tờ giấy này chưa?”
“Thưa phu nhân, cháu không thể.”
“Con thiêu thân ngốc nghếch; cháu vẫn cứ khăng khăng muốn tự vướng vào cái mạng nhện mà một kẻ điên và một tên nhãi ranh ngu ngốc đã giăng ra cho cháu đấy phỏng?”
“Cháu đành chịu thôi, thưa phu nhân.”
“Ồ! Ta cứ tưởng,” và giọng bà trở nên lạnh lùng sắc bén dẫu vô cùng khẽ khàng, “rằng cháu còn có những mưu tính khác, và đang giăng bẫy để mồi chèo những con mồi lớn hơn.”
“Chắc chắn là không rồi, thưa phu nhân.”
“Vẻ mặt cháu tố cáo rằng cháu thừa hiểu, dẫu có chối đây đẩy đi chăng nữa.”
“Cháu chưa từng giả dối điều gì, thưa phu nhân,” Aurelia nói, ngước đôi mắt trong veo ngây thơ nhìn thẳng vào mặt bà.
“Cháu không có khách nào đến thăm ư? Không một ai sao?”
“Không một ai, thưa phu nhân, ngoại trừ có lần phu nhân Arabella Mar tự ý xông vào vì tò mò, cháu tin là vậy, và anh trai cô ấy đi theo để đưa cô ấy về.”
“Anh trai nó ư? Cháu đã gặp hắn ta?” Từng từ thốt ra sắc như dao từ khóe miệng mím chặt của bà.
“Vâng, thưa phu nhân.”
“Mấy lần?”
“Dạ đúng một lần đó thôi.”
“Chừng đó cũng đủ để thư từ qua lại rồi.”
“Chẳng có chuyện đó từ phía cháu đâu, thưa phu nhân. Cháu đã xé nát bức thư duy nhất nhận được mà chẳng thèm đọc. Anh ta chẳng có quyền gì để gửi nó cả!”
“Đương nhiên là không rồi. Cháu suy nghĩ thật khôn ngoan đấy, cô Delavie ạ. Quả thực cháu là một đóa hoa tuyệt mỹ vượt bậc đến mức không thể giữ lại đây nữa.” Đoạn, cắn môi như thể câu nói cay nghiệt vừa lỡ thốt ra ngoài ý muốn, bà mỉm cười nhã nhặn và bảo: “Cô gái ngoan của ta, cháu đã xứng đáng được trả về với những người thân của mình rồi. Cháu có thể thu xếp hành lý của mình và của bọn trẻ đi!”
Aurelia rùng mình vì mừng rỡ, nhưng phu nhân Belamour chặn đứng lời cảm ơn của cô bằng cách nói tiếp: “Trước tiên cháu phải làm cho ta một việc. Người chuyên điều chế nước hoa cho ta đang lúng túng không hiểu bản dịch công thức nước rửa mặt của Nữ hoàng Mary do cháu làm. Ta muốn cháu đến đọc và giải thích lại cho bà ấy.”
“Dạ được, thưa phu nhân.”
“Bà ấy sống gần Công viên Greenwich,” phu nhân Belamour tiếp lời, “và vì ta không muốn bí mật này lọt ra ngoài, ta sẽ phái một chiếc thuyền chèo đưa cháu đến đó vào sáng sớm mai. Cháu có thể sẵn sàng lúc tám giờ chứ?”
Aurelia nhanh chóng nhận lời, trái tim cô nhảy tưng lên trước viễn cảnh được xuôi dòng sông sau quãng thời gian dài bị giam cầm và trước lời hứa hẹn về sự tự do! Cô nghĩ rằng chồng mình chắc hẳn vẫn giữ trọn lòng chung thủy với cô, bởi phu nhân chắc chắn sẽ là người đầu tiên báo tin nếu anh phản bội; và chừng nào còn giữ chiếc nhẫn cùng giấy chứng nhận kết hôn trong tay, cô hoàn toàn có lý do để tin rằng cha mình sẽ đòi lại được công lý cho cô. Và ôi chao! Lại được ở bên cha và Betty một lần nữa!
Cô đã chuẩn bị xong xuôi từ sớm và dành cả thời gian rảnh rỗi để thu xếp hành lý. Khi Loveday xuất hiện, cô liền tha thiết xin cho hai cô bé đi cùng, nhưng yêu cầu này lập tức bị từ chối; người hầu phòng với giọng điệu ngọt ngào, dỗ dành nói thêm rằng bà Dove đang chuẩn bị đưa cậu con trai và cô con gái nhỏ đi dạo ngoài đồng quê. Hai đứa trẻ nhảy cót lên vì sung sướng, lẽo đẽo theo Aurelia ra tận cửa sân và hứa sẽ hái tặng cô những chùm kim ngân hoa cùng hoa hồng thắm, còn cô thì gửi lại chúng tình cảm yêu thương sâu sắc dành cho Amoret và vú nuôi Dove.
Ngay ngoài cửa có sẵn một chiếc kiệu tay, đưa Aurelia đến những bậc thềm đá rộng, bên cạnh neo một chiếc thuyền chèo dáng vẻ gọn gàng, sơn cẩn thận với bốn tay chèo lực lưỡng. Cô được dìu ngồi vào khoang sau, còn Loveday ngồi đối diện. Người đàn bà tỏ ra ít nói lạ thường, hầu như chẳng buồn đáp lại những câu hỏi háo hức của Aurelia khi thuyền lướt qua những khu vườn của Lincoln’s Inn, ngắm nhìn nhà thờ St. Paul sừng sững vươn lên phía trên, luồn qua vòm cầu London Bridge, rồi chiêm ngưỡng những bức tường thành đồ sộ của Tháp Luân Đôn với các khung cửa vòm thấp lè tè mở ra ngay trên những bậc thềm của chúng. Mỗi khi một bóng áo đỏ lướt qua tầm mắt, đôi mắt cô gái lại đăm đăm dõi theo, nuôi hy vọng mong manh và khó xảy ra về một sự nhận diện! Có lúc cô nghĩ đến một khả năng còn kinh khủng hơn nhiều, và tự hỏi không biết phu nhân Belamour có biết rằng chẳng thể đặt chút lòng tin nào nơi Loveday hay không; nhưng cô đoan chắc chuyến đi này hoàn toàn là do tự tay phu nhân sắp đặt, thêm vào đó không khí trong lành, chuyển động của thuyền cùng bao cảnh sắc mới lạ đã khiến cô vô cùng thích thú đến mức chẳng thể bận tâm đến bất kỳ mối lo âu nào.
Thuyền cứ thế tiến lên, Redriffe (cách gọi của những người chèo thuyền dành cho Rotherhithe) hiện ra ở một bên bờ, trong khi vùng đầm lầy thuộc Đảo Dogs rực rỡ sắc hoa cỏ bông trắng và cỏ lách đỏ ở bờ bên kia. Tiếp đến là những bến tàu và xưởng đóng tàu của Deptford, xa hơn nữa là những tán cây của Công viên Greenwich vươn lên cao, trong khi dòng sông phía trước bày ra cả một rừng cột buồm. Chiếc thuyền dừng lại ở một bến cập bờ dẫn vào khu vườn nhỏ, với lối đi rải cát nằm giữa những luống rau thơm và hoa. “Đây là nhà của mụ Darke,” Loveday lên tiếng, và khi một chú bé lùn tịt ra mở cổng, cô nói thêm: “Chúng tôi muốn gặp chủ nhà.”
“Theo ý riêng của các cô ư?”
“Từ chỗ quý phu nhân ở Quảng trường Hanover.”
Cậu bé bước xuống giúp họ lên bờ và dẫn họ theo lối mòn vào một căn phòng nhỏ xíu như cái chạn tủ, nồng nặc mùi hỗn hợp của mọi loại hương thơm tưởng tượng nổi. Đủ các loại chai lọ chứa tinh chất, sáp thơm và mỹ phẩm được xếp ngay ngắn trên các kệ hoặc bên trong tủ kính, xen lẫn với mặt nạ, hộp đựng miếng dán mặt, những búi tóc giả, bông phấn, kẹp uốn tóc và lông vũ quý hiếm. Một chiếc bình chưng cất [thiết bị dùng trong việc chưng cất — D.L.] nằm cạnh lò sưởi, còn bút mực đặt trong một cái khay đựng có hình thù kỳ lạ nằm trên bàn. Nhìn chung, diện mạo và bầu không khí của căn phòng mang một vẻ gì đó kỳ quái khiến Aurelia phải run lên, nhất là khi cô nhận ra Loveday vừa sợ hãi lại vừa bứt rứt không yên.
Chủ nhân của cơ sở này nhanh chóng xuất hiện. Bà ta vốn là một mỹ nhân người Do Thái kiều diễm, nay dù ở tuổi trung niên nhưng vẫn sở hữu đôi mắt to tròn như cú mèo cùng làn da đẹp xứng đáng với những thủ thuật thẩm mỹ của mình; thế nhưng, ẩn sau cái nhún gối khép nép, cung kính ấy lại là thứ gì đó gợi lên sự ghê rợn đến khó tả, mụ cất giọng nịnh nọt với chút âm sắc ngoại lai: “Tiểu thư xinh đẹp đã đến, đúng như lời quý phu nhân cao quý đã hứa, để giải thích cho tội nhân Cora Darke đây hiểu về bí quyết của nữ hoàng vĩ đại! Ah, có học thức mới tuyệt làm sao. Các khách hàng của ta sẽ chẳng tiếc thứ gì để đổi lấy làn da như cô ấy! Và ta còn rất nhiều khách hàng khác, quyền quý hơn cả những gì các cô có thể tưởng tượng, vẫn thường lui tới căn nhà nhỏ của Cora nghèo khổ này. Mới hôm qua thôi, có cả một nữ bá tước đến đây để hỏi cách làm trắng làn da của ái nữ nhà miladi, người sắp sửa kết hôn với một tước sĩ trẻ đẹp trai tựa thần Tình yêu. Bah! Ta thà đi tẩy trắng một bông cẩm chướng còn hơn! Thế mà thiên nhiên lại ưu ái ban tặng cho tiểu thư xinh đẹp này biết bao!”
“Tôi đọc bản thảo cho bà nghe nhé?” Aurelia lên tiếng, lòng nóng lòng muốn chấm dứt phần này của câu chuyện.
“Xin mời tiểu thư xinh đẹp và khả ái ngồi xuống đây.”
Aurelia định khẽ xua tay từ chối chiếc ghế, nhưng mụ Darke với cái cớ để tiện theo dõi từng chữ cô đọc đã kéo cô ngồi phịch xuống một chiếc ghế bọc dài thấp lè tè, rồi áp sát thân hình mập mạp cùng chiếc mũi khoằm của mụ lại gần một cách khó chịu trong lúc liên tục đặt câu hỏi. Về phần mình, Aurelia vừa nêu lên những phỏng đoán về thứ tiếng Pháp cổ trong công thức, vừa vô cùng hoảng hốt nhận ra rằng mụ đàn bà này am hiểu các thuật ngữ chuyên môn ấy còn rành rọt hơn cả cô, và việc mụ tỏ ra ngớ ngẩn ban nãy hoàn toàn chỉ là cái cớ mà thôi.
Cuối cùng mọi việc cũng xong xuôi, cô đứng dậy và nói rằng đã đến lúc phải quay lại thuyền.
“Thưa tiểu thư, điều đó chưa thể được đâu,” Loveday nói; “những người chèo thuyền đã đi nghỉ và ăn trưa rồi, chúng ta phải đợi thủyỷ triều lên mới qua cầu được.”
“Vậy xin hãy để chúng tôi ra ngoài đi dạo trong Công viên Greenwich,” Aurelia thốt lên, lòng khao khát được thoát khỏi cái hang ổ này.
“Tiểu thư xinh đẹp dùng tạm chút gì trong lúc chờ đợi nhé?” mụ Darke nói.
“Cảm ơn bà, tôi đã ăn sáng rồi,” Aurelia đáp.
“Phu nhân muốn chúng ta dùng bữa ở đây,” Loveday thì thầm với cô chủ khi nữ chủ nhà lật đật bước ra ngoài. “Bà ấy sẽ thanh toán sòng phẳng cho mụ Darke mà.”
“Tôi thà ra quán trọ—tôi có tiền—hoặc ngồi trong công viên,” cô nói thêm khi thấy Loveday ra vẻ đề nghị ra quán trọ là không đúng phép tắc. “Chúng ta không thể mua một ổ bánh mì rồi mang vào công viên ăn hay sao? Tôi thích thế hơn nhiều.”
“Một tách cà phê thôi,” mụ Darke bước vào và nói; “thứ cà phê Mocha hảo hạng mà tôi lấy từ những thuyền trưởng tuyến Thổ Nhĩ Kỳ.”
Mụ đặt lên chiếc bàn nhỏ một tách bằng sứ phương Đông tuyệt đẹp cùng vài chiếc bánh ngọt tẩm đường. Để tỏ ra lịch sự, Aurelia nếm thử một cái và nhấp ngụm cà phê; thức uống nóng đến mức cô phải uống thật chậm rãi. Khi cô nhấm nháp từng ngụm, một cơn buồn ngủ dịu êm bỗng len lỏi kéo đến; thoạt đầu cô nghĩ đó là do căn phòng ấm áp sau quãng thời gian chèo thuyền trên sông, nhưng cảm giác ấy ngày càng lấn át, và thay vì đi dạo, cô chìm vào giấc ngủ say mèm ngay ở góc chiếc ghế dài.
“Nó ngấm thuốc rồi. Tốt lắm,” mụ Darke nói, nhấc chân cô gái gác lên ghế và lôi ra một chiếc kéo lớn.
Loveday không sao kìm nén được một tiếng thét nhỏ.
“Im mồm!” mụ gạt đi khi vừa cởi chiếc khăn trùm đầu bằng lụa đen, nhẹ nhàng kéo nó ra, rồi tháo dải băng buộc mái tóc dài suôn mượt của nạn nhân. “Bah! Lúc nó đến nơi thì tóc cũng mọc dài lại rồi, mà dù có ngắn hơn lúc trước một chút thì bọn chúng nào hay biết gì cơ chứ? Thế lại càng tạo ra bất ngờ thú vị hơn ấy chứ! Nào, nhét cái khăn kia xuống dưới đầu nó đi để ta giữ nó lên cho.”
“Tôi không làm nổi đâu,” Loveday nức nở. “Thế này thì quá đáng lắm rồi. Tôi đời nào thèm bước chân vào hầu phu nhân nếu biết mình bị sai khiến làm chuyện tội lỗi thế này.”
“Thôi đi, thôi đi, Grace Loveday ạ, ta biết tỏng cái thói đạo đức giả của cô rồi nên đừng có giở trò ấy trước mặt ta.”
“Một con bé ngọt ngào ngây thơ thế cơ mà! Lại còn tốt bụng và lễ phép nữa chứ.”
“Trời ạ, mụ đàn bà kia, mụ có biết cái gì tốt cho nó đâu cơ chứ! Nó sẽ trở thành một bà hoàng cai quản những nô lệ da đen ở vùng Tây Ấn. Thuyền trưởng Karen sẽ kể cho cô nghe lũ con gái biết ơn ông ta biết nhường nào vì đã đưa chúng sang đó. Chúng chẳng thể làm nên tích sự gì ở cái xứ này đâu, tội nghiệp mấy cô nàng; nhưng ở ngoài đó, nơi phụ nữ da trắng vô cùng hiếm hoi, chúng sẵn sàng tôn thờ cả cọng cỏ dưới chân ấy chứ.”
“Tôi bảo cho cô hay nó không phải loại người đó đâu. Nó là một tiểu thư cành vàng lá ngọc, họ hàng thân thích với phu nhân hẳn hoi, ngây thơ như một đứa trẻ sơ sinh, và có tới hai, ba vị công tử đang mê mẩn đến chết đi sống lại vì nó đấy.”
“Ta dám cá với cô là chẳng có gã nào trong số đó giàu bằng lão cụ Van Draagen đâu, lão kiếm được hàng ngàn bảng mỗi tháng đấy. ‘Hãy phái sang đây cho ta một cô tiểu thư,’ lão bảo thế, ‘một người đủ sức làm rạng danh ta trước mặt phu nhân thống đốc.’ Nào là nó sẽ có một dinh cơ rộng từ đây sang tận Dover, có nô lệ hầu hạ quanh năm chẳng bao giờ phải cúi xuống nhặt cái găng tay. Lão đã cưới vợ hai lần trước rồi, và người vợ quá cố của lão thường xuyên đặt mua những sấp gấm vóc thượng hạng nhất ở London đấy. Lão chẳng tiếc tiền đâu. Nữ hoàng còn chẳng có nổi những bộ váy áo đẹp hơn thế!”
“Nhưng nghĩ đến cảnh con bé tội nghiệp tỉnh dậy giữa biển khơi mịt mờ…”
“Ồ! Bà Karen sẽ cho nó hiểu rằng nó có phúc mà không biết hưởng. Ta chẳng bao giờ để chúng đi nếu trên tàu không có sẵn một phụ nữ đã có chồng để trông nom, đó là lý do ta bắt phu nhân của cô phải chờ cho đến khi chiếc Red Cloud sẵn sàng ra khơi đấy. Cô cứ về bẩm với phu nhân rằng chẳng thể tìm đâu ra chỗ ở nào tốt hơn thế, và nó sẽ chẳng thiếu thứ gì. Ta thừa hiểu giới quý tộc thực thụ cần những gì, và ta đã cho mang lên tàu toàn bộ đồ trang điểm, đồ lót cùng những bộ đầm đã được đặt may riêng cho người vợ quá cố của lão Van Draagen, trên tàu lại có cả một con mụ đàn bà ăn nói lịch sự sẽ chăm sóc cho nó chu đáo khi có thù lao.”
“Nhưng mà thưa mụ,” Loveday thì thầm: “tôi biết có những kẻ sẵn sàng trả giá cao hơn gấp bội số tiền mụ nhận được từ phu nhân nếu họ tìm ra con bé ở đây đấy.”
“Tất nhiên là có rồi, nếu không thì nó đã chẳng có mặt ở đây lúc này,” mụ Darke đáp với một nụ cười toe toét đáng sợ; “nhưng cách đó không ăn thua đâu, cô em ạ. Một phu nhân sợ bị phanh phui tai tiếng sẽ trả tiền cho cô, dù có phải đem cầm chiếc nhẫn kim cương cuối cùng đi chăng nữa; còn đàn ông á—chà, khi chán ngấy thứ đồ chơi của mình rồi thì họ sẵn sàng búng tay ruồng rẩy những kẻ từng giúp đỡ họ thôi!” Đoạn, mụ nhìn soi mói vào Loveday: “Cô không chơi xỏ tôi đấy chứ, hả?”
“Ôi không, không đâu,” Loveday vội vã thốt lên, co rúm người lại trước ánh nhìn đầy ác ý.
“Nếu cô dám giở trò, Grace Loveday ạ, thì trò chơi nào cũng có hai người chơi được tất,” mụ Darke điềm tĩnh nói. “Xong, ta cắt thế là đủ để nó khỏi nhận ra. Tóc gì mà đẹp thế chứ! Cứ thử cảm nhận sức nặng của nó mà xem! Cả cái vương quốc này chẳng tìm được mái tóc nào có màu lông chuột sánh được với của phu nhân nhà cô đâu,” mụ nói thêm, vừa vuốt ve những lọn tóc vừa cắt với vẻ thỏa mãn của một tay sành sỏi. “Bảo sao madame không nỡ để của quý này phí hoài ở mấy đồn điền, nhất là khi cô, tôi và ngài le Griseur đều biết tóc của chính phu nhân đang ngày một thưa đi hơn mức bà ấy muốn một vị đại tá nào đó đoán ra. Kìa! Trông cục cưng xinh xắn chưa kìa, trông như một đứa trẻ ấy! Ta sẽ trùm cho nó cái mũ trùm đầu, kẻo ra sông lại nhiễm lạnh. Nhìn mấy chiếc nhẫn này xem. Phu nhân của cô không dặn dò gì về chúng sao?”
“Tôi quên mất!” người hầu phòng bối rối nói; “bà ấy dặn tôi mang chúng về, bảo là đồ gia bảo lâu đời, không được phép mang ra nước ngoài; nhưng tôi không thể, không thể làm thế được. Nỡ lòng nào cướp đi của sinh linh xinh đẹp ấy khi con bé đang ngủ.”
“Đừng sợ. Chẳng mấy chốc nó sẽ có một kho báu còn đẹp hơn thế nhiều! Đồ ngốc, ta bảo đảm là nó sẽ không tỉnh lại trong sáu hay tám tiếng nữa đâu. Sợ gì chứ? Kìa, để ta làm cho! Cha chả! Một viên hồng ngọc ư? Tín vật tình yêu đây mà, ta cá thế; còn cái này là gì đây? Một hình tượng Thần Tình yêu bằng ngọc chạm khắc. Ta có thể kiếm được một khoản kha khá từ món này khi phu nhân của cô túng quẫn và gặp vận đen trên chiếu bạc. Hả, đây là nhẫn cưới phỏng? Tốt nhất là tháo nó ra; lão Van Draagen mà thấy thì có khi lại hiểu lầm đấy, cô biết thừa mà. Đây rồi, gom lại hết. Cô có mang hộp đựng miếng dán mặt nào trong túi không? Sao mà cái con đàn bà này lẩm cẩm thế nhỉ? Cô phải cảm ơn trời phật vì ở đây có kẻ vẫn còn tỉnh táo đi chứ! Thôi ngay cái trò sụt sùi đi, thuyền trưởng Karen tới kìa.”
Hai tên thủy thủ bước vào lối đi trong vườn, kẻ đi đầu vóc người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, với phong thái lanh lẹ và gương mặt ranh mãnh. “Mọi chuyện ổn chứ, mẹ Darke, hàng hóa của chúng ta đã sẵn sàng chưa? À há! Còn cước phí thì sao?”
“Vị phu nhân này đang giữ đấy,” mụ Darke nói, chỉ tay về phía Loveday; “tôi vừa bảo cô ấy rằng chẳng phải lo lắng gì cho cô em họ trẻ tuổi của mình khi rơi vào tay ngài thuyền trưởng đâu.”
Hắn ta thề thốt đủ điều để cam đoan chuyện đó, rồi khi nhìn sang thiếu nữ đang ngủ say, hắn lại thề rằng đây chính là món hàng ưu tú nhất từng được trao phó cho hắn, và hắn thừa khôn ngoan để không để một báu vật như thế bị tổn hại khi đến nơi. Lão Van Draagen đáng lẽ phải trả thù hời cho một mẫu vật siêu phẩm thế này; nhưng trong lúc chờ đợi, hắn vẫn nhận lấy xấp tiền vàng do Loveday trao tận tay, mà như cô ta nói với mụ Darke, đó chính là tiền thắng cược của phu nhân vào canh bạc tối qua.
