Sư tử cái, người có thể lay chuyển nó
Từ bỏ món mồi săn,
Nhưng chẳng thể ngăn nổi một kẻ tình nhân,
Hắn sẽ tìm ra lối.
Elizabeth Delavie cùng cậu em trai đang đứng bên cửa sổ lồi của khách sạn, số sắng ngóng ra ngoài phố với hy vọng thấy viên Thiếu tá trở lại, thì bỗng trông thấy ngài Amyas đang phi ngựa hộc tốc đến, y phục chỉnh tề, theo sau là một người lính. Chỉ chốc lát sau, chàng đã xồng xộc bước lên lầu, vừa cất tiếng: “Em gái, hãy đọc cái này!”, vừa dúi vào tay Betty một mẩu giấy nhỏ được viết bằng bút chì —
“Nếu ngài A.B. không muốn người tình dấu yêu của mình bị bắt cóc sang các đồn điền, tốt nhất ngài nên canh chừng cánh cổng hướng ra sông ở khu vườn của phu nhân Darke tại Greenwich. Không còn thời gian đâu.”
“Ai mang cái này cho anh?” Betty gặng hỏi, giọng ngắt quãng vì quá sợ hãi.
“Thằng bé da đen nhỏ của mẹ anh, Syphax. Nó bảo thị nữ Loveday đã đưa lén cho nó ở cầu thang khi bà ta sắp bước lên kiệu, và dặn rằng anh sẽ thưởng cho nó một đồng mi-rê nếu nó giao tận tay anh khi anh vừa tan buổi duyệt binh.”
“Trưa rồi! Liệu còn kịp không?”
“Vừa vặn thôi, nhưng nhất định sẽ kịp. Ta không có thời gian để tìm cha em nữa.”
“Vâng, nhưng em phải đi cùng anh.”
“Đường thủy là nhanh nhất. Gần đây có bến thuyền. Anh sẽ sai người đi thuê một chiếc.”
“Em sẽ sẵn sàng ngay lập tức, trong lúc anh đi báo cho bác biết. Có lẽ bác đi cùng thì tốt hơn.”
Ngài Amyas phi tới cửa phòng người bác, nhưng phát hiện ông đã ra ngoài, và vì quá vội vã không thể dò hỏi thêm, chàng quay lại tìm Betty đã khoác áo choàng và trùm mũ kín mít. Chàng chìa tay cho cô vịện, trong khi Eugene lẽo đẽo chạy theo sau, họ vội vã rảo bước tới bến thuyền gần nhất, lòng hoảng hốt nhớ lại những lời cảnh báo mà Betty từng nghe từ nữ sinh nọ. Cả hai đều từng nghe đồn rằng các thiếu nữ thỉnh thoảng bị lưu đày như vậy để làm vợ cho những chủ đồn điền ở các thuộc địa miền nam hoặc vùng Tây Ấn, nhưng việc một số phận cay đắng ấy lại giáng xuống chính Aurelia của họ, và lại do chính phu nhân Belamour nhúng tay vào, thì thật khó mà tin nổi. Muôn vàn hoài nghi trào dâng trong lòng Betty, nhưng cô chợt nhớ đến lời cô học sinh về việc nạn nhân sẽ bị đưa ra hải ngoại; và dù thế nào đi nữa, cô vẫn phải chấp nhận mạo hiểm dẫu chuyến đi có thể vô ích khi có quá nhiều hệ lụy treo lơ lửng trên đó. Và nếu họ không tìm gặp được cha mình, cô cảm thấy sự hiện diện của mình có thể xoay chuyển tình thế, trong khi quyền hạn chưa rõ ràng của một cậu thiếu niên như người bạn đồng hành của cô có thể bị phớt lờ.
Gã lính hầu đã thuê được một chiếc thuyền, họ nhanh chóng tiến xuống sông; ngài Amyas chìm trong im lặng giữa nỗi hồi hộp, bàng hoàng và sự hổ thẹn vì người mẹ của mình, còn Betty cố gắng giữ cho Eugene ngồi yên bằng những câu trả lời vội vã cho đám câu hỏi háo hức của thằng bé về mọi thứ nó nhìn thấy. Họ phải lên bờ ở Cầu Luân Đôn và thuê một chiếc thuyền mới ở bên kia, một chiếc lớn hơn nhiều với hai người chèo cùng một lão lái thuyền râu điểm bạc, có gương mặt phúc hậu và chân chất, người chẳng mấy chốc đã giúp Betty trút bỏ mọi gánh nặng phải để mắt hay trả lời huyên thoáng đủ điều của Eugene.
“Ông có biết khu vườn này ở đâu không?” cô cất tiếng hỏi, nhoài người sang phía ngài Amyas – người vừa thuê chiếc thuyền để đi Greenwich.
Chàng giật mình như thể đó là một ý nghĩ mới mẻ và đột ngột, rồi quay sang hỏi người lái thuyền xem lão có biết khu vườn của phu nhân Darke hay không.
Lão già phát ra một tiếng ì à kiểu gừ gừ trong cổ họng, đưa mắt săm soi ba con người trên thuyền: viên sĩ quan trẻ tuổi với gương mặt tươi tắn, ngây thơ đậm chất thiếu niên cùng bộ quân phục rực rỡ không chút che đậy, đứa trẻ khôi ngô, và người phụ nữ tuy không còn trẻ, không rộn rã cũng chẳng kiều diễm, nhưng toát lên vẻ một quý cô đoan trang đích thực.
“Ông có biết nhà phu nhân Darke không?” ngài Amyas lặp lại.
“Biết chứ, sao lại không? Họa may tôi còn rành cái xó ấy hơn cả mấy người.”
Vẻ mặt lão có thứ gì đó khiến Betty và chàng thanh niên nhìn nhau, và người phụ nữ lên tiếng trước: “Bà ta có dính líu đến... những việc mờ ám chứ?”
“Cô nói chuẩn đấy, thưa phu nhân.”
“Thế thì,” cả hai đồng thanh kêu lên, “ông sẽ giúp chúng tôi chứ!” Và chỉ bằng vài lời ngắn ngủn, Betty giãi bày những mối lo âu của mình dành cho cô em gái nhỏ, đồng thời hỏi xem lão có nghĩ lời cảnh báo kia là sự thật hay không.
“Tôi từng nghe đồn về mấy chuyện đó rồi!” lão già nghiến răng nói, “và mụ Mụ-Đen-Tối ấy chính là kẻ chuyên làm những trò đó. Giúp mấy người đưa cô thiếu nữ tội nghiệp trở về á? Chắc chắn rồi, dẫu có phải phá tung cái cửa đó bằng đôi tay trần này đi nữa. Thế còn chú nhóc choai choai này là ai? Em trai hay tình nhân của cô ấy thế?”
“Chồng cô ấy!” ngài Amyas đáp. “Là người chồng đã bị tước đoạt khỏi cô ấy một cách tàn nhẫn. Hãy giúp tôi đưa nàng trở về, anh bạn hiền, và sẽ chẳng có phần thưởng nào là quá lớn dành cho anh đâu.”
“Được rồi, được rồi, thưa đại úy, Jem Green này không phải kiểu người thấy con gái Anh quốc bị đem dâng cho đám bợm bãi chuyên trị bóc lột nô lệ kia mà khoanh tay đứng nhìn đâu. Nhưng mà này, tôi ước gì ngài có cái áo choàng hay thứ gì đó để phủ lên cái bộ hồng y dát vàng kia kìa. Nó chẳng khác nào cái cờ hiệu báo động cho mụ phù thủy già đề phòng.”
Tuy nhiên, vào một ngày hè oi ả ấy, chẳng có lấy một chiếc áo choàng nào ở quanh đây. Họ xuôi dòng nước rất nhanh bởi thủy triều đang rút, và cuối cùng Jem Green cũng chỉ cho họ thấy khu vườn nhỏ xinh xắn. Ngồi trên bậc thềm là một người phụ nữ, trông có vẻ đang khóc nấc lên từng hồi. Liệu đó có phải là mục đích cuộc tìm kiếm của họ? Không phải, nhưng khi họ tiến lại gần hơn và nàng ta chợt ngẩng lên nhìn thấy chiếc áo khoác đỏ, nàng liền vẫy tay và ra hiệu điên cuồng bằng tất cả sức lực; và khi thuyền cập sát lại, ngài Amyas nhận ra đó chính là người hầu của mẹ mình.
“Các người đến vẫn còn kịp đấy,” nàng thở không ra hơi kêu lên. “Ôi! Hãy kéo tôi lên thuyền với, nếu không các người sẽ chẳng biết con tàu ở đâu đâu!”
Nàng ta quá sốt sắng và hoảng sợ đến nỗi nếu không có sự điềm tĩnh kiên quyết của lão lái thuyền, thì tính mạng của chính nàng và cả bọn đã gặp nguy hiểm lớn, nhưng cuối cùng nàng cũng được kéo lên ngồi an toàn, vừa thở hổn hển vừa thốt: “Tàu The Red Cloud, do thuyền trưởng Karen chỉ huy. Chúng đã rời bến được mười phút rồi.”
“Được rồi, biết rồi,” Green cộc lốc đáp lời, và những mái chèo khua nước liên hồi trong lúc Loveday lại nức nở: “Ôi! Thưa ngài, tôi cứ ngỡ ngài không bao giờ tới nữa cơ!”
“Chính cô đã gửi lời cảnh báo à?”
“Vâng, thưa ngài, tôi chẳng hay biết gì cho đến tận sáng nay khi Phu nhân gọi tôi vào. Ngài biết đấy, tôi nằm ngủ ngay trong phòng của ngài. Phu nhân đã ra lệnh, và tôi phải đưa cô tiểu thư ngọt ngào ấy xuống sông tới chỗ phu nhân Darke – mụ chuyên làm nước hoa có qua lại với Phu nhân về chuyện tóc tai và nhan sắc. Tôi phải ở lại đó với cô ấy cho tới khi... cho tới khi chính vị thuyền trưởng đi biển này đến mang cô ấy đi đến nơi mà cô ấy sẽ chẳng thể gây phiền toái nào nữa. Ôi, thưa ngài, mọi chuyện đã vượt quá giới hạn chịu đựng – và Phu nhân thừa biết điều đó, vì bà đã trói buộc tay chân tôi khiến tôi chỉ có vỏn vẹn một khoảnh khắc để nguệch ngoạc mấy chữ vào mẩu giấy rồi bảo Syphax đem giao cho ngài. Tội nghiệp tiểu thư! Con bé đã nói rằng ‘Chúa của tiểu thư có thể giải thoát nàng khỏi hang sư tử’, vậy mà tôi đã không thể tin nổi! Tôi cứ nghĩ mọi chuyện đã quá muộn màng!”
“Làm sao chúng tôi có thể cảm ơn cô cho hết đây,” Betty cất lời nhưng nghẹn ngào vì nỗi lo lắng tột cùng, và Jem Green liền chen vào hỏi xem con tàu ấy đi đâu. Loveday chỉ mang ấn tượng mơ hồ rằng đó là vùng Tây Ấn, và tin rằng người chồng tương lai của cô gái tội nghiệp là một tay buôn thuốc lá; và vì chiếc thuyền chẳng mấy chốc đã lọt vào giữa một rừng tàu bè san sát không thể di chuyển nhanh được nữa, Green đành phải hỏi thăm những thủy thủ quanh đó xem tàu The Red Cloud đang neo đậu ở chỗ nào.
“Tàu The Red Cloud do Karen chỉ huy đang nhổ neo đi Carolina vào lúc nước lên tối nay. Chủ hàng đang chuẩn bị lên tàu rồi,” họ được cho biết.
Tốc độ của họ nhanh đến mức đã kịp trông thấy chiếc thuyền nhỏ thả dọc mạn tàu lớn và những công tác chuẩn bị đang diễn ra để kéo một người hoặc một vật gì đó lên boong. “Ôi, chính là cô ấy!” Loveday kêu lên đầy kích động. “Họ đã bỏ thuốc mê cô ấy rồi. Không hại gì đâu. Cô ấy chẳng biết gì sất. Nhưng đúng là cô ấy rồi!”
Ngài Amyas cất giọng như sấm dậy, quát lớn: “Đứng lại, đồ khốn!”, cùng lúc đó Green hô vang: “Khoan đã ở đó, anh bạn!” Và chiếc thuyền của họ lao rầm vào mạn tàu.
“Giao ngay người phụ nữ đó cho ta, đồ khốn!” ngài Amyas hét lên, tay lăm lăm thanh gươm rút ra được một nửa.
“Và tao muốn biết mày là thằng nào,” Karen điềm tĩnh đáp lại, “mà dám hống hách với một người làm ăn đàng hoàng đang nhận hàng hóa và hành khách lên tàu chứ?”
“Tao sẽ cho mày thấy ngay đây!”
“Khoan đã, thưa ngài,” Green lên tiếng khi kịp nhìn thấy những khẩu súng lục và dao găm, “hãy để tôi nói một lời. Nhìn đây, thưa thuyền trưởng, vị sĩ quan trẻ và phu nhân đây có pháp luật đứng về phía họ. Người này là chị ruột, còn kẻ kia là chồng của cô ấy. Họ là những người có địa vị, như ngài đã thấy.”
“Trên biển lớn này thì ai cũng như ai tất.”
“Có thể là thế,” Green đáp, “nhưng ngài thấy đấy, ngài chẳng thể nhổ neo trong ba tiếng nữa hoặc hơn thế; và cái gì có thể ngăn vị đại úy trẻ đây đâm đơn kiện ngài trước quan tòa, rồi lục soát tàu của ngài cơ chứ, hả?”
“Tôi chẳng ngại nghe lẽ phải nếu được nói chuyện phải quấy,” Karen hầm hầm đáp; “nhưng tôi không chịu để bị bắt nạt như một tên cướp đường khi tôi có giấy tờ ký gửi đàng hoàng và tiền cước đã trao tay sòng phẳng.”
“Anh cứ giữ lấy khoản tiền vé khỉ gió ấy đi và tôi xin biếu không,” ngài Amyas thét lên, “miễn là anh giao lại vợ cho tôi!”
“Hãy đưa giấy chứng nhận cho hắn xem,” Betty thì thầm.
Ngài Amyas đã cầm sẵn trong tay, chàng đọc to đủ để tất cả mọi người trên sông Thames đều nghe thấy. Karen cười nhạt một tiếng đầy khinh miệt. “Thế thì sao nào? Hành khách của tôi trên này đã đặt chỗ dưới cái tên Ann Davis cơ mà.”
“Rất có thể là vậy,” Loveday chen vào, “nhưng ngài còn nhớ tôi chứ, thưa thuyền trưởng, và tôi xin thề rằng cô thiếu nữ tội nghiệp này chính là người mà ngài Amyas đây đã gọi tên. Ngài ấy là một thanh niên hào phóng, và sẽ đền bù xứng đáng cho ngài nếu ngài bị tổn thất gì trong vụ này.”
“Gấp cả trăm lần ấy chứ!” Amyas nóng nảy thốt lên.
“Khó mà đạt tới mức đó lắm,” Karen nói. “Van Draagen có lẽ đã trả trọn một trăm tròn nếu hắn hài lòng với mối làm ăn này.”
“Tôi sẽ viết cho anh một tờ hối phiếu...” ngài Amyas bắt đầu.
“Ngài có mang theo thứ gì bên mình không, thưa ngài?” Karen ngắt lời. “Tôi chuộng tiền mặt hơn mấy cái tờ hối phiếu của ngài đấy.”
Cậu thanh niên thò tay rút ví. Trong đó chỉ còn vỏn vẹn một hoặc hai đồng guineas cùng ít tiền lẻ. “Người ta ra ngoài duyệt binh thì chẳng mang theo nhiều tiền bên mình đâu,” chàng nói, cố nặn ra một nụ cười run rẩy, “nhưng nếu anh chịu phái người đến doanh trại của tôi ở Whitehall Barracks...”
“Thôi khỏi đi, thưa ngài,” Karen nhã nhặn đáp. “Tôi thấy ngài rất thành tâm, và tôi sẽ chịu thiệt một chút còn hơn là ngáng đường một cặp uyên ương đích thực. Nào Jack, ra tay một chút đi, chúng ta cẩu cô gái trẻ lên nào. Con bé ngoan ngoãn lắm rồi, nhờ ơn mụ Darke đấy.”
Sự thay đổi thái độ đột ngột ấy có lẽ là do viên thuyền trưởng vừa nhận được hiệu lệnh bằng tay từ một tên thủy thủ, chỉ về phía chiếc thuyền đang tiến đến từ Woolwich do các tay chèo thuộc Hải quân Hoàng gia điều khiển – những kẻ chắc chắn sẽ bênh vực một sĩ quan; thế nhưng ngài Amyas và Betty lúc này chỉ chăm chăm đón lấy thân hình bất động đang được quấn trong chiếc áo choàng. Thật là một cuộc hội ngộ éo le làm sao cho Betty, dẫu vậy vẫn tràn ngập niềm vui vì dẫu sao cũng tìm lại được em! Họ đặt đầu nàng gối lên đùi chị, ngài Amyas cúi gập người ôm lấy một bàn tay mềm oặt đang đeo găng, trong khi Eugene cứ ré lên gọi “Aura, Aura” và suýt nữa đã ào tới hôn cho nàng tỉnh giấc, nhưng Loveday đã vội chộp lấy cậu bé. “Đừng, đừng mà, vì ơn Chúa, thưa cậu chủ nhỏ,” nàng van nài; “thuốc mê đó sẽ chẳng hại gì đâu nếu cậu để con bé ngủ qua cơn, nhưng nó có thể không nhận ra cậu nếu cậu đánh thức nó trước thời hạn.”
“Đồ khốn nạn, chúng mày đã cho nó uống cái gì hả?” ngài Amyas gầm lên.
“Không phải tôi đâu thưa ngài, chính là phu nhân Darke, bà ta bỏ vào tách cà phê đấy. Bà thề là nó sẽ chẳng gây tổn hại gì nếu cứ để con bé ngủ sáu đến tám tiếng. Và ngài xem nó đã thoát khỏi một thảm kịch nhường nào!”
“Điều đó đúng đấy,” Betty nói. “Quả thực tôi tin đây là một giấc ngủ lành mạnh. Nhìn xem con bé thở nhẹ nhàng làm sao, sắc da mới mềm mại và tự nhiên biết bao, má nó mới mát mẻ và tươi tắn làm sao. Tôi không thể tin là nó đã bị tổn hại nghiêm trọng đâu.”
“Bao lâu nữa thì chúng ta tìm được một y sĩ?” ngài Amyas vẫn đầy lo âu cất lời hỏi lão lái thuyền.
“Tôi không dám chắc nữa, thưa ngài,” lão đáp; “nhưng ngài cứ yên tâm đi. Bọn chúng chẳng dám làm gì tổn hại đến những người như cô ấy đâu.”
Họ buộc phải kiên nhẫn chờ đợi trong lúc chiếc ghe nhỏ chèo ngược dòng nước và thủy triều để quay về. Có lúc vang lên đôi tiếng động nhỏ; ngài Amyas lập tức chồm tới bên Aurelia, siết chặt tay nàng với tiếng kêu “Đời tôi ơi!”. Hàng lông mi đen dài từ từ khép mở, đôi mắt ngước lên nhìn gương mặt chàng rồi chuyển sang chị gái, và sau đó là em trai, nhưng đôi mi nhanh chóng sụp xuống như thể bị sức nặng đè trĩu, và kèm theo lời thì thầm “Ôi, đừng đánh thức em”, nàng xoay mặt vùi vào lòng Betty rồi chìm sâu vào giấc ngủ.
“Tội nghiệp cưng, con bé tưởng đó chỉ là giấc mơ,” Betty nói. “Eugene, đừng làm thế. Thưa ngài, tôi nài xin ngài đấy! Em trai, vâng, chị sẽ gọi em như thế nếu em chịu để con bé yên! Em nhìn xem gương mặt thân thương của con bé mới hạnh phúc và bình yên làm sao! Đừng đánh thức nó dậy trong nỗi sợ hãi và hoang mang.”
“Ước gì tôi có thể chắc chắn là nàng được an toàn,” chàng thở dài, cúi gập người với tình yêu thương và nỗi lo lắng tột cùng đến mức làm rớm cả dòng lệ trên khóe mắt lão lái thuyền; và lão ân cần đánh lạc hướng Eugene bằng cách kể chuyện về những nơi họ đi qua, bắt cậu nhóc chú ý đến đám thủy thủ bảnh bao trên chiếc thuyền của Kho vũ khí Hải quân Hoàng gia ở Woolwich đang chèo bám đuổi theo họ.
Trong khi đó, những người khác gặng hỏi Loveday, và nàng kể lại cái cớ mà phu nhân Belamour đã dùng để tống khứ người tù nhân của mình đến nhà phu nhân Darke. Nàng cho biết trong phủ của Phu nhân, không một ai ngoài nàng hay biết nơi ở của tiểu thư, bởi phu nhân Belamour chỉ thuê những tên phu khiêng bên ngoài, ngoại trừ đêm mà cỗ xe của phu nhân Aresfield đưa nàng tới. Chính điều này đã khiến phu nhân Belle và anh trai biết được chuyện giam cầm, và Loveday không mảy may nghi ngờ rằng việc phát hiện họ đã hay biết sự thật, cùng sự xuất hiện của Jumbo tại dinh thự, là những nguyên nhân khiến chủ nhân của nàng đi đến quyết định cuối cùng là dùng thủ đoạn kinh hãi này để tống khứ cô gái tội nghiệp. Người thị nữ vốn là kẻ giả hình thâm hiểm chẳng kém gì chủ nhân của mình, và nàng ngậm tăm về vai trò của chính mình trong việc vun vén cho cuộc hôn nhân của đại tá Mar – dẫu cho phu nhân của nàng có đoán ra hay không – nhưng nàng đã bật khóc dầm dề khi thú nhận rằng chính thái độ phục tùng ngoan ngoãn và dịu hiền của tiểu thư, niềm tin lặng lẽ cùng những bài học ngọt ngào, giản dị mà nàng truyền dạy cho lũ trẻ đã đánh thức một lương tâm vốn đã chai sạn trước mọi điều thiện, khiến nàng không thể tiếp tục thực hiện cái mệnh lệnh tội ác cuối cùng ấy mà không tìm cách cứu lấy sinh linh mà nàng đã học được cách tôn kính như một vị thánh. Rất có thể những dằn vặt lương tâm của nàng đã bị chủ nhân hoài nghi, bởi đã có những cố gắng nhằm tước đoạt khả năng cảnh báo nạn nhân của nàng. Thế nhưng xét cho cùng, cô thị nữ vẫn ranh mãnh hơn phu nhân của mình, hay như chính nàng đã thừa nhận hoàn toàn, niềm tin vững vàng của Aurelia đã không bị phụ bạc, và ơn giải thoát khỏi bầy sư tử cuối cùng cũng đã đến nơi.
